Близились сумерки, и в императорской школе закончились занятия. Четырехлетний Седьмой принц с особой осторожностью сложил лист со своей каллиграфией — сегодня он написал иероглифы лучше всего. Учитель похвалил его, и мальчик был уверен: когда он покажет эту работу матушке, она обязательно его похвалит.
При этой мысли Седьмой принц взглянул на Третьего принца, который тоже собирал свои вещи. Третий принц был его старшим братом — они родились от одной матери, наложницы Чжуан. Несмотря на кровное родство, Седьмой принц всегда чувствовал, что матушка любит старшего брата больше. Каждый раз, когда они вместе приходили к ней засвидетельствовать почтение, её взгляд почти всегда был прикован к Третьему брату. Седьмому принцу тоже хотелось, чтобы на него смотрели так нежно; он тоже хотел, чтобы матушка обнимала и хвалила его. Именно поэтому в этом году, как только ему разрешили начать обучение в императорской школе, он слушал учителей с предельным вниманием. Он верил: только если он будет учиться лучше и быстрее всех, матушка наконец похвалит его.
Принцы один за другим покидали классы. Седьмой принц пристроился к Третьему, и братья плечом к плечу направились во дворец Икунь, где жила наложница Чжуан.
— Сяо Ци, тебе нравится учиться? — спросил по дороге Третий принц. Седьмой принц кивнул: — Нравится. Третий принц улыбнулся: — Если что-то будет непонятно — спрашивай меня, я научу.
Третьему принцу было восемь лет. Для своего возраста он был весьма неглуп. Он понимал, что среди множества братьев только Сяо Ци — его родная кровь. Другие принцы будут бороться с ним за внимание и милость отца-императора, но Сяо Ци — никогда. Когда они вырастут, младший брат станет его самой надежной опорой.
Седьмой принц только начал постигать азы наук, знаний у него было еще немного, поэтому и трудностей в учебе он пока не испытывал. Его самая большая загадка была в другом: почему матушка больше любит брата? Но Седьмой принц не спрашивал об этом вслух — в конце концов, брат вряд ли знал, что на уме у матери.
Когда они вошли во дворец Икунь, император Цзиньдэ был уже там.
— Сын приветствует отца-императора, — Третий принц повел младшего брата за собой, чтобы совершить поклон. Император Цзиньдэ улыбнулся. Зная, что сыновья только что из школы, он первым делом решил проверить успехи Третьего принца.
Пока старший брат отвечал, Седьмой принц в волнении сжимал кулачки. Его ясные глаза то и дело перебегали с отца на мать. Он был уверен, что император вот-вот спросит и его. А что, если он ответит неправильно? Стоит ли достать тот лист с красивой каллиграфией и показать отцу? Отец такой суровый… вдруг ему не понравится?
Третий принц был необычайно умен, и император явно благоволил ему. Чем лучше отвечал сын, тем больше государю хотелось прощупать глубину его знаний, и вопросы становились всё сложнее. Время шло, и наконец император Цзиньдэ задал вопрос, на который Третий принц не смог ответить. Мальчик не стал выкручиваться и прямо попросил отца наставить его. Такая прямота еще больше понравилась императору, и он с мягкой улыбкой принялся объяснять сыну суть дела.
Когда их беседа подошла к концу, напряжение Седьмого принца достигло предела. Он уже приготовился отвечать на вопросы, но тут наложница Чжуан, которая до этого с улыбкой наблюдала со стороны, заговорила своим нежным и певучим голосом: — Ваше Величество, уже поздно. Позвольте мне велеть подавать ужин?
Наложница Чжуан была ослепительно красива. Стоило ей заговорить, как мысли императора Цзиньдэ мгновенно переключились на дела более интимные. Еще днем, просматривая доклады, он вспомнил одну из их страстных ночей, поэтому и пришел сегодня именно к ней. Раз уже стемнело, им стоило поскорее поужинать, чтобы пораньше заняться «важными делами». Император кивнул.
Наложница Чжуан с улыбкой отдала приказ. Ни император, ни мать не заметили ни волнения, ни горького разочарования маленького Седьмого принца. Третий принц всё еще обдумывал наставления отца и тоже не обратил внимания на брата.
Во время трапезы все мысли наложницы Чжуан были заняты императором. Седьмой принц молча сидел подле брата, чинно и аккуратно ел, а закончив, братья хором откланялись и вместе вернулись в покои принцев. Третий принц проводил брата до дверей его комнат и лишь затем ушел к себе.
Ли Юйнянь уже давно ждала во дворе.
Она была кормилицей Седьмого принца. Поначалу наложница Чжуан выбрала двух кормилиц, но Седьмому принцу стало нехорошо от молока другой женщины. Так Ли Юйнянь осталась единственной кормилицей при нем. Когда же принц подрос и перестал нуждаться в молоке, она осталась подле него в качестве старшей служанки — мамушки.
