— Шоучэн, скажи, ведь ты и Хань Ляо явно лидировали в борьбе за первенство, но Четвертая барышня поставила именно на меня. Может, я ей немного нравлюсь?
По дороге к павильону Пэнлай Ци Чжункай намеренно оттянул Лу Чжо в самый конец процессии. Схватив с подноса, который нес слуга Лу Чжо, кусок вишневого пирога, он жевал его на ходу, и его тигриные глаза сияли.
Лу Чжо равнодушно ответил: — Я помню, что ей очень не нравится твой громкий голос.
Ци Чжункай едва не поперхнулся, вспомнив, как напугал Четвертую барышню перед городскими воротами.
Потрогав кадык, Ци Чжункай почувствовал, как его пылающее сердце стремительно остывает. Такая нежная красавица, девушка, похожая на фею… Если ей кто и должен нравиться, так это такие, как Лу Чжо. Как она могла положить глаз на него?
— Тогда почему она поставила на меня? — никак не мог понять Ци Чжункай.
Лу Чжо взглянул вниз, где смутно виднелась фигура Вэй Жао, и сказал: — Из шестерых она лишь с тобой немного знакома.
Ци Чжункай хлопнул себя по лбу: — Точно! Всё равно выигрыш достается команде-победителю. Раз ей самой ничего не светило, на моем месте я бы тоже поставил на знакомого.
Лу Чжо усмехнулся.
Он догадался, что Вэй Жао просто не хотела, чтобы выиграл он или Хань Ляо. В прошлый раз в горах Юньу он хоть и помог ей из добрых побуждений, но при этом отчитал её. У Вэй Жао есть навыки самообороны, помощь ей была не нужна, поэтому она, естественно, запомнила только его нотации, затаила обиду и не желала видеть, как он и армия Шэньу купаются в славе. Что касается Хань Ляо, то из разговоров старших Лу Чжо знал, что тот сватался к старшей внучке Шоуань-цзюнь и получил отказ. Исходя из этого, Вэй Жао ни за что не поставила бы на Хань Ляо, чтобы не подрывать авторитет Шоуань-цзюнь.
— Кстати, насчет тех призов… Ты знаешь, чей был тот золотой грецкий орех? — с завистью спросил Ци Чжункай.
— Императора, — ответил Лу Чжо.
Тигриные глаза Ци Чжункая округлились: — Откуда ты знаешь?
— Сначала не знал, но раз ты спросил, я догадался, — ответил Лу Чжо.
Среди знатных людей в башне Чжайсин Ци Чжункай чаще всего контактировал именно с императором Юаньцзя, поэтому мог узнать только вещи, которыми пользуется Император.
Ци Чжункай признал поражение: — У Императора из-за долгой проверки докладов начались проблемы с правой рукой, поэтому он перекатывает пару золотых орехов, чтобы снять напряжение. Ты, парень, только вернулся в столицу, а уже получил вещь, дарованную Императором. Ты круче меня.
— Остался еще один, можешь попробовать заполучить и его, — заметил Лу Чжо.
Ци Чжункай фыркнул: — Если я возьму тот орех, разве мы с тобой не станем «парой»? Пусть уж лучше старый наставник Се напишет еще несколько стихов, восхваляющих Императора, выпросит второй орех и подарит его Шестой барышне. Вот вы двое и будете парой.
Лу Чжо улыбнулся и спросил: — Ты старше меня на год, неужели семья еще не устроила твою помолвку?
Ци Чжункай потер переносицу: — Как только я вернулся в столицу, начали торопить. Старая госпожа, моя мать, старшая невестка — все меня знакомили. Я ходил на смотрины раза четыре или пять, но мне никто не понравился. Не знаю, какая из тех девушек затаила на меня злобу, но кто-то распустил обо мне дурные слухи. Теперь другие девушки боятся со мной встречаться, а матушка и остальные только зря волнуются.
Лу Чжо вернулся в столицу недавно и еще не слышал этих сплетен: — И что о тебе говорят?
