С того самого дня, как Ли Юйнянь узнала о переводе мужа из столицы, она догадалась: император Цзиньдэ непременно придет за ней снова. Поэтому, когда этот день настал, она не запаниковала. В худшем случае — император добьется своего. Если повезет — ей удастся выйти сухой из воды. Но о смерти Ли Юйнянь даже не помышляла. Если она умрет, у неё действительно не останется ничего.
В этот раз император Цзиньдэ выбрал время, когда Седьмого принца не было в покоях, и снова ждал её в боковой комнате. Стояло начало лета. Одежда на Ли Юйнянь была тонкой, что делало её пышные формы еще более заметными.
Император Цзиньдэ больше не скрывал своих намерений. Он снова велел ей подойти и размять ему ноги. Едва Ли Юйнянь приблизилась, он нетерпеливо схватил её за руку и с силой потянул на себя — она упала прямо в его объятия.
Ли Юйнянь не стала уклоняться. Это обрадовало императора, и он решил не торопиться с последним шагом. Обнимая её, он склонился и спросил: — Отчего ты сегодня такая послушная?
Ли Юйнянь улыбнулась и сама поцеловала императора в губы. Цзиньдэ впервые встретил столь смелую женщину. Он прижал её за затылок, перехватывая инициативу. После долгого поцелуя он перенес Ли Юйнянь на кушетку. Одежда на ней сбилась, и видя, что она так покорна, император приготовился незаметно принять ту самую пилюлю, пока она не видит.
И именно в этот миг Ли Юйнянь, словно скользкая рыбка, выскользнула из-под него. Император Цзиньдэ недоуменно посмотрел на неё. Неужели в такой момент она скажет, что передумала?
Ли Юйнянь спустилась с кушетки. Стоя босиком на полу, она одной рукой приводила в порядок одежду, а другой откинула волосы, глядя на императора снизу вверх. Тихим голосом она спросила: — Ваше Величество, как по-вашему, есть ли разница между поцелуем со мной и поцелуями с дворцовыми наложницами?
Император нахмурился: — Что ты имеешь в виду?
— Вы так и не ответили, Ваше Величество, — улыбнулась она.
Видя её пленительный облик, император смягчился и, подумав, ответил: — Никакой разницы. В конце концов, это просто женщина. Целовать и обнимать её — то же самое, что и других. Разница была лишь в статусе Ли Юйнянь, который добавлял остроты ощущениям.
Ли Юйнянь спросила снова: — А когда вы обнимали меня, почувствовали ли, что мое тело чем-то лучше, чем у ваших наложниц? Император промолчал. Какой бы хорошей ни была фигура Ли Юйнянь, в гареме хватало женщин и постройнее, и пышнее. Император возжелал её не только ради плотской красоты. Он знал, что женщины любят лесть, но врать ей не хотелось — она была не наивной девчонкой, чтобы верить сладким речам.
— Что ты хочешь этим сказать? — пристально глядя на неё, спросил Цзиньдэ.
Ли Юйнянь уже поправила одежду и заколола волосы. Надев туфли, она опустилась на колени перед ним и произнесла: — Ваше Величество, вы смотрите на меня так, как утонченный ценитель, привыкший к изысканным пионам и редким орхидеям, смотрит на внезапно увиденный полевой цветок. Вам это в новинку, вам хочется сорвать его и насладиться. Но прошу Ваше Величество подумать: полевой цветок кажется особенным лишь потому, что вы редко его встречаете. Стоит вам сорвать его, рассмотреть поближе — и вы обнаружите, что в нем нет ничего необычного. Вы удивитесь ему два-три дня, а потом он вам наскучит. И тогда, вернувшись в сад, вы обнаружите, что вокруг всё те же привычные цветы, а тот единственный дикий цветок потерял свою свежесть, и сад снова стал унылым. Не покажется ли вам тогда, что лучше было вовсе не срывать его? Не лучше ли любоваться им издалека, сохраняя в сердце это чувство новизны и любопытства?
Император Цзиньдэ прекрасно понял, к чему клонит госпожа Ли: она по-прежнему не желает ему отдаваться и придумывает любые доводы, чтобы его переубедить. Нельзя было не признать, что в её словах есть доля истины, но у императора был свой ответ. Он с усмешкой произнес: — Во дворце ты не единственный «полевой цветок». Сначала я сорву тебя, а когда ты мне наскучишь — пойду срывать другие.
