Отъехав на два ли от столицы, Лу Чжо подал знак кучеру остановиться.
Вэй Жао, спрятав руки в муфту с опушкой из лисьего меха, с комфортом откинулась на спинку сиденья и дремала. Почувствовав, что повозка встала, она открыла глаза. Едва она приподняла тяжелую стеганую занавеску, чтобы выглянуть наружу, как дверь распахнулась, и в проеме показалось красивое, но бледное от холода лицо Лу Чжо.
День выдался ветреным. Кто бы ни проехал верхом под пронизывающим ветром двенадцатого месяца, лицо его вряд ли бы раскраснелось — скорее побелело бы, как бумага.
Ледяной воздух ворвался в салон. Вэй Жао, прижимая муфту к груди, отодвинулась в сторону, освобождая место для входящего мужа.
Лу Чжо сел рядом, принеся с собой волну холода. Казалось, даже его дыхание было ледяным — Вэй Жао почувствовала озноб, просто слушая его.
Не будь той ссоры, Вэй Жао, возможно, притворно поинтересовалась бы его самочувствием. Но теперь… ей было лень тратить слова даже на лицемерие.
Устроившись поудобнее, Вэй Жао снова задремала. Поместье бабушки находилось далеко, путь занимал больше часа.
Руки Лу Чжо совсем окоченели: сжимая поводья на ветру, он едва не отморозил пальцы. Бросив взгляд на Вэй Жао, которая притворялась спящей, он задержал взор на муфте в её руках, а затем потянулся к низкому шкафчику сбоку. В нем было три ящика. Открыв второй, он обнаружил чайный сервиз.
Чайник, который зимой брали в дорогу, был особым — он долго сохранял тепло. Лу Чжо налил себе чаю и выпил подряд две чашки теплого пуэра, лишь тогда почувствовав, как тело начинает оттаивать.
Убрав сервиз, Лу Чжо тоже прикрыл глаза.
Повозка шла ровно. Плотные занавеси надежно отсекали вой ветра снаружи, и в почти герметичном пространстве салона витал легкий аромат пуэра.
Мысли Лу Чжо обратились к Сяньчжуану. После возвращения в столицу он бывал на горе Юньу дважды: раз — охотясь с Ци Чжункаем, другой — сопровождая бабушку любоваться цветами. Каждый раз они проезжали мимо владений Шоуань-цзюнь. Хотя поместье и находилось вдали от столицы, даже с тракта было видно его размах и изысканность. То, с каким старанием император Юаньцзя обустроил всё для своей кормилицы, ясно говорило о том, какое место она занимает в его сердце.
Городские слухи гласили, что Шоуань-цзюнь обладала исключительной красотой, из-за чего у неё якобы была связь с покойным Императором. Лу Чжо никогда не видел её, но, глядя на Вэй Жао и сестер Чжоу, можно было представить, как ослепительна была Шоуань-цзюнь в молодости.
Слухам верить нельзя, но тот факт, что Шоуань-цзюнь сумела уйти живой и невредимой из-под удара Вдовствующей императрицы и долгие годы сохранять благосклонность императора, говорит о том, что она — женщина непростая.
Повозка приблизилась к городку Юньу, и с дороги начали доноситься людские голоса. Приближался Новый год, и жители окрестных деревень семьями стекались в городок Юньу, чтобы закупить последние товары к празднику. Даже ветер и снег не могли остудить их предпраздничный пыл.
Если в столице у Шоуань-цзюнь была дурная слава, то здесь, в окрестностях Юньу, простые люди восхищались ею и завидовали ей. Если мужчине удавалось наняться работником на её поля, а девушке — служанкой в её поместье, это считалось большой удачей и поводом для гордости.
Хотя Лу Чжо уже пересел в повозку, кортеж резиденции Ин-гогуна из двух экипажей и свиты всё равно привлекал внимание. Агуй видел, что отношения Наследника и Молодой госпожи вполне «сладкие», поэтому, когда прохожие расспрашивали его, он отвечал с неизменной улыбкой.
Процессия въехала в городок Юньу и начала пробираться сквозь главную улицу.
