Приближался праздник Драконьих лодок Дуаньу, и атмосфера торжества в столице становилась всё ощутимее.
Маленькая А-Бао раньше думала, что Дуаньу — это только поедание цзунцзы, но, погуляв с папой и мамой по городу, она открыла для себя всё многообразие рыночного веселья. Помимо лавок со всякой всячиной, там были фокусники, дрессированные обезьянки и игра в кольца. А-Бао перепробовала все забавы, которые были ей по силам, и вернулась домой с целой горой призов. Она сразу побежала в зал Чжунъи, чтобы похвастаться своими успехами перед прабабушкой.
Лу Чжо был свободен лишь это утро, а после полудня ему нужно было ехать в расположение армии Шеньу, чтобы курировать тренировки к гонкам на драконьих лодках.
В этом году очередь проводить императорские гонки снова выпала дворцу. К удивлению Вэй Жао, Лу Чжо решил лично принять в них участие. С одной стороны, Лу Чжо в этом году исполнился тридцать один год — примерно столько же было Хань Ляо десять лет назад, когда тот участвовал в заплыве. К тому же Лу Чжо выглядел моложе и статнее Хань Ляо, так что в его участии не было ничего странного. Но Вэй Жао чувствовала: у мужа есть какой-то скрытый мотив. Лу Я, Лу Цзун, Лу Цзэ и Лу Чэ — все они уже достигли возраста, когда могли бы стать капитанами команд. Лу Чжо раньше всегда уступал дорогу Лу Я, почему же в этот раз он решил затмить своих младших братьев? Даже Ци Чжункай уже перестал участвовать.
Вэй Жао хотела взять дочь и посмотреть на тренировки, но Лу Чжо не позволил. Он твердил, что если они увидят всё заранее, то будет неинтересно, и он хочет сделать дочери сюрприз во время самих гонок. Вэй Жао начала догадываться: Лу Чжо просто хотел блеснуть перед дочерью, поэтому и «отобрал» роль командира у братьев.
В день праздника Вэй Жао с дочерью в сопровождении других женщин рода Лу прибыли во дворец. Вскоре после начала приема благородная наложница прислала слуг, чтобы проводить Вэй Жао и А-Бао в башню Чжайсин на вершине острова Цюнхуа.
В этом году в башне Чжайсин собрались исключительно члены императорской семьи и их ближайшие родственники. Император Юаньцзя, само собой, был во главе. Из числа его супруг императрица отсутствовала из-за болезни, поэтому место госпожи Сяо Чжоу было устроено подле государя. По другую сторону расположились наложницы рангов Сянь, Дэ и Хуэй. Присутствовали все четверо принцев. Старший принц пришел со всей семьей: супругой и двумя законными детьми — сыном и дочерью.
Принц Цзин, законный сын императрицы, привел одну из своих дочерей. Его боковая супруга, Се Хуалоу, родила двоих сыновей. Благодаря детям её положение возвысилось, и сегодня она тоже была здесь со старшим сыном. Се Хуалоу, чья красота, подобная расцветшему пиону, когда-то соперничала с красотой Вэй Жао, была в почете у принца Цзин. Принц, ценивший женскую прелесть, после женитьбы на Се Хуалоу окружил её заботой и лаской. Се Хуалоу советовала ему меньше предаваться праздности и больше внимания уделять делам службы, и принц слушался её. За это император Юаньцзя даже публично хвалил её за добродетель.
Принц Фу с супругой также привели своих двоих детей. Что касается брата Вэй Жао, четвертого принца Чжао Чэнъяня, то сейчас он был лишь двенадцатилетним подростком.
Когда Вэй Жао, ведя А-Бао за руку, вошла в зал, взгляды всех присутствующих обратились на них. Госпожа Сяо Чжоу с улыбкой смотрела на внучку. Вэй Жао и А-Бао засвидетельствовали почтение императору и матери. Государь Юаньцзя приветливо улыбался.
А-Бао по привычке хотела назвать императора «дедушкой», так как наложницу Сяо Чжоу она звала «бабушкой». В самом начале она так и сделала, но мама серьезно объяснила ей, что нужно называть его «Ваше Величество». А-Бао не совсем понимала почему, но слушалась маму.
— А-Бао приветствует Ваше Величество, — звонко и четко произнесла маленькая Окружная принцесса. Император кивнул и похвалил девочку.
Слуги указали им места прямо за спиной госпожи Сяо Чжоу. А-Бао немного посидела на коленях у бабушки, а затем отправилась к младшему дяде — в конце концов, детям интереснее играть с теми, кто помоложе.
Четвертый принц обычно был молчалив и сдержан, перед Вэй Жао он держался серьезно, как взрослый, и только рядом с А-Бао на его лице появлялась тень улыбки.
— Младший дядя, а вон то — драконьи лодки? — А-Бао сидела на коленях у дяди и указывала пальчиком на шесть разноцветных команд на берегу.
