Дворцовые гонки на лодках-драконах были назначены на пятый день пятого месяца.
Вэй Жао легла рано и встала с рассветом. Как обычно, она полчаса упражнялась с мечом, а затем отправилась принять благоухающую ванну с лепестками цветов.
Нежно-розовые лепестки плавали на поверхности воды. Когда вода колыхалась, лепестки расходились, открывая вид на белые, длинные и стройные ноги красавицы под водой, но не успевал взгляд задержаться, как цветочный ковер снова смыкался, скрывая этот пикантный пейзаж.
Вэй Жао лениво прилегла на край деревянной бочки, блаженно прикрыв глаза. На её длинных загнутых ресницах дрожали капли воды, склеивая их. Её белоснежные нежные руки не были тонкими и «бескостными», как нынче модно среди девушек; они обладали приятной полнотой, но вовсе не выглядели отекшими. Если ущипнуть — кожа была упругой и налитой.
Ярко-красный лепесток подплыл к Вэй Жао, качнулся на волне и прилип к её спине, словно цветок красной сливы упал на белый снег.
Битао осторожно убрала его.
— Барышня, пора мыться спереди, — напомнила служанка.
Пар от горячей воды разрумянил щеки Битао, да и у Люя, стоявшей рядом, лицо раскраснелось.
Вэй Жао, которая почти задремала, недовольно пробурчала что-то и, щурясь, повернулась.
Какая это была ослепительная красота! Хоть Битао и видела это много раз, у неё всё равно краснели уши, сердце билось чаще, а руки слабели.
Две служанки мыли её с двух сторон. Зная, что барышня сейчас растет и её тело очень нежное и чувствительное к боли, Битао и Люя действовали максимально осторожно, боясь причинить боль. Но чтобы отмыть чисто, нужно было хоть немного потереть. Стоило Битао чуть приложить силу, как Вэй Жао вскрикнула «Ай!» и мгновенно нырнула под воду по шею.
Вэй Жао молчала, но её глаза феникса смотрели на Битао с укором.
На лбу Битао выступил пот. Она подала полотенце хозяйке: — Барышня, помойте там сами. Я каждый раз не могу рассчитать силу, вам больно, а я нервничаю.
Вэй Жао взяла полотенце и, прячась в воде, осторожно потерла сама. Даже делая это собственноручно, она пару раз шикнула от неприятных ощущений.
— Когда же это перестанет болеть? — тихо пожаловалась Вэй Жао. Ей было всё равно, вырастет там что-то или нет, главное — это мешало ей упражняться с мечом.
— Еще год-два, потом пройдет, — с улыбкой успокоила её Люя.
Вэй Жао надула губы: неужели ждать так долго?
Закончив купание, Вэй Жао вышла из бочки, закутавшись в ткань, и служанки ловко вытерли её насухо.
У Вэй Жао были густые, мягкие и тонкие волосы. Утренний ветерок быстро высушил их, пока она лежала на шезлонге во дворе, а румянец от горячей воды сошел с щек. Теперь можно было наряжаться. Она надела заранее приготовленный наряд.
Верхняя кофта была цвета розовой бегонии — нежно-розовый оттенок, близкий к белому, с более темной окантовкой на воротнике и рукавах. Юбка была из светлого голубовато-белого шелка, с изысканной вышивкой в виде лотосов, поднимающихся из воды, по подолу.
Крой и узор были простыми, издали наряд казался неприметным, но ткань была высшего качества. Когда Вэй Жао стояла неподвижно, длинная юбка струилась мягкими складками, а при ходьбе она колыхалась легко и воздушно, делая Вэй Жао похожей на фею лотоса, вышедшую из тумана. Этот образ был нежным и живым, намеренно смягчая её слишком яркую, агрессивную красоту.
Держа в руке круглый веер с вышивкой озерного пейзажа, она легкой походкой подошла к Старой госпоже Вэй. Она еще ничего не сказала, а бабушка уже улыбалась, прищурив глаза: — Красиво. Жао-Жао умеет одеваться.
Сегодня они едут смотреть гонки, а не участвовать в конкурсе красоты. Наряд внучки был идеален: не кричащий, но позволяющий её природной красоте затмить других барышень.
