— Что ты намазала на этот цветок?
Стоило им выйти за дворцовые ворота и сесть в экипаж, как Вэй Чань перестала притворяться нежной и благовоспитанной. Она сердито уставилась на Вэй Жао и потребовала ответа. К счастью, она еще знала меру и понизила голос, чтобы люди снаружи не услышали.
Вэй Жао просто швырнула ей этот шелковый цветок бегонии.
Вэй Чань схватила цветок, поднесла к носу и принялась обнюхивать его, словно свинья, ищущая корм, но так и не почувствовала никакого аромата.
Она подозрительно посмотрела на Вэй Жао: — Если ты ничего не мазала, почему тогда та бабочка села именно на него?
Вэй Жао усмехнулась: — Спроси у бабочки, откуда мне знать?
— Хватит, — наконец подала голос Старая госпожа Вэй, сидевшая посередине. Она строго посмотрела на Вэй Чань. — В прошлом году тебя пчела ужалила в шею — неужели ты тогда шею духами мазала? Это была простая случайность. Подозревать родную сестру — это уже глупость, но обнюхивать цветок и продолжать допытываться — это предел. Неужели в твоих глазах Жао-Жао настолько никчемна?
Вэй Чань отвернулась и недовольно проворчала: — Бабушка, за что вы меня отчитываете? Вы же сами слышали, что говорили на банкете. Все вокруг так шептались, почему мне нельзя спросить? Во всем виноват этот её дурацкий цветок. Если бы она следовала правилам и надела обычные украшения, не было бы никаких пересудов, и нам не пришлось бы позориться вместе с ней.
Старая госпожа Вэй холодно усмехнулась: — Боишься позора? Что ж, в следующий раз на приемы я буду брать только Жао-Жао, не стану тебя принуждать.
Вэй Чань запаниковала и, надув губы, воскликнула: — Бабушка, вы слишком предвзяты!
Старая госпожа Вэй не стала тратить на неё время, закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья.
Вэй Чань сердито зыркнула на Вэй Жао.
Вэй Жао обиженно потянула бабушку за рукав: — Бабушка, третья сестра опять на меня смотрит.
Старая госпожа Вэй резко открыла глаза, но Вэй Чань уже в гневе отвернулась в сторону. Бабушка посмотрела на Вэй Жао — та озорно ей подмигнула.
Старая госпожа Вэй вздохнула и легонько похлопала внучку по руке.
Вэй Жао прислонилась лбом к плечу бабушки и уставилась в окно. Статус дома Чэнъань-бо среди присутствующей знати был невысоким, поэтому им приходилось ждать, пока уедут экипажи более высокопоставленных лиц. На шелковой занавеске окна были вышиты цветы и птицы — несколько лесных птичек беззаботно сидели на ветках.
Вэй Жао невольно и горько усмехнулась про себя.
Раньше её не заботили сплетни, но теперь, когда она решила выйти замуж в знатный дом, эти пересуды сделают её путь гораздо более тернистым. А ведь Ци Чжункай был таким идеальным кандидатом: внешность достойная, молод, перспективен, относится к ней с теплотой, и даже семья небольшая… Жаль только, что самое главное звено — его мать, супруга Пинси-хоу — невзлюбила её. Невзлюбила настолько, что даже не потрудилась соблюсти элементарные приличия.
Вэй Жао еще не настолько отчаялась выйти замуж, чтобы навязываться тем, кто её презирает.
Она хотела выйти замуж за влиятельного человека, чтобы Вдовствующая императрица поостереглась подсылать к ней убийц. Но Вэй Жао не так уж боялась этих наемников. Она просто чувствовала: если она удачно выйдет замуж, бабушка и Шоуань-цзюнь будут счастливы и спокойны.
В крайнем случае, она вообще не пойдет замуж. Вдовствующая императрица уже так дряхла — глядишь, через год-другой отправится на покой к предкам. Она же молода, неужели не переждет старуху? Её тетя нашла счастье во втором браке, так неужели Вэй Жао, дождавшись двадцати с лишним лет, не сможет выйти замуж впервые? А если и не сможет — не беда. У неё есть служанки, есть земли и поместья, которыми можно заниматься — жизнь всё равно будет насыщенной и интересной.
— Старая госпожа, наша очередь.
Кучер снаружи подал сигнал. Вэй Жао ответила за бабушку, кучер взмахнул хлыстом, и экипаж Чэнъань-бо медленно тронулся с места.
Резиденция Пинси-хоу.
