У луны есть фазы полноты и ущерба, а у людей — встречи и расставания.
Чжоу Фу и Вэй Цзинь прожили в любви и согласии много лет. Но никто не мог предвидеть беды: той осенью, когда их дочери исполнилось шесть лет, Вэй Цзинь погиб в дороге, расследуя дело о хищениях.
Первые дни Чжоу Фу умывалась слезами с утра до ночи. Она не могла даже думать о муже — стоило мелькнуть хоть одной мысли, как слезы начинали течь сами собой, беззвучно и неудержимо. Она жила словно в оцепенении. Когда люди утешали её, она изображала благодарность, но когда другие начинали плакать от жалости к ней, у самой Чжоу Фу слез уже не находилось — она выплакала всё. Её свекровь, госпожа Вэй, переживала горе еще тяжелее и слегла в постель.
В те дни маленькая Вэй Жао оказалась никому не нужна. Кроме служанок и нянек, до неё никому не было дела. Однажды Чжоу Фу, у которой разболелась голова от долгого лежания, в полузабытьи вышла из комнаты во двор. Там, под дикой яблоней, она увидела дочь: девочка сидела на корточках и прутиком гоняла муравьев.
Дети быстро забывают горе. Сразу после смерти отца она плакала до хрипоты, но прошло несколько дней, и природная тяга к играм взяла свое.
— Мама, — увидев мать, маленькая Вэй Жао испуганно вскочила и спрятала руку с прутиком за спину. Она ведь девочка, а бабушка говорила, что благовоспитанным девицам не подобает играть с грязью и букашками.
Чжоу Фу через силу улыбнулась. Она подошла и присела на одно колено рядом с дочерью. По земле деловито сновала цепочка черных муравьев: кто-то тащил кусочек листа, кто-то — рисовое зернышко. Когда есть дело, жизнь не кажется такой тоскливой. Чем меньше ты знаешь о мире, тем больше в нем удивительного. В возрасте дочери Чжоу Фу тоже могла целый день напролет возиться с жуками.
— А Жао-Жао знает, что делают эти муравьи? — ласково спросила она. Увидев, что мама не ругается, глаза Вэй Жао засияли. Она доверчиво прижалась к матери, ожидая ответа. Чжоу Фу принялась объяснять ей, как устроен муравейник.
С этого дня Чжоу Фу перестала запираться в комнате. Она посвятила себя дочери. При ребенке она всегда старалась улыбаться, но в душе ей было невыносимо тяжело. Она чувствовала себя так, словно её заперли в клетку. В этой клетке только дочь дарила ей хоть какое-то утешение; все остальные, вольно или невольно, постоянно напоминали ей: Вэй Цзинь умер, ты теперь вдова, и на этом твоя жизнь кончена.
Чжоу Фу тосковала по беззаботной юности, по тем дням, когда они с мужем свободно путешествовали и радовались жизни. Она не хотела быть вдовой в клетке, не хотела ловить на себе сочувствующие взгляды. Не хотела открывать шкаф, видеть любимое яркое платье и понимать, что не может его надеть, потому что вдове не положено носить такие цвета.
Все её желания были подавлены. Чжоу Фу чувствовала: если так пойдет дальше, она просто сойдет с ума. Она больше не хотела быть «вдовой из дома Чэньань-бо». Она хотела домой, к матери, в те времена, когда можно было выходить за порог, когда вздумается. Но дочь была еще мала, и она не могла её бросить.
Когда Вэй Жао исполнилось десять лет, Чжоу Фу исполнилось двадцать шесть. Она пробыла вдовой более трех лет и больше не могла этого выносить. Десятилетняя дочь стала уже совсем разумной — возможно, она поймет мать?
Сначала Чжоу Фу поговорила с дочерью. Вэй Жао знала, что мама несчастна. Иногда, отрываясь от прописей, она видела, как мама с тоской смотрит в окно, и лишь заметив взгляд дочери, натягивает на лицо улыбку. Если возвращение в поместье Сяньчжуан сделает маму счастливой, то Вэй Жао была только «за». Ей и самой нравилось в горах Юньу, у бабушки.
