После того как наложница Чжуан смирилась со смертью Третьего принца, она начала относиться к Седьмому принцу точно так же, как прежде к его старшему брату. Её забота стала чрезмерной, порой даже удушающей.
Поскольку раньше Седьмой принц ничем не выделялся, наложница Чжуан поклялась искоренить «посредственность» сына и втайне увеличила нагрузку на его занятия. В четыре года Седьмой принц всем сердцем желал, чтобы матушка хоть немного поинтересовалась его успехами. Однако в десять лет он не чувствовал в наложнице Чжуан материнской любви — лишь сухое стремление во что бы то ни стало сделать из сына «дракона». Она заботилась о нем лишь для того, чтобы он превзошел других принцев; она подстегивала его лишь ради того, чтобы он заслужил милость отца и принес славу ей самой.
Дети в императорском дворце взрослеют слишком рано. Седьмой принц думал: «Будь жив мой старший брат, матушка по-прежнему не замечала бы меня». Так действительно ли она любит его как сына? Седьмой принц не знал ответа, но, кажется, это его больше не заботило. Он познал коварство дворцовой жизни и понял, что может прекрасно справляться в одиночку. Матушка не смогла защитить брата, не защитит и его. Напротив, он нужен ей, чтобы заискивать перед отцом и укреплять её положение в гареме.
Седьмой принц не хотел ей подыгрывать. Когда император Цзиньдэ проверял его знания, он, хотя и мог ответить блестяще, нарочно отвечал сухо и посредственно. На занятиях по стрельбе он, способный попасть в самое «яблочко», намеренно стрелял чуть вкривь, удерживая свои результаты на среднем уровне — не в хвосте, но и не среди лучших.
Император Цзиньдэ при наложнице Чжуан не раз выражал сожаление. Он сокрушался: почему из двух сыновей наложницы Чжуан одаренный и мудрый погиб, а заурядный и ничем не примечательный остался жив? На самом деле это была лишь мимолетная мысль, государь вовсе не хотел обменять жизнь Седьмого принца на возвращение Третьего, но этот вздох императора стал для наложницы Чжуан страшным ударом.
Никто не знал, под каким чудовищным давлением она находилась. Долгое время её надежды не оправдывались, и в конце концов она сорвалась. Сначала наложница осыпала Седьмого принца упреками за его «глупость», а затем, вцепившись в плечи сына, разрыдалась, вопрошая небеса, почему те забрали именно Третьего принца.
Седьмой принц не слышал вздоха отца, но в рыданиях матери он ясно расслышал одну истину: если бы у матушки была возможность вернуть брата ценой его жизни, она бы сделала это не раздумывая.
Когда наложница Чжуан ушла, Седьмой принц остался сидеть в комнате один. Он думал, что ему всё равно, но в груди всё равно было невыносимо тесно.
Ли Юйнянь принесла ужин. Седьмой принц безэмоционально следил за её силуэтом. Его взгляд был пустым, будто он смотрел не на человека, а просто на движущийся объект, за которым глаза следовали невольно. Ли Юйнянь поставила поднос и хотела зажечь светильник.
— Не смей зажигать огонь, — приказал Седьмой принц. Ли Юйнянь отложила огниво и медленно пошла к нему.
— Не подходи, — снова велел он.
Ли Юйнянь тут же замерла. В наступивших сумерках в комнате было хоть глаз выколи, но она знала — Седьмой принц плачет. Одного Ли Юйнянь не могла понять: — Почему Ваше Высочество скрывает свои таланты перед императором и госпожой?
Она давно это заметила. Раньше она не спрашивала, потому что блеск Третьего принца был слишком ярок, и если бы Седьмой тоже начал выделяться, это могло быть опасным. Но теперь, когда брата не стало, а надежды наложницы Чжуан на сына столь очевидны, она думала, что принц воспользуется случаем и проявит себя, чтобы завоевать любовь и похвалу родителей, о которых так мечтал в детстве.
Седьмой принц не ответил. Ли Юйнянь долго ждала, и поняв, что он не заговорит, подошла и поставила поднос рядом с ним. Выставляя чашки, она негромко сказала: — Покушайте, пока не остыло, Ваше Высочество. Вы сейчас растете, вам нельзя оставаться голодным.
Седьмой принц не шевельнулся.
Чем послушнее ребенок, тем он упрямее в своей обиде, и тем труднее его переубедить. Ли Юйнянь тяжело вздохнула, присела напротив Седьмого принца и, коснувшись своего живота, негромко произнесла: — Есть кое-что, о чем я вам до сих пор не говорила, Ваше Высочество… Я снова жду ребенка.