Пинси-хоу, мужчина лет сорока с лишним, вошел во внутренние покои и снял чиновничий халат. Нательная рубаха под ним насквозь промокла от пота на подмышках и спине.
Он решил снять и рубаху. Взяв из рук супруги влажное полотенце, он с удовольствием принялся вытирать спину.
— Так что там всё-таки случилось с Мяо-мяо? — спросил Пинси-хоу, глядя на жену. Народу было слишком много, кругом одни дамы, и ему, взрослому мужчине, было неудобно расспрашивать подробно.
Супруга Хоу вздохнула: — Пожадничала. Схватила огромную вишню — подношения из дворца наверняка слаще тех, что мы покупаем домой. Ела в спешке и подавилась. Пришлось помучиться, пока она её выплюнула. Ох и напугала же она меня!
Пинси-хоу строго произнес: — Позже хорошенько научите её манерам. Ей уже пять лет, привычка жадничать до еды ни к чему хорошему не приведет. И за братом Мином велите кормилице следить в оба, чтобы больше никаких происшествий.
Братец Мин был младшим сыном четы Ци Бовэя и госпожи Дэн, ему только исполнилось два года.
Супруга Хоу кивнула: — Я сейчас же отдам распоряжения.
Пинси-хоу продолжил вытирать пот. Он был настоящим военным до мозга костей и обычно редко вмешивался в воспитание внуков. Вот когда внук подрастет через пару лет, он лично займется его обучением боевым искусствам.
Супруга Хоу сидела на краю кровати, глядя на своего грубоватого мужа, и хмурилась, вспоминая слова Старой госпожи Вэй. Она не любила Вэй Жао и не хотела быть ей обязанной, поэтому и предложила подарок в знак благодарности. А Старая госпожа Вэй повела себя так высокомерно, начав рассуждать о семейных традициях дома Вэй и о том, что они творят добро бескорыстно. Сказано это было так, словно в семье Ци принято делать добро только ради выгоды.
Нищий род, им оказывают честь, а они нос воротят.
В другом дворе резиденции Пинси-хоу наследник Ци Бовэй и госпожа Дэн сидели рядом у кровати дочери Ци Мяо-мяо.
Девочка уже уснула. Пережив сильный испуг в обед, она всё еще выглядела бледной.
Чем больше госпожа Дэн думала о случившемся, тем страшнее ей становилось. Глаза её снова покраснели. Вспомнив тот опасный момент, она не удержалась и сказала мужу: — Сегодня нам повезло, что Четвертая барышня из семьи Вэй вовремя пришла на помощь. Иначе я даже представить боюсь, что случилось бы с Мяо-мяо.
Ци Бовэй удивился: — Четвертая барышня из семьи Вэй?
— Да, — подтвердила госпожа Дэн. — Я была в панике, пыталась делать то, что советовали другие — давала воду, переворачивала вверх ногами, но ничего не помогало. Это Четвертая барышня Вэй подбежала, обхватила Мяо-мяо и стала давить ей на живот, пока та наконец не выплюнула вишню.
Ци Бовэй попытался вспомнить, что происходило на банкете, но в памяти остались только образы жены и дочери. С чувством стыда и легкого упрека он сказал: — Почему же ты сразу мне не сказала? Я бы поблагодарил её лично. А теперь получается, что мы с отцом проявили неучтивость.
Госпожа Дэн была так поглощена тревогой за дочь, что ей действительно было не до того. Она наклонилась к уху мужа и шепотом рассказала, что произошло потом.
Тигриные глаза Ци Бовэя округлились от возмущения!
Если бы дочь спасла крестьянка или даже служанка, подарить браслет в качестве благодарности было бы вполне уместно со стороны матери. Но это же Четвертая барышня из дома Чэнъань-бо, благородная девица! Даже простое искреннее словесное «спасибо» от матери было бы лучше, чем попытка откупиться побрякушкой! Подарить браслет в такой ситуации — это всё равно что прилюдно дать пощечину!
— Как матушка могла поступить так неразумно? — лицо Ци Бовэя помрачнело.
Госпожа Дэн также рассказала о случае с бабочкой и шелковым цветком Вэй Жао. В этом вопросе она была солидарна со свекровью: — Четвертая барышня Вэй ведет себя легкомысленно и нескромно, неудивительно, что матушка её недолюбливает. Наша семья, конечно, допустила промах в этикете, но сближение с такой девицей может бросить тень на репутацию нашего дома Хоу.
