В конце восьмого месяца дядя Вэй Жао, Чэнъань-бо, принес домой вести с фронта. Ночная атака на лагерь племени Уда, которую возглавили два заместителя генералов — Лу Чжо и Ци Чжункай, — обернулась трагедией. Враг был готов к нападению. Более десяти тысяч элитных бойцов под командованием Лу и Ци попали в окружение и были перебиты. Потери были ужасающими, в живых осталась лишь тысяча человек. К счастью, сами Лу Чжо и Ци Чжункай отделались легкими ранениями.
Двор был подавлен, император Юаньцзя помрачнел, и над чиновниками нависла тяжелая туча.
Воины «Четырех Высших Армий» отбирались из лучших: один стоил десятерых обычных гвардейцев. И в одной битве полегло десять тысяч таких горячих сердец! Не только Император скорбел — услышав эту новость, Старая госпожа Вэй, госпожа Го и трое молодых людей из семьи Вэй не могли скрыть боли и сожаления.
Двоюродный брат Вэй Жао, наследник Вэй Цзычжань, недоумевал: — В начале месяца приходили вести, что армия Уда уже на грани поражения. Как мог случиться такой резкий поворот?
Госпожа Го попыталась проанализировать: — Может быть, Лу Чжо и Ци Чжункай поспешили ради быстрой выгоды и действовали безрассудно?
В последние годы армия Лунсян под руководством Ситин-хоу и его сына начала затмевать славу армии Шэньу. Лу Чжо командовал войсками впервые и наверняка хотел выслужиться, да и этот Ци Чжункай — парень не самый уравновешенный.
Вспомнив кое-что, госпожа Го покосилась на Вэй Жао. Второй господин Ци, которого Вэй Жао так старательно пыталась «соблазнить», потерпел поражение. Наверняка Вэй Жао сейчас тоже чувствует себя опозоренной?
— Что женщина может понимать в этом? Прекрати нести чушь! — строго отчитала невестку Старая госпожа Вэй.
Чэнъань-бо тоже сердито зыркнул на жену: — Не понимаешь — не болтай попусту. Если эти слова уйдут за порог, мы оскорбим сразу две семьи.
Даже если Лу и Ци потерпели поражение, резиденция Ин-гогуна и резиденция Пинси-хоу — это не те люди, которых семья Вэй может позволить себе обидеть.
Госпожа Го обиженно опустила голову.
Вэй Чань сжала в руке платок. Во время гонок на драконьих лодках в праздник Дуаньу она впервые увидела великолепие наследника Ин-гогуна, Лу Чжо. В тот момент не только она, но и почти все присутствующие барышни были очарованы им, и все завидовали Шестой барышне Се. Вэй Чань знала, что ей с Лу Чжо ничего не светит, но даже если он ей не достанется, она искренне желала, чтобы у него всё было хорошо и его славное имя не было запятнано.
Вэй Жао не была на поле битвы и не смела судить о ходе войны. Но армии Шэньу и Сюнху были главной силой двора в борьбе против племени Уда. Их поражение тяжелым камнем легло на сердце даже ей, мирно живущей в столице девушке. Перед сном Вэй Жао невольно молилась Бодхисаттве, прося, чтобы война поскорее закончилась и все могли вернуться к прежней спокойной жизни, когда можно было смело говорить, смеяться и шуметь.
В праздник Двойной девятки Чунъян с границы наконец снова пришли победные вести. Молодые генералы Лу Чжо и Ци Чжункай объединили силы и уничтожили несколько десятков тысяч всадников Уда, смыв кровью врага свой недавний позор.
А вскоре после этого в столице произошло громкое событие. Девять поколений рода одного из сотников армии Сюнху были арестованы. Более сотни человек были вывезены к Полуденным воротам Умэнь и обезглавлены. Обвинение — государственная измена и сговор с врагом.
Говорили, что во время казни кровь перед Полуденными воротами текла рекой. Слуги смывали её водой бесчисленное количество раз, но в щелях между камнями всё равно оставались буро-красные следы.
Вскоре правда распространилась в народе. Оказалось, что провал ночной атаки в праздник Середины осени случился именно из-за этого сотника, который передал сведения племени Уда.
Теперь даже самые мягкосердечные горожане, напуганные кровавой казнью, считали, что эти «девять кланов» заслужили смерть. Десять тысяч элитных воинов, которых с таким трудом взрастил двор! Столько бравых сыновей, гордость своих семей! Сотня жизней родственников предателя — недостаточная плата даже за потерянных боевых коней, не говоря уж о трагически погибших солдатах.
Так и надо наказывать! Чтобы в следующий раз никто не посмел стать предателем, никто не посмел продать своих братьев по оружию!
Вскоре после того, как в столице выпал первый снег, война, длившаяся более пяти месяцев, наконец подошла к концу. Хан Хулунь первым запросил мира. Он согласился ежегодно отправлять двору лучших скакунов, золото и красавиц, а также прислать в столицу одного из принцев своего рода в качестве заложника.