Ци Чжункай сердито ответил: — Говорят, что я задираю нос выше крыши. Что если девушка не обладает небесной красотой, я на неё и не взгляну. Что даже к обычной красавице я буду придираться: то брови не те, то глаза не те. С такой репутацией, какая девушка осмелится пойти со мной на свидание?
— А почему тебе не понравились те четыре или пять девушек? — уточнил Лу Чжо.
— Они были недостаточно красивы, — честно признался Ци Чжункай. — У одной глаза маленькие, у другой губы толстые, у третьей лицо недостаточно белое, четвертая слишком низкая, пятая слишком худая… В общем, всегда чего-то не хватало.
Лу Чжо взглянул на него: — Старая госпожа и твоя матушка не стали бы знакомить тебя с дурнушками. Похоже, ты действительно слишком привередлив.
Ци Чжункай вытаращил глаза: — Тебе легко говорить! Твоя невеста — Шестая барышня Се, чья слава красавицы не уступает Четвертой барышне Вэй. Если бы тебе нашли просто симпатичную, ты бы тоже начал перебирать.
— Даже самый красивый человек однажды постареет. Я больше ценю добродетель и характер жены, — парировал Лу Чжо.
Ци Чжункай презрительно хмыкнул: — Получил выгоду и еще притворяется паинькой. Лицемер.
Добравшись до павильона Пэнлай, Вэй Жао вернулась к Старой госпоже Вэй.
Бабушка задала ей немой вопрос взглядом.
Вэй Жао с улыбкой дала понять, что всё прошло хорошо.
На банкете мужчины и женщины сидели раздельно. Поскольку Вэй Жао положила глаз на Ци Чжункая, она специально обратила внимание на женскую половину гостей из резиденции Пинси-хоу.
Сегодня от семьи Пинси-хоу присутствовали: бабушка Ци Чжункая, его мать, старшая невестка и девочка лет четырех-пяти. Вероятно, это племянница Ци Чжункая. Она была вылитая семья Ци: густые брови, большие глаза. Хоть она и сидела смирно рядом с матерью, вид у неё был не как у тихой и скромной девочки; казалось, старшие просто заставили её принять такой благовоспитанный вид.
Семья Ци была немногочисленной: отец Ци Чжункая был единственным сыном. У самого Ци Чжункая был один старший брат и одна младшая сестра, которая уже вышла замуж.
Этот факт тоже очень понравился Вэй Жао.
Отведя взгляд, Вэй Жао сосредоточилась на разговоре с бабушкой. Если другие дамы обращались к ним, Вэй Жао отвечала с неизменной улыбкой.
Банкет начался, служанки одна за другой подавали блюда.
Поскольку вокруг было много цветов и зелени, иногда прилетали маленькие пчелы. Отмахиваться от них считалось не очень приличным, поэтому проще было просто не трогать блюда, которых коснулись насекомые.
Вдруг над соседним столиком закружилась желтая бабочка. Покружив там немного, она перелетела к столу семьи Вэй.
Бабочки куда приятнее пчел, поэтому Вэй Жао терпеливо ждала, пока она улетит. Но бабочка неожиданно полетела прямо к ней и пронеслась перед лицом вверх. Вэй Жао потеряла её из виду, но по взглядам и шепоту окружающих дам поняла: желтая бабочка села прямо на цветок бегонии из шелка, украшавший её прическу.
— Столько молодых девушек, почему она села именно ей на голову?
— Наверняка она чем-то помазала этот шелковый цветок. Сегодня на гонках собрались лучшие мужчины шести армий, вот она и использует эти лисьи чары, чтобы привлечь внимание.
— И правда, живой «травянистый пион».
— Бесстыдница, вся в мать.
Вэй Жао опустила глаза и продолжила есть, делая вид, что ничего не слышит. Зато Вэй Чань покраснела от злости — то ли её возмутили сплетни, то ли она злилась на Вэй Жао за то, что та заставляет их краснеть за компанию.
Бабочка вскоре улетела, и шепотки вокруг постепенно стихли.
