Вдовствующая императрица пожаловала Вэй Жао место: парчовый табурет поставили прямо рядом с её троном.
Вэй Жао не могла разгадать истинных намерений Вдовствующей императрицы. Поблагодарив за милость, она с невозмутимым видом села, слегка повернув голову, чтобы любоваться видом на озеро внизу.
Вдовствующая императрица велела подать ей тарелку со сладостями. Рисовые пирожные в форме цветочных лепестков были покрыты слоем вишневого джема и выглядели очень аппетитно.
Вэй Жао взяла кусочек и с улыбкой откусила немного.
Вдовствующая императрица не сводила с неё глаз и ласково спросила: — Как на вкус?
Вэй Жао могла лишь похвалить дворцовое угощение: — Мягкие, кисло-сладкие, очень вкусные.
— Раз нравятся, ешь побольше, — с улыбкой сказала Вдовствующая императрица. Она наблюдала, как Вэй Жао съела еще пару кусочков, и только потом повернулась к Императрице: — За эти годы я видела немало благородных девиц и красавиц, но, сколько ни смотри, ни одна не сравнится с Жао-Жао.
Она обращалась к Императрице, но та еще не успела ответить, как сидевший напротив Цзин-ван, родной сын Императрицы, бессознательно кивнул, не сводя глаз с Вэй Жао.
В башне Чжайсин было не так много людей, и этот простоватый жест был слишком очевиден.
Вэй Жао опустила ресницы, сделав вид, что ничего не заметила.
Император Юаньцзя искоса взглянул на Цзин-вана, но выражение его сурового лица не изменилось.
В сердце Императрицы вспыхнул огонь. Она была недовольна тем, что сын выставляет себя никчемным перед Императором, и еще больше тем, что Вэй Жао, похоже, околдовала его. Однако внешне ей приходилось сохранять спокойствие и подыгрывать Вдовствующей императрице. Она улыбнулась: — Матушка-Императрица права, мало кто может сравниться с Жао-Жао. Но если бы здесь была Шестая барышня из семьи старого наставника Се, она, пожалуй, могла бы разделить с Жао-Жао пальму первенства.
Вдовствующая императрица и Императрица приходились друг другу родной теткой и племянницей, поэтому между ними было полное взаимопонимание.
Вэй Жао тут же поняла: Вдовствующая императрица хочет использовать Шестую барышню Се, чтобы унизить её.
Старый наставник Се был учителем Императора, так что о его учености и кругозоре не стоило и говорить. Семья Се еще с прошлой династии славилась как клан кристально честных и благородных людей. Мужчины в их роду были как на подбор благородными мужами, а женщины — добродетельными и мудрыми.
Методы воспитания дочерей в семье Се разительно отличались от подходов Шоуань-цзюнь. Девушки из семьи Се жили затворницами, не покидая внутренних покоев. Слава об их красоте и талантах распространялась лишь из уст гостей, посещавших дом Се.
У семьи Вэй не было никаких связей с семьей Се, и Вэй Жао никогда не доводилось своими глазами видеть красоту и таланты Шестой барышни Се. Но поскольку их красота считалась равной, некоторые благородные девицы, которым Вэй Жао не нравилась, любили использовать Шестую барышню Се, чтобы уколоть Вэй Жао. Они говорили, что Вэй Жао — это всего лишь яркий, но вульгарный пион травянистый шаояо, а Шестая барышня Се — это величественный и благородный древовидный пион мудань. Шаояо презираемы литераторами, а мудань — истинная национальная краса.
Вэй Жао слышала имя «Шестая барышня Се» так часто, что у неё едва мозоли на ушах не натерлись.
Кто бы мог подумать, что Вдовствующая императрица и Императрица опустятся до уровня поверхностных девиц и тоже начнут играть в эти игры.
Вэй Жао слегка опустила длинные ресницы, приняв скромный вид.
Императрице удалось перевести разговор на Шестую барышню Се. Вдовствующая императрица с интересом спросила: — Шестая барышня Се? Девушки семьи Се растут в глубоком затворничестве, я их не видела. Неужели она так прекрасна, как ты говоришь?
Императрица ответила: — Я тоже слышала это от молодых девушек. Говорят, среди столичных барышень принято считать, что у Шестой барышни Се облик благородного пиона мудань, а у Четвертой барышни Вэй — красота травянистого пиона шаояо.
