Вэй Жао сделала еще круг верхом, накаталась вдоволь и, пока жара не вступила в полную силу, неспешно вернулась в загородное поместье Сяньчжуан.
Едва она спешилась, как из ворот вышел крепкий мужчина в грубой одежде — тот самый сторож с бахчи её бабушки.
Сторож с недоверием уставился на Вэй Жао в шляпе с вуалью. Это… это же…
— Это барышня-кузина, почему не кланяешься? — одернул его привратник.
Сторож всё еще стоял в оцепенении.
Вэй Жао рассмеялась: — Я просто немного расшалилась, заставила вас, дядюшка, побегать. Не волнуйтесь, я всё объясню Старой госпоже, она вас не накажет.
Сказав это, Вэй Жао бросила поводья слуге и вошла внутрь.
Шоуань-цзюнь уже догадалась по описанию «вора», данному сторожем, что одним из нарушителей была Вэй Жао. Но ей было любопытно, кем же был тот офицер.
Вэй Жао вымыла руки, вытерла лицо, присела рядом с бабушкой и честно пересказала свой разговор с Ци Чжункаем.
Шоуань-цзюнь с сожалением произнесла: — Второй господин Ци — человек прямой и открытый, он бы тебе подошел. Жаль только, что супруга Пинси-хоу слишком печется о репутации, она ни за что не согласится.
— Это точно, — согласилась Вэй Жао. — Когда я смотрела гонки, я тоже думала, что выйти за Второго господина Ци было бы неплохо. Но вскоре я познала крутой нрав его матушки. Такую свекровь я бы не вынесла. Кстати, бабушка, говорят, на границе снова война, вы слышали?
Сейчас Вэй Жао волновала война на границе куда больше, чем замужество. В середине следующего месяца должно состояться открытие её ресторана. Если с границы будут приходить вести о победах — это хорошо. Но если наши войска будут терпеть поражения, император Юаньцзя будет в гневе, и атмосфера во всей столице станет тяжелой. Кто в такое время осмелится бить в барабаны и взрывать хлопушки ради открытия лавки?
Шоуань-цзюнь понизила голос: — Слышала, что в столицу прибыло срочное донесение «восемьсот ли». Подробности станут известны дня через два.
Она прекрасно знала хитросплетения отношений в знатных семьях, но никогда не лезла в политику двора. Она ждала, пока новости распространятся в народе, и только тогда её люди докладывали ей.
— Наберись терпения и жди. Если ситуация будет совсем плохой, открой ресторан тихо, без шума. Лучше заработать меньше денег, чем навлечь на себя гнев двора, — наставительно сказала Шоуань-цзюнь.
Вэй Жао поняла. Деньги ей были нужны не срочно, бизнес можно развивать постепенно.
Вскоре на улицах и в переулках столицы действительно заговорили о войне.
Последние двадцать лет между степными племенами ху и Срединной равниной случались лишь мелкие стычки, масштабных войн с целью уничтожения государств не было. Обе стороны получили возможность передохнуть и набраться сил. Но если в Срединной равнине был только один правитель — император Юаньцзя, то в степи было двенадцать племен. Сегодня ты грабишь мои земли, завтра я твои — междоусобицы не прекращались. Однако в позапрошлом году степь была объединена ханом Хулунем из племени Уда.
Хан Хулунь был амбициозен, словно оперившийся орел. Наведя порядок в степи, он устремил свой взор на плодородные и богатые земли Срединной равнины. Не так давно он повел триста тысяч всадников тремя путями на юг, намереваясь захватить империю.
В ответ император Юаньцзя отправил на войну две из «Четырех Высших Армий» — армию Шэньу и армию Сюнху. Вместе с пограничными гарнизонами общая численность войск, противостоящих врагу, составила четыреста пятьдесят тысяч человек.
Пинси-хоу был главнокомандующим армии Сюнху. У Ци Чжункая «чесались руки», и он сам вызвался перед Императором пойти в поход вместе с отцом. Армию Шэньу возглавили почти шестидесятилетний ветеран Ин-гогун и его внук-наследник Лу Чжо. Двоюродный брат Лу Чжо тоже отправился с ними.
Огонь войны пылал на границе, а в столице по-прежнему царили процветание и покой. Разве что в игорных домах смельчаки тайно делали ставки на победу или поражение двух стран.
Вэй Жао, конечно, надеялась на победу своей династии. В идеале — чтобы племя Уда было уничтожено, степь полностью подчинилась, и враги больше не смели совершать набеги.
Пока Вэй Жао жила в загородном поместье, её кузен Хо Цзюэ нанял для неё опытного и сообразительного управляющего Суна. Управляющий Сун регулярно присылал отчеты о ходе подготовки ресторана. Четверо шеф-поваров составили меню из двенадцати фирменных блюд, восемь из которых были редкостью для столичных заведений. Ученики на кухне и официанты в зале уже прошли обучение, а контракты на поставку мяса и овощей были подписаны.
