Хоть Вэй Жао и сидела дома, слухи касались её самой, поэтому она тоже услышала о пересудах снаружи.
Она и подумать не могла, что три совершенно не связанных между собой события люди увяжут в одну цепочку и, по иронии судьбы, угадают её истинные мысли того момента — она действительно хотела выйти замуж за Ци Чжункая.
Вывод был верным, но доказательства, на которых он строился — ошибочными. Она поставила на Ци Чжункая только потому, что не хотела ставить на Лу Чжо или Хань Ляо, а спасение Ци Мяо-мяо вообще никак не было связано с Ци Чжункаем.
Но самое главное: то было тогда, а сейчас Вэй Жао уже потеряла к Ци Чжункаю всякий интерес.
После праздника Дуаньу погода становилась жарче с каждым днем. В резиденции Чэнъань-бо всегда царила бережливость, летом лед не покупали. К тому же у Старой госпожи Вэй были больные ноги, и лед ей был противопоказан.
У Вэй Жао были свои деньги, но она опасалась покупать лед для себя: если Вэй Чань увидит, то снова начнет ныть о том, что бабушка пристрастна, и они с матерью замучают Старую госпожу жалобами. Поэтому Вэй Жао предпочитала лишний раз помахать веером, чем тратить свои кровные на комфорт, который принесет проблемы.
В этот вечер в резиденцию Чэнъань-бо приехал двоюродный брат Хо Цзюэ с корзиной больших арбузов.
Старая госпожа Вэй велела служанке помыть один арбуз, нарезать кубиками и подать на нескольких тарелках. Все ели, накалывая кусочки бамбуковыми шпажками.
— М-м, этот арбуз сладкий, мякоть сахаристая и мягкая, как раз для наших старых зубов, — съев пару кусочков, с улыбкой похвалила Старая госпожа Вэй.
Хо Цзюэ, сидевший по левую руку от Старой госпожи, улыбнулся: — У бабушки дома есть участок песчаной почвы, специально отведенный под арбузы. Этот арбуз бабушка велела сорвать и отправить меня к вам, чтобы вы отведали свежего урожая.
Старая госпожа Вэй по-настоящему позавидовала Шоуань-цзюнь: у той есть поля и поместья, сердце спокойно, тело в достатке, живет себе припеваючи и свободно.
Хо Цзюэ умел угодить старшим; с тех пор как он сел за стол, улыбка не сходила с лица Старой госпожи Вэй.
Вэй Жао знала истинную цель визита кузена и терпеливо ждала. Когда бабушка велела ей проводить брата до ворот, они остановились в галерее во дворе. Битао стояла неподалеку — она была доверенным лицом Вэй Жао, и от неё не нужно было ничего скрывать.
— На улице Тяньшунь сдается чайная, цена вполне приемлемая. Ты будешь покупать её от своего имени или мне найти посредника? — слегка наклонив голову, спросил Хо Цзюэ, глядя на кузину, которую не видел полмесяца.
Вэй Жао медленно помахивала круглым веером. Шелковая поверхность с вышивкой горного пейзажа то скрывала её лицо, прекрасное, как пион, то опускалась вниз. С каждым взмахом веера до Хо Цзюэ доносился едва уловимый девичий аромат — похожий на османтус, но не такой густой, а в меру сладкий и нежный.
Был ли это запах благовоний на её одежде или тот самый легендарный «аромат красавицы»?
Перед такой красотой, как у Вэй Жао, мало какой мужчина мог сохранить сердце в покое — в лучшем случае удавалось сдерживать тело, не смея перейти черту.
— Брат, ты ведь слышал о том, что случилось на дворцовом банкете? — с горькой усмешкой спросила Вэй Жао. — Лучше найми посредника. Я потом переоформлю контракт с ним частным образом. Иначе, если знатные господа узнают, что ресторан принадлежит мне, боюсь, они побрезгуют моим заведением.
Хо Цзюэ кивнул: — Так будет лучше. Позже я подберу тебе надежного управляющего, тебе останется только регулярно получать прибыль.
— А те повара?.. — спросила Вэй Жао.
— Приедут в столицу самое позднее к концу месяца. На переделку чайной в ресторан тоже нужно время. Если всё пойдет гладко, ресторан можно будет открыть в середине шестого месяца.