Император Юаньцзя, принимая во внимание переменчивую зимнюю погоду в степи и риск снежных бурь, которые могли в любой момент поставить под угрозу сотни тысяч солдат Императорской гвардии, принял капитуляцию хана Хулуня.
Когда эта весть разнеслась по стране, народ возликовал. Люди радовались даже больше, чем во время празднования Нового года.
В ресторане «Гуансин» Вэй Жао запустила новинку — хого[1] из хуской баранины. В сочетании с секретным фирменным соусом от шеф-повара — острым, пряным и освежающим — это блюдо в наступающие зимние холода подняло популярность ресторана на новую высоту.
Вэй Жао специально написала письмо кузену Хо Цзюэ, который уже вернулся в Тайюань, чтобы поделиться радостью от процветания бизнеса. Она выразила надежду, что в следующем году кузен и кузина снова приедут в столицу и своими глазами увидят толпы гостей в их заведении.
Ответное письмо от Хо Цзюэ пришло в руки Вэй Жао за день до триумфального возвращения армии.
Помимо дружеских слов и поздравлений, Хо Цзюэ поделился радостной новостью: Хо Линь обручается! Жених — сын начальника гарнизона города Тайюань. В нынешней войне он совершил небольшой подвиг, и если в будущем его переведут на службу в столицу, то Хо Линь сможет часто видеться с Вэй Жао и семьей бабушки.
Вэй Жао искренне порадовалась за кузину. Начальник гарнизона — это военный чиновник четвертого ранга. Хоть это и высокая должность, но учитывая богатство, красоту и добродетель Хо Линь, можно сказать, что сыну начальника гарнизона крупно повезло, и он точно не остался внакладе.
Вэй Жао сначала написала письмо самой Хо Линь, расспрашивая о девичьих секретах — виделась ли она с женихом и каков он. Передав письмо управляющему для скорейшей отправки, она пошла поделиться хорошей новостью со Старой госпожой Вэй.
Старая госпожа Вэй позавидовала: Хо Линь уже нашла хорошую партию, а её младшей внучке скоро шестнадцать, но жених так и не найден!
— Завтра армия с триумфом возвращается в столицу. Может, сходишь посмотреть, приглядишь кого-нибудь? — подбодрила её бабушка. — В этот раз многие молодые офицеры отличились. Не будем гнаться за высшей знатью, выберем кого-то с достойным характером, приятной внешностью и личными способностями.
На высшую аристократию Старая госпожа уже не рассчитывала, но рассмотреть кандидатов из «новой знати» вполне можно было.
Вэй Жао не проявила интереса: — Не пойду. Если меня кто-то увидит, сразу начнут болтать, что я специально пришла посмотреть на Второго господина Ци.
Старая госпожа Вэй совсем забыла об этом нюансе. Внучка права, поэтому она перестала настаивать.
На следующий день армия вошла в столицу. Вэй Жао осталась дома развлекать беседой бабушку, а госпожа Го взяла Вэй Чань и отправилась смотреть на парад.
В пригороде столицы тетушка Вэй Жао, госпожа Ван, тоже привезла сестер Чжоу Хуэйчжэнь и Чжоу Хуэйчжу в экипаже к тракту, по которому должна была пройти армия. Нянюшка Лю, как обычно, сопровождала их. Её задачей было следить за госпожой Ван и Чжоу Хуэйчжэнь: им не разрешалось выходить из экипажа, смотреть сквозь занавески можно, а вот показывать лица публике — ни в коем случае.
У повозки было два окна, но, к сожалению, только одно выходило на дорогу. Чжоу Хуэйчжэнь, надев вуаль, заранее заняла лучшее место и с жадностью в красивых глазах смотрела в конец дороги, где только что показалась армия. Зимнее солнце было тусклым, но казалось, что войско само излучает тысячи лучей света. Особенно первые ряды, где ехали лучшие из лучших.
Чжоу Хуэйчжэнь злилась на строгий контроль бабушки. Если бы ей позволили стоять на обочине, с её красотой она непременно привлекла бы внимание кого-то из них.
В семьях военных наверняка меньше пекутся о репутации и правилах, чем в семьях гражданских чиновников. Раз уж наследник Ситин-хоу Хань Ляо запал на неё, то другие, пусть и статусом пониже, но перспективные и красивые, тоже могли бы клюнуть. А она была бы рада выйти замуж.
Наконец армия приблизилась. Впереди ехали два старых генерала, которым было не меньше сорока лет. Чжоу Хуэйчжэнь мельком глянула на них и перевела взгляд на тех, кто ехал следом. И тут она глубоко вдохнула и прижала руку к груди.
Слева и справа ехали два молодых генерала в серебряных доспехах. Тот, что слева, ближе к ней… это же тот самый «Небожитель», которого она встретила на горе Юньу!