— Молодая госпожа, лавка дядюшки Чжана всё еще открыта! Хотите танхулу[1]? — окликнула Битао, заглядывая в окно со стороны Вэй Жао, когда они проезжали мимо вывески «Лавка Чжана».
Услышав это, Вэй Жао почувствовала, как рот наполнился слюной. Зимой на севере танхулу продавали на каждом углу. Вэй Жао с детства обожала кисло-сладкие лакомства и перепробовала их немало, но больше всего ей по вкусу были именно те, что делал дядюшка Чжан. Сахарная корочка у него была тонкой, как крыло цикады: куснешь — и никаких крошек, тает во рту мгновенно и к зубам не липнет.
Танхулу в лавке Чжана были как на подбор: ягоды крупные, ярко-красные, ни одной зеленой или недозрелой. Боярышник был спелым, а значит — кисло-сладким и приятным на вкус, да еще и покрыт тончайшей сахарной глазурью. В те два года, когда Вэй Жао была особенно лакомка до еды, она могла съесть две шпажки за раз, но сейчас её пыл поутих — одной было вполне достаточно.
Вэй Жао велела остановить повозку и через занавеску приказала Битао купить двадцать шпажек: по одной для господ, а остальные раздать маленьким служанкам в поместье Сяньчжуан.
Битао вошла в лавку Чжана, но вскоре вернулась и сообщила, что придется немного подождать: они покупают слишком много, и хозяину нужно время, чтобы обмакнуть в сахар еще десяток свежих шпажек.
Вэй Жао не спешила. Через щель в занавеске она с интересом разглядывала уличные лавки.
Лу Чжо легонько постукивал указательным пальцем по колену. Тук-тук… и снова тишина.
Спустя примерно четверть часа Битао передала внутрь пять бумажных свертков. В трех из них лежало по пять шпажек, в одном — четыре, и в последнем — всего одна.
Вэй Жао положила большие свертки на поднос, а себе взяла ту самую единственную шпажку и принялась с аппетитом есть.
Дразнящий кисло-сладкий аромат мгновенно наполнил тесное пространство повозки.
Лу Чжо перевел взгляд на занавеску.
До того как отправиться на границу закалять характер, он был старшим законным внуком в доме, и дед с бабушкой воспитывали его в строгости. Каждый день Лу Чжо, кроме сна и еды, посвящал учебе и боевым искусствам. Пока юные отпрыски других семейств гуляли и развлекались, Лу Чжо никогда не выходил попусту. Позже дед отправил его на границу, а в военном лагере еда была грубой: паровые булки, пампушки, мясные лепешки да рисовая каша. Лишь изредка, выбираясь в город, он мог позволить себе поесть в таверне.
В детстве никто не покупал ему танхулу, а когда он вырос, то сам считал ниже своего достоинства покупать подобные сладости.
Но кисло-сладкая еда сильнее всего разжигает аппетит. Вдыхая этот соблазнительный запах и слыша хруст ломающейся на зубах Вэй Жао сахарной корочки, Лу Чжо приходилось очень осторожно контролировать глотательные движения, чтобы жена не услышала, как он сглатывает слюну.
Краем глаза он видел гору танхулу, сложенную на подносе, и невольно подумал: «Вэй Жао купила так много, наверное, там есть и моя доля?»
Впрочем, даже если Вэй Жао предложит ему, он ни за что не примет.
Но в глазах Вэй Жао Лу Чжо словно не существовало. Доев последнюю ягоду в сахаре, она приподняла занавеску и выбросила бамбуковую шпажку в придорожные заросли. Опустив штору, она достала платок и маленькое медное зеркальце, чтобы тщательно вытереть губы.
— Кстати, а Старая госпожа и Старшая госпожа любят сладкое? — поправив макияж, Вэй Жао вдруг вспомнила о старших женщинах дома Лу и, склонив голову, спросила мужа.
Кожа у неё была белоснежной, и когда Лу Чжо повернулся, его взгляд первым делом упал на её полные, влажные губы, цветом напоминавшие только что съеденный ею боярышник в сахаре.
Когда она произнесла слово «Кстати», Лу Чжо на миг всерьез решил, что эта женщина наконец-то догадалась предложить ему танхулу. Кто же мог знать, что она спросит о бабушке и матери!