Получив поддержку дочери, Чжоу Фу отправилась в поместье Сяньчжуан советоваться с матерью, Шоуань-цзюнь. Шоуань-цзюнь, конечно же, жалела свою дочь. Она понимала: если Чжоу Фу вернется в родительский дом, это может бросить тень на репутацию внучки. Но она не могла ради внучки заставлять собственную дочь гнить в этой клетке. Сначала мать — потом ребенок. Жао-Жао уже большая, к тому же у неё знатный отец и влиятельная бабушка в столице — с замужеством проблем не будет. А вот если дочь продолжит терпеть, она просто заболеет от тоски.
Некоторые болезни видны снаружи, а некоторые прячутся глубоко в сердце. Человек может выглядеть здоровым, но если однажды болезнь прорвется наружу — он просто сойдет с ума.
Так, в начале весны, в марте, Чжоу Фу покинула дом Чэньань-бо и вернула себе статус Второй барышни из рода Чжоу. Она хотела забрать дочь с собой, но свекровь не позволила. Чжоу Фу пришлось договориться с Вэй Жао, что они будут видеться в поместье Сяньчжуан каждый год.
Возвращение младшей госпожи Чжоу домой наделало в столице много шума. Второй господин Вэй был честным и достойным чиновником, а его вдова отказалась хранить ему верность до конца дней! Люди судачили, что она, должно быть, слишком гордится своей красотой и не выносит одиночества, желая, подобно своей старшей сестре, найти себе нового мужа.
Репутация Шоуань-цзюнь и без того была неоднозначной, а после возвращения младшей дочери народные языки принялись перемывать кости всей женской половине семьи Ли.
Слухи дошли до дворца. Вдовствующая императрица с разочарованием высказала сыну: — Чему только госпожа Ли учила своих дочерей? Знай я заранее, что она воспитает такую распутницу, ни за что не выбрала бы её тебе в кормилицы. Теперь они только пятнают твое доброе имя.
Тридцатишестилетний император Юаньцзя лишь сдержанно улыбнулся в ответ, словно дела семьи Шоуань-цзюнь его совершенно не касались. Однако в тайне он послал двух скрытых стражей за пределы дворца.
Апрель в столице был еще лучше марта. Повсюду распускались пионы, и храм Юньу стал местом паломничества горожан. Для Чжоу Фу гора Юньу была словно задний двор её поместья. Рано утром она вместе со служанкой Ин-гу и женщиной-телохранителем А-Мань отправилась в горы. А-Мань была маленькой нищенкой, которую подобрала Шоуань-цзюнь. Девочка терпеть не могла обычную работу служанок, зато целыми днями пропадала с охранниками поместья, обучаясь боевым искусствам. Оказалось, у неё талант: когда она выросла, то могла в одиночку раскидать нескольких хулиганов.
На горе Юньу росли особые дикие травы, из которых получалась отменная начинка для паровых булочек. Апрель — самое время их собирать. Чжоу Фу взяла корзинку не только ради прогулки, но и ради этих трав. На окраинах всё уже обобрали деревенские дети, поэтому Чжоу Фу повела своих спутниц в глубь леса. Паломники туда не заходили, крестьяне были заняты на полях, а дети боялись заходить так далеко в чащу.
Втроем они бродили по лесу, а устав, присели отдохнуть у ручья. К тому времени три корзины были уже почти полны. Чжоу Фу, отдохнув, собиралась спускаться, как вдруг в лесу послышались шаги.
А-Мань и Ин-гу мгновенно заслонили собой хозяйку. Чжоу Фу слегка нахмурилась: судя по звуку, шел только один человек. Мгновение спустя из-за деревьев вышла высокая фигура. Мужчина был одет в темный повседневный халат. На фоне изумрудной листвы его кожа казалась белой, как нефрит, а весь облик источал врожденное благородство.
Чжоу Фу и Ин-гу видели императора Юаньцзя раньше, но с последней встречи прошло двенадцать лет. Переглянувшись, они обе засомневались.
Император Юаньцзя улыбнулся Чжоу Фу. Он вывел вперед руку, которую держал за спиной. В руке он сжимал воздушного змея в виде черного орла.
Чжоу Фу застыла в изумлении. Ин-гу в ужасе прикрыла рот рукой — это действительно Император!
