Третий месяц — лучшее время для Тацин, весенних прогулок по зелени. Но теперь, когда выпал обильный снег, весенний пейзаж сменился зимним, и не было зрелища более свежего и необычного. Молодые аристократы из знатных родов и барышни, обычно не покидающие своих покоев, словно пчелиный рой устремились за город. Все боялись лишь одного: приехать слишком поздно, когда снежная пелена в горах будет уже истоптана множеством ног, превратившись в грязное месиво, что испортит всё удовольствие.
Вэй Жао тоже направлялась за город, но её целью было поздравить с днём рождения бабушку — Шоуань-цзюнь.
В те времена, когда бабушка служила кормилицей во дворце и вокруг неё роились всевозможные слухи и сплетни, мать Вэй Жао, госпожа Сяо Чжоу, была еще ребенком, а самой Вэй Жао и в проекте не было. Когда она подросла и услышала пересуды, то из любопытства спросила бабушку об этом. Но бабушка уклонилась от ответа, сказав, что «не гоже обсуждать дворцовые дела», и рассказала лишь о происхождении своего титула.
В тот год, перед тем как бабушка покинула дворец, Император Юаньцзя спросил, какую награду она хочет. Бабушка была глубоко тронута. Вспомнив свое детство и жизнь в деревне, она сказала, что хочет вернуться в родные края, купить пару му земли, разводить кур и свиней и спокойно доживать свой век.
Но Император Юаньцзя не позволил ей вернуться на родину, где у неё давно не осталось никого из родных. Вместо этого он пожаловал ей поместье в пригороде столицы и тысячу му плодородных земель, лично написав для поместья название на вывеске — «Сяньчжуан»[1]. Кроме того, Император пожаловал ей титул «Шоуань-цзюнь» и привилегию не совершать коленопреклонения при встрече с ванами и знатью.
У бабушки был дом и в самом городе, но с тех пор, как она покинула дворец, она постоянно жила в «Сяньчжуан».
Строительством усадьбы занимался Департамент внутренних дел дворца. Территория была огромной, снаружи всё выглядело величественно, а внутри поражало изысканностью. Если не считать удаленности от центра, усадьба ничем не уступала резиденциям столичной знати, к тому же сочетала в себе красоту садов Цзяннани. По сравнению с ней городской дом бабушки казался каморкой для слуг. Будь Вэй Жао на её месте, она бы тоже жила в «Сяньчжуан».
А теперь, когда выпал снег, усадьба наверняка стала еще прекраснее. Вэй Жао сгорала от нетерпения.
Выезжая из дома, она думала лишь о красивом снежном пейзаже, совсем забыв, что другие молодые господа и барышни тоже захотят выехать за город. Повозки всевозможных гунов, хоу и бо, экипажи мелких и крупных чиновников, вперемешку с телегами торговцев, выезжающих по делам, — всё это скопилось в кучу, образовав перед городскими воротами длинного дракона пробки. Повозке дома Чэнъань-бо пришлось жалко плестись в самом хвосте.
Вэй Жао усмирила свой нрав, откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, чтобы отдохнуть.
— Ну ничего себе! Столько народу! Да мы так до скончания века стоять будем. Шоучэн, давай подъедем вперед, скажем стражникам пару слов и проскочим первыми!
Громоподобный голос внезапно раздался сбоку от повозки, да так громко, что у Вэй Жао зазвенело в ушах. Судя по словам, этот человек хотел воспользоваться связями со стражей, чтобы влезть без очереди.
Мало того, что он затеял такое бескультурье, как пролезть вперед всех, так еще и орет во всю глотку. Откуда берутся такие толстокожие люди?
Вэй Жао открыла глаза и посмотрела на занавеску, желая услышать, что ответит этот некто по имени «Шоучэн».
— Вставай в очередь, не спеши.
Всего пять слов, но голос был чистым, низким и звучным, приятным для слуха.
