Павильон Юньхай.
Седьмой принц молча следовал за императором Цзиньдэ в кабинет. Сегодня был самый необычный случай в его жизни — отец впервые лично почтил своим присутствием его скромную обитель.
В глубине души Седьмой принц чувствовал, что отец пришел вовсе не для того, чтобы продолжать нотации. Император не был настолько праздным человеком: если принц был одарен — государь ценил его, если же принц был посредственен — государь не тратил время на личное воспитание, а просто отдавал сына на попечение учителей.
Войдя в кабинет, император Цзиньдэ осмотрел место, где учился его сын, затем снял с полки книгу, прочел отрывок и спросил мнение принца о прочитанном. Седьмой принц, как и всегда, дал самый заурядный, ничем не примечательный ответ.
Император Цзиньдэ нахмурился и велел сыну оставаться в кабинете и продолжать чтение, добавив, что позже он вызовет его снова. Седьмой принц решил, что государь собирается уходить, и, склонив голову, произнес: — Сын почтительно провожает отца-императора.
Император Цзиньдэ махнул рукой и сказал: — Я посижу немного в гостиной. Ты учись, перед уходом я велю позвать тебя.
Седьмой принц пришел в ужас: что же на самом деле задумал отец? Император оставил одного из евнухов караулить у дверей кабинета — якобы для того, чтобы присматривать за успехами сына. Так Седьмой принц оказался заперт внутри, лишенный возможности выйти.
Император Цзиньдэ прошел в восточную комнату, где отдыхал принц, присел и велел главному евнуху Цао: — Позови госпожу Ли. У меня есть к ней вопросы.
Евнух Цао отправился за Ли Юйнянь. Госпожа Ли обычно находилась в маленьком отдельном дворике павильона Юньхай, который отделяла от покоев принца лишь невысокая стена. Узнав, что прибыл император, она благоразумно осталась у себя — таков был дворцовый этикет: женщины не должны были попадаться на глаза государю без вызова.
Когда ей передали, что император хочет её видеть, первой мыслью госпожи Ли было: «Наверное, государь хочет расспросить о здоровье и быте Седьмого принца?». Что бы ни задумал император Цзиньдэ, она могла лишь подчиниться.
У входа в гостиную евнух Цао остановился и вкрадчиво произнес: «Государь ждет в боковой комнате, ступай сама». Госпожа Ли обвела взглядом совершенно пустую гостиную и невольно посмотрела на евнуха. Взгляд Цао скользнул по её расшитым туфелькам вверх, прошелся по её пышной, женственной фигуре и наконец остановился на её прекрасных миндалевидных глазах. Боясь, что она окажется недогадливой и испортит настроение императору, евнух тихо предупредил: — Мы, слуги дворца, живем и умираем лишь по воле государя. Если угодим ему — ждет награда, если же нет — головы лишиться можно в одно мгновение.
Сердце госпожи Ли камнем ухнуло вниз.
— Прошу? — евнух Цао указал рукой внутрь.
Госпожа Ли, опустив глаза, пошла в комнату. В этот миг в её памяти вихрем пронеслись события во дворце Икунь: как наложница Чжуан якобы «защищала» её и как император смотрел на неё тогда. Она внезапно поняла, почему наложница позвала её именно в тот день ради пустых разговоров. Оказалось, что даже «Сын Неба» не застрахован от власти плотских желаний.
Всё произошло слишком быстро, не оставив госпоже Ли времени, чтобы обдумать путь к отступлению. Спустя мгновение она уже была в комнате и видела сидящего в кресле императора. Она не смотрела ему в лицо, заметив лишь его руки, лежащие на коленях. Императору было за сорок. В его распоряжении каждый год были толпы юных, свежих красавиц… Должно быть, пресытившись «молодой зеленью», он решил отведать её — женщину уже не первой молодости.
— Смиренная подданная приветствует Ваше Величество, — сказала госпожа Ли, опускаясь на колени.
Император Цзиньдэ слегка прищурился. На Ли Юйнянь была простая темно-зеленая накидка, а в волосах — лишь одна шпилька из белого нефрита. Она была одета скромно, ничем не отличаясь от других кормилиц и мамушек, но её красота была столь яркой и пылающей, что любой, чей взгляд хоть раз падал на её лицо, уже не мог её не заметить.
После той встречи во дворце Икунь император Цзиньдэ прекрасно понял, что всё это — план наложницы Чжуан. Эта женщина, боясь его гнева, заранее приготовила для него «подношение» в знак искупления своей вины.
И этим подношением император был весьма доволен. Давно уже никто не заставлял его сердце так томиться от предвкушения. Как правитель, император Цзиньдэ мог обладать любыми сокровищами мира, но вот остроту ощущений он не мог ни вытребовать у министров, ни легко найти в привычном гареме.
— Ты кормилица Седьмого? — спросил император Цзиньдэ.
— Да, — ответила госпожа Ли, не поднимая головы.