Благоприятный день открытия приближался, и наконец с границы пришла весть, которую Вэй Жао так долго ждала. В только что завершившейся битве армия Шэньу уничтожила тридцать тысяч всадников племени Уда, нанеся сокрушительный удар по врагу на северо-западном направлении!
Вэй Жао не могла видеть, что происходит во дворце, но простой народ в столице ликовал. Управляющий Сун тут же придумал отличный ход: в день открытия он решил изменить название акции «скидки в честь открытия» на «празднование победы на границе», чтобы, так сказать, погреться в лучах общей радости.
Через три дня после открытия ресторана Хо Цзюэ приехал в поместье и с улыбкой успокоил Вэй Жао.
Дела шли даже лучше, чем они ожидали. Особенно популярным стало блюдо «Жареный на углях хуский барашек» — его заказывали почти за каждым столом. На самом деле «хуские бараны» были породой, завезенной из степей давно, и их уже успешно разводили в Срединной равнине, так что везти их прямо из степи не требовалось. Но посетители, окрыленные вестями о победе, ели мясо «варварских баранов» с таким чувством, будто сами вносили вклад в разгром врага.
Вэй Жао прожила в поместье до конца шестого месяца и, не дожидаясь напоминания от бабушки, послушно вернулась в резиденцию Чэнъань-бо.
Жара спала, и, поскольку в поместье Вэй Жао хорошо ела и спала, она вернулась домой с румянцем на щеках. Старая госпожа Вэй не видела внучку почти два месяца и теперь заметила, что бутон этого прекрасного «пиона» распустился еще больше. Даже искусный макияж с трудом мог скрыть её ослепительную, обжигающую красоту.
— Бабушка, говорят, в столице открылся новый ресторан, и их фирменные блюда очень вкусные. Может, сводишь меня попробовать? — кокетливо попросила Вэй Жао.
Старая госпожа Вэй улыбнулась, наклонилась к уху внучки и шепнула: — Твой?
В глазах Вэй Жао мелькнуло удивление.
Бабушка легонько ткнула её пальцем в лоб: — Думаешь, я совсем выжила из ума? Каждый раз, когда приезжал твой кузен, вы шептались в галерее. Ты девочка с планами: землю уже купила, следующим шагом логично было открыть лавку, не так ли?
Вэй Жао признала поражение. Она-то думала сделать бабушке сюрприз.
— Подожди немного. Если предложить пойти в ресторан сейчас, твоя тетка и остальные могут что-то заподозрить. Перед праздником Середины осени мы найдем предлог поехать смотреть фонари и заодно поужинаем там, — распорядилась Старая госпожа Вэй.
Вэй Жао оставалось лишь терпеливо ждать.
Сводки с границы продолжали поступать в столицу: были и тревожные, и радостные вести. Но пока армия не терпела сокрушительных поражений, люди на улицах продолжали жить обычной жизнью и шутить.
Утром накануне праздника Середины осени Старая госпожа Вэй позвала сына, Чэнъань-бо, и сказала, что вечером хочет поехать смотреть на фонари, а ужин лучше провести вне дома, поэтому велела ему заранее забронировать столик в ресторане.
Чэнъань-бо почтительно спросил: — Есть ли у матушки предпочтения, в какой ресторан пойти?
— Я слышала, что новый ресторан «Гуансин»[1] неплох? — спросила Старая госпожа.
Чэнъань-бо улыбнулся. Говорили, что повара в «Гуансин» приглашены из других краев, и их фирменные блюда — редкость для столицы. Всего за два месяца работы ресторан стал излюбленным местом для банкетов богатых семей. Казалось, если ты не пробовал блюда в «Гуансин», ты безнадежно отстал от столичной моды.
Коллеги уже приглашали Чэнъань-бо туда, и еда действительно была отменной.
— Сын попробует заказать, надеюсь, там еще есть места.
Управляющий Сун, заранее предупрежденный Вэй Жао, специально оставил свободным отдельный кабинет. И вот, в сумерках того же дня, Вэй Жао, сопровождая бабушку и семью дяди, впервые переступила порог собственного ресторана в качестве гостьи.
В то самое время, пока столичная знать праздновала Середину осени, в степи Ци Чжункай во главе своего отряда начал ночную атаку на главный лагерь племени Уда.
Лу Чжо с пятью тысячами отборных бойцов скрытно обошел врага и занял позицию на пути их предполагаемого отступления, готовясь к перехвату.
В середине восьмого месяца ночи в степи уже дышали холодом. Северный ветер пробирал до костей. Лу Чжо и его люди укрылись за скалами; никто не проронил ни слова, слышен был лишь вой ветра.