Седьмой принц резко вскинул голову, его голос дрогнул от неожиданной радости: — Правда?
Ли Юйнянь тихо ответила: — Да. Идет уже пятый месяц. По-хорошему, мне следовало доложить об этом госпоже и покинуть дворец еще раньше, но в последнее время…
После гибели Третьего принца сердце Ли Юйнянь было не на месте. Когда вокруг наложницы Чжуан и Седьмого принца творился полный хаос, она просто не могла бросить своего подопечного, поэтому и скрывала беременность. Теперь же, когда всё утихло, а наложница и принц снова могли о себе позаботиться, живот стало скрывать всё труднее. Ли Юйнянь понимала: пора просить отпуск и уходить из дворца, чтобы спокойно родить.
Она знала: наложница Чжуан с радостью её отпустит и, скорее всего, больше не призовет обратно. Ведь какая мать потерпит, чтобы рядом с её сыном была кормилица, с которой у ребенка связь куда теснее, чем с ней самой?
Ли Юйнянь и сама хотела уйти. За долгие годы службы подле Седьмого принца они с мужем смогли купить дом, но виделись крайне редко; со своими старшими сыном и дочерью она тоже проводила непозволительно мало времени. Ли Юйнянь планировала использовать эту беременность, чтобы окончательно оставить службу и посвятить себя семье.
План был таков, но ей было невыносимо жаль оставлять Седьмого принца — этот ребенок был слишком дорог её сердцу. Ли Юйнянь надеялась, что потерявшая Третьего сына наложница Чжуан с лихвой компенсирует это младшему, и тогда Седьмой принц, согретый материнским теплом, легко перенесет отсутствие кормилицы. Но наблюдения последних месяцев показали: положение Седьмого принца стало даже хуже, чем прежде. Сердце Ли Юйнянь разрывалось надвое: одна половина рвалась домой, другая — не хотела оставлять мальчика здесь.
Именно поэтому она так долго молчала. Но теперь скрывать очевидное было невозможно. Ли Юйнянь решила предоставить выбор наложнице Чжуан: если та решит, что она больше не нужна принцу — Ли Юйнянь смирится. Если же госпожа захочет, чтобы она вернулась после родов — Ли Юйнянь была готова подчиниться.
Седьмой принц еще не думал о таких сложностях. Он искренне радовался за мамушку. Пусть он сам не познал в полной мере материнской любви, он знал, как Ли Юйнянь любит своих детей. Для неё это было великое счастье.
— Почему же вы не сказали раньше? — Седьмой принц посмотрел на неё. Вспомнив, что она совсем недавно сшила ему новый халат, он почувствовал жгучий стыд: беременной женщине положено отдыхать, а не трудиться.
Ли Юйнянь улыбнулась: — Мне не хотелось расставаться с Вашим Высочеством. Ведь как только я скажу — мне придется уйти.
Радость Седьмого принца мгновенно сменилась тоской.
Разлука была неизбежна. Ли Юйнянь протянула принцу палочки для еды: — Ваше Высочество, я мало чем могу вам помочь в делах, не могу дать мудрых советов по службе. Всё, что я могу — это следить, чтобы вы вовремя ели и крепко спали. Тело — оно ваше собственное. На кого бы вы ни злились, пожалуйста, не истязайте себя голодом, хорошо? Скорее всего, уехав сейчас, я больше не вернусь. Но пройдут годы, вы станете великим ваном и покинете дворец. Если нам посчастливится встретиться в городе, я хочу увидеть вас статным и сильным мужчиной, чтобы я могла узнать вас с первого взгляда. Договорились?
Слезы Седьмого принца беззвучно покатились по щекам. Он взял протянутые палочки и, глотая слезы вместе с рисом, стал есть в полной темноте.
Ли Юйнянь пора было собирать вещи, но она не двигалась, с бесконечной жалостью глядя на маленького принца, сидящего напротив: — Ваше Высочество, завтра утром я пойду к госпоже. Скорее всего, она разрешит мне уехать. Возможно, эта ночь — последняя, когда я прислуживаю вам. Хотите ли вы что-нибудь мне сказать?
В горле Седьмого принца застрял ком. Ли Юйнянь подождала еще немного, затем с тихим вздохом поднялась и начала убирать со стола пустые чашки.
Едва она собралась уходить, Седьмой принц внезапно заговорил: — Мамушка, если бы ваш ребенок не был одаренным, не мог бы принести вам славу и не позволил бы вам почивать на лаврах, разделяя с ним богатство… вы бы всё равно любили такое дитя?