Вэй Жао облегченно выдохнула и с улыбкой сказала Хо Цзюэ: — С этим рестораном… кроме денег, я ничего не вложила, всё держится на твоих хлопотах, брат. Даже не знаю, как тебя благодарить.
Улыбка Хо Цзюэ была тяжелой: — Мы же брат и сестра, к чему эти церемонии? Я лишь виню себя, что бесполезен и не могу помочь тебе в по-настоящему важных делах.
Вэй Жао думала иначе: — Что значит «важные дела»? Зарабатывать деньги — вот самое важное дело. Разве репутацией можно насытиться?
Она говорила то, что думала, поэтому её улыбка была открытой, а глаза феникса — чистыми и ясными, как родниковая вода, без тени притворства.
Хо Цзюэ не удержался и спросил: — Ты больше не хочешь выйти замуж в знатный дом?
В чарующих глазах Вэй Жао промелькнуло нечто безумное и дерзкое: — Мой старший дядя — Чэнъань-бо, моя бабушка — Шоуань-цзюнь, муж моей матери — сам Император. Я сама — дочь из знатного дома. Если найдется подходящий мужчина из высокого рода — я выйду замуж. А если не найдется, я поступлю как бабушка: куплю землю, построю сад и буду жить в свое удовольствие.
Хо Цзюэ понизил голос: — А Вдовствующая императрица…
Вэй Жао подмигнула кузену и растопырила пятерню. Пять лет. По её расчетам, Вдовствующая императрица протянет максимум еще лет пять.
Хо Цзюэ заразился её уверенностью, и в его сердце проклюнулся росток надежды. Если кузина действительно не придает значения знатности рода и готова ждать еще пять лет… Если к тому времени она так и не выйдет замуж, будет ли у него шанс?
Вэй Жао договорилась с кузеном завершить передачу прав на ресторан в загородном поместье бабушки (Шоуань-цзюнь). Она сделала это намеренно. Она соскучилась по бабушке, а раз надежды выйти замуж в знатный дом рухнули, зачем сидеть взаперти?
На следующий же день Вэй Жао взяла Битао и Люя и выехала из города в экипаже. Старая госпожа Вэй жалела внучку, считая, что та несправедливо пострадала, и поддержала её поездку в поместье, чтобы развеяться.
Шоуань-цзюнь уже слышала столичные новости. Она прекрасно знала, что Вэй Жао не такая, но ничего не поделаешь с людской завистью и злонамеренными слухами. После такого скандала внучке будет трудно выйти замуж, по крайней мере, в этом году. Так что, чем терпеть обиды в столице, лучше вдоволь повеселиться в поместье. К тому же, «та, что во дворце», сейчас наверняка злорадствует, а раз у неё хорошее настроение, то и наемных убийц она пока подсылать не станет.
— Улыбаешься, как цветок. Я уже начинаю подозревать, что ты всё это подстроила специально, — снова увидев внучку, Шоуань-цзюнь внимательно оглядела её и, заметив, что Вэй Жао не похудела и не выглядит подавленной, не удержалась от шутки.
Вэй Жао хмыкнула: — Конечно, специально. Намеренно очернила себя, чтобы вы меня пожалели.
Шоуань-цзюнь беспомощно покачала головой и взяла Вэй Жао за руку: — Ладно, не будем гнаться за невозможным. На этот раз живи в поместье сколько хочешь, бабушка тебя не выгонит. Посмотри, как раскраснелось личико от жары. Янь-эр, скорее принеси чашку ледяного отвара из темной сливы.
Маленькая служанка с улыбкой убежала на кухню и вскоре вернулась с кувшином ледяного напитка.
Вэй Жао залпом выпила полчашки. Кисло-сладкий, холодный — какое наслаждение!
Поприветствовав бабушку, Вэй Жао увела кузин Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь в свою комнату пошептаться. В комнате уже поставили чашу со льдом, Люя несколько раз энергично взмахнула веером, разгоняя холодный воздух, и стало свежо и прохладно. Вэй Жао с наслаждением сбросила вышитые туфельки, забралась на кровать и пригласила кузин присоединиться.
Кровать с пологом была огромной, и три сестры улеглись в ряд, болтая обо всем на свете.
