Первым делом Вэй Жао и Лу Чжо направились в ближайший двор — Чуньхэтан.
Близились сумерки, во второй комнате уже зажгли лампы. Госпожа Хэ и Хэ Вэйюй сидели друг напротив друга, вырезая оконные узоры из бумаги. На родине госпожи Хэ украшение окон резными узорами было очень популярно, и местные девушки гордились своим мастерством в этом деле. И госпожа Хэ, и Хэ Вэйюй были в этом искусницами: бумажные цветы и фигурки, выходившие из-под их ножниц, казались живыми, изящными и одухотворенными.
— Такой сильный снегопад, а вы двое всё же пришли? — улыбнулась госпожа Хэ сыну и невестке, которые один за другим вошли в комнату. Сама она сидела, скрестив ноги, на теплой лежанке.
— Кузен, невестка, садитесь скорее, — Хэ Вэйюй поспешно спустилась с лежанки, при этом её абрикосовые глаза задержались на Лу Чжо чуть дольше положенного.
Лу Чжо не стал садиться. Он встал рядом с Вэй Жао и с улыбкой обратился к госпоже Хэ: — Матушка, в городке Юньу есть лавка семьи Чжан, их танхулу считаются местной достопримечательностью. Жао-Жао специально купила несколько порций, чтобы привезти домой и угостить всех.
Битао подошла с коробом для еды. Вэй Жао достала одну порцию танхулу — пять шпажек были аккуратно разложены на тарелке. Держа тарелку обеими руками, она поднесла её госпоже Хэ и сказала нежным, чуть кокетливым голосом: — На самом деле это я лакомка. Но я боялась, что Наследник будет смеяться надо мной, вот и использовала матушку, старших господ и сестриц как предлог. Впрочем, танхулу у дядюшки Чжана и впрямь вкусные. Матушка, сестрица, попробуйте?
Видя такую внимательность невестки, госпожа Хэ пришла в восторг. Она передала одну шпажку Хэ Вэйюй, а другую взяла сама и легонько откусила. Кисло-сладкая сахарная корочка была тонкой и хрустящей, совершенно не липла к зубам, а косточки из ягод были удалены. Это были, пожалуй, самые вкусные танхулу, которые ей доводилось пробовать.
— М-м-м, и правда, мастерство куда лучше, чем у других, — съев одну ягоду, госпожа Хэ спросила Вэй Жао: — А вы двое уже поели?
Вэй Жао улыбнулась: — Я съела одну шпажку по дороге в Сяньчжуан. Больше не рискнула, а то зубы заболят.
Госпожа Хэ посмотрела на сына. Лу Чжо ответил: — Сын тоже пробовал. Матушка, кузина, угощайтесь не спеша, а нам нужно еще пойти засвидетельствовать почтение дедушке и бабушке.
Госпожа Хэ улыбнулась: — Ступайте, ступайте. Особенно к твоей Третьей тетушке загляните, она обожает такие лакомства.
В голове Лу Чжо всплыло суровое лицо Третьей тетушки, когда та отчитывала кузенов, и он никак не мог представить, что эта строгая женщина может быть такой же сластеной, как Вэй Жао.
Супруги откланялись. Когда они выходили из комнаты, Лу Чжо сам приподнял дверную занавеску, пропуская Вэй Жао вперед.
Госпожа Хэ осталась на месте, а Хэ Вэйюй, как младшая кузина, проводила брата и невестку до выхода из зала. Глядя вслед прекрасному мужчине и красавице, которые, прижавшись друг к другу, удалялись под одним зонтом и постепенно растворялись в снежной пелене, сердце Хэ Вэйюй сжалось. Оно напоминало незрелый боярышник — в нем осталась одна лишь горечь и кислота.
Второй остановкой Вэй Жао и Лу Чжо стал Чжунъитану.