Очарованная этим красивым тембром, Вэй Жао тихонько придвинулась к окну повозки. Жестом показав сидящим рядом Битао и Люя, чтобы те не шумели, она осторожно приподняла край занавески. Когда между тканью и оконной рамой образовалась щель толщиной с бамбуковую палочку, Вэй Жао замерла и, склонив голову, выглянула наружу.
Чуть позади их повозки, шагах в десяти, стояли два породистых скакуна. На том, что был ближе, сидел крепкий мужчина в сапфирово-синем парчовом халате с круглым воротом. У него были густые брови, тигриные глаза и кожа цвета старой бронзы. Этого человека Вэй Жао знала — Ци Эр-е из дома Пинси-хоу. Он сдал военный экзамен, получил звание и теперь служил императорским гвардейцем во дворце. Из-за своего прямолинейного характера он успел обидеть кучу богатых бездельников, но зато пользовался благосклонностью Императора Юаньцзя.
Второй всадник держался немного позади, и его верхняя часть тела оказалась скрыта корпусом повозки дома Чэнъань-бо. Вэй Жао смогла разглядеть только руки, сжимающие поводья. Руки эти были белыми, словно прекрасный нефрит, с длинными изящными пальцами — невероятно красивые.
— Ты, как всегда, помешан на правилах.
Пока Вэй Жао подглядывала, Ци Эр-е осадил коня назад, всем своим видом показывая, что больше не собирается лезть без очереди. А раз так, то и его спутник вперед не поедет.
Вэй Жао опустила занавеску, снова уселась по центру сиденья и шепотом спросила Битао и Люю: — Есть ли среди отпрысков благородных семей столицы кто-то по имени Шоучэн?
Родившаяся и выросшая в столице, Вэй Жао — лично или понаслышке — знала бесчисленное множество выходцев из знатных домов. Тот человек одной простой фразой заставил своевольного Ци Эр-е послушно отступить. Значит, он либо высокого происхождения, либо обладает недюжинными способностями. Уж точно не какой-то безымянный прохожий.
Битао и Люя дружно покачали головами — они о таком и не слышали. — Должно быть, Шоучэн — это его второе имя. Если бы назвали его полное имя, мы бы, возможно, узнали, — предположила Люя. Второе имя мужчины — это как домашнее имя у девицы, его используют только самые близкие родственники и друзья в частной беседе.
— Забудьте. Кто бы он ни был, нас это не касается.
Едва Вэй Жао договорила, повозка наконец тронулась и проползла вперед на полкорпуса.
У Вэй Жао терпения хватало, а вот позади повозки Ци Эр-е, он же Ци Чжункай, вытянул шею и, прождав всего ничего, уже потерял покой. Он повернул голову к Лу Чжо: — Ты едешь или нет? Если нет, я выбираюсь из города первым!
Лу Чжо с легкой улыбкой ответил: — Брат Ци, поступай как знаешь. Облаченный в белоснежный парчовый халат, он сидел на коне с таким невозмутимым достоинством, будто и правда никуда не спешил.
Разве мог Ци Чжункай на самом деле бросить друга? Они знали друг друга с детства, потом пять лет вместе закалялись в пограничных войсках. Три года назад Ци вернулся в столицу, сдал военный экзамен и стал императорским гвардейцем. А вот беднягу Лу Чжо его отец-старик продолжал мариновать в военном лагере. Если бы не брачный возраст и не настойчивые уговоры его матери, супруги Гогуна, старик Лу ни за что не позволил бы сыну вернуться в столицу.
— Восемь лет… Твой старик и правда, жесток.
Поскольку двигаться было некуда, Ци Чжункай смерил Лу Чжо взглядом, и сочувствие вдруг сменилось насмешкой.
— Постой-ка. Я пробыл на границе пять лет и загорел до черноты. Ты пробыл там на три года больше, так почему остался таким белым? Уж не прятался ли ты всё время в палатке, лентяйничая?
