Весенние пейзажи горы Юньу были прекрасны. Наверх вела удобная каменная лестница, но сейчас на ней было не протолкнуться от туристов. Император Юаньцзя не любил толпы праздных зевак, поэтому спросил наследника Пинси-хоу, Ци Пиня: — Есть ли другая дорога?
Ци Пинь хорошо знал эти места и с улыбкой ответил: — Есть. Седьмой господин, прошу сюда.
Ци Пинь повел их, и вскоре пятеро путников вышли на глухую горную тропу. Двое императорских телохранителей заняли позиции — один впереди, другой замыкал шествие. Ци Пинь и Лу Му шли по бокам от императора Юаньцзя, одновременно составляя ему компанию и охраняя его.
Они неспешно прогуливались, наслаждаясь видами. Когда они добрались до середины горы, над ровной площадкой впереди внезапно взмыли в небо два воздушных змея: один — черный орел, другой — пестрая бабочка. Змеи взлетели почти одновременно, словно соревнуясь, кто поднимется выше. «Должно быть, чьи-то дети забавляются», — подумал император.
Путники продолжили восхождение. Пейзаж менялся с каждым шагом. Спустя четверть часа император Юаньцзя, окинув взглядом местность, заметил хозяев воздушных змеев. Это были трое молодых мужчин. Двое, что пониже ростом, управляли змеями, а высокий мужчина лет двадцати стоял в тени дерева, спокойно наблюдая за юношами.
Порыв горного ветра прижал одежды к телам двух «юношей», обрисовав изящные изгибы девичьих фигур. Оказалось, это девушки, переодетые в мужское платье. Император Юаньцзя, как благородный муж, тут же отвел взгляд.
Тропинка в этом месте раздваивалась: одна вела к храму Юньу, другая уходила в глубь леса. Император Юаньцзя, прихвативший с собой колчан со стрелами, выбрал путь в чащу. Годами живя в дворцовых стенах, он редко имел возможность подышать свежим воздухом. Ему не хотелось смотреть на людей, хотелось лишь размять кости.
Он увлекся охотой, а Лу Му и остальные четверо зорко следили за окрестностями, опасаясь наемных убийц. Ближе к полудню они набрели на ручей и решили сделать привал. Двое охранников отправились собирать хворост для костра, а император Юаньцзя прислонился к дереву, с наслаждением глядя на лазурное небо над рекой.
Вдруг черный воздушный змей, покачиваясь, рухнул вниз и зацепился за ветки на противоположном берегу ручья. Ци Пинь нахмурился: — Это змей той троицы, что мы видели по пути. Слишком уж удачное совпадение.
Лу Му, поразмыслив немного, заметил: — Тот, что постарше, владеет боевыми искусствами, а вот две барышни выглядят совсем слабыми и нежными.
— Похоже на то, — согласился император.
Если бы кто-то намеренно уронил змея сюда, они бы пришли его искать. Если же это случайность и змей просто унесло в глухую чащу, две девушки вряд ли потащатся в такую глушь ради простой игрушки. Как и предполагал император, пока они готовили еду и обедали, черный орел так и остался сиротливо висеть на ветвях. Никто за ним не пришел.
— Идем, — скомандовал Юаньцзя, решив возвращаться во дворец.
Они двинулись в обратный путь той же дорогой. Спустившись до середины горы, они снова встретили ту самую троицу. Высокий парень, похожий на охранника, стоял ближе к дороге, а две переодетые девушки сидели на камнях в тени деревьев. Услышав шаги, они обернулись к дороге. Император Юаньцзя невольно скользнул взглядом по их лицам и случайно встретился глазами с одной из девушек.
Она мгновенно отвела взгляд. Но император успел заметить её кожу, нежную, как лепесток цветка, и до боли знакомый разрез миндалевидных глаз. Сердце его дрогнуло. Ноги сами понесли его к дереву, где сидела девушка.
Лу Му и Ци Пинь втайне удивились, но последовали за ним. Трое рослых мужчин подошли и уселись под деревом. Взгляд императора Юаньцзя, не таясь, изучал Чжоу Фу. Чжоу Фу это не понравилось. Она встала и сказала: — Пойдемте выше. С этими словами она, позвав с собой Ин-гу и охранника, направилась вверх по склону.
Император Юаньцзя усмехнулся. Он жестом показал Лу Му и Ци Пиню, что за ним ходить не нужно, а сам направился следом за троицей Чжоу Фу.
Ци Пинь, пораженный до глубины души, спросил Лу Му: — Неужто государя весна в сердце поразила? Тот император Юаньцзя, которого он знал, никогда не был падок на женщин.