Получив одобрение бабушки, Вэй Жао с улыбкой присела рядом.
Вскоре пришла госпожа Го вместе с Вэй Чань. Вэй Жао повернула голову и увидела, что Вэй Чань одета в юбку с белым фоном и вышивкой из разноцветных бабочек и цветов — элегантно, но с яркими акцентами, тоже вполне уместно. Вэй Чань была очень похожа на мать: овальное лицо, миндалевидные глаза. В волосах у неё была новая жемчужная шпилька, купленная в этом году. По красоте среди четырех сестер Вэй она уступала только Вэй Жао, поэтому у неё всегда возникала ревность в духе: «Раз небеса породили Чжоу Юя, зачем они породили Чжугэ Ляна?»
Старая госпожа Вэй взглянула на Вэй Чань и кивнула: — Чань-цзе тоже выглядит прекрасно.
Лицо Вэй Чань просияло. Она бросила взгляд на дешевый шелковый цветок бегонии в волосах Вэй Жао, уверенная, что сегодня сможет привлечь к себе больше внимания.
После завтрака Старая госпожа Вэй с двумя внучками села в экипаж и отправилась в путь. Перед воротами Императорского города уже выстроилась очередь из повозок.
Старая госпожа Вэй невозмутимо и величественно восседала на главном месте в карете. Вэй Жао была погружена в свои мысли, а Вэй Чань немного нервничала, навострив уши и прислушиваясь к звукам снаружи. Однако перед воротами Императорского города даже императорская родня не смела шуметь; слышен был лишь скрип колес да нескончаемый стук копыт.
Спустя неизвестное время дворцовые слуги сообщили, что женщинам пора выходить из экипажей, и проводили их в очередь с одной стороны.
Служанки остались ждать здесь. Сестры Вэй Жао встали плечом к плечу позади Старой госпожи Вэй. Они оказались в середине очереди, ближе к хвосту: впереди стояли члены императорской семьи, семьи с титулами выше графского, а также родственники чиновников третьего ранга и выше.
Очереди было две: справа — женская, напротив, на расстоянии чжана, — мужская, для чиновников.
Все здесь были людьми уважаемыми, поэтому никто не вертел головой по сторонам. Лишь те, кто стоял в задних рядах, могли незаметно разглядывать людей, стоящих впереди по диагонали.
От каждого поместья обычно присутствовал лишь один чиновник-мужчина, зато женщин можно было взять двоих, поэтому мужская очередь была короче, а женская — длиннее и многочисленнее.
Параллельно месту, где стояла Вэй Жао, в мужской очереди уже начали выстраиваться команды для гонок на драконьих лодках. Всего было шесть команд, облаченных в формы красного, золотого, белого, черного, фиолетового и синего цветов. Все участники были отборными бойцами, лучшими из лучших, выбранными из столичных «Четырех Высших Армий», Императорской гвардии и ведомства Хуанчэнсы. Все как на подбор — высокие, крепкие, бравые молодцы.
Вэй Жао должна была соблюдать этикет и не могла оглядываться назад. Не поворачивая головы, она скосила глаза влево и вперед. Первым мужчиной в красной форме, которого она увидела, оказался Лу Чжо.
Брови Вэй Жао слегка приподнялись, но она тут же все поняла.
Столичные «Четыре Высшие Армии» — это Фэйин (Летающий ястреб), Сюнху (Могучий тигр), Лунсян (Парящий дракон) и Шэньу (Божественный воин). Каждая из них насчитывала пятьдесят тысяч элитных гвардейцев и совместно охраняла столицу. Статус этих четырех армий был выше, чем у гарнизонов в других местах, а среди них самой престижной считалась армия Шэньу. На протяжении десятилетий должность главнокомандующего этой армией занимали мужчины из семьи Лу.
Сейчас главнокомандующим армии Шэньу был дед Лу Чжо, старый Лу-гогун.
Старый гогун, конечно, не стал бы участвовать в соревнованиях молодежи. А вот Лу Чжо, только что вернувшийся после закалки на границе, как раз мог использовать эту гонку, чтобы прославить свое имя.