— Не знаю, — ответил Лу Чжо, отворачиваясь. Лицо его снова стало бесстрастным.
Он и правда не знал. Вторую половину этого года он провел в походе, а в первой половине почти всегда ел у себя в Сунъюэтане в одиночестве.
Вэй Жао не стала допытываться, почему он не знает вкусов родных. Она просто решила: если на обратном пути лавка Чжана еще будет открыта, она купит еще несколько шпажек и отвезет в резиденцию Ин-гогуна. Нельзя скрывать такую вкуснятину. Если старшим госпожам не понравится, она раздаст сладости маленьким служанкам — пусть порадуются новогоднему угощению.
Наконец они прибыли в Сяньчжуан.
Вэй Жао через окно передала свертки с танхулу Битао. Обернувшись, она увидела, что Лу Чжо уже стоит у повозки в позе, готовой помочь ей сойти.
Слуги из поместья уже спешили к ним. Вэй Жао улыбнулась, наклонилась и вложила свою правую руку в раскрытую ладонь Лу Чжо.
Ладонь Лу Чжо была в два раза больше её собственной. Стоило ему сомкнуть пальцы, как её маленькая ручка оказалась полностью укутана его теплом.
Вэй Жао удивилась тому, какая у него большая рука, а Лу Чжо поразился тому, какая у неё мягкая ладонь. Но это длилось лишь мгновение, пока она спускалась. Стоило ногам Вэй Жао коснуться земли, как они одновременно отдернули руки.
Вчера Вэй Жао уже отправила человека предупредить Шоуань-цзюнь об их приезде. Стоило Вэй Жао и Лу Чжо выйти из повозки, как им навстречу радостно выбежала младшая двоюродная сестра Чжоу Хуэйчжу.
Лу Чжо обладал красотой мужчины-лисицы, способного морочить головы и искушать сердца. Разумеется, юная Чжоу Хуэйчжу была на миг ослеплена его обаянием. К счастью, она уже видела его издалека, когда армия входила в столицу, поэтому, немного полюбовавшись, она тут же подбежала к Вэй Жао и принялась строить ей рожицы.
Вэй Жао представила ей Лу Чжо: — Это моя младшая кузина, Хуэйчжу.
Лу Чжо с улыбкой кивнул девочке. Чжоу Хуэйчжу звонко крикнула: — Здравствуй, зять!
Втроем они прошли внутрь. В главном зале для приема гостей поместья Сяньчжуан сидела лишь одна хозяйка — Шоуань-цзюнь. Не было даже матушки Лю, которая обычно следовала за ней как тень, прислуживали лишь несколько молодых служанок.
Вэй Жао удивилась. Взгляд Шоуань-цзюнь скользнул по Лу Чжо. После обмена приветствиями она с беспомощным видом пояснила Вэй Жао: — Твоя старшая кузина простудилась, а тетушка ухаживала за ней и тоже заразилась. Сейчас обе кашляют, так что я не велела им приходить сегодня, чтобы они не передали вам хворь.
Вэй Жао смутно догадалась: тетушка и старшая кузина наверняка снова натворили что-то, чем прогневали бабушку.
Лу Чжо участливо спросил, пригласили ли лекаря к больным, и заметил, что знает одного столичного лекаря с отменной репутацией.
Шоуань-цзюнь улыбнулась: — Не стоит беспокойства. Это лишь легкая простуда, попьют несколько дней отвары местного лекаря из городка, и всё пройдет.
Шоуань-цзюнь была чрезвычайно довольна внешними данными и манерами Лу Чжо, но больше всего её волновало одно: стали ли молодые настоящими мужем и женой. К сожалению, в семье Чжоу не было мужчин-хозяев, поэтому у Шоуань-цзюнь не было возможности оставить Лу Чжо на кого-то другого, чтобы поговорить с Вэй Жао наедине.
Лишь после обеда, когда Вэй Жао отвела Лу Чжо в свой бывший флигель и оставила его отдыхать, она смогла сама прийти к бабушке.
— Бабушка, что на самом деле стряслось с тетушкой и сестрицей? — спросила она.
Шоуань-цзюнь хмыкнула и вопросом на вопрос ответила: — Наследник тебе ничего не рассказывал?
