В сентябре Ли Юйнянь родила еще одну дочь.
— А-Инь похожа на тебя, и эта малышка наверняка будет твоей копией, — сказал господин Чжоу, сидя рядом с женой и баюкая новорожденную дочурку на руках.
Ли Юйнянь с улыбкой смотрела на мужа. Оба они были выходцами из бедных семей. Когда он сдал экзамены на степень сюцая, многие предлагали ему женитьбу, но он выбрал её за красоту. Ли Юйнянь же полюбила его за статность и талант. Так они и стали парой, вместе пробивая себе дорогу в жизни.
Жизнь в столице оказалась куда сложнее, чем они представляли. В маленьком уезде муж считался важным человеком, но в столице он оказался на самом дне иерархии. К тому же, будучи человеком честным и немногословным, он порой даже не замечал, как задевал кого-то своими словами. За десять лет службы в столице он так и остался мелким чиновником девятого ранга. Впрочем, Ли Юйнянь это не заботило. Теперь у них были сбережения, свой дом и трое детей. Пока муж любил её и заботился о детях, Ли Юйнянь была абсолютно счастлива.
— Как назовем малышку? — спросила она. Господин Чжоу, вспомнив о цветущем во дворе гибискусе, улыбнулся: — Давай назовем её А-Фу. Пусть в будущем она будет так же прекрасна, как цветы, и как ты.
Ли Юйнянь шутливо взглянула на мужа: — Вечно ты краснобайствуешь, а ведь мне уже тридцать.
Господин Чжоу смотрел на её по-прежнему белое и нежное лицо. Видимо, дворцовая еда была хорошей, да и тяжелой работой Юйнянь не занималась — за эти годы она стала даже белее, чем была дома. На её лице не было ни морщинки. Если бы она сама не сказала, кто бы поверил, что она родила уже троих?
— Если я говорю, что ты красавица, значит так и есть, и возраст тут ни при чем. Даже когда тебе будет восемьдесят, пока мне нравится на тебя смотреть — ты будешь прекрасна, — смеясь, сказал господин Чжоу, и у уголков его глаз собрались мелкие морщинки. Служба мелким чиновником в столице давалась ему нелегко.
Ли Юйнянь было очень жаль мужа. Останься она дома, она могла бы помогать ему советами, когда возникали трудности. В такие моменты ей становилось немного грустно: как было бы хорошо навсегда покинуть дворец. Как бы ни было ей жаль Седьмого принца, дом с мужем и тремя детьми был для неё дороже.
Конечно, это были лишь минутные чувства. Едва закончился Праздник Фонарей и пришло время возвращаться во дворец, Ли Юйнянь отбросила лишние мысли. Воды дворца глубоки и опасны, там нельзя позволить себе колебаться. Дома она была женой и матерью, но во дворце, зная, что дома всё устроено, она посвящала всю себя заботе о Седьмом принце.
Вернувшись, Ли Юйнянь первым делом засвидетельствовала почтение наложнице Чжуан. Та расспросила её о делах и отправила в покои принцев. Ли Юйнянь поприветствовала знакомых слуг в павильоне Юньхай и сразу отправилась на кухню — она знала, что принц обожает её паровые булочки сяолунбао.
Седьмой принц не знал, что она вернется именно сегодня. После занятий в императорской школе он, как обычно, отправился во дворец Икунь поприветствовать мать. Наложница Чжуан проверила его успехи; обнаружив, что сын всё так же ничем не примечателен, она уже привычно и слегка отрешенно улыбнулась.
— Кстати, госпожа Ли вернулась во дворец, — вскользь заметила она.
Седьмой принц сохранил свое обычное угрюмое выражение лица, ничем не выдав радости. Увидев это, наложница Чжуан махнула рукой, отпуская сына.
Одиннадцатилетний Седьмой принц был молчалив, строг и во всём следовал правилам. Но сегодня его шаги по пути к своим покоям были заметно быстрее обычного. Едва он вошел, Ли Юйнянь, следуя этикету, сразу пришла поприветствовать хозяина.
Принц долго не видел мамушку и не имел возможности разузнать о ней. Теперь, увидев, что она выглядит так же, как и в день их расставания, он понял, что у неё всё хорошо, и успокоился. Когда церемонии приветствия были окончены, принц с улыбкой спросил: — Мамушка, у вас родился братик или сестренка?
Госпожа Ли с улыбкой ответила: — Это маленькая девочка. Отец назвал её А-Фу.