Четвертый принц кивнул и принялся по порядку объяснять ей: — Те, что в ярко-красной форме — это армия Шеньу…
Голос юноши звучал чисто и мелодично. В зале наступила временная тишина, и все невольно прислушались к разговору дяди и племянницы.
Госпожа Сяо Чжоу мельком взглянула на Се Хуалоу, а затем перевела взор на свою дочь. Какие бы сравнения ни строили люди — «мудань или шаояо» — в её глазах её девочка была самой прекрасной в столице.
Вэй Жао поняла этот взгляд матери и легонько потянула её за рукав. Всё это дела давно минувших дней; она вовсе не хотела, чтобы мать сейчас пыталась за неё «отыграться», подобно тому как в свое время императрица помыкала ими всеми. Вэй Жао это было не нужно, и она не хотела, чтобы её мать уподоблялась тем женщинам.
Госпожа Сяо Чжоу, разумеется, не была столь мелочной. В конце концов, все те споры о «Мудань и Шаояо» когда-то были затеяны вдовствующей императрицей и императрицей от нечего делать. Се Хуалоу не была ни в чем виновата, но раз уж её использовали как инструмент, чтобы принизить её дочь, госпожа Сяо Чжоу просто не могла испытывать к ней симпатии.
Впрочем, ей и делать ничего не требовалось. Она знала: какой бы красавицей и добродетельной ни была Се Хуалоу, пределом её мечтаний в этой жизни останется статус боковой супруги принца. С таким характером, как у принца Цзина, император Юаньцзя ни за что не оставит ему престол.
— Я слышала, в этом году Шоучэн тоже участвует? — с улыбкой спросила госпожа Сяо Чжоу у дочери.
— Да, — ответила Вэй Жао.
— Решил порисоваться перед А-Бао.
— Обычно он такой степенный, а тут, надо же, проснулся детский задор, — подразнила Гуйфэй.
До исчезновения Лу Чжо госпожа Сяо Чжоу относилась к нему прохладно, всё еще помня те унижения, через которые прошла её дочь из-за него. Но после его возвращения, видя, что он остался с Вэй Жао, несмотря на её попытку выйти замуж, наложница полностью сменила гнев на милость. Теперь при виде зятя на её лице всегда сияла улыбка.
Их разговор был негромким, но император Юаньцзя сидел близко и всё слышал. Он посмотрел на А-Бао, затем на своего младшего сына, и перевел взгляд на позиции армии Шеньу. Если Лу Чжо участвует в гонках только ради А-Бао, он мог его понять. Лу Чжо не видел любимую дочь три года и теперь старался любыми способами восполнить это упущенное время. У императора тоже был горячо любимый сын, с которым он по ряду причин долго не виделся.
Гонки начались. А-Бао не могла больше сидеть на месте. Она подбежала к самому краю башни Чжайсин и во всё горло кричала, подбадривая папу. Вэй Жао смотрела на это с замиранием сердца, но, к счастью, четвертый принц тут же крепко взял А-Бао за руку и больше её не выпускал.
— В этом году армия Фэйин взяла хороший темп, — заметила госпожа Сяо Чжоу, глядя на стрельбище. Армия Шеньу лидировала с огромным отрывом, но Фэйин внезапно начали обходить Сюнху и вырвались на второе место.
Император Юаньцзя, будто специально желая просветить её, тихо произнес: — Командир Фэйин в этом году — Ли Вэй.
Услышав это, госпожа Сяо Чжоу посмотрела на место зятя в строю армии Шеньу, и её осенило. Она украдкой взглянула на дочь. Вэй Жао тоже слышала слова императора. Только в этот миг она поняла: Лу Чжо хотел блеснуть не только перед дочерью. Он хотел еще раз сразиться с Ли Вэем. Она вспомнила тот день на берегу реки Шуньхэ: Лу Чжо вызывал Ли Вэя на состязание, но она тогда ушла, а Ли Вэй нашел предлог, чтобы улизнуть. Похоже, Лу Чжо затаил это в сердце. Встретив ироничный взгляд матери, Вэй Жао слегка покраснела.
В состязании по конной стрельбе армия Шеньу заняла первое место, а Фэйин — второе. Следом начались гонки на лодках. На этот раз обошлось без происшествий. Победа Шеньу была неоспоримой, но они вели себя крайне дерзко: вырвавшись вперед, они намеренно перегородили путь лодке «Летящих орлов». Имея силы уйти в далекий отрыв, они продолжали демонстративно блокировать Ли Вэя. К этому моменту все чиновники и дамы на острове Цюнхуа поняли: Лу Чжо сводит личные счеты.
Какая кошка пробежала между ним и армией Фэйин? Единственным камнем преткновения был Ли Вэй, который когда-то ухаживал за Вэй Жао и в день возвращения Лу Чжо в город пригласил её на скачки.