— Сестрица Жао, как же тебе не повезло столкнуться с таким, — надула губы Чжоу Хуэйчжу, жалуясь Вэй Жао на свою родную сестру Чжоу Хуэйчжэнь. Хуэйчжу всегда была на стороне справедливости, а не родни. — Представляешь, моя сестра еще и винит тебя! Говорит, что это ты её опозорила за компанию, а не то к ней бы уже давно сваты пришли. Почему бы ей не подумать головой: если бы какой-то знатный господин действительно влюбился в неё, почему он не пришел свататься весь апрель?
Вэй Жао давно привыкла к необоснованным претензиям Чжоу Хуэйчжэнь и не принимала их близко к сердцу.
— Сестрица Жао, сколько ты планируешь пробыть здесь на этот раз? — спросила Хо Линь, лежащая с внутренней стороны, повернувшись к ней боком. — Я в девятом месяце возвращаюсь с братом в Тайюань.
Вэй Жао улыбнулась: — Побуду, пока в седьмом месяце не станет прохладнее. Раз Линь-линь не хочет со мной расставаться, поедешь потом со мной в резиденцию бо.
Сестры болтали о том о сем, словно родные.
А в другом дворе госпожа Ван преградила путь своей старшей дочери, не позволяя ей пойти и устроить скандал Вэй Жао.
— Зачем ты к ней идешь? Переспорить её ты не сможешь, а если Старая госпожа узнает, тебя снова накажут, — госпожа Ван боялась, что дочь останется в дураках.
Глаза Чжоу Хуэйчжэнь были красными: — Она опозорилась в столице и лишила меня шансов на замужество! Я не могу проглотить эту обиду!
Госпожа Ван вздохнула: — Дело уже сделано, что толку ругаться? Это я виновата. Если бы я знала, что всё так обернется, то тогда, с Ситин-хоу…
На полуслове госпожа Ван опомнилась, вовремя замолчала и попыталась сгладить неловкость.
Но Чжоу Хуэйчжэнь вцепилась в слова «Ситин-хоу» мертвой хваткой, требуя от матери объяснений.
У госпожи Ван разболелась голова от настойчивости дочери. Делать нечего, она отвела дочь в комнату и шепотом рассказала, что наследник Ситин-хоу, Хань Ляо, хотел взять Чжоу Хуэйчжэнь в жены после смерти первой супруги: — Чжэнь-эр, не вини мать и Старую госпожу, мы хотели как лучше. У этого Хань Ляо сверху — злобная мать, а снизу — десяток детей. Тебе было бы слишком тяжело в таком браке.
Чжоу Хуэйчжэнь это не волновало. Она знала лишь одно: она едва не стала женой наследника Ситин-хоу! Потерпеть лет десять-двадцать — и она стала бы самой супругой Ситин-хоу!
Она и так отчаянно хотела замуж, а теперь разрыдалась еще пуще, словно упустила шанс вознестись на небеса и стать бессмертной: — Не хочу жить! У-у-у! Какой смысл мне жить? Вы все просто завидуете и не хотите мне счастья!
Госпожа Ван изо всех сил удерживала Чжоу Хуэйчжэнь, поэтому Вэй Жао так и не узнала, что её «милая кузина» так горько убивалась из-за упущенного Хань Ляо.
На следующее утро, пока было еще прохладно, Вэй Жао переоделась в мужское платье, надела шляпу с вуалью и отправилась на конную прогулку в одиночестве.
Она не предупредила кузин, боясь, что они увяжутся следом. Если вдруг появятся убийцы, она не сможет защитить их должным образом, и впутывать девушек было бы ужасно. А за себя одну Вэй Жао ничего не боялась.
Вэй Жао не поехала по дороге к горе Юньу, а пустила коня в галоп по проселочным тропам. Так она добралась до края бахчи, принадлежащей её бабушке. Огромные арбузы с зеленой коркой лежали на песке, словно сытые маленькие Будды Майтрейи, радуя глаз. Вэй Жао бросила взгляд на шалаш сторожа посреди поля, раздумывая: позвать кого-нибудь, чтобы купить арбуз, или «украсть» один, чтобы подразнить сторожа? В этот момент позади раздался стук копыт.
Вэй Жао обернулась и увидела высокого, крепкого офицера, скачущего во весь опор. Прищурившись, она с недоумением развернула коня.
Ци Чжункай так спешил, что по его бронзовому лицу градом катился пот размером с горошину.
Раз уж это был знакомый, Вэй Жао приподняла край вуали, открыв половину лица: — Второй господин ищет меня? Почему вы в таком виде?