«А-Фу, А-Фу…» Седьмой принц про себя повторил это имя несколько раз. Оно показалось ему очень красивым. Мамушка была красавицей, так что и малютка А-Фу наверняка была прелестна. Жаль только, что он заперт в стенах дворца и не может выйти, чтобы увидеть троих детей из семьи мамушки. В тот вечер Седьмой принц съел целую корзину паровых булочек — так сильно, что даже объелся.
Наложница Чжуан знала, что её сын привязан к госпоже Ли куда сильнее, чем к ней самой. Даже если мальчик этого не показывал, она всё чувствовала. Если бы госпожа Ли не могла быть ей полезна, наложница Чжуан ни за что не позволила бы ей вернуться во дворец.
В сердце наложницы поселилась лютая ненависть — она ненавидела императрицу, погубившую её старшего сына. Та мелкая сожительница, которую уличил император Цзиньдэ, была лишь козлом отпущения; настоящим же кукловодом была императрица. Наложница Чжуан больше не надеялась, что её младший сын сам добьется успеха, а раз так — она решила своими руками расчистить ему путь, устранив других выдающихся принцев.
О чем именно она замышляла, Седьмой принц не знал. А госпожа Ли, которая почти не покидала павильон Юньхай, и подавно. Когда до них дошли первые слухи, оказалось, что Второй принц едва не погиб при покушении, и все улики указывали на наложницу Чжуан. Императрица явилась к императору Цзиньдэ и устроила настоящую сцену с рыданиями, моля государя восстановить справедливость.
Среди всех женщин гарема император Цзиньдэ относился к наложнице Чжуан по-особенному. Когда она только вошла во дворец, он был очарован её красотой. Позже она родила ему двоих сыновей; Третий принц был необычайно умен, рассудителен и послушен — из всех своих детей государь любил его больше всего, и потому ценил наложницу Чжуан еще выше. Даже когда в прошлом году Третьего принца не стало, император хоть и редко звал наложницу к себе, в душе сохранил к ней жалость — в покои Икунь всегда отправляли лучшую часть заморских подношений.
Но на этот раз, если наложница Чжуан действительно посягнула на жизнь Второго принца, государь не намерен был её прощать. Император Цзиньдэ прямиком направился во дворец Икунь.
В это время наложница Чжуан как раз беседовала с госпожой Ли. Да, она хотела погубить Второго принца, но посланные люди оказались бесполезны — Второй выжил. К счастью, главный исполнитель уже покончил с собой. Пока наложница Чжуан не признает вину, и пока император склонен дать ей шанс, надежда еще оставалась. Однако она не смела уповать на то, что государь пощадит её ради былых чувств. Поэтому она и велела позвать госпожу Ли.
Госпожа Ли всё еще оставалась в неведении. Придя во дворец Икунь, она отвечала на вопросы наложницы о повседневной жизни Седьмого принца. Не успели они перекинуться и парой фраз, как прибыл император. Он ворвался в гневе; слуги только успели доложить, а государь уже переступил порог, так что госпожа Ли даже не успела удалиться.
За все те годы, что госпожа Ли жила во дворце, она впервые видела императора. Она, как и другие слуги, поспешно пала ниц, касаясь лбом пола и не смея поднять глаз. Император Цзиньдэ не замечал слуг — он с порога начал допрашивать наложницу Чжуан. Та была готова: она яростно спорила и отказывалась признавать вину. Но императора было не так-то просто обмануть. Улики, собранные императрицей, железно указывали на неё, да и мотив у наложницы Чжуан был самый весомый.
Если бы наложница Чжуан просто интриговала против императрицы, государь мог бы закрыть на это глаза, пока та в безопасности. Но Второй принц был его самым ценным сыном после потери Третьего, главным кандидатом в наследники престола. Если бы с ним что-то случилось, это пошатнуло бы сами устои государства Ци. Мог ли император позволить наложнице губить наследника?
Спор между государем и наложницей не утихал. Император Цзиньдэ не обладал таким острым языком, как она, и не умел так искусно притворяться жертвой. Разъяренный, он замахнулся и ударил наложницу Чжуан по лицу. Она, выбрав момент, упала прямо перед госпожой Ли.
Госпожа Ли еще раньше пришла в ужас, слушая их спор: если наложницу Чжуан признают виновной, жизнь Седьмого принца во дворце станет невыносимой! И теперь, когда госпожа, словно сорванный цветок, рухнула перед ней, госпожа Ли, движимая преданностью, подползла к ней и принялась неистово бить поклоны перед императором: — Ваше Величество, это совершила не госпожа! Умоляю Ваше Величество, разберитесь в деле беспристрастно!