Послушайте только: сначала говорила, что они равны, а теперь — одна «благородный пион», а другая «травянистый пион». Сразу расставили, кто выше, а кто ниже.
Вдовствующая императрица взглянула на Вэй Жао и удивилась: — Трудно представить, что в столице есть еще одна девушка, столь же красивая, как Жао-Жао. Жаль, что дочери семьи Се редко выходят в свет. Кто знает, когда нам посчастливится увидеть её воочию.
Императрица рассмеялась: — Скоро, уже скоро. В третьем месяце Шестая барышня Се обручилась с наследником Ин-гогуна, Лу Чжо. Свадьба назначена на двенадцатый месяц. Как только она выйдет замуж, сможет приходить во дворец, чтобы приветствовать вас.
Вэй Жао слегка удивилась: последние два месяца она не выезжала в гости, поэтому не слышала об этой помолвке.
Впрочем, учитывая добрую славу и происхождение Шестой барышни Се, её брак с Лу Чжо — это союз равных по статусу, идеальная пара, словно жемчуг и нефрит.
— Девочки растут так быстро, моргнуть не успеешь — уже замуж выходят, — со вздохом заметила Вдовствующая императрица и снова перевела взгляд на Вэй Жао. — Жао-Жао тоже достигла совершеннолетия. Тебе уже подыскали жениха?
Вэй Жао встала и ответила: — Бабушка не хочет расставаться со мной, говорит, что хочет оставить меня дома еще на пару лет.
Кто же не умеет набивать себе цену? Дело не в том, что Вэй Жао никто не берет замуж, а в том, что старшие так её любят, что не хотят отпускать.
Вэй Жао держалась с такой очаровательной застенчивостью, словно всё и правда было именно так, а не потому, что из-за дурной репутации к ней никто не сватался.
Однако все присутствующие прекрасно знали истинное положение дел. Вдовствующая императрица изобразила многозначительную улыбку и наконец, оставила Вэй Жао в покое, перестав нападать на неё.
Вэй Жао только собралась сесть обратно, как вдруг со стороны императора Юаньцзя что-то скатилось вниз. Предмет с глухим стуком прокатился по полу и остановился прямо у ног Вэй Жао.
Это был грецкий орех из чистого золота и нефрита: темно-зеленая нефритовая бусина была заключена в золотую оправу с текстурой скорлупы грецкого ореха. Выглядело это дорого и изящно.
Вэй Жао поспешно подняла его, собираясь передать главному евнуху Кану, который уже спешил к ней.
— Раз уж этот орех сам выбрал тебя, возьми его поиграть, — равнодушно произнес император Юаньцзя.
Вдовствующая императрица тут же возразила: — Император усерден в государственных делах, от ежедневной проверки докладов у него болят запястья. Лекари специально велели мастерам изготовить эту пару орехов, чтобы разминать кости рук. Эти орехи важны для драгоценного здоровья Императора, как можно так легко дарить их кому-то?
Император Юаньцзя повертел в руке оставшийся орех: — Пусть мастера сделают еще один по образцу этого. С тем у Нас нет связи судьбы, так что и не нужен он.
Вдовствующая императрица поджала губы.
Вэй Жао, ощущая остаточное тепло ладони Императора на золотом орехе, гадала: действительно ли этот орех связан с ней судьбой, или император Юаньцзя намеренно наградил её, пожалев из-за нападок Вдовствующей императрицы и Императрицы?
Но одно Вэй Жао понимала отчетливо: раз император Юаньцзя ради этого ореха пошел наперекор Вдовствующей императрице, она не имеет права отвергать милость и вести себя неблагодарно.
— Подданная благодарит за великую милость.
Приняв императорский дар, Вэй Жао опустилась на колени и совершила земной поклон императору Юаньцзя.
Император Юаньцзя кивнул и, не удостоив Вэй Жао лишним взглядом, приказал евнуху Чжэну, ожидавшему снаружи башни Чжайсин: — Начинайте.
Он имел в виду гонки на драконьих лодках.
Евнух Чжэн принял приказ и подал знак маленьким евнухам взмахнуть парчовыми флагами, давая сигнал шести командам, ожидающим на берегу.
Раз гонки начинались, Вдовствующая императрица и остальные по молчаливому согласию замолчали, прекратив разговоры.