Ци Чжункай тяжело дышал, его тигриные глаза не отрывались от прелестного лица Вэй Жао.
На границе внезапно вспыхнула война, и вчера он получил приказ выступать в поход.
Ци Чжункай хотел на поле битвы, хотел защищать страну, хотел славы и подвигов. Единственное, что не давало ему покоя — это чувства Четвертой барышни.
Вчера вечером, едва выйдя из дворца, он в порыве чувств помчался в резиденцию Чэнъань-бо, требуя встречи с Четвертой барышней. Старая госпожа Вэй сначала отказывала, и лишь когда Ци Чжункай сказал, что может не вернуться с войны и не хочет уезжать с неразрешенными сомнениями, она рассказала, что внучка уехала в загородное поместье.
Городские ворота были уже закрыты, поэтому ему пришлось ждать до утра. Подъезжая к поместью, он издали заметил знакомую фигуру, выехавшую верхом, догадался, что это Четвертая барышня, и погнался следом.
— Я ухожу на войну. Четвертая барышня, я человек грубый, скажу прямо. Все говорят, что вы хотите выйти за меня замуж. Это правда? — спросил Ци Чжункай, крепко сжимая поводья и стараясь выровнять дыхание. Его лицо пылало, а взгляд тигриных глаз был горячее самого палящего летнего солнца.
В этот миг Вэй Жао подумала: если бы она действительно вышла за Ци Чжункая, он наверняка берег бы её и лелеял, словно драгоценность на ладони, так же, как её бабушки.
Жаль, но им не суждено быть вместе.
Улыбнувшись, Вэй Жао с ноткой обиды в голосе произнесла: — Второй господин — человек честный, неужели и вы поверили сплетням и сочли меня легкомысленной женщиной?
Огонь в глазах Ци Чжункая угас под её укоризненным взглядом.
Сердце Вэй Жао дрогнуло от жалости. Взгляд её упал на арбуз в поле. Она спешилась, обнажила меч, разрубила арбуз, взяла большой ломоть и поднесла его всаднику: — Я не питаю к Второму господину романтических чувств, но я благодарна вам за то, что вы никогда не смотрели на меня свысока, и в душе считаю вас своим другом. Сегодня вы уходите на войну, и у меня нет для вас другого подарка. Примите этот арбуз, чтобы утолить жажду. Желаю вам победы с первого боя и скорейшего возвращения с триумфом.
Ци Чжункай опешил. Он посмотрел на арбуз, потом на девушку с открытой, сладкой улыбкой, и вдруг ему стало уже не так тяжело на душе.
Не любит — так не любит. Быть другом Четвертой барышни — этого уже достаточно!
— Хорошо, тогда я…
— Кто там ворует наши арбузы?!
Яростный крик донесся со стороны шалаша. Вэй Жао оглянулась и увидела сторожа, который, на ходу надевая обувь, бежал к ним!
Вэй Жао мгновенно приняла решение: привстав на цыпочки, она сунула арбуз в руки Ци Чжункаю, вскочила на коня и умчалась прочь.
Ци Чжункай впервые видел Четвертую барышню такой — озорной и порывистой. В груди разлилось странное кисло-сладкое чувство. Он уже собирался достать серебро и бросить сторожу, как тот, преисполненный праведного гнева, закричал: — Что, если чиновник, так всё можно?! Это арбузы самой Шоуань-цзюнь! Либо плати за ягоду отдельно, либо мы пойдем жаловаться самому Императору!
Услышав это, Ци Чжункай смекнул, что к чему. С арбузом в одной руке он пришпорил коня и, заливаясь хохотом, умчался прочь.
Через четверть часа Ци Чжункай вернулся в строй своего отряда.
Лу Чжо бросил на него взгляд и брезгливо поморщился, указывая на его нагрудник. Ци Чжункай опустил голову и увидел, что все его доспехи забрызганы арбузным соком.
Он провел пальцем по металлу, собирая капли, и, вспомнив, что этот арбуз подарила ему сама Четвертая барышня, засунул палец в рот и громко причмокнул.
Лу Чжо: «…»
Заметив на лице друга крайнюю степень отвращения, Ци Чжункай хихикнул и, протянув мокрый палец к нему, предложил: — Попробуешь? Невероятно сладкий! Лу Чжо лишь сильнее сжал бока коня и отъехал от него как можно дальше.
Добавить комментарий