Император спросил, кто её муж. На самом деле он уже досконально изучил её происхождение, и спрашивал лишь для того, чтобы заставить её заговорить — голос госпожи Ли, мягкий, с едва уловимой хрипотцой, был очень приятен на слух.
На каждый его вопрос госпожа Ли отвечала кратко и четко. Внезапно император Цзиньдэ произнес: — Что-то мои ноги затекли, разомни-ка их мне.
Ресницы госпожи Ли дрогнули. Она подчинилась и на коленях подползла к государю. Склонив голову, она принялась разминать ему ноги. Император Цзиньдэ рассматривал её с близкого расстояния: её лицо было одновременно прекрасным и покорным. От одних её прикосновений в нем вспыхнуло желание.
Он резко перехватил руку госпожи Ли. Лишь когда владыка действительно перешел к действиям, госпожа Ли резко вырвала руку, поспешно отпрянула назад и, коснувшись лбом пола, произнесла: — Смиренная подданная низкого происхождения, я не смею осквернять своим присутствием драконье тело государя. Прошу Ваше Величество проявить милосердие.
Император Цзиньдэ, будучи в самом разгаре азарта, не рассердился. Он лишь с интересом наблюдал за ней: — А если я не побрезгую твоим происхождением и всё же пожелаю, чтобы ты мне служила, что ты тогда скажешь?
Госпожа Ли подняла голову и прямо посмотрела на императора: — Если Ваше Величество настоит, я подчинюсь. Однако Ваше Величество правите Поднебесной, ваша мудрость и добродетель известны повсюду. Неужели вы готовы ради одного-двух часов мимолетного удовольствия погубить свое доброе имя и оставить в летописях позорный след? Я считаю, что это того не стоит.
Услышав это, император Цзиньдэ почувствовал, как у него невольно дернулся уголок рта. «Один-два часа удовольствия»? Неужели этот мелкий чиновник Чжоу Чжи настолько силен в постели, что способен выдерживать один-два часа? Сам император в лучшие годы, включая все предварительные ласки, мог продержаться от силы полчаса, но час или два — это было за гранью возможного.
Словно ведро ледяной воды вылили ему на голову: страсть императора начала стремительно угасать. Он вовсе не хотел, чтобы госпожа Ли узнала, что он, великий император, сейчас способен уделить ей не более четверти часа.
Что касается других её доводов, император и вовсе не принимал их в расчет. Пока он молчит и она молчит, их тайная связь останется лишь поводом для слухов, кто посмеет внести это в официальную историю?
— Довольно. Раз ты не хочешь, я не стану тебя принуждать, — император махнул рукой, отпуская госпожу Ли, затем вышел в зал и велел позвать Седьмого принца.
Когда принц пришел, госпожи Ли уже не было. Император Цзиньдэ для вида снова проверил его знания, дал пару наставлений и ушел. Проводив отца, Седьмой принц первым делом позвал евнуха Кана, который всё это время дежурил снаружи, и расспросил его о случившемся. Тот, склонив голову, честно всё рассказал. Он догадывался, что император хотел облагодетельствовать госпожу Ли, но та вышла так быстро, что неясно было — то ли она что-то сказала, то ли государь сам передумал.
Седьмому принцу было одиннадцать лет, и, выросши во дворце, он уже кое-что понимал в отношениях мужчин и женщин. Он знал, как красива его мамушка, но она была женой подданного! Как отец мог позволить себе такие мысли? И когда он вообще успел её заметить? Седьмой принц мысленно восстановил цепочку событий и всё понял. Подросток крепко сжал кулаки: коварство матери зашло так далеко, что она решила использовать даже близкого ему человека.
Вечером, когда пришло время ужина, госпожа Ли пришла в главный зал. Она вела себя как ни в чем не бывало, распоряжаясь служанками, накрывающими на стол. Седьмой принц сидел в кресле и молча наблюдал за ней. Когда ужин закончился и госпожа Ли собралась уходить, принц окликнул её.
— Мамушка, я уже вырос и не нуждаюсь в такой опеке. А-Фу еще совсем маленькая. Я распоряжусь, чтобы вы покинули дворец и вернулись заботиться о ней. Что скажете?
Седьмой принц пристально смотрел на госпожу Ли. Он верил, что она будет счастлива уйти, лишь бы не оставаться здесь орудием в руках матери или наложницей в руках отца.
Седьмой принц не мог противостоять ни матери, ни отцу. Единственное, что он мог сделать — это отослать мамушку из дворца. Госпожа Ли понимала намерения принца. Она грустно улыбнулась ему и со смешанными чувствами произнесла: — Раз Ваше Высочество говорит такое, значит, вы поняли намерения государя. Но раз так, неужели вы думаете, что госпожа Чжуан позволит мне уйти?
Наложница Чжуан была той, кто выбрал её и приставил к Седьмому принцу. И хотя госпожа Ли служила принцу, именно наложница Чжуан решала её судьбу. В сложившейся ситуации, пока император Цзиньдэ не потеряет к ней интерес, наложница ни за что не отпустит её, иначе это будет воспринято как оскорбление самого императора.