Ли Юйнянь вздрогнула всем телом, слезы мгновенно брызнули из её глаз. Теперь она поняла, почему после смерти Третьего принца Седьмой продолжал скрывать свои таланты. Он хотел проверить: если он будет недостаточно умен, полюбит ли его наложница Чжуан? Он хотел знать, дорог ли он ей сам по себе, или только из-за той выгоды, которую мог ей принести.
Ответ был очевиден: поступки наложницы Чжуан вновь ранили Седьмого принца, не оправдав его надежд. С самого детства он сомневался, любит ли его мать. Ли Юйнянь столько раз слышала эти сомнения и каждый раз оправдывала наложницу, но в глубине души она давно поняла: госпожа и впрямь была слишком холодна к младшему сыну. У наложницы Чжуан, в её положении, были свои трудности, но для Седьмого принца она точно не была хорошей матерью.
Ли Юйнянь не могла открыто винить госпожу. Она могла лишь раз за разом утешать ребенка. Но Седьмой принц рос, у него складывались собственные суждения. Он перестал задавать мамушке подобные вопросы, пока сегодня не спросил иначе, иносказательно: «Любит ли меня мать?». Ли Юйнянь не могла вымолвить ни слова. Седьмой принц всё равно бы не поверил в её оправдания, а новая ложь лишь сделала бы ему еще больнее.
Услышав подавленные рыдания кормилицы, Седьмой принц невесело усмехнулся и ответил за неё: — Вы — да. Каким бы ни был ваш ребенок, вы будете его любить. Но ведь и дети на свете бывают разные, и любовь родителей к ним неодинакова. Кто-то ценит жизнь ребенка превыше своей, а кто-то видит в детях лишь орудие в борьбе за славу и власть.
Седьмой принц поднялся, собираясь уйти во внутренние покои. Ли Юйнянь внезапно бросилась к нему, заключила подростка в объятия и, прижавшись подбородком к его лбу, прошептала: — У Вашего Высочества только одна родная мать, и вы должны почитать и любить её. Но что касается меня… считая того, что в утробе, у меня четверо детей. И мне всё равно, одаренные они или нет, добьются ли они успеха. Я лишь хочу, чтобы все они были в порядке: чтобы вовремя ели, прилежно учились наукам и ратному делу и благополучно выросли достойными людьми.
Седьмой принц замер в её объятиях, на мгновение опешив. У мамушки уже есть сын и дочь, и тот, что в животе — третий. Откуда же взялся четвертый? И тут же его осенило: четвертый — это он сам. Тяжелый камень, годами давивший на сердце, внезапно исчез. Седьмой принц закрыл глаза и с улыбкой пообещал: — Не волнуйтесь, мамушка. Я всё запомнил.
На следующее утро Ли Юйнянь отправилась к наложнице Чжуан. Услышав, что та уже на пятом месяце, наложница с удивлением уставилась на живот кормилицы. Зимой одежда была плотной, и ничего не было заметно, но теперь, в легком весеннем платье, округлившийся живот Ли Юйнянь стал очевиден. Должно быть, зачала во время новогодних праздников, когда виделась с мужем, господином Чжоу.
Осмотрев её фигуру, наложница Чжуан принялась внимательно изучать лицо Ли Юйнянь. Еще когда кормилицу только выбирали для дворца, наложница отметила её красоту. Но тогда госпожа была молода, уверена в своем непревзойденном очаровании и не принимала всерьез жену какого-то мелкого чиновника. Прошло десять лет; в гареме появилось множество новых лиц, а былая пылкость императора к наложнице Чжуан поутихла. Глядя на Ли Юйнянь сейчас, наложница внезапно осознала: с годами та стала еще краше и ярче. Во всём дворце она не встречала такой зрелой и притягательной красоты.
Она подумала: если даже она это заметила, то не привлечет ли Ли Юйнянь внимание императора Цзиньдэ, знавшего толк в красавицах?
— Нелегко тебе пришлось — на таком сроке продолжать заботиться о Седьмом принце. Поскорее возвращайся домой и береги себя. По моим подсчетам, тебе рожать в сентябре… что ж, побудь подольше с детьми. Возвращайся в следующем году, уже после Праздника Фонарей. Наложница Чжуан говорила с улыбкой. Ли Юйнянь была слегка ошарашена такой щедростью, но тут же поклонилась и поблагодарила за милость.
Добавить комментарий