Ин-гогун и супруга Ин-гогуна, старая чета, играли в облавные шашки. Лу Чжо после триумфального возвращения всё время лечился, а Ин-гогун получил отпуск только к Новому году, так что теперь он наконец мог уделить время и составить компанию своей старой жене.
Войдя в комнату и глядя на дедушку и бабушку, сидящих по разные стороны низкого столика, Лу Чжо и Вэй Жао повторили свою речь о гостинцах почти слово в слово.
Ин-гогун вовсе не собирался есть какие-то там танхулу, но, ценя сыновнюю почтительность внучатой невестки, улыбнулся и продолжил изучать доску вэйци.
Супруга Ин-гогуна взяла шпажку. Она любила сладкое, но боялась, что сахар прилипнет к зубам. Однако, обнаружив, что глазурь на этих танхулу совсем не липкая, она расплылась в улыбке и спросила Вэй Жао: — А лавка Чжана на видном месте стоит? Если мне потом захочется, я тоже отправлю людей купить.
Вэй Жао ответила: — Найти легко, она прямо на главной улице городка Юньу. Бабушка, как только захотите, просто скажите мне, и я пошлю слуг.
Ин-гогун, видя, с каким аппетитом ест его жена, фыркнул: — Столько лет прожила, а всё на детские сладости тянет.
Лу Чжо и Вэй Жао попрощались и вышли. Едва они оказались во дворе, как из комнаты донесся возмущенный, повышенный голос супруги Ин-гогуна: — А ну положи! Тебе лет еще больше, зачем тебе танхулу?!
Битао не выдержала и прыснула со смеху.
Видя, что старшие с улыбкой приняли её знак внимания, Вэй Жао почувствовала глубокое удовлетворение.
Третьей остановкой стал двор Второй ветви.
Вторая ветвь была самой многочисленной среди всех четырех ветвей рода Лу. Вторая и Третья госпожи совместно управляли хозяйством, и сейчас они сидели вместе, обсуждая банкеты после Нового года и список подарков для визитов к родным и друзьям.
Лу Чаннин, которую Вторая госпожа заставила сидеть рядом и учиться ведению дел, откровенно скучала. Поэтому, когда пришли Вэй Жао и Лу Чжоу, больше всех обрадовалась именно она.
— Ого, сколько танхулу! Второй брат и остальные как раз пьют вино в саду, я отнесу им!
Лу Чаннин схватила пакет с танхулу — там было как раз достаточно для всех братьев — и с радостным хихиканьем убежала.
Вторая госпожа с тревогой смотрела в спину дочери: — После Нового года ей исполнится пятнадцать. С таким характером… как же она выйдет замуж?
Лу Чжо улыбнулся: — В нашей семье Чаннин — единственная младшая сестра. Будет только лучше, если мы оставим её дома еще на пару лет. Второй тетушке не стоит торопиться.
Третья госпожа поддержала его: барышни из дома Ин-гогуна и в восемнадцать лет не останутся без женихов.
Поскольку госпожи были заняты делами, Лу Чжо не стал их надолго отвлекать, и они с Вэй Жао направились к Четвертой ветви.
Покои Первой, Второй и Третьей ветвей располагались относительно близко друг к другу, но двор Четвертой ветви находился в самом северо-западном углу огромной резиденции, в самом уединенном месте.
Лу Чжо тихо предупредил Вэй Жао: — У Четвертого дяди замкнутый характер. Мы только отдадим гостинцы и сразу уйдем, не будем задерживаться.
За всё время замужества Вэй Жао видела Четвертого господина лишь мельком пару раз. По возрасту он был ровесником Хань Ляо, Наследника Ситин-хоу. Но если Хань Ляо выглядел цветущим молодым мужчиной лет двадцати с небольшим, полным сил, то Четвертый господин Лу носил густую бороду, а глаза его были пусты и одиноки, словно стоячая вода. Он казался старше Хань Ляо на целое поколение.