— Вау, этот генерал такой красивый! — воскликнула Чжоу Хуэйчжу, протиснув голову в другую часть окна. Она смотрела с восхищением, но не так завороженно, как сестра. Вскоре Хуэйчжу заметила странность: — Только лицо у него очень плохое, бледное-бледное.
— Может, просто военный рядом с ним слишком черный, вот на контрасте и кажется? — с интересом предположила госпожа Ван, выглядывая в щель между головами дочерей.
Нянюшка Лю вытянула шею, но окно было наглухо перекрыто матерью и дочерьми, так что она могла видеть лишь три затылка с густыми черными волосами.
На тракте Ци Чжункай снова посмотрел на Лу Чжо. Находясь рядом, он отчетливо видел, как капля холодного пота скатывается по бледному, прекрасному профилю друга.
Ци Чжункай крепче сжал поводья.
В ту ночь, когда ночная атака провалилась, он сам получил две стрелы: одну в плечо, другую в бедро. На войне это считалось царапинами — помазал мазью, перевязал, и через пару дней как новенький.
Лу Чжо досталось куда сильнее. Благодаря острому слуху он уклонился от смертоносных стрел с зазубринами, но обычная стрела попала ему в спину, прямо напротив сердца. Если бы ему не повезло и стрела прошла чуть в сторону, Лу Чжо погиб бы той же ночью.
Когда военный врач вытаскивал стрелу, даже Ци Чжункай не мог на это смотреть. Он смотрел только на лицо Лу Чжо. Этот парень оказался кремнем: только хмурился, но не издал ни звука.
Рана была тяжелой, Лу Чжо требовался покой. Но провал их атаки поднял боевой дух армии Уда, ситуация на фронте снова обострилась, и времени на спокойное лечение не было. К тому же Лу Чжо сам не мог сидеть сложа руки. Ин-гогун заставил его лежать десять дней, но больше он не выдержал и снова бросился в бой.
Рана, едва начавшая затягиваться, снова открылась. Её опять подлечили, но стоило ему начать двигаться, как он снова шел в атаку, и она открывалась вновь. Так повторялось несколько раз. Войну они выиграли, но лицо Лу Чжо становилось всё бледнее и бледнее.
На обратном пути в столицу Лу Чжо ехал в повозке, но теперь, перед въездом в город, благородный наследник Ин-гогуна и генерал армии Шэньу, несмотря на уговоры, пересел на коня. Он не желал показывать народу свою слабость.
— Не можешь — не геройствуй, если сейчас свалишься с лошади, будет еще позорнее, — процедил сквозь зубы Ци Чжункай. Хоть Лу Чжо и сидел прямо, Ци Чжункай знал: достаточно легонько толкнуть его пальцем, и он рухнет.
Лу Чжо лишь слегка дернул уголком губ в ответ.
Он знал свой предел. Нужно продержаться до дома, а там, после нескольких дней отдыха, он поправится.
Полгода назад он выезжал на войну верхом, и теперь, возвращаясь с победой, он тоже должен въехать верхом. Нельзя уронить престиж армии Шэньу и клана Лу.
Ехавший впереди Ин-гогун слегка повернул голову, но, зная упрямый характер внука, ничего не сказал.
Под стук копыт армия стройными рядами вошла в городские ворота.
Народ приветствовал их вдоль всей дороги. Ци Чжункай с суровым лицом то и дело косился на Лу Чжо. Тот сохранял на лице мягкую улыбку и, если не считать бледности, выглядел как обычно.
Ци Чжункай решил отвлечь его разговором: — Интересно, спряталась ли Шестая барышня в какой-нибудь чайной, чтобы тайком взглянуть на тебя?
Пока они болтают, друг не будет так сильно концентрироваться на боли в ране.
Лу Чжо слабо улыбнулся.
Ци Чжункай сам спросил — сам ответил: — Вряд ли пришла, у девиц из семьи Се нет такой смелости. Впрочем, спешить некуда, через полмесяца свадьба, в брачную ночь насмотрится вдоволь.
Сказав это, Ци Чжункай хохотнул.
Его отец, Пинси-хоу, обернулся и сердито зыркнул на него. Подшучивать над Лу Чжо — это одно, но разве подобает сыну обсуждать Шестую барышню Се?
Получив внезапный немой укор от отца, Ци Чжункай наконец заткнулся.
Перед входом в Императорский город, где нужно было спешиться для встречи с Императором, Ци Чжункай спрыгнул первым и поддержал Лу Чжо под локоть.
В этот раз Лу Чжо, вопреки обыкновению, не стал отталкивать помощь.
— Ты как, держишься? Если нет, возвращайся домой заранее, здесь уже нет толпы зевак, — тихо спросил Ци Чжункай.
— Ничего, — улыбнулся Лу Чжо. И он сдержал слово. Он выстоял всю церемонию встречи с Императором. И только когда они вернулись в резиденцию Ин-гогуна, и он вслед за дедом переступил порог родного дома, в глазах у него внезапно потемнело, и он рухнул без чувств.
[1] китайский самовар
Добавить комментарий