Вэй Жао окончательно запуталась: — Рассказывал о чем?
Шоуань-цзюнь имела в виду случай, когда госпожа Ван и Чжоу Хуэйчжэнь пытались заигрывать с Лу Чжо на горе Юньу, но были им отвергнуты и опозорились.
Свидетелем того случая была матушка Лю. Вернувшись, она всё рассказала Шоуань-цзюнь, но тогда старая госпожа не могла знать, что тем мужчиной был Лу Чжо. Лишь когда госпожа Ван с дочерьми ходили смотреть на триумфальное возвращение армии и снова увидели его, они проговорились. Так Шоуань-цзюнь узнала, что тот «божественный юноша», на которого положили глаз её невестка и внучка, — это Наследник Ин-гогуна.
Если бы Вэй Жао не вышла за него замуж ради исцеления, беды бы не было: их семьи вряд ли пересеклись бы. Но кто ж знал, что судьба сыграет такую шутку, и они станут родней!
Поэтому Шоуань-цзюнь решила: пока Лу Чжо гостит в Сяньчжуане, невестка и Чжоу Хуэйчжэнь будут сидеть в своих комнатах тише воды ниже травы и не смеют показываться на глаза, чтобы не позориться!
Шоуань-цзюнь беспокоило лишь одно: не догадался ли Лу Чжо, заметив сходство между Чжоу Хуэйчжэнь и Вэй Жао, что та парочка назойливых женщин на горе — это тетка и кузина его жены? И не стал ли он из-за этого хуже относиться к самой Вэй Жао?
Чем знатнее род, тем больше там пекутся о приличиях и репутации.
Выслушав историю, Вэй Жао помрачнела. Лу Чжо и так смотрит на людей свысока. Если он действительно догадался, кто были те женщины, то наверняка презирает всю их семейку еще сильнее. А может быть… он догадался уже давно, и именно поэтому был так груб с ней?
Впрочем, Вэй Жао и не искала его благосклонности. Пусть думает что хочет.
— Это была мимолетная встреча, прошел уже год. Наследник пережил войну, был на грани жизни и смерти, наверняка он давно забыл об этом, — успокоила она бабушку.
Шоуань-цзюнь пристально посмотрела на неё: — Как Наследник относится к тебе? Вы двое…
Имея опыт одурачивания старой госпожи Вэй, Вэй Жао теперь лгала еще искуснее. Её слова, застенчивый румянец — всё было безупречно, ни единой бреши.
Но Шоуань-цзюнь знала жизнь куда лучше и не была так легковерна, как бабушка Вэй.
— Раз уж вы консумировали брак, то расскажи-ка бабушке: когда Наследник впервые вошел в тебя, что ты почувствовала? — спросила Шоуань-цзюнь, не сводя глаз с внучки.
Вэй Жао соображала молниеносно. Она тут же вспомнила картинки из той самой книжицы, что подарила ей бабушка, и мгновенно догадалась, что именно означает это «вошел».
Но вот ощущения…
Мысли Вэй Жао закрутились с бешеной скоростью. Она отчаянно пыталась выудить правильный ответ из всего, что слышала за свои девятнадцать лет.
«Зачем вдове снова выходить замуж? Да по мужику соскучилась! Посмотри на этих баб из их семейки — рожи лисьи, сразу видно, что без мужчины им никак. Не под силу им коротать долгие ночи в одиночестве на пустой постели…»
В памяти всплыли чьи-то злобные бабьи пересуды. Вэй Жао понимала, что нельзя медлить с ответом, и, застенчиво опустив голову, пролепетала: — Ну… нормально.
Шоуань-цзюнь вскинула бровь: — Что значит «нормально»?
Вэй Жао, сгорая от стыда, продолжила нести чепуху: — Ну… в общем… мне очень понравилось. Шоуань-цзюнь рассмеялась от возмущения и, протянув руку, легонько ущипнула Вэй Жао за ухо: — Понравилось? Неужели у этого воина размером в восемь чи там выросла сущая «фасолина»?
[1] Танхулу (糖葫芦): Это знаменитые китайские сладости — засахаренные фрукты (обычно боярышник) на палочке.
Добавить комментарий