Лу Му, едва заметно улыбнувшись, напомнил: — Тебе не показалось, что эта барышня глазами очень похожа на Шоуань-цзюнь?
Шоуань-цзюнь? Ци Пинь припомнил и хлопнул себя по лбу: и правда! А раз это барышня из семьи Чжоу, то волноваться не о чем.
Чжоу Фу собиралась ждать здесь старшую сестру, но та всё не возвращалась. Зато вместо сестры к ней приблизился мужчина с явно недобрыми намерениями. Едва она пересела в тень под другое дерево, как этот нахал, только что разглядывавший её столь бесцеремонно, снова пошел следом.
Если бы не тот факт, что их было пятеро, Чжоу Фу уже давно бы высказала ему всё, что думает. Но даже сдерживаясь, она не собиралась быть любезной и метнула в него испепеляющий взгляд — словно кинжал бросила.
Охранник Чжоу Фу с недовольным видом шагнул вперед, преграждая путь незнакомцу: — Зачем этот господин преследует мою барышню? Он прямо назвал её «барышней», давая понять, что перед ними девушка из приличной семьи, и надеясь, что незнакомец проявит благоразумие и уйдет.
Император Юаньцзя ничуть не рассердился. Он с улыбкой посмотрел на Чжоу Фу: — Только что, охотясь в горах, я видел воздушного змея в виде черного орла. Не вашей ли барышне он принадлежит?
Змей Чжоу Фу действительно улетел, но ей было всё равно — купит новый.
— Я выбросила его нарочно, — холодно отрезала она, пресекая любую попытку завязать разговор через этот предлог.
Император Юаньцзя посмотрел ей прямо в глаза. Неужели эта девчонка и правда совсем его не помнит? Чжоу Фу лишь зыркнула на него и отвернулась с выражением крайнего нетерпения на лице.
Юаньцзя мысленно вздохнул. Если он сейчас же не назовет себя, она точно сочтет его проходимцем с дурными наклонностями.
— А-Фу, это я, — мягко произнес он.
Охранник и переодетая в мужское платье служанка Ин-гу остолбенели. Чжоу Фу с изумлением уставилась на императора, её глаза округлились: — Ты… ты меня знаешь?
Юаньцзя рассмеялся: — Не просто знаю. Я рассказывал тебе сказки и учил тебя писать.
Потрясение Чжоу Фу усилилось. Мужчина, который рассказывал ей сказки и учил писать… кроме родного брата, это мог быть только тот, кто жил во дворце… Лишь в этот миг она наконец разглядела в лице стоящего напротив мужчины черты Наследного принца.
В тот год, когда Шоуань-цзюнь покинула дворец, Чжоу Фу было всего восемь, а только что взошедшему на трон Юаньцзя — восемнадцать. Прошло шесть лет. Чжоу Фу из маленькой девочки превратилась в грациозную красавицу, а Юаньцзя из слегка угловатого юноши стал величественным правителем. Он стал выше, шире в плечах, а черты его лица приобрели зрелую, холодную красоту.
Чжоу Фу, не веря своим глазам, вскочила на ноги: — Вы… вы правда…
Юаньцзя улыбнулся: — В детстве А-Фу больше всего любила финиковые пирожные и терпеть не могла пить лекарства. А-Фу нравилось смотреть на маленьких красных карпов, но она не любила, когда их держат взаперти.
Услышав это, последние сомнения Чжоу Фу развеялись. С радостным возгласом она подбежала к императору Юаньцзя, не отрывая взгляда от его лица. Когда-то Седьмой принц относился к ней как к младшей сестренке, и она считала его своим старшим братом. Спустя шесть лет разлуки, хотя император и казался ей немного чужим и незнакомым, радость встречи заглушила всё.
Но тут она вспомнила: он — Император, Владыка Поднебесной, равный Девяти и Пяти. Она дружила с Седьмым принцем, но как теперь к ней относится Его Величество? Мысли пронеслись вихрем, и Чжоу Фу поспешно согнула колени, собираясь совершить полный поклон.
Император Юаньцзя вовремя перехватил её руку и, слегка потянув, заставил выпрямиться.
— Ваше Величество, я… я… — от волнения запиналась Чжоу Фу. Охранник и Ин-гу, услышав обращение, в панике рухнули на колени.
Император не обратил на слуг внимания. Глядя на трепещущие ресницы Чжоу Фу, он тепло улыбнулся: — Между тобой и мной нет отношений «Государь и подданный». С этими словами он отпустил её руку.