В свое время Ли Юйнянь пошла на отбор в кормилицы от безысходности. Они с мужем были выходцами из бедных семей. Когда муж наконец сдал государственные экзамены и получил чин мелкого столичного чиновника, оба решили, что беды позади. Но кто же знал, что жизнь в столице такая дорогая: жилье, приемы, еда, одежда — на всё нужны были деньги. Супругам приходилось ютиться в тесной казенной квартирке для чиновников.
Вся тяжесть быта легла на плечи мужа. Ли Юйнянь, всем сердцем жалея его, услышала, что во дворец ищут кормилиц для принцев. Требование было строгим: кормилица должна быть женой чиновника. В случае успеха платили десять лянов серебра в месяц, а за хорошую службу полагались и награды. Ли Юйнянь, посоветовавшись с мужем, решилась и, по счастливой случайности, была выбрана.
Она шла во дворец ради денег, но когда взяла на руки Седьмого принца, когда день за днем кормила его и заботилась о нем, то в глубине души стала считать его своим собственным ребенком. Ли Юйнянь, конечно, и не помышляла, чтобы принц видел в ней мать, она лишь желала, чтобы этот мальчик рос здоровым, не знал болезней и не ведал страданий.
Несмотря на сумерки, Ли Юйнянь сразу заметила тень недовольства на лице Седьмого принца. Принц не удостоил её взглядом и быстро прошел внутрь. Ли Юйнянь замедлила шаг и шепотом спросила евнуха Кана, приставленного к принцу. Хотя Кану было всего тринадцать, он был смышленым малым, который подмечал каждое движение хозяина. Он скороговоркой выпалил: — Учитель похвалил каллиграфию Его Высочества, но ему так и не довелось показать её госпоже.
Ли Юйнянь всё поняла и пошла прислуживать принцу. В покоях матери Седьмой принц не мог позволить себе вспышку чувств; он был вынужден скрывать даже разочарование. Но вернувшись к себе, он перестал прятать тоску. Опущенные ресницы и поджатые губки ребенка заставили сердце Ли Юйнянь сжаться от боли — никто не знал лучше неё, каким послушным был принц и как легко его было утешить.
Седьмой принц бросил на стол тот самый лист, который так и не смог преподнести отцу и матери. Ли Юйнянь сделала вид, что прибирается, и развернула бумагу. Она притворно ахнула: — Ваше Высочество, зачем же вы принесли из школы каллиграфию учителя?
Седьмой принц краем глаза следил за её движениями, с нетерпением ожидая реакции. Услышав, что она приняла его работу за письмо учителя, он немного надулся: — Это не учителя. Это я написал.
Ли Юйнянь изумилась еще сильнее: — Эти иероглифы столь изящны, а кисть прошлась так уверенно, что кажется — тушь пропитала бумагу насквозь… Неужели это действительно написали вы, Ваше Высочество?
Стоило принцу это услышать, как уголки его губ невольно поползли вверх. Ли Юйнянь, бережно держа лист обеими руками, принялась рассматривать его еще внимательнее. Она расхваливала каждый штрих: в одном иероглифе семь черт — и для каждой она нашла свое доброе слово. Она хвалила так искренне, что Седьмой принц даже покраснел от смущения.
Когда настроение принца улучшилось, и Ли Юйнянь укладывала его спать, он, лежа в теплой постели и глядя на сидящую рядом кормилицу, наконец решился выговорить то, что было на сердце: — Мамушка, а матушка… она меня совсем не любит? Сегодня, когда отец был там, он о многом расспрашивал Третьего брата. Но когда настала моя очередь, матушка его прервала.
Ли Юйнянь мягко спросила: — А почему же госпожа его прервала?
— Сказала, что пора обедать, — ответил принц.
Ли Юйнянь ласково произнесла: — Вот видите. У императора великое множество дел государственной важности, он трудится не покладая рук и каждый день заботится о благе страны. Госпожа просто побоялась, что государь проголодается, вот и напомнила о трапезе, как только он закончил разговор. Вовсе не потому, что она не любит Ваше Высочество.
На душе у Седьмого принца стало немного легче.
Ли Юйнянь погладила его по голове: — Ваше Высочество, чем старше человек становится, тем больше у него забот. Порой взрослые кажутся праздными, будто ничего не делают, но в их головах роится множество планов. Поэтому иногда, когда вам кажется, что вас проигнорировали, это не значит, что с вами не хотят говорить — просто в этот момент они погружены в свои думы.