Госпожа Ли ответила улыбкой: — Я не смею состязаться в красоте с вашими наложницами, но осмелюсь заявить: среди всех здешних «полевых цветов» мне нет равных. Если Ваше Величество настоит на том, чтобы взять меня сегодня, мне останется лишь покориться. Но боюсь, я смогу дарить вам ощущение новизны от силы год или полгода. А когда это время пройдет, вам будет очень трудно найти другой такой цветок, который смог бы вновь разжечь ваш интерес.
Император Цзиньдэ замолчал. Госпожа Ли, словно ведя непринужденную беседу о житейских делах, продолжила мягким голосом: — Ваше Величество, моя семья была бедна. В детстве мне удавалось поесть мяса только на Новый год. Тогда мне казалось, что нет на свете ничего вкуснее. Я мечтала: вот разбогатею и буду есть мясо каждый день. Позже жизнь наладилась, и мясо стало появляться на столе постоянно. Но когда я смогла есть его сколько душе угодно, я вдруг обнаружила, что в нем нет ничего особенного. А самыми желанными для меня стали дорогие заморские яства, о которых я только слышала.
— Недоступное всегда кажется лучшим. Это верно и для еды, и для людей. Я слышала историю об одном господине по фамилии Чэнь. В юности он был обручен с девицей У, но потом его семья разорилась, и родители невесты расторгли помолвку. Господин Чэнь не мог забыть девицу У, считая её идеалом женщины, достойным вечной любви; даже его жена во всем проигрывала ей в его глазах. Позже, по воле судьбы, у мужа девицы У случилась беда, родня от неё отвернулась, и она оказалась на улице. Господин Чэнь подобрал её и взял в дом наложницей. Поначалу он берег её как найденную жемчужину, не замечая никого вокруг. Но прожив с ней бок о бок, он вскоре понял, что девица У ничем не отличается от его жены. Не прошло и двух лет, как у господина Чэня появилась новая любимая наложница.
— Ваше Величество, если вы оставите меня, не тронув, я навсегда останусь в вашем сердце самым свежим и манящим «полевым цветком». Всякий раз, вспоминая обо мне, ваша душа будет трепетать. Но если вы прикоснетесь ко мне, я превращусь в самую обычную женщину этого гарема. И тогда, чтобы найти кого-то, кто снова подарит вам чувство новизны, вам придется приложить немало усилий и, возможно, снова дать повод для пересудов.
Император Цзиньдэ терпеливо слушал. Когда она закончила, он рассмеялся: — Но если я оставлю тебя при себе, какой мне прок от твоей красоты, если я не могу тебя ни коснуться, ни обнять?
Госпожа Ли спокойно ответила: — Всё зависит от цели Вашего Величества: хотите ли вы мимолетной свежести или вечной.
Император посмотрел на неё и вдруг фыркнул: — Говоришь ты складно, но суть одна: ты просто не хочешь мне служить, потому что боишься предать Чжоу Чжи.
Госпожа Ли возразила: — Это тело принадлежит мне самой. Если я отдам его Вашему Величеству, при чем тут «предательство» перед кем-то другим? Если он не сможет этого принять, пусть просто напишет мне разводное письмо.
Император опешил, а затем расхохотался: — Значит, ты отказываешь мне не из страха, что Чжоу Чжи рассердится, а просто потому, что сама не хочешь мне служить? Госпожа Ли молча подтвердила это.
Императору стало любопытно: — Я — Владыка Поднебесной. Чем же я тебе не угодил?
— Вы слишком любвеобильны, — прямо сказала госпожа Ли. — А мне нравятся мужчины, которые преданы одной-единственной.
Император не стал спорить — императору положено быть любвеобильным. Он полушутя заметил: — В любвеобильности есть свои плюсы. Кто знает, может, однажды я тебе приглянусь.
Госпожа Ли рассмеялась: — Если этот день настанет, Вашему Величеству не придется просить. Я сама сначала разведусь с Чжоу Чжи, а потом приду вас соблазнять.
Император Цзиньдэ внезапно обнаружил, что госпожа Ли — поистине удивительная женщина. Просто разговаривать с ней оказалось не менее увлекательно, чем предаваться утехам в постели.
Покидая павильон Юньхай, император Цзиньдэ уходил с улыбкой на лице. Госпожа Ли улыбаться не могла. Сердце императора непостижимо: сегодня ей удалось изменить его решение этим доводом, но в следующий раз удача может и отвернуться. Однако у неё не было иного выхода, кроме как справляться с каждой бедой по мере её поступления.