Вэй Жао села, сжимая новообретенный золотой орех. Глядя на место соревнований, она тайком прокрутила орех в руке. Золотой узор, имитирующий скорлупу, прокатился по нежной ладони, вызывая легкую щекотку, но больше никаких ощущений не было. Трудно было судить, действительно ли он полезен для запястий и костей пальцев.
Из-за этого ореха Вэй Жао потеряла интерес к гонкам внизу и скосила глаза в сторону императора Юаньцзя.
Вдовствующая императрица была права: Юаньцзя действительно был хорошим императором, усердным в делах и заботящимся о народе. Взойдя на трон в момент, когда двор раздирали внутренние смуты и внешние угрозы, он направил почти все силы на укрепление армии и государства, не предаваясь плотским утехам. После восшествия на престол он ни разу не проводил отбор наложниц. Кроме матери Вэй Жао, которая получила титул Гуйжэнь несколько лет назад, Императрица и три другие супруги были его женами и наложницами еще с тех времен, когда он был наследным принцем в Восточном дворце.
В глазах простого народа у императора Юаньцзя почти не было недостатков. Единственное, за что его могли упрекнуть — это присвоение титула Гуйжэнь вдове, которая отказалась хранить верность покойному мужу. И ладно бы просто вдове, но её покойный муж был чиновником, которого сам император Юаньцзя восхвалял за честность и преданность.
Чувства Вэй Жао к императору Юаньцзя тоже были сложными.
Император уважал её бабушку и любил её мать, и за это Вэй Жао почитала и любила его. Но именно он отправил её мать и брата в Западный дворец, из-за чего она уже два года не видела мать и ни разу не встречалась с братом. Не было даже намека на то, когда они смогут воссоединиться. Эта разлука без конца и края причиняла Вэй Жао сильную боль.
— Ах!
Внезапный вскрик со стороны Императрицы прервал мысли Вэй Жао. Её взгляд снова сфокусировался на командах, соревнующихся в гонках на драконьих лодках.
Этап конной стрельбы уже перевалил за половину. Красная команда армии Шэньу и золотая команда армии Лунсян опережали остальные четыре команды на полкорпуса. Но в этот критический момент конь одного из бойцов армии Шэньу, перепрыгивая через барьер, при приземлении внезапно споткнулся и рухнул вперед. Всадник тяжело упал с лошади.
Конная стрельба проходила в формате эстафеты. В каждой команде было тринадцать человек. Только когда один участник завершал маршрут и достигал финиша, следующий мог стартовать. Это означало, что если упавший боец армии Шэньу слишком сильно пострадал и замешкается с возвращением в седло, или вовсе не сможет встать, то в этом году армия Шэньу окажется на последнем месте.
— Ма Фэн!
— Вставай!
Бойцы армии Шэньу с обоих концов трассы — и те, кто уже финишировал, и те, кто ждал очереди — начали кричать. Расстояние было слишком большим, и Вэй Жао не видела лиц, но, слыша эти полные тревоги и нежелания сдаваться мощные крики, она сама невольно разволновалась. Ей захотелось, чтобы этот мужчина смог снова сесть в седло и завершить состязание ради себя и ради армии Шэньу. Даже если суждено проиграть, проиграть нужно с честью.
Возможно, крики товарищей возымели действие: боец армии Шэньу с трудом поднялся. По первым шагам было видно, что ему очень больно, но затем он двигался всё быстрее, словно с ногами всё было в порядке. Он подобрал отлетевший колчан, подошел к лежащему коню, силой заставил его подняться и продолжил гонку.
Но времени было потеряно слишком много. Другие пять команд уже выпустили по восемь участников, а армия Шэньу закончила только шестой этап.
Следующие бойцы армии Шэньу заметно увеличили скорость. Их алые формы проносились мимо, словно языки пламени.
И если бойцы с седьмого по двенадцатый были подобны огню, то тринадцатый участник, стартовавший последним, стал настоящим красным метеором. Он был настолько быстр, что никто даже не успевал разглядеть его движений при натягивании лука. Люди видели лишь, как стрелы, словно остаточное свечение метеора, со свистом вонзались в мишени.
Этап конной стрельбы завершился.
Очки за верховую езду и стрельбу подсчитывались отдельно. Армия Шэньу заняла третье место по верховой езде и первое — по стрельбе.
Евнух Чжэн доложил результаты императору Юаньцзя.
Сын Императрицы, восемнадцатилетний Цзин