— Жао-Жао, попробуй, этот жареный желтый горбыль очень неплох, — с улыбкой положила внучке рыбку Старая госпожа Вэй.
Вэй Жао бросила на бабушку виноватый взгляд. Знай она, что так выйдет, не надела бы этот цветок, чтобы избежать лишних неприятностей.
Старая госпожа Вэй не винила её. Разве можно предугадать такое? Эти глупые бабы просто завидуют красоте внучки. Им и в голову не приходит, что если бы внучка действительно хотела соревноваться в красоте, ей не нужны были бы никакие уловки.
— Мяо-мяо, что с тобой?!
Пронзительный, дрожащий голос внезапно раздался спереди. Вэй Жао и остальные подняли головы и увидели, как старшая невестка Ци Чжункая, госпожа Дэн, держа за плечи свою дочь Ци Мяо-мяо, в панике трясет её. Белое личико девочки побагровело, маленькие ручки схватились за горло, она не могла произнести ни слова.
— Она подавилась? Быстрее, дайте ей воды, пусть запьет!
— Вода не поможет, нужно перевернуть её вниз головой и похлопать за ноги!
— Да что вы понимаете, скорее зовите лекаря!
Женщины наперебой давали советы. Госпожа Дэн от страха совсем потеряла голову: сначала попыталась влить дочери в рот чай, а когда не помогло, собралась перевернуть её вверх ногами. Бедная Ци Мяо-мяо задыхалась, ей было так плохо, что даже у посторонних сжималось сердце.
Вэй Жао внезапно вспомнила случай, когда она тренировалась с мастером в горах. Они встретили старого крестьянина с семилетним внуком, собирающих хворост. Мальчик набрал полные карманы диких фиников и ел их на ходу. Он споткнулся, и финик застрял у него в горле. Мастер тогда немедленно бросился к нему…
Вспомнив это, Вэй Жао молниеносно вскочила с места. Со всей скоростью она подбежала к госпоже Дэн и, не обращая внимания на шок окружающих, выхватила Ци Мяо-мяо, которую уже почти перевернули. Она поставила девочку на ноги спиной к себе, обхватила её сзади, уперла кулак одной руки в живот девочки выше пупка, но ниже ребер, накрыла кулак ладонью другой руки и начала резко и сильно давить вверх и внутрь.
Этот способ Вэй Жао узнала от наставника, но у неё еще не было случая его применить, поэтому в первый момент она не сразу сообразила, что делать.
Вокруг собралась толпа, кто-то пытался оттащить Вэй Жао. Но она не слышала их голосов и не давала им помешать, продолжая обнимать Ци Мяо-мяо и повторять движения, которым научил её наставник. В этот миг Вэй Жао и сама не знала, сможет ли спасти девочку, но она верила наставнику и верила в то, что видела когда-то.
Неизвестно, сколько прошло времени — может быть, всего мгновение, но Вэй Жао оно показалось вечностью. После очередного резкого толчка Ци Мяо-мяо, которая долго не издавала ни звука, вдруг выплюнула что-то и громко расплакалась.
Спина Вэй Жао была мокрой от пота, волосы на висках тоже промокли. Услышав плач ребенка, она расслабила руки, и госпожа Дэн тут же выхватила дочь из её объятий.
Старая госпожа Вэй тоже поспешила притянуть внучку к себе.
— Императрица идет! — раздалось вокруг.
Старая госпожа Вэй подняла голову и увидела спешащих на шум Императрицу, Ванфэй князя Дуаня и других. За ними следовали Пинси-хоу с двумя сыновьями. Лица мужчин были мрачными; если бы не строгие правила этикета, они бы уже давно бросились вперед.
— Папа! — увидев отца, Ци Мяо-мяо, рыдавшая на плече у матери, заплакала еще громче.
— Что случилось? — старший брат Ци Чжункая, Ци Бовэй, не выдержал и подбежал к ним.
Госпожа Дэн не могла остановить рыдания, а вот супруга Пинси-хоу сохранила самообладание и объяснила, что произошло.