Вдали, со стороны лагеря Уда, донеслись звуки резни — Ци Чжункай начал атаку.
Лу Чжо напряженно всматривался в темноту. Внезапно он заметил, как факелы в лагере Уда вспыхнули одновременно по всему внешнему периметру, словно гигантский огненный питон, свернувшийся в кольцо и плотно сжавший горстку огней в центре.
О чем это говорило?
О том, что в лагере Уда были готовы к ночному нападению! Они намеренно открыли брешь, заманив Ци Чжункая и его людей вглубь, чтобы затем окружить и уничтожить!
— Вперед!
Лу Чжо направил коня в темноту, увлекая за собой пять тысяч элитных бойцов на спасение попавшего в ловушку войска Ци Чжункая.
Лу Чжо приказал не зажигать факелов. Приблизившись к лагерю Уда, он велел солдатам хором прокричать послание Ци Чжункаю: — Генерал Ци, не беспокойтесь! Двадцать тысячь бойцов армии Шэньу уже здесь!
В глубокой ночи никто не мог разобрать численность врага. Услышав о прибытии двадцати тысяч бойцов армии Шэньу — а боевая мощь Шэньу в разы превосходила обычную гвардию, — воины Уда дрогнули, и натиск их окружения тут же ослаб. Зато боевой дух окруженных солдат Срединной равнины взлетел до небес, и они стали сражаться с удвоенной яростью.
Только Ци Чжункай понимал: подкрепление — это те самые пять тысяч человек Лу Чжо. Даже объединившись, их будет чуть больше десяти тысяч против пятидесяти тысяч вражеской кавалерии в лагере.
О победе внезапным ударом речи уже не шло. Ци Чжункай молил лишь о том, чтобы прорубить кровавый путь к отступлению и минимизировать потери.
Как только подоспели люди Лу Чжо, Ци Чжункай, повинуясь безмолвному пониманию, повел свой отряд в атаку на кольцо окружения со стороны Лу Чжо.
Действуя слаженно изнутри и снаружи, используя тактику ложных и истинных выпадов, они действительно смогли пробить брешь. Как только отряды встретились, они немедленно развернулись и рванули назад тем же путем, каким пришли.
Оправившись от шока, армия Уда не поддалась панике и с диким воем бросилась в погоню.
— Стрелы!
В рядах кавалерии Уда раздалась громогласная команда. Ци Чжункай, подгоняя коня, оглянулся, но в кромешной тьме ничего не было видно.
— Твою мать! План был идеальным, как они смогли обратить его против нас? — не мог понять Ци Чжункай.
— Кто-то проболтался, — коротко бросил Лу Чжо.
В этой войне у двора уже были все шансы на победу. В такой момент подлые людишки ради личной выгоды и желания выслужиться могли пойти на предательство, чтобы украсть чужие заслуги.
Пока они говорили, сзади послышался свист стрел, от которого кожа на голове немела — такой плотной была стена летящей смерти.
— Разделиться! — холодно скомандовал Лу Чжо и увел своих людей в сторону, резко меняя направление.
— Лу Чжо, только не вздумай сдохнуть раньше меня!
Ветер свистел в ушах, стрелы гудели громче пчелиного роя. Ци Чжункай бросил последний взгляд в сторону Лу Чжо и с хохотом проревел эти слова.
У Ци Чжункая и так был громкий голос, а сейчас он орал намеренно, чтобы его рык, подобный грому, разнесся по всей степи.
Однако тот, кого он провоцировал, не ответил.
Сердце Ци Чжункая внезапно сжалось от страха. Конечно, Лу Чжо был куда серьезнее его и часто игнорировал его болтовню. Но здесь, на поле боя, где смерть дышала в затылок, молчание Лу Чжо пугало Ци Чжункая.
— Лу Чжо! Я, черт возьми, еще собираюсь пить на твоей свадьбе в столице!
Ци Чжункай прокричал еще одну фразу в сторону уходящего друга, не забывая при этом отчаянно погонять коня.
Наконец, сквозь шум донесся не слишком отчетливый, холодный голос: — Заткнись!
Орать перед лицом лучников — он что, боится, что стрелки Уда не смогут прицелиться?
Услышав знакомый голос, Ци Чжункай сразу успокоился. Он замолчал, прижался к шее лошади и помчался во весь опор, спасая свою жизнь.
Раздался глухой удар «Бах!», и всадник, скакавший рядом с ним, рухнул на землю вместе с лошадью.
По одному звуку падения Ци Чжункай понял: Уда пустили в ход «волчьи клыки» ланъяцзянь — тяжелые стрелы с зазубринами, по убойной силе сравнимые с копьями!
Холодный пот покатился по спине Ци Чжункая, кровь застыла в жилах. Конец. Похоже, ему действительно не суждено вернуться живым и увидеть Четвертую барышню!
[1] Широкое процветание
Добавить комментарий