Сердце Чжоу Фу наполнилось теплом, словно его озарило солнце. Человек перед ней — Император, тот, о ком всегда помнила мама, тот самый «старший брат», по которому она сама скучала. Но из-за пропасти в их положении они с матерью хранили память о нем лишь в глубине души, не смея упоминать вслух. И теперь, встретившись, она поняла: он тоже их помнит. Чжоу Фу была счастлива.
— Ваше Величество, вы…
— Зови меня Седьмой брат, — с улыбкой сказал император Юаньцзя и жестом пригласил её сесть в тени деревьев, чтобы поговорить.
Чжоу Фу было непривычно так его называть, поэтому она просто опустила обращение: — А как вы оказались на горе Юньу?
Император Юаньцзя присел на камень и, глядя на неё, ответил: — Выбрался подышать свежим воздухом. А ты почему сидишь здесь?
Чжоу Фу слегка надула губки и, скользнув взглядом по склону, пожаловалась: — Утром мы выехали вместе с сестрой. Ей не нравится запускать змеев, она убежала гулять в другое место. Недавно мы вместе поели постной еды в храме Юньу, а потом она опять куда-то делась, велев нам ждать её здесь.
Хоть она и была в мужском платье, её сияющие глаза, белоснежные зубы и алые губы выдавали в ней девушку редкой красоты. Когда она обиженно надула губки, они стали такими яркими и нежными, что взгляд императора невольно прикипел к её губам.
Чжоу Фу повернула голову в его сторону. Император Юаньцзя мгновенно очнулся и заботливо спросил: — Хочешь, я пошлю людей поискать её?
Чжоу Фу задумалась, но покачала головой: — Не стоит. Сестра знает гору Юньу лучше меня. Наверное, она уже на обратном пути.
Раз разговор зашел о старшей сестре Чжоу, император расспросил, как она живет после развода. Шоуань-цзюнь могла приукрашивать действительность, чтобы не расстраивать его, но юная Чжоу Фу вряд ли стала бы лукавить.
Чжоу Фу явно терпеть не могла бывшего зятя. Она от души выругала его, а затем добавила: — Сестре просто не повезло выйти за такого человека. Но она смотрит на вещи просто: после развода она быстро выкинула его из головы. Теперь она каждый день ездит со мной верхом и гуляет, она очень счастлива.
Император удивился: — Ты умеешь ездить верхом? Чжоу Фу гордо вздернула подбородок: — Конечно умею! Я научилась еще два года назад. Сегодня я тоже приехала верхом.
Глядя в её живые, искрящиеся глаза, император догадался, что верховая езда ей очень по душе. — Тебе нравится жить в поместье Сяньчжуан?
— Угу! — закивала она. — Поместье такое огромное, гораздо больше павильона Юньхай и Восточного дворца, где вы жили раньше. Там даже на лодке можно кататься…
Она взахлеб расхваливала свой дом, но вдруг вспомнила, что именно император Юаньцзя подарил им это поместье. Чжоу Фу смущенно улыбнулась ему: — Ой, посмотрите на меня, я даже не поблагодарила Ваше Величество.
Взгляд императора стал очень нежным: — Я же просил: зови меня «Седьмой брат».
Чжоу Фу, глядя вблизи на его красивое лицо, почему-то почувствовала, как горят её щеки. Вспомнив наставления матери, она опустила глаза и, теребя пальцы, пробормотала: — Лучше я буду звать вас «Ваше Величество». Иначе мама снова будет ругать меня за незнание правил.
Император Юаньцзя вовсе не хотел, чтобы она соблюдала правила. Он с тоской вспомнил тот милый маленький «грибочек», который тайком пробирался к нему в главные покои павильона Юньхай.
Между ними повисло молчание. Император первым нарушил его: — Того воздушного змея… правда не хочешь забрать?
На лице Чжоу Фу отразилось сожаление: — Тот змей взлетел выше всех… Но раз уж потерялся, то потерялся. Не хочу его искать.
Император с сожалением произнес: — Знал бы я, что он твой — принес бы его тебе.
Чжоу Фу хотела что-то ответить, но тут вернулась её старшая сестра. Чжоу Фу с улыбкой подозвала сестру и представила ей императора Юаньцзя.
У старшей сестры Чжоу не было с императором детской дружбы, поэтому она поприветствовала его строго по этикету. Они были почти ровесниками, к тому же старшая Чжоу была разведенной женщиной, поэтому императору не подобало проявлять излишнее дружелюбие. Он лишь кивнул и, попрощавшись, ушел.