Служанка подняла с земли то, что выплюнула Ци Мяо-мяо: это оказалась огромная вишня. Она была надкусана, но оставшаяся половина всё еще была размером с большой палец.
— Как ты смотришь за ребенком?! — в гневе и страхе за дочь рявкнул на жену Ци Бовэй.
У госпожи Дэн от пережитого ужаса подкашивались ноги, она опустила голову и молча плакала, не смея оправдываться. Дочери уже пять лет, дома она сама ела вишню, и ничего не случалось, кто же знал, что сегодня так выйдет? Она лишь на минуту отвлеклась, перешептываясь со свекровью о наряде Вэй Жао, и случилась беда.
— Главное, что выплюнула. В следующий раз будьте осторожнее, — сказала Императрица, тоже с облегчением прижав руку к груди. Гонки проводятся раз в три года, и если бы в такой день погиб ребенок из знатной семьи, это стало бы ушатом ледяной воды на голову императора Юаньцзя.
Все бросились утешать семью Дэн. Императрица и остальные подошедшие позже не видели самого спасения. И почему-то ни одна из дам и барышень, ставших свидетельницами подвига Вэй Жао, не обмолвилась об этом ни словом. Лишь когда Императрица и мужчины семьи Ци отошли, супруга Пинси-хоу выразила Вэй Жао благодарность. Она сняла с запястья браслет, намереваясь отдать его Вэй Жао в качестве вознаграждения.
Хоть это и была благодарность, супруга Пинси-хоу держалась очень холодно и отстраненно. Всем своим видом она показывала: «Вот плата за услугу, и на этом мы в расчете, никаких отношений между нашими семьями не будет». Она явно не желала сближаться.
Юные девушки могли этого не понять, но опытные матроны сразу смекнули: супруга Пинси-хоу презирает Вэй Жао.
Старая госпожа Вэй с улыбкой встала перед внучкой и мягко сказала супруге Пинси-хоу: — Мы ценим ваше намерение, госпожа, но таковы уж правила семьи Вэй: мы творим добро не ради награды. Этот подарок мы принять никак не можем. К тому же у Жао-Жао доброе сердце — увидь она такое даже с ребенком простолюдина на улице, она бы точно так же бросилась на помощь. Так что не стоит церемоний.
Сказав это, Старая госпожа Вэй оперлась на руку Вэй Жао, и бабушка с внучкой с достоинством вернулись на свои места, удалившись как победители.
Супруга Пинси-хоу посмотрела на браслет в своей руке, поджала губы и снова надела его на запястье.
Банкет подошел к концу, гости начали расходиться. Сквозь толпу болтающих дам к Вэй Жао пробралась маленькая служанка. Держа в ладонях шелковый цветок бегонии, она сказала: — Четвертая барышня, когда вы помогали, этот цветок упал на землю. Моя старая госпожа велела вернуть его вам.
Вэй Жао замерла: она даже не заметила, что цветок исчез с её головы.
Приняв цветок, Вэй Жао попросила служанку передать благодарность той доброй старой госпоже.
Служанка улыбнулась, повернулась и ушла.
Вэй Жао с любопытством проводила её взглядом и увидела, как маленькая служанка легкой походкой пробирается сквозь толпу и останавливается перед почтенной пожилой дамой с белоснежными волосами и удивительно молодым лицом.
Вэй Жао была поражена. Этой доброй старой госпожой оказалась сама супруга Ин-гогуна, бабушка Лу Чжо.
Словно почувствовав на себе взгляд Вэй Жао, старая госпожа обернулась и слегка улыбнулась ей.
На сердце у Вэй Жао вдруг стало тепло.
Среди этих столичных знатных дам, мнящих себя высшим обществом, есть те, кто смотрит на людей как на собак, но, к счастью, не все они таковы. Вэй Жао не ждала, что после сегодняшнего случая все поголовно начнут её хвалить или изменят своё мнение о ней. Но пока есть хоть кто-то, кто готов поверить в её доброту и в то, что она бросилась спасать ребенка без всякой задней мысли, Вэй Жао чувствовала: мир не так уж безнадежно холоден.
Добавить комментарий