Насколько знала Вэй Жао, Четвертый господин начал ходить в военные походы еще юношей. В восемнадцать лет вражеский генерал отрубил ему ногу. Вернувшись в столицу, он больше ни разу не покидал пределов резиденции. Супруга Ин-гогуна много лет уговаривала его, и лишь когда ему исполнилось двадцать четыре года — возраст для брака уже солидный, — он наконец согласился жениться на нынешней Четвертой госпоже.
Однако за восемь лет брака у супругов так и не появилось детей, и их двор стал самым тихим и пустынным во всей резиденции.
В день свадьбы Вэй Жао именно Четвертая госпожа принимала её. Из трех тетушек Вэй Жао чувствовала к ней наибольшую симпатию — возможно, потому что Четвертая госпожа была самой молодой и напоминала скорее старшую сестру.
— Жао-Жао, какая ты внимательная. Такой снегопад, а ты сама пришла. Ноги не замерзли?
Хотя служанки доложили о приходе гостей, Четвертая госпожа вышла с некоторой задержкой, но встретила молодую пару очень радушно. Сам Четвертый господин так и не показался.
Вэй Жао заметила, что на лицо Четвертой госпожи наложен очень толстый слой пудры, а в глазах виднеются красные прожилки — словно она только что плакала.
Вэй Жао взглянула на Лу Чжо. Тот пил чай, опустив глаза, и было непонятно: то ли он действительно не заметил, то ли притворяется, что ничего не видит.
Поскольку они были не слишком близки, Вэй Жао не решилась расспрашивать. Перекинувшись парой простых фраз, она сослалась на то, что уже темнеет, и они откланялись.
Когда они покинули двор Четвертой ветви, снег всё еще падал крупными хлопьями.
Снег ритмично поскрипывал под ногами. Помня о замечании Битао, Вэй Жао шла совсем рядом с Лу Чжо. Спрятав руки в лисью муфту и опустив ресницы, она смотрела на следы, оставленные ими троими по пути сюда, и тихо спросила мужа: — Четвертая тетушка плакала. Ты заметил?
Лицо Лу Чжо осталось бесстрастным, но голос прозвучал холодно: — Не болтай о том, о чем не следует спрашивать.
Вэй Жао от его ответа едва кровью не поперхнулась: — Она — твоя тетя! Если она плакала, значит, на то есть причина. Ты, племянник, делаешь вид, что не видишь? Просто промолчишь, будто ничего не случилось?
Лу Чжо нахмурился.
Если у Четвертой тетушки возникли неприятности, она может обсудить их с мужем, может поговорить с бабушкой — но уж точно не племяннику вмешиваться в такие дела. Разница в возрасте между ними всего пять лет. Если он начнет лезть в жизнь молодой тетушки, это может породить грязные сплетни.
Будь Вэй Жао его настоящей женой, он мог бы поручить ей проявить заботу. Но их брак с Вэй Жао — всего лишь договор. А раз это договор, Лу Чжо не хотел, чтобы она совала нос в тайны других ветвей семьи.
— Четвертая тетушка напудрилась, чтобы скрыть следы слез. Это значит, она не хочет, чтобы мы знали. Зачем же выведывать? — равнодушно ответил Лу Чжо. Он остановился, продолжая держать зонт над головой Вэй Жао.
У Вэй Жао похолодело на сердце от обиды за Четвертую госпожу. Когда Лу Чжо лежал между жизнью и смертью, Четвертая госпожа вместе со Второй и Третьей пролила море слез. Когда он очнулся, тетушки радовались так, словно их родной сын вернулся с того света. А что же Лу Чжо? Он прекрасно видел, что тетушка плакала, но сохранил пугающую рассудительность и пожалел для неё даже каплю лишнего участия.
— У некоторых людей тонкая кожа. Они жаждут участия, но не смеют его просить, — Вэй Жао подняла голову и посмотрела прямо в глаза Лу Чжо. — Возможно, с Четвертой тетушкой именно так. Я — фальшивая жена, у меня нет права лезть с расспросами. Но если у тебя есть совесть, и ты сам не можешь вмешаться, то скажи хотя бы своей матери. Пусть она найдет случай и аккуратно расспросит.