Седьмой принц был необычайно умен; мгновение назад он поддался чувствам, желая лишь защитить близкого человека, и потому не учел всех сложностей.
— Я пойду и буду умолять матушку, — всё же решил он.
Госпожа Ли покачала головой и горько усмехнулась: — В этом деле госпожа не властна. Всё зависит лишь от воли государя.
Седьмой принц хотел было возразить, но вынужден был признать правоту мамушки. Если отец вожделеет её, то даже за стенами дворца он найдет способ её вернуть. Если поднимется шум, это погубит всю семью госпожи Ли. Уж лучше ей оставаться во дворце. А если отец потеряет к ней интерес, то она и здесь будет в безопасности.
Седьмой принц опустил голову и спустя долгое время спросил: — Сегодня… вы и отец…
Госпожа Ли рассказала всё как было, лишь опустив фразу про «один-два часа». Она преподнесла это так, будто император внял её доводам и решил остаться мудрым правителем. Седьмой принц облегченно вздохнул: мамушка не пострадала, а отец еще способен слушать голос разума.
В тишине ночи Седьмой принц лежал в постели, не смыкая глаз. Мать интриговала против Второго принца, чтобы расчистить путь для него, младшего сына. Мать использовала мамушку, чтобы вернуть расположение отца и заманить его во дворец Икунь. Но… если он, Хуэй-гэр, станет самым выдающимся среди принцев, самым ценным в глазах отца — тогда император и так будет часто бывать у них. Мечта матери исполнится, и ей больше не нужно будет использовать мамушку. А отец, ради уважения к такому сыну, возможно, оставит госпожу Ли в покое.
С этой ночи Седьмой принц перестал скрывать свои таланты. Учителя словесности и мастера ратных искусств первыми заметили перемену. Одиннадцатилетний подросток внезапно превратился в отточенный клинок — блестящий, величественный, затмевающий всех вокруг. Даже покойный Третий принц поблек бы на его фоне. Весь дворец был потрясен этим преображением.
Наложница Чжуан была в восторге и гордилась сыном, но в её сердце поселился холод. Столько лет она уговаривала его, взывала к его благоразумию — и всё впустую. А стоило ей подставить госпожу Ли, как сын, желая защитить кормилицу, мгновенно перестал притворяться. Неужели она, родная мать, значит для него меньше, чем наемная служанка?
Император Цзиньдэ не чувствовал обиды. Он был искренне рад талантам Седьмого сына. То, что принц раньше скрывал свой блеск, а теперь решил сиять, государь счел признаком глубокого ума и осторожности, достойной великого правителя. Хотя он и видел, что принцем движет юношеский порыв.
Но император не забыл о госпоже Ли. Он лишь ждал особого снадобья — эликсира, способного подарить женщине неземное блаженство. С этим средством он надеялся доставить госпоже Ли удовольствие куда большее, чем её муж Чжоу Чжи, и тогда ему не нужно будет бояться её насмешек.
Успехи сына были для императора приятным сюрпризом, но его желания оставались прежними. Как мужчина, он хотел госпожу Ли. Как император, он нуждался в достойном наследнике. Второй принц был неплох, но ему чего-то не хватало. Теперь же, когда в игру вступил Седьмой принц, государь мог выбирать лучшего из лучших, а не соглашаться на Второго от безысходности.
И если наложница Чжуан видела, что Седьмой принц стремится защитить госпожу Ли, то император Цзиньдэ понимал это еще яснее. Это лишь подогрело его интерес: что же такого сделала эта простая кормилица, раз принц готов ради неё на такие свершения?
Император Цзиньдэ еще дважды наведывался в павильон Юньхай. Каждый раз он лишь беседовал с Седьмым принцем, не вызывая к себе госпожу Ли.
Незаметно подошел конец месяца — время, когда госпоже Ли дозволялось покинуть дворец, чтобы навестить родных. Едва выйдя за дворцовые ворота, госпожа Ли устремилась домой, словно стрела, выпущенная из лука. Она безумно скучала по мужу и троим детям.
Однако, вернувшись домой, она обнаружила, что её супруг, господин Чжоу Чжи, еще три дня назад получил назначение в провинцию и спешно уехал к новому месту службы. Он оставил ей лишь длинное письмо, в котором заклинал её беречь себя.
Сжимая письмо в руках, госпожа Ли посмотрела на обступивших её старшего сына и дочь, а затем на малютку А-Фу на руках у няни. Она заставила себя улыбнуться и, погладив сына по голове, произнесла: — Ничего страшного. Папа уехал служить в другие края, через три года его переведут обратно. «Я и сама во дворце едва держусь, а если муж будет далеко от столицы, до него дойдет меньше грязных слухов — может, и жизнь его будет спокойнее», — так пыталась утешить себя госпожа Ли.
Добавить комментарий