Остальных бойцов в красном за спиной Лу Чжо Вэй Жао не знала. Зато мужчина в золотой форме, стоявший во главе соседней команды почти на одном уровне с Вэй Жао, должен быть капитаном команды армии Лунсян.
Армией Лунсян командовал Ситин-хоу, и его наследник Хань Ляо тоже служил там. Неужели этот человек и есть Хань Ляо?
Боковым зрением разглядеть лицо было трудно, да Вэй Жао и не собиралась всматриваться. Её взгляд скользнул по статной фигуре Лу Чжо, после чего она снова приняла смиренный вид, «глядя на нос, а носом — на сердце».
Обе очереди начали движение во дворец одновременно.
Евнухи и придворные дамы со списками в руках проверяли личности входящих. Мужская очередь двигалась быстрее. Когда подошла очередь семьи Вэй, команды Лу Чжо и Хань Ляо уже прошли внутрь. Вместе с семьей Вэй проверку проходила команда армии Сюнху.
Вэй Жао смотрела строго перед собой и не заметила, что почти все воины из соседней очереди не сводили с неё глаз.
Войдя во дворец, мужчины и женщины разошлись разными дорогами.
Императорский дворец делился на Восточный и Западный сады. Большинство дворцов находилось в Восточном саду — там жили императоры и решались государственные дела. Западный сад представлял собой огромное туманное озеро Юйху, берега которого поросли зеленой травой. В центре озера находился остров Цюнхуа. Сегодня зрители должны были наблюдать за гонками именно с этого острова. С вершины до подножия острова были разбросаны большие и малые павильоны и беседки; гостей распределяли по местам сверху вниз в соответствии с их рангом и статусом.
Вэй Жао с бабушкой и сестрой, а также женщин из пяти других семей, разместили в павильоне «Юэчжао»[1]. Название говорило само за себя: это место, куда заглядывает луна, а значит, обзор отсюда был превосходным. Взглянув наверх, можно было увидеть башню Чжайсин[2] на вершине острова, где сидели император Юаньцзя, Вдовствующая императрица и другие. Взглянув вниз, можно было ясно видеть гладь озера и шесть команд, выстроившихся у берега в ожидании старта.
Вэй Жао впервые наблюдала за дворцовыми гонками на драконьих лодках, поэтому с интересом разглядывала приготовления на лугу.
Старая госпожа Вэй тихо пояснила внучке: — Гонки — это не только состязание гребцов, но и проверка искусства верховой езды и стрельбы из лука. Смотри, Жао-Жао: в каждой из шести команд по тринадцать человек. Каждый из них должен верхом преодолеть полосу препятствий и на скаку поразить мишени из лука. Результаты этих испытаний определят очередность старта лодок. После старта лодки должны обогнуть остров Цюнхуа, высадиться на берег и предстать перед Императором для награждения.
Вэй Жао поняла: такой порядок соревнований напрямую затрагивал честь «Четырех Высших Армий», Императорской гвардии и ведомства Хуанчэнсы. Неудивительно, что даже Лу Чжо решил участвовать лично.
Едва Вэй Жао уяснила правила, как к павильону Юэчжао подошла молоденькая служанка в зеленом. Под взглядами всех присутствующих дам она направилась прямо к Вэй Жао и, опустив глаза, произнесла: — Четвертая барышня, Вдовствующая императрица приглашает вас.
Лицо Старой госпожи Вэй слегка изменилось, рука в широком рукаве сжалась в кулак.
Вэй Жао же ничуть не испугалась. У всех на виду, да еще и в присутствии самого императора Юаньцзя — что может сделать Вдовствующая императрица? Даже если она задумала какую-то подлость, Вэй Жао уже не та беспомощная девочка, которой была раньше.
Вэй Жао улыбнулась бабушке и с невозмутимым достоинством последовала за служанкой из павильона Юэчжао. Её спокойствие и благородная осанка заставили старших женщин в павильоне одобрительно кивать: похоже, эта Четвертая барышня из семьи Вэй вовсе не так ужасна, как о ней судачат.