— А если Четвертой тетушке не нужна такая забота? Если моя мать полезет с вопросами и лишь поставит её в неловкое положение, что тогда? — вопросом на вопрос ответил Лу Чжо.
— Тогда свали всё на меня! — в гневе воскликнула Вэй Жао. — Скажи, что это я разболтала твоей матери, а ты тут ни при чем!
Четвертая госпожа была красавицей, изящной, словно цветок магнолии. Она всегда была ласкова с Вэй Жао и не выказывала предубеждений. Раз уж Вэй Жао увидела её слезы, она должна была попытаться помочь хоть раз. Если тетушке действительно нужна поддержка семьи, Вэй Жао будет рада, что помогла. Если же тетушка сочтет её назойливой, как предрекает Лу Чжо, что ж — Вэй Жао усвоит урок и впредь не станет вмешиваться.
Лу Чжо посмотрел в её ясные глаза, пылающие гневом. Помолчав немного, он произнес: — Если хочешь вмешаться — иди и скажи моей матери сама.
Проведя восемь лет на границе, Лу Чжо отдалился даже от родной матери. Он заботился о её здоровье, старался выполнять её просьбы, но… Он попросту не знал, как говорить с ней о проблемах Четвертой тетушки. Да что там тетушка — даже если бы у него самого возникли неприятности, большие или малые, он не стал бы рассказывать о них матери.
Вэй Жао смотрела на этого прославленного, «благородного, как нефрит» Наследника с нескрываемым недоверием.
— Идем, скоро стемнеет, — Лу Чжо обвел взглядом двор и произнес это так, словно ничего не случилось. На его губах даже снова появилась та самая лицемерная улыбка.
Вэй Жао вдруг отчетливо поняла: Лу Чжо груб не только с ней. Он холоден и бесчувственен даже к собственной семье.
Осознав, что он за человек, Вэй Жао перестала удивляться. Пройдя с ним немного молча, она предложила: — Чем посылать твою матушку с расспросами, лучше я сама найду повод поговорить с Четвертой тетушкой наедине. Если она и правда боится огласки, то чем меньше людей знает, тем легче ей будет сохранить лицо. Но это дела вашей семьи. Если ты против моего вмешательства, я пойду и попрошу сделать это твою матушку.
Лу Чжо не ответил сразу.
Дело могло касаться сокровенных тайн Четвертой тетушки. Если та, приняв Вэй Жао за родную племянницу, доверится ей и изольет душу, сможет ли Вэй Жао сохранить секрет?
Снежинка, залетевшая под зонт, мягко опустилась на лицо Лу Чжо.
Лу Чжо вдруг вспомнил тот день на охоте в горах Юньу: стоило Вэй Жао понять, что обоих кабанов загнал он, она без малейших колебаний отказалась от добычи, которую сама же и подстрелила. Вспомнил он и праздник Драконьих лодок во дворце — если бы Вэй Жао не бросилась вовремя на помощь племяннице Ци Чжункая, маленькой Ци Мяомяо, девочка могла бы просто не дождаться прихода императорских лекарей.
Эта Вэй Жао… Похоже, она была лишь своенравной по натуре, но сердце её оставалось прямым и честным.
Вот и в деле с Четвертой тетушкой — она могла бы просто пройти мимо, но она предпочла ввязаться в спор с ним, лишь бы узнать, почему тетушка плакала.
— Попробуй поговорить с ней сама, — Лу Чжо бросил взгляд на Вэй Жао, добавив скрытое предостережение: — Но если Четвертая тетушка не захочет откровенничать, не будь навязчивой. Вэй Жао лишь холодно усмехнулась: — Уж на это мне прозорливости хватит, не утруждайте себя лишними словами, Наследник.
Добавить комментарий