Она не поднимала головы, и император Цзиньдэ тоже не стал присматриваться — он уже замахнулся, чтобы отвесить ей пинка. Наложница Чжуан вовремя оттолкнула госпожу Ли в сторону и сама приняла этот удар. Госпожа Ли упала на пол и с нескрываемым потрясением оглянулась на госпожу.
Император Цзиньдэ тоже не ожидал, что наложница Чжуан так ценит простую прислугу. В нем зародилось сомнение, и он невольно посмотрел на госпожу Ли. В этот миг госпожа Ли — с растрепавшейся прической и бледным от испуга лицом — была так прекрасна, что её зрелая женственность и природное обаяние проложили себе путь сквозь бушующее пламя императорского гнева. Её образ мягко, но отчетливо запечатлелся в сердце государя.
Император Цзиньдэ не сводил с неё глаз. Когда первое изумление прошло, он нахмурился: кто эта женщина? Почему он никогда не видел её во дворце Икунь? Госпожа Ли лишь сейчас пришла в себя после неожиданного поступка наложницы. Опустив голову, она подползла на коленях к госпоже Чжуан, чтобы помочь ей подняться.
У наложницы Чжуан после удара императора на губах выступила кровь. Бессильно прислонившись к госпоже Ли, она со слезами на глазах взглянула на государя: — Ваше Величество… Моего сына погубили враги, а теперь кто-то пытается оговорить и меня. Если вы верите мне, я буду защищаться. Если же нет — мне незачем больше жить. Жалею лишь о бедной крошке Хуэй-гэре, он останется совсем один…
С этими словами наложница Чжуан сжала руку госпожи Ли и, всхлипывая, добавила: — Ты кормилица Хуэй-гэра, все эти годы ты заботилась о нем не покладая рук, я всё это видела и ценила. Когда я умру, вверяю сына тебе.
Госпожа Ли и не подозревала о коварном умысле наложницы. Боясь, что госпожу действительно казнят, она обнимала её и в ужасе умоляла императора во всём разобраться. Взгляд императора Цзиньдэ метался между наложницей Чжуан и госпожой Ли. Слезы наложницы напомнили ему о несправедливо погибшем Третьем принце. А появление госпожи Ли разбудило в нем задремавшую страсть.
В его возрасте простая красота уже редко трогала сердце. Плоть всё еще тянулась к юным девам, но душой государь хотел вновь испытать тот азарт и порыв, что были лишь в молодости. У него не было времени на долгие ухаживания или поиск глубоких чувств — государственные дела поглощали все силы. Острые, мимолетные ощущения получить было куда проще.
Но император Цзиньдэ дорожил своей репутацией: он не мог позволить себе бесчинства вне дворца или открыто брать в гарем женщин сомнительного статуса. Такая, как госпожа Ли, подходила идеально: она жила в покоях принцев, и ему достаточно было сделать вид, что он пришел навестить Седьмого сына, чтобы получить желаемое. В тот миг император даже не задумывался, хочет ли этого сама госпожа Ли. Он был владыкой — какая женщина посмеет ему отказать?
Два этих чувства — жалость и вожделение — быстро подавили его ярость. Он подумал: «Наложница Чжуан хотела погубить Второго принца лишь потому, что удар от потери Третьего был слишком велик. К тому же императрица вечно донимает её — желание отомстить Второй принц вполне объяснимо. К счастью, это была лишь ложная тревога, принц цел, а этот урок наверняка отобьет у наложницы охоту интриговать впредь».
Сердце императора склонилось к прощению, и когда началось официальное расследование, его люди, разумеется, не нашли никаких прямых улик против наложницы Чжуан. Наложница чудом избежала беды, и императрица от ненависти была готова зубами скрежетать.
Государю было плевать, что замышляют эти две женщины. Когда страсти в гареме окончательно улеглись, выдался погожий весенний денек. В тот день у принцев не было занятий, и император Цзиньдэ внезапно решил наведаться в их покои, взяв с собой лишь двоих евнухов. Старший принц уже получил титул и покинул дворец, Второй должен был съехать в следующем году — он был самым старшим в покоях, а за ним следовали еще восемь братьев. Император Цзиньдэ вызвал всех принцев, чтобы проверить их знания. Во время разбора ответов он был особенно суров к Седьмому принцу, а затем, словно желая проучить сына наедине, с мрачным лицом повел его в павильон Юньхай.
Добавить комментарий