Когда император со свитой удалился, старшая сестра потянула Чжоу Фу за рукав: — Как вы встретились с императором? Чжоу Фу рассказала всё как было.
Старшая сестра посмотрела вслед уходящему императору и тихо предупредила: — Вдовствующая императрица нас не жалует. Тебе лучше держаться от государя подальше.
Чжоу Фу подумала и ответила: — Он обычно сидит во дворце. Даже если бы я и хотела быть к нему поближе — возможности нет. Так что не волнуйся, сестра.
Император Юаньцзя вернулся во дворец. Вдовствующая императрица, узнав об этом, тут же явилась к нему и, словно ведя светскую беседу, принялась расспрашивать, где он был.
Император Юаньцзя отложил свиток с докладом и ответил: — В горах Юньу.
Вдовствующая императрица с улыбкой заметила: — Горы Юньу? Кажется, госпожа Ли живет именно там?
Император кивнул, прямо взглянув на мать: — Да. Я проезжал мимо поместья Сяньчжуан и зашел туда ненадолго.
Раз он признал это так открыто и без утайки, Вдовствующей императрице было трудно что-то возразить.
Когда мать ушла, император Юаньцзя внезапно почувствовал необъяснимую тревогу. Он отошел от стола и, заложив руки за спину, замер у окна. В памяти то и дело всплывал живой взгляд Чжоу Фу. Юаньцзя сжал пальцы в кулак и позвал одного из телохранителей, что сопровождали его днем. Он приказал ему вернуться в лесную чащу и разыскать того черного воздушного змея в виде орла.
Охранник тайно отправился в горы и так же незаметно принес черного змея в императорский дворец. Император Юаньцзя поставил эту игрушку на самую дальнюю полку в своем кабинете.
Незаметно наступил август — время праздника Середины осени. Хотя фонари во дворце были изысканны, люди, гулявшие среди них, нагоняли на императора тоску. Взяв нескольких охранников, он снова тайно покинул дворец. Стояла туманная ночь. В этот раз Юаньцзя не стал выезжать из города, а бесцельно бродил по оживленным улицам столицы.
Прогуливаясь, он внезапно увидел Лу Му. Тот, облаченный в богатый халат, одной рукой держал трех-четырехлетнего мальчугана, а другой нежно сжимал руку молодой красавицы. Поговаривали, что жена Лу Му была незнатного происхождения, но обладала такой редкой красотой, что вскружила голову самому наследнику знатного дома. Судя по увиденному сегодня, слухи не лгали. Не желая быть узнанным своим подданным, император Юаньцзя свернул в другой переулок.
Выйдя из переулка, он нос к носу столкнулся с еще одной парой. Император успел скрыться в тени стены и, нахмурившись, наблюдал, как старшая сестра Чжоу уходит вдаль бок о бок с каким-то щеголеватым мужчиной. Судя по его благородной осанке, неужели старшая Чжоу снова нашла себе кого-то по сердцу? Раз уж старшая сестра вышла посмотреть на фонари, значит ли это, что и Чжоу Фу здесь?
Покинув тень переулка, император начал целенаправленно вглядываться в лица прохожих. Спустя какое-то время он замер. Неподалеку, у лавки с загадками на фонарях, стояла Чжоу Фу. Рядом с ней был Вэй Цзинь — молодой ученый, занявший третье место на экзаменах в этом году, которого император лично назначил на должность. Вэй Цзинь с высоко поднятой головой читал загадки, и свет фонарей, падая на его красивое лицо, делал его похожим на сошедшее с небес божество литературы. Чжоу Фу, очевидно, тоже была очарована его блеском; она смотрела на него снизу-вверх взглядом, полным нежного чувства.
Вэй Цзинь отгадал сложную загадку и в качестве приза получил нефритовую расческу. Он тут же подарил её Чжоу Фу. Девочка смущенно спрятала руки за спину, и тогда Вэй Цзинь сам осторожно вставил нефритовую гребенку в её иссиня-черные волосы. Они обменялись долгим, полным нежности взглядом, а затем, одновременно смутившись, отвернулись и пошли в сторону императора.
Юаньцзя скрылся в густой тени деревьев. Луна по-прежнему сияла ярко, огни фонарей переливались всеми красками, но у императора пропал всякий интерес к прогулке. Он вернулся во дворец. В следующем году, когда Чжоу Фу достигла совершеннолетия, она вышла замуж в дом Чэньань-бо. За день до свадьбы император Юаньцзя отправил в поместье Сяньчжуан доверенных людей, чтобы те передали его личный подарок невесте — пару нефритовых скипетров Жуи.
Добавить комментарий