Лу Чжо скользнул взглядом по мужественному бронзовому лицу Ци Чжункая и заметил: — Насколько я помню, перед отъездом на границу ты был точно такого же цвета. У кого-то лицо черное от солнца, а у кого-то от рождения, и светило тут ни при чем.
Услышав это, Ци Чжункай вдруг разразился громовым хохотом.
Мужчины из рода Ци все были горластыми, так что даже Лу Чжо слегка нахмурился, когда смех друга ударил ему по ушам с близкого расстояния.
Повозка дома Чэнъань-бо стояла прямо перед ними. Внезапный взрыв хохота Ци Чжункая напугал Вэй Жао и её служанок. Даже большой вороной конь, запряженный в повозку, тревожно переступил копытами, отчего кабина качнулась пару раз.
Вэй Жао промолчала, но лицо её помрачнело. Она прижала руку к груди — сердце там колотилось: тук-тук-тук.
Её барышня такая нежная, разве можно её так пугать? Битао высунула голову в окно и, сверкнув глазами на тех, кто был сзади, крикнула: — Это Ци Эр-е, верно? Не могли бы вы вести себя потише? Вы нашего коня до смерти напугали!
Вэй Жао не стала останавливать служанку. Она видела Императора Юаньцзя и Ци Чжункая в поместье бабушки. Пусть они и не были друзьями, но на вежливую просьбу Ци Чжункай должен был отреагировать адекватно.
Ци Чжункай знал Вэй Жао, но не знал Битао, а из-за повозки не видел, кто внутри. Когда его, веселящегося от души, вдруг начала отчитывать какая-то служанка, он разозлился. Подъехав к окну, он уставился на Битао: — Даже меня учить вздумала? Кто твой хозяин?
Битао тихо фыркнула: — Какая короткая память у Ци Эр-е! В прошлом году, когда Император гостил в усадьбе «Сяньчжуан», вы перегрелись на солнце, у вас кружилась голова, и вы умоляли меня налить вам чашку прохладного чая. Неужели забыли?
Стоило ей упомянуть «Сяньчжуан», как Ци Чжункай тут же вспомнил. В его памяти всплыло прелестное лицо, подобное пиону, и глаза феникса, сияющие и влажные, словно капли росы. Она была так хороша, что хотелось бережно держать её в ладонях, каждый день благоговейно любоваться ею, да что там — он был бы готов даже подставить свое лицо под подошвы её туфелек!
Такую нежную красавицу его громовой голос наверняка напугал до полусмерти!
— Так это Четвертая барышня, — Ци Чжункай тут же перестал обращать внимание на Битао. Прикинув, где сидит Вэй Жао, он сложил руки в извиняющемся жесте: — Я не знал, что Четвертая барышня здесь, и повел себя невежливо. Прошу простить этого Ци. Будьте спокойны, барышня, теперь я буду говорить тише и обещаю больше вас не тревожить.
Даже через занавеску Вэй Жао почувствовала искренность Ци Чжункая. Раз человек проявил уважение, она должна была ответить тем же. Поэтому она тихо произнесла: — Девчонка подняла шум из ничего, прошу Эр-е не принимать это близко к сердцу.
Ци Чжункай рассмеялся: — Не принимаю, вовсе не принимаю. Четвертая барышня выехала в такой час, тоже чтобы полюбоваться снегом?
Вэй Жао улыбнулась: — Можно и так сказать.
Хоть Ци Чжункай и был грубым воякой, но тут даже он смекнул, что Четвертая барышня не желает продолжать беседу. И то верно: у городских ворот полно народу. Если кто увидит, что он отирается возле повозки дома Чэнъань-бо, снова поползут сплетни, невыгодные для Четвертой барышни.
— Сидите спокойно, Четвертая барышня, а я откланиваюсь.
— Мгм.