Видя, что его узнали, Юаньцзя продолжил приближаться к женщинам. Только А-Мань ничего не понимала. Ин-гу, получив утвердительный взгляд от хозяйки, потянула А-Мань за собой и отошла на приличное расстояние — так, чтобы видеть императора и Чжоу Фу, но не слышать их разговора.
Чжоу Фу присела в поклоне. Её взгляд упал на черные сапоги императора, а сердце сжалось от тревоги и удивления: — Ваше Величество… как вы здесь оказались?
Юаньцзя промолчал. Опустив глаза, он внимательно рассматривал стоящую перед ним Чжоу Фу. В их прошлую встречу в этих горах ей было четырнадцать, она была одета мальчишкой, с ясными глазами и белозубой улыбкой, полная детской невинности. Теперь они встретились вновь. Она стала матерью десятилетней девочки. Но двадцать шесть лет — это не старость, особенно для такой красавицы. Двенадцать лет разлуки лишь сделали её красоту еще более глубокой и ослепительной.
В те годы император Юаньцзя скрывал свое восхищение, но на этот раз он больше не желал ничего утаивать.
Чжоу Фу почувствовала жгучий жар в глазах императора. Она давно уже не была той наивной девочкой, что прежде. Глядя на старый, выцветший от времени воздушный змей в руках государя, она почувствовала необъяснимую тревогу.
— Присядь, поговорим, — император подошел к камню у ручья и положил змея себе на колени. Чжоу Фу, чувствуя скованность, села напротив него. Длинные пальцы императора нежно коснулись черного крыла змея. Он поднял глаза на Чжоу Фу: — А-Фу помнит этого змея?
Сердце Чжоу Фу сжалось. «А-Фу»… В детстве это обращение было естественным, но сейчас, когда он так называет её… это казалось неуместным. Она опустила глаза, пытаясь скрыть панику, и горько усмехнулась: — Неужели это тот самый, что я потеряла тогда?
Император не сводил с неё глаз: — Именно он. В тот день, вернувшись во дворец, я не мог перестать думать о тебе, поэтому послал стражника в горы найти его. Все эти годы он висел в моем кабинете.
Чжоу Фу в потрясении подняла голову. Император Юаньцзя сидел совсем рядом, но их разделяли незримые двенадцать лет. Он — Император, у него тысячи государственных дел, отвлекающих внимание. И всё же глубокой ночью, в тишине, он вспоминал тот маленький «грибочек», что ворвался в его жизнь; вспоминал мимолетную встречу на горе Юньу; вспоминал Праздник Середины Осени, когда она и Вэй Цзинь обменивались влюбленными взглядами.
Он — Император. Если бы он захотел А-Фу, он мог бы забрать её в гарем еще тогда. Но Юаньцзя помнил: она любит красных карпов, но ненавидит, когда их держат в тесном чане. Поэтому в тот год он сдержался. Он предпочел проводить ночи без сна, но не стал мешать ей выйти замуж за Вэй Цзиня.
Он жалел об этом. Но какой прок в сожалениях? Она уже была замужем, и он ни за что не стал бы причинять ей боль. Так продолжалось до тех пор, пока с Вэй Цзинем не случилось несчастье. Император Юаньцзя казнил всех продажных чиновников, виновных в деле Вэй Цзиня, но это не могло вернуть ей мужа и искупить её горе. Чувство вины не позволяло ему даже думать о ней, не позволяло тревожить её покой… Пока в этом году она не покинула резиденцию Чэньань-бо.
— А-Фу, смерть Вэй Цзиня… я виноват перед тобой, — первым делом император попросил прощения. Если бы он не отправил Вэй Цзиня с этим поручением, тот остался бы жив. Юаньцзя не знал, возненавидит ли она его за это.
Внезапное упоминание Вэй Цзиня сбило Чжоу Фу с толку. Помолчав немного, она покачала головой и ответила с мирным сердцем: — Вашему Величеству не стоит винить себя. Второй господин часто говорил мне, что вы очень цените его, и поручили это дело именно потому, что доверяли ему. Кто мог предвидеть, что злодеи осмелятся убить императорского посланника? В этом нет вины Вашего Величества. Второй господин не винил бы вас, и я тоже не виню.
Император долго молчал, глядя на змея в своих руках, а затем произнес: — И всё же, я чувствую вину перед ним. Чжоу Фу благоразумно не стала спрашивать почему.