Ци Бовэй думал иначе. Он отчитал жену: — Неважно, какова её репутация. Она — спасительница жизни Мяо-мяо. Я сейчас же поеду к ним с благодарностью.
Госпожа Дэн в панике схватила уже вставшего мужа за рукав: — Ты… если поедешь, то сначала скажи отцу и матушке. И еще, скажи, что это Мяо-мяо тебе рассказала. Умоляю, не упоминай меня, я боюсь, матушка рассердится.
Ци Бовэй кивнул и направился в главный двор.
Пинси-хоу с супругой уже собирались вздремнуть, но, услышав о приходе старшего сына, снова оделись и вышли к нему.
Ци Бовэй сразу перешел к делу, заявив, что хочет отправиться в резиденцию Чэнъань-бо с благодарностью.
Пинси-хоу укоризненно посмотрел на жену: — О таком важном деле, а ты мне ни словом не обмолвилась?
Супруга Пинси-хоу знала характер мужа — он всегда платил за добро. Поскольку сын прикрыл её и не упомянул про браслет, она лишь неловко улыбнулась: — Я так беспокоилась о Мяо-мяо, что просто забыла вам сказать. Но я уже поблагодарила их на месте, Бовэю незачем ехать туда лишний раз.
Сказав это, она подала старшему сыну знак глазами.
Ци Бовэй опустил глаза и твердо сказал: — Я отец Мяо-мяо, и я обязан поблагодарить лично.
Пинси-хоу поддержал: — Именно так. Не иди с пустыми руками, возьми подарок для супруги Чэнъань-бо.
Такой официальный визит с дарами — это совсем не то же самое, что небрежно подаренный браслет на банкете.
Ци Бовэй удалился, чтобы подготовиться к визиту.
Поскольку он проявил искренность, Старая госпожа Вэй и Вэй Жао приняли его со всем гостеприимством и вежливостью.
В домах чиновников секретов не бывает. Даже то, что происходит в стенах собственного двора, может просочиться наружу, что уж говорить о событиях, случившихся на глазах у толпы.
Не прошло и нескольких дней, как происшествие на женской половине дворцового банкета стало темой обсуждения во всех особняках.
Поскольку репутация Шоуань-цзюнь, а также Старшей и Младшей госпожи Чжоу всегда была неважной, то и о Вэй Жао, как о Четвертой барышне дома Вэй, близкой к матери и тетке из семьи Чжоу, слава ходила дурная. На этом фоне суждения дам из других домов были полны негативных домыслов.
Во-первых, говорили, что Вэй Жао намеренно обработала шелковый цветок чем-то притягательным, чтобы привлечь бабочек и мужские взгляды лучших воинов шести армий. Во-вторых, язвили, что Вэй Жао бросилась спасать Ци Мяо-мяо только ради того, чтобы подольститься к супруге Пинси-хоу, но в итоге получила пощечину в виде жалкого браслета.
А если сложить это с тем, что Вэй Жао ставила в пари на Ци Чжункая, а потом пыталась угодить его семье, вывод был сделан окончательный и бесповоротный: она одержима идеей заполучить Ци Чжункая и пытается втереться в доверие, чтобы выйти замуж в семью Пинси-хоу.
Супруга Пинси-хоу, услышав об амбициях Вэй Жао лишь постфактум — мол, спасение внучки было лишь средством добраться до её второго сына, — пришла в ярость. Она тут же вызвала Ци Чжункая и устроила ему разнос, предупредив, чтобы он держался подальше от этой лисицы-оборотня Вэй Жао и не давал ей ни единого шанса себя соблазнить.
Ци Чжункай был в полном недоумении.
Он — императорский гвардеец, каждый день на службе во дворце, уходит на рассвете, возвращается затемно. Не то что о бабьих сплетнях, он даже о том, что Вэй Жао спасла Ци Мяо-мяо, и о том, что его старший брат ходил благодарить, не знал — его держали в неведении. И вдруг сегодня мать заявляет, что Вэй Жао замышляет его соблазнить. Ци Чжункаю показалось, что он спит!
— Четвертая барышня… соблазнить меня? — даже если это сон, от одной мысли о такой возможности Ци Чжункай почувствовал себя на седьмом небе от счастья, и его рот сам собой расплылся в улыбке.
Увидев это, супруга Пинси-хоу поняла, что дело плохо, и пронзила его взглядом: — Что, ты уже встречался с ней?
Ци Чжункай вдруг очнулся и понял: похоже, матери Вэй Жао не нравится.