Седьмой принц слушал, пытаясь понять её слова. Ли Юйнянь продолжала: — Заботы взрослых вы поймете, когда вырастете. А пока вы еще малы, сосредоточьтесь на учебе. Если иероглифы будут безупречны, статьи выучены назубок, а военные упражнения выполнены идеально — настолько хорошо, что вы сможете с легкостью ответить на любой вопрос императора или госпожи, — тогда они непременно похвалят вас.
Это Седьмой принц понял сразу. Его взгляд стал решительным: — Я обязательно буду усердно учиться!
Спустя какое-то время принцу наконец представился случай проявить себя перед наложницей Чжуан. Он четко и бегло пересказал статью, которую недавно выучил. Наложница Чжуан была очень довольна. Она обняла сына за плечи и воскликнула: — Хуэй-гэр, какой же ты умный! Совсем как твой Третий брат в детстве. Она гордилась: её дети были лучше всех остальных принцев, оба сына заставляли её сердце ликовать.
Седьмой принц сиял от счастья — матушка наконец-то похвалила его! Однако за обеденным столом наложница Чжуан всё так же вела бесконечные беседы с Третьим принцем, лишь изредка подкладывая еду в тарелку младшему сыну.
В пятом месяце, во время подготовки к Празднику Драконьих лодок Дуаньу, несколько принцев поспорили, чья команда сильнее. Спор перерос в потасовку. Второй принц первым ударил Третьего, тот не остался в долгу и ответил. Они сцепились в клубок. Пятый принц бросился на помощь Второму, и тогда Седьмой принц, увидев это, тоже кинулся защищать брата. В этой неразберихе чей-то кулак угодил Седьмому принцу прямо по лицу — из носа хлынула кровь.
Весть о драке принцев разлетелась мигом, и напуганные наложницы поспешили на место происшествия. Увидев мать, Седьмой принц не выдержал: глаза его покраснели, и слезы, которые он так долго сдерживал, потекли ручьем. Но всё внимание наложницы Чжуан было приковано к лицу Третьего принца. Заметив след от ногтей на его шее и покраснение на лбу, она пришла в ужас и принялась лихорадочно осматривать сына, боясь, что его красота пострадает.
Лишь Третий принц, обернувшись, заметил младшего брата, о котором заботился евнух Кан. Крохотный мальчик стоял с растрепанными волосами, с распухшим лицом и в слезах. Третий принц хотел подойти к брату, но наложница Чжуан удержала его за плечи, тревожно выспрашивая, нет ли у него ран на теле. Мальчик покачал головой и уже собрался напомнить матери о брате, как подошла мать Второго принца, чтобы начать выяснение отношений.
Следом разразилась битва наложниц. В конце концов явился император Цзиньдэ. Он сурово наказал всех принцев, участвовавших в драке, а сопровождавшим их евнухам велели всыпать палок. Увидев кровь на одежде евнуха Кана после наказания, Седьмой принц в ту же ночь впал в забытье. У него начался сильный жар.
Голова раскалывалась, места ушибов на лице ныли. В бреду он то и дело звал маму. Теплая рука коснулась его лба, а вскоре на него положили прохладное влажное полотенце. Седьмой принц, всхлипывая, приоткрыл глаза. Он увидел знакомое прекрасное лицо — оно было таким же красивым, как у матушки, но матушка никогда не смотрела на него с такой бесконечной нежностью.
— Мамушка… — Седьмой принц разрыдался еще сильнее. Ему так хотелось, чтобы матушка была рядом. — Мамушка, почему матушка жалеет только брата? Я ведь тоже попал под удар, почему она даже не взглянула на меня?
Эти слова, словно острым ножом, полоснули Ли Юйнянь по сердцу. Ей самой было невыносимо обидно за него: почему наложница Чжуан не может уделить хоть немного тепла этому чуткому и послушному ребенку?
— Ваше Высочество, вы еще совсем маленький, вас просто загородили те, кто повыше. Кушайте побольше, растите скорее, и тогда госпожа обязательно вас заметит, — ласково утешала его Ли Юйнянь. Седьмой принц вспомнил тот момент и подумал, что, может быть, матушка и впрямь его не увидела.
Ли Юйнянь вытерла слезы с его лица, умыла его и бережно нанесла на ушибы мазь, снимающую отек. Глядя на доброе лицо кормилицы, Седьмой принц не удержался и прошептал: — Как было бы хорошо, если бы ты была моей матушкой.