Горше всех было Ли Вэю. В ночь Праздника Фонарей, едва завидев Лу Чжо, он сам отступил и не стал ввязываться в спор. Ли Вэй считал, что повел себя в высшей степени достойно, но кто же знал, что Лу Чжо настолько злопамятен! Этот человек унизил его на глазах у самого императора! Ли Вэю до смерти хотелось вызвать Лу Чжо на честный поединок и подраться, но он не был уверен, что сможет победить. А если проиграет — лишь опозорится еще раз, доставив Лу Чжо истинное удовольствие.
Состязание завершилось, и император Юаньцзя, по обыкновению, призвал командиров шести армий в башню Чжайсин. Едва Лу Чжо вошел, А-Бао радостно бросилась к нему: — Папа! Лу Чжо со смехом подхватил дочь на руки, а сам устремил взгляд на Вэй Жао, стоявшую за спиной благородной наложницы. Вэй Жао шутливо сверкнула на него глазами. Улыбка Лу Чжо стала еще шире.
Се Хуалоу сидела подле принца Цзина. Она много слышала о той страсти и нежности, что связывали Лу Чжо и Вэй Жао, и сегодня, вновь увидев их вместе, она окончательно отпустила последнюю тень своего прошлого влечения. Она понимала: даже если бы тогда Лу Чжо не заболел, а Вэй Жао не вошла в их дом для обряда исцеления; даже если бы она, Се Хуалоу, стала его женой — Лу Чжо никогда бы не смотрел на неё с такой бездонной преданностью, с какой он смотрит на Вэй Жао.
Дворцовый пир подошел к концу. Лу Чжо нужно было вернуться в расположение армии Шеньу, а Вэй Жао с остальными домочадцами отправилась в резиденцию Ин-гогуна. Лишь в сумерках Лу Чжо наконец вернулся домой. Он весь взмок и первым делом отправился принять ванну. Пока он смывал дорожную пыль, ему внезапно кое-что пришло в голову.
Переодевшись, Лу Чжо направился к хранилищу. А-Гуй следовал за ним. Лу Чжо подошел к тому месту, где десять лет назад он оставил дарованный императором золотой орех. Он осмотрел все полки и стеллажи, но так и не нашел заветную коробочку.
— Десять лет назад после гонок на драконьих лодках я получил в награду золотой орех и положил его здесь. Куда он делся? — обернувшись, спросил он у А-Гуя. Тогда на границе, во время праздника первого года жизни дочери, Лу Чжо увидел у Вэй Жао такой же орех и решил, что по возвращении в столицу обязательно положит их вместе. Но из-за трех лет разлуки и того месяца взаимных обид после возвращения он совсем об этом позабыл.
А-Гуй немного подумал и ответил: — Орех всегда лежал здесь, и никто бы не посмел его тронуть. Однако три года назад Принцесса заходила сюда один раз… Скорее всего, она его и забрала.
Сердце Лу Чжо пропустило удар. Конечно, это была она! Она помнила его слова. Даже когда считала его мертвым, Вэй Жао всё равно соединила эти два золотых ореха.
Выйдя из хранилища, Лу Чжо поспешил в задние покои. Вэй Жао играла с А-Бао. Увидев мужа, она велела Люя идти на кухню и подавать ужин.
— Папа сегодня был такой сильный! — А-Бао снова принялась нахваливать отца. Лу Чжо улыбнулся: — Это всё благодаря А-Бао. Папа слышал, как ты за него болела. Малышка довольно хихикнула.
Лу Чжо перевел взгляд на Вэй Жао. Ей вдруг показалось, что он смотрит на неё как-то странно. Лишь когда дочь ушла спать в свои покои, Лу Чжо последовал за Вэй Жао в спальню. Она села за туалетный столик расчесать волосы, а Лу Чжо примостился на краю кровати, не сводя с неё глаз.
Вэй Жао не выдержала: — Что ты на меня так смотришь? Лу Чжо усмехнулся: — А как я на тебя смотрю?
Вэй Жао не могла подобрать слов. Это было то самое чувство, будто они — молодожены в свою первую брачную ночь. Будто Лу Чжо еще ни разу не касался женщины и теперь едва сдерживается, чтобы не броситься на неё, но заставляет себя ждать, пока она сама подойдет ближе.
И верно — стоило Вэй Жао подойти, как Лу Чжо тут же затянул её в свои объятия, накрывая её губы поцелуем, жарким, как пламя. — С чего это ты вдруг так обезумел? — спросила Вэй Жао, зарываясь пальцами в его длинные волосы.
Лу Чжо и сам не мог этого объяснить. В ту ночь на Праздник Фонарей, когда Вэй Жао сказала, что ни один из женихов, включая Ли Вэя, ей не приглянулся — он поверил ей. Но только сегодня Лу Чжо по-настоящему осознал: даже если бы он никогда не вернулся, Вэй Жао, тайно хранившая ту пару золотых орехов, ни за что и никогда не посмотрела бы на другого мужчину. Он не стал спрашивать её об этом. Он просто это знал.
Добавить комментарий