Павильон Юэчжао находился недалеко от башни Чжайсин. Вэй Жао поднималась по чистым, ровным ступеням время, за которое можно выпить чашку чая, и вскоре достигла башни.
Башня Чжайсин представляла собой восьмиугольный павильон без окон, открытый всем ветрам, откуда как на ладони был виден весь Императорский город.
Император и Вдовствующая императрица занимали главные места. Слева сидели Императрица и три наложницы, справа — Дуань-ван с супругой, Цзин-ван и Фу-ван.
Для Вэй Жао здесь не было незнакомцев. Четыре года назад она видела их всех, не говоря уже о её двоюродной сестре, Дуань-ванфэй.
Дворцовый этикет она знала назубок. С легкой улыбкой на лице Вэй Жао поочередно поприветствовала всех знатных особ.
Четыре года назад, зимой, когда Вэй Жао вытащили из ледяной проруби, она была бледной от холода, с синими губами. Её откачивали целый день, и когда она покидала дворец, то выглядела пугающе, словно живой мертвец. Теперь же Вэй Жао стояла перед ними стройная и прекрасная, как весенний цветок, полная грации. Озерный пейзаж за её спиной казался лишь блеклым фоном для её красоты.
Император Юаньцзя взглянул на лицо Вэй Жао, позволил ей выпрямиться после поклона и снова перевел взгляд на воинов Императорской гвардии на лугу.
Вдовствующая императрица, укутанная в накидку от ветра, смотрела на Вэй Жао, которая предстала перед ней словно распускающийся пион — свежая, нежная. В глубоко запавших глазах старухи мелькнула ненависть.
Десятилетиями сражаясь в гареме, она уничтожала почти всех, кто мозолил ей глаза. И только Шоуань-цзюнь, Младшая госпожа Чжоу и Вэй Жао раз за разом избегали её ловушек. Шоуань-цзюнь и Младшая госпожа Чжоу были хитры и глубоки, их спасение — это их заслуга. Но Вэй Жао — просто красивая девчонка, почему же те два наемных убийцы не справились с ней?
От посланных людей до сих пор не было вестей. Они провалились и сбежали или с ними случилось что-то непредвиденное?
Вдовствующая императрица не могла этого понять.
Она позвала Вэй Жао, чтобы попытаться прочесть что-то по её лицу, но маленькая лисица вела себя так, словно ничего не произошло.
— Четыре года не виделись. Жао-Жао, твое здоровье поправилось? — Вдовствующая императрица улыбнулась и жестом подозвала Вэй Жао поближе.
Вэй Жао с благодарностью ответила: — Вашими молитвами, всё уже позади.
Вдовствующая императрица взяла Вэй Жао за руку. Эта маленькая ручка была белой и нежной, словно лучший бараний жир или нефрит, без единого изъяна. На её фоне рука Вдовствующей императрицы казалась костлявой, морщинистой и покрытой старческими пятнами.
Вдовствующая императрица отдернула руку, словно обожглась, и кашлянула: — Хорошо, что поправилась. Войдя во дворец, ты становишься гостьей императорской семьи. Если с гостем что-то случится, это будет упущением моим и Императрицы.
Вэй Жао поспешно ответила, что не смеет принимать такую заботу.
Вдовствующая императрица улыбнулась и, глядя на сына-императора, сказала: — Император, взгляни, девочка становится всё больше похожа на свою мать. Кстати говоря, Ли-гуйжэнь имеет заслугу в рождении принца и достойна награды. Моё здоровье за эти два года улучшилось. Может, Император издаст указ и вернет их с сыном во дворец? Я бы тоже хотела взглянуть на своего маленького внука.
Императору Юаньцзя явно не понравилась эта тема. Его голос стал чуть глуше: — Драгоценное здоровье Матушки-Императрицы не должно подвергаться никакому риску. Пусть они и дальше живут в Западном дворце.
Вдовствующая императрица поджала губы и посмотрела на Вэй Жао.
Вэй Жао покорно опустила глаза. Она не выказала радости от предложения Вдовствующей императрицы и не проявила разочарования от отказа Императора. Вдовствующая императрица прищурилась.
[1] Лунное сияние
[2] Срывающая звезды
Добавить комментарий