Ли Юйнянь улыбнулась и, продолжая наносить мазь, тихо произнесла: — Если бы Ваше Высочество и впрямь были моим сыном, разве стали бы вы принцем? Боюсь, вы бы даже мясо видели на столе лишь по праздникам. Именно потому, что у вас такая знатная матушка, у вас есть кормилица, а я смогла попасть во дворец, чтобы служить вам. Ваше Высочество, запомните: госпожа — ваша родная мать, и никто в подлунном мире не будет беспокоиться о вас и любить вас сильнее, чем она. Мы же, слуги, добры к вам по двум причинам: во-первых, нам нужно жалованье, чтобы кормить свои семьи, а во-вторых, раз нам платят, мы должны исполнять свой долг. Если мы будем служить плохо и с Вашим Высочеством что-то случится, нас ждет суровая кара.
Седьмой принц поджал губы. Ему было неприятно слышать, что мамушка заботится о нем ради денег, но при этом он вспомнил избитого евнуха Кана и понял её правоту.
Ли Юйнянь закончила с мазью и, заметив, что принц всё еще пристально на неё смотрит, добавила мягче: — Да, мы служим ради жалованья и из страха перед императорским указом. Но когда Ваше Высочество добры к нам, мы, слуги, начинаем всей душой желать вам удачи во всём. Привязанность рождается со временем. Но с госпожой всё иначе: вы с ней — одна плоть и кровь. Даже если бы ей не платили ни гроша, она бы никогда вас не оставила. Просто госпожа очень занята: ей нужно думать о том, как сделать вашу жизнь во дворце лучше, как защитить вас обоих, когда случаются такие потасовки. Она не может быть рядом каждую минуту, но то, что она далеко, не значит, что ей всё равно. Вы должны понимать свою матушку.
Седьмой принц промолчал.
На следующий день наложница Чжуан пришла в покои принцев. Сначала она навестила Третьего принца, а затем зашла к Седьмому. Увидев раны на его лице, она преисполнилась боли и гнева; обняв сына, она пообещала, что когда-нибудь обязательно за него отомстит. Седьмому принцу не нужна была месть. Ему было достаточно того, что матушка вот так обнимает его.
Однако после этой короткой вспышки нежности всё вернулось на круги своя. Наложница Чжуан по-прежнему выделяла Третьего принца, осыпая его похвалами, в то время как Седьмой принц мог лишь молча наблюдать со стороны. Сначала он еще пытался бороться за внимание, но со временем перестал. Он помнил слова мамушки и верил, что в сердце матери есть для него место, но это была совсем не та мать, о которой он мечтал. Впрочем, это уже не имело значения: то, что мать не могла или не успевала ему дать, он сполна получал от кормилицы.
К десяти годам Седьмой принц превратился в прилежного, но ничем не примечательного ученика. Его успехи в науках и воинском искусстве казались посредственными. Наложница Чжуан уделяла ему всё меньше внимания, а император Цзиньдэ и вовсе редко вспоминал о существовании этого сына. Напротив, Третий принц сиял, точно драгоценная жемчужина, приковывая к себе всё больше взглядов.
Только Ли Юйнянь знала, насколько одарен на самом деле Седьмой принц. Однако, прожив во дворце долгое время, она считала, что такая «обыкновенность» принцу только на руку.
В тот год Третий принц внезапно заразился тяжелой болезнью и скончался. Император Цзиньдэ, убитый горем из-за потери любимого сына, приказал провести тщательное расследование. Наложница Чжуан рыдала навзрыд, и над императорским дворцом будто сгустились вековые тучи. Позже выяснилось, что смерть Третьего принца была результатом гаремных интриг; император казнил целую толпу причастных.
Седьмой принц остался без брата. Мать была к нему холодна, но Третий брат в школе всегда заботился о нем, даже если младший в этом не нуждался. Ночами Седьмой принц плакал в подушку, а днем не мог притронуться к еде. Казнь виновных не принесла ему облегчения.
Однажды ночью ему приснился Третий брат. Во сне двух женщин с жестокими лицами зажимали брату рот и утаскивали его прочь. Седьмой принц с плачем пытался броситься на помощь, но его руки и ноги были связаны, и он мог лишь беспомощно смотреть, как брата уводят во тьму… От ярости и отчаяния он проснулся в холодном поту. Тяжело дыша, он через мгновение осознал, что на краю его кровати кто-то сидит.
Седьмой принц вздрогнул от шока. Это была наложница Чжуан. Её длинные волосы были распущены, лицо бледное, а взгляд — пустой и безжизненный. В тот миг Седьмого принца пробрал озноб до самых костей. В детстве он тысячи раз мечтал, чтобы матушка, как кормилица, сидела подле него, когда ему снятся кошмары. Но теперь, когда она действительно пришла, он почувствовал лишь страх. — Хуэй-гэр, тебе приснился дурной сон? — в глазах наложницы Чжуан промелькнула искра жизни, и она спросила это с явной тревогой. Седьмой принц помедлил и покачал головой. Они слишком долго были чужими друг другу, и теперь им просто не о чем было говорить.
Добавить комментарий