Едва Седьмой принц вернулся, он сразу узнал о визите императора.
— Вы… — увидев госпожу Ли, он вдруг не нашел слов.
Госпожа Ли улыбнулась: — Ваше Высочество, будьте покойны. Пока что я справляюсь. Если же наступит день, когда мне придется совершить что-то, что запятнает вашу репутацию, я сама попрошу позволения уйти.
Если император Цзиньдэ действительно вознамерится затащить её в постель, госпожа Ли потребует, чтобы её удалили из павильона Юньхай. Она ни за что не станет путаться с императором, оставаясь при этом в статусе человека Седьмого принца.
На сердце у принца стало невыносимо тяжело. Это он и его мать втянули кормилицу в эту беду. А она не только не винит их, но еще и печется о его чести. Седьмой принц не знал, что сказать. Но он верил госпоже Ли.
С того дня, сколько бы раз ни приходил император и как бы долго он ни задерживался в павильоне Юньхай, если госпожа Ли продолжала невозмутимо прислуживать принцу и не просилась в отставку, он не задавал лишних вопросов, не желая смущать её. В то же время Седьмой принц с удвоенным усердием налег на учебу и воинское искусство, больше не скрывая своего намерения занять место Наследника.
Когда Седьмому принцу исполнилось тринадцать, муж госпожи Ли, господин Чжоу Чжи, скончался от болезни на чужбине.
Весть дошла до принца раньше, чем до госпожи Ли. Внезапно ему стало страшно идти к ней. Она окружала его такой безграничной заботой, а её собственный муж погиб из-за интриг его отца и матери. Но Седьмой принц не мог бежать от ответственности. Он не хотел, чтобы мамушка узнала эту страшную новость от чужих людей.
В сумерках, когда небо посерело, Седьмой принц позвал госпожу Ли и рассказал ей всё. Госпожа Ли не видела мужа уже два года. За эти два года император Цзиньдэ так и не принудил её к близости, и она тешила себя надеждой, что когда трехлетний срок ссылки истечет, она дождется возвращения супруга. Она и подумать не могла, что он умрет вдали от дома и больше никогда не вернется.
Госпожа Ли застыла, глядя в пустоту. Она должна была что-то ответить Его Высочеству, но губы не слушались. Воспоминания — от их первой встречи до свадьбы, до совместной борьбы за жизнь в столице — хлынули на неё единым потоком. Если бы горячие слезы не покатились по щекам, она бы и не поняла, что плачет.
— Простите меня. Если бы не я, вам не пришлось бы проходить через это, — Седьмой принц не мог смотреть на её горе. Он опустился на колени перед госпожой Ли, терзаемый чувством вины. Родители дали ему жизнь, но человеком его воспитала именно эта женщина.
Вид стоящего на коленях принца вырвал госпожу Ли из пучины скорби. Она поспешно упала на колени перед ним и, пытаясь поднять его, сквозь слезы запричитала: — Ваше Высочество, не говорите так! Отец А-Фу просто имел несчастливую судьбу, причем здесь вы? Ваше Высочество, встаньте скорее, вы хотите укоротить мне жизнь таким почетом?
Она, привыкшая к труду, силой заставила подростка подняться. Глаза Седьмого принца покраснели. Глядя, как мамушка в панике вытирает слезы, он всем сердцем хотел утешить её, но был бессилен. Никакие слова не могли помочь, ничто не могло вернуть госпоже Ли её разрушенное семейное счастье.
Узнав о смерти Чжоу Чжи, наложница Чжуан пожаловала госпоже Ли щедрые дары, дала ей полугодовой отпуск и разрешила, когда та вернется во дворец, взять с собой младшую дочь.
Госпожа Ли покинула дворец и вместе с детьми похоронила мужа. Ночью она выплакала все слезы, а днем собранно и четко вела домашние дела и наставляла детей. Старшему сыну было уже четырнадцать, старшей дочери — девять. Оба были разумными и послушными; при них оставались верный старый управляющий и старая няня, так что они могли позаботиться друг о друге и без матери. Но младшей, А-Фу, исполнилось всего три года, а её кормилица как раз ушла домой. Оставить малышку госпожа Ли не могла. Поэтому, возвращаясь во дворец, госпожа Ли взяла А-Фу с собой.
Добавить комментарий