Она не спросила, но император хотел высказаться. Он поднял змея и прямо посмотрел ей в глаза: — А-Фу, еще тогда, много лет назад, я хотел вернуть тебе этот змей лично. Но во дворце была Вдовствующая императрица. Она бы тебя не приняла. Я не хотел запирать тебя во дворце, чтобы ты страдала. Поэтому я спрятал змея и смотрел, как ты выходишь замуж за другого.
Чжоу Фу закрыла глаза. Она встала и снова опустилась перед ним на колени: — Ваше Величество, прошу, не говорите больше. В моем сердце вы — мой старший брат.
— Но я не хочу быть твоим братом! Император отбросил змея в сторону. Он шагнул к ней, схватил за хрупкие плечи и заставил поднять голову и посмотреть на него: — Может быть, в детстве я и считал тебя сестрой. Но когда ты выросла… я захотел тебя с первого взгляда. А-Фу, двенадцать лет! Я терпел двенадцать лет. Сейчас мне уже почти сорок. Я больше не хочу терпеть. И я не хочу снова смотреть, как ты выходишь за кого-то другого.
Чжоу Фу отвернулась, на её лице отразилась горечь: — Кто сказал, что я собираюсь замуж за другого? Люди судачат, будто я вернулась домой, потому что не выношу одиночества и ищу нового брака — неужели и Ваше Величество этому верите? Но это не так. Я не помышляла о замужестве. Я просто хотела снова стать самой собой. Хотела идти куда вздумается, ни у кого не спрашивая дозволения, и не бояться, что из-за пересудов пострадает репутация семьи мужа.
Император Юаньцзя молча слушал. Он впервые слышал от неё истинную причину её возвращения. Разумеется, он не верил слухам и ему было на них плевать. Он знал лишь одно: сейчас она — Вторая барышня Чжоу, и он может забрать её во дворец.
— Ты не выйдешь за другого, но скажи — неужели в твоем сердце и я «другой»? — Юаньцзя обхватил её лицо ладонями, в его глазах застыла печаль. Он знал её с тех пор, как она была совсем малюткой; если она посмеет назвать его чужим…
Чжоу Фу помнила время, проведенное в павильоне Юньхай и Восточном дворце. Глядя в это знакомое и в то же время ставшее чужим лицо императора, она искренне произнесла: — Ваше Величество не чужой человек. Я считаю вас своим бра…
Она не успела договорить. Дыхание Юаньцзя стало тяжелым, и он внезапно накрыл её губы своими. Это был поцелуй, который он подавлял двенадцать лет — властный, обжигающий, отчаянный и в то же время по-юношески неловкий. В нем была тень робкой надежды, страх, что она его оттолкнет, но вместе с тем — твердая решимость не дать ей ускользнуть. Он крепко прижал её к себе, словно обретенное сокровище; как бы она ни упиралась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть, Юаньцзя не позволял ей сбежать.
Чжоу Фу не могла вырваться. В её мыслях крутился тот самый воздушный змей, принесенный им. Неужели он и правда хранил его двенадцать лет? Слезы внезапно покатились по её щекам. Он никогда не был для неё посторонним. Она не винила его — ей было бесконечно жаль его одинокое сердце.
Но то, что было неправильным тогда, осталось неправильным и сейчас. Есть Вдовствующая императрица, есть дворцовые стены. Она не выбрала его, когда была незамужней, и не выберет теперь. Как бы ни была глубока его страсть, ей не под силу вынести это бремя.
Хотя император и удерживал её силой, в его душе в этот миг не было похоти. Он лишь хотел, чтобы она поняла: он серьезен как никогда. Слезы Чжоу Фу заставили его в испуге разжать руки. Встретившись с её затуманенным взглядом, Юаньцзя на мгновение ощутил жгучее раскаяние — он ненавидел себя за то, что причинил ей боль.
— Я считаю вас лишь старшим братом. Давайте сделаем вид, что сегодня ничего не произошло. И…. прошу Ваше Величество, больше не приходите сюда. Сказав это и не поднимая головы, Чжоу Фу поспешно ушла. Император Юаньцзя обернулся и долго смотрел ей вслед, пока она, словно белая бабочка, не скрылась из виду.
Добавить комментарий