Даже это легкое мычание красавицы прозвучало на редкость приятно. Ци Чжункай с неохотой вернулся к Лу Чжо.
Лу Чжо не было никакого дела до того, кто сидит в повозке. Однако Ци Чжункай, поравнявшись с ним, наклонился и шепотом пояснил: — Это Четвертая барышня из дома Чэнъань-бо, самая красивая девушка в столице. Ты только вернулся с границы, может, еще не успел о ней услышать.
Лу Чжо действительно не слышал о Четвертой барышне Вэй, но он слышал о Шоуань-цзюнь и о Ли-гуйжэнь[2].
Ли-гуйжэнь была матерью этой самой Четвертой барышни — госпожой Сяо Чжоу.
До Лу Чжо доходили слухи, что Сяо Чжоу не выдержала одиночества вдовства, бросила маленькую дочь и вернулась в родительский дом, поселившись вместе с Шоуань-цзюнь в усадьбе «Сяньчжуан». Император Юаньцзя, помня о том, что Шоуань-цзюнь его выкормила, часто навещал усадьбу. Чтобы укрепить монаршую милость, Шоуань-цзюнь велела дочери нарядиться и соблазнить Государя. Император Юаньцзя и правда не устоял перед чарами Сяо Чжоу, взял её к себе и пожаловал титул Ли-гуйжэнь.
Войдя во дворец, Ли-гуйжэнь пользовалась глубокой любовью Императора, но из-за распутного поведения постоянно нарушала дворцовые правила, чем вызвала немилость Вдовствующей императрицы. Позже Ли-гуйжэнь забеременела и родила принца. Это должно было стать радостным событием, но в тот же день Вдовствующая императрица серьезно заболела. Приглашенный прорицатель заявил, что гороскоп рожденного Ли-гуйжэнь принца враждует с судьбой Вдовствующей императрицы, и если оставить ребенка во дворце, дни Вдовствующей императрицы будут сочтены.
Император Юаньцзя был сыновним государем. Ради здоровья Вдовтсвующей императрицы он отправил Ли-гуйжэнь с сыном в загородный дворец на горе Сишань, где они находятся уже два года.
Эти сведения пронеслись в голове Лу Чжо, словно легкий ветерок, пахнущий свежим снегом, не оставив в душе никакого следа. Лу Чжо не знал одного: любой молодой господин в столице, упомяни при нем Вэй Жао, начал бы с восторгом обсуждать её. Равнодушие Лу Чжо делало его белой вороной.
С таким правильным человеком, как он, обсуждать пикантные темы было совершенно неинтересно.
Ци Чжункай сам нашел оправдание скуке друга: — Чуть не забыл, ты же помолвлен.
Раз помолвлен, значит, впереди женитьба, дети и отцовство. А в семье Лу не принято брать наложниц. Так что, какими бы красивыми ни были другие женщины, Лу Чжо они не достанутся. Отсюда и отсутствие интереса к обсуждению, верно?
Ци Чжункай с сочувствием похлопал Лу Чжо по плечу.
Лу Чжо в сочувствии не нуждался. Невеста, которую выбрала для него бабушка, была законной внучкой Императорского наставника Се. В три года она уже рисовала, в пять слагала стихи, в совершенстве владела цитрой, вэйци, каллиграфией и живописью. Она носила почетное звание «Первой талантливой девы столицы». Лу Чжо никогда не видел невесту, но его бабушка, мать и другие родственницы, встречавшие её, в один голос хвалили её красоту и добродетель. Именно такой и должна быть жена, к которой стремился Лу Чжо. А на женщин, у которых есть лишь пустая красота и дурная слава, Лу Чжо не желал смотреть. И обсуждать их он считал ниже своего достоинства.
[1] Усадьба Досуга
[2] П.П.: Ли-гуйжэнь — титул наложницы, буквально «Драгоценная госпожа Красота»
Добавить комментарий