Он временно отогнал сладкие фантазии, нахмурился и спросил в ответ: — Матушка, кто вам сказал, что Четвертая барышня хочет меня соблазнить? Это касается чести девушки, не говорите ерунды.
Супруга Пинси-хоу сердито ответила: — Вся столица об этом гудит! Я тебя спрашиваю: в день гонок на драконьих лодках она поставила на победу твоей гвардии?
— Поставила, и что с того? — парировал Ци Чжункай. — Разве я не мог выиграть? Другие в меня не верили, а Четвертая барышня оказала мне честь, так вы еще и недовольны?
Лицо супруги Пинси-хоу стало очень мрачным: — Она поставила на тебя, потому что хочет выйти за тебя замуж. Но пусть она посмотрит на себя в зеркало: разве наш дом Пинси-хоу — место для такой лисицы, как она?
Услышав, как мать называет «лисицей» Четвертую барышню, при виде которой его сердце пело от радости, Ци Чжункай так разозлился, что его дыхание стало тяжелым. Будь перед ним кто другой, он бы уже давно ответил бранью, но это была его родная мать.
— С вами бесполезно разговаривать, верите всяким бредням! — Ци Чжункай потер горячий лоб и, игнорируя попытки матери продолжить, широкими шагами вышел вон.
Выйдя из главного двора, Ци Чжункай немного подумал и направился во двор старшего брата и невестки. Ему нужно было расспросить невестку о некоторых вещах.
Госпожа Дэн рассказала деверю всё, что знала. Только сейчас Ци Чжункай узнал, что Четвертая барышня спасла жизнь его племяннице, а в ответ на добро получила черную неблагодарность: мать и досужие сплетницы не только не похвалили её за красоту души и доброе сердце, но и приписали ей самые низкие мотивы.
Какое там «намеренное соблазнение»? Если бы Четвертая барышня действительно хотела его соблазнить, она бы еще в горах Юньу строила ему глазки!
— Всё совсем не так, как вы себе навоображали! — вспылил Ци Чжункай, не сдержавшись перед невесткой.
Госпожа Дэн покосилась на мужа, который хранил молчание, и с тревогой спросила деверя: — А как тогда? У неё и так репутация дурная, а тут три события одно за другим: пари, бабочка, спасение Мяо-мяо… Кто в такой ситуации не подумает в эту сторону?
Ци Чжункая едва не разорвало от возмущения, он повернулся к брату: — Брат, ну хоть ты скажи!
Ци Бовэй ответил: — Про первые два случая мне ничего не известно, но за спасение Мяо-мяо я в долгу перед Четвертой барышней. — Сказав это, он строго предостерег жену: — Чужие рты я закрыть не могу, но за своим следи строго. Чтобы я больше не слышал от тебя ни слова критики в адрес Четвертой барышни.
Госпожа Дэн поспешно закивала. В глубине души она и сама была благодарна Вэй Жао.
Ци Чжункай, терзаемый смутными чувствами, вскочил на коня и поскакал в резиденцию Ин-гогуна — выпить с Лу Чжо.
Лу Чжо не любил алкоголь, поэтому велел слугам подать гостю кувшин доброго вина, а сам сел напротив с чашкой чая.
Ци Чжункай потребовал справедливости: — Ты ведь видел Четвертую барышню. Скажи мне, разве она похожа на человека, который строит коварные планы?
Лу Чжо ответил беспристрастно: — У неё действительно есть намерение выйти замуж в знатный дом. Но случай с цветком и спасение ребенка — скорее всего, просто совпадения. А к тебе она и вовсе не питает никакого интереса.
На банкете были одни женщины — ради кого Вэй Жао стала бы специально приманивать бабочку? Если бы она действительно хотела выйти за Ци Чжункая, то с её красотой и умом давно бы уже окрутила его так, что он ни о ком другом и думать не мог. А раз она его не соблазняла, значит, спасение Мяо-мяо не имело никакого отношения к попыткам подольститься к супруге Пинси-хоу.
Выслушав это, Ци Чжункай мрачно отхлебнул вина и злобно зыркнул на Лу Чжо. Этот парень… Ладно бы он просто верил в доброту и искренность Четвертой барышни, но почему он так уверен, что она к нему безразлична?
Вэй Жао пошла на огромный риск, спасая Мяо-мяо. Кто знает, может, она сделала это именно потому, что не хотела, чтобы он горевал? Ци Чжункай уже всё для себя решил: он найдет возможность и лично спросит об этом у Четвертой барышни. Лу Чжо в жизни не общался с посторонними девушками, что он вообще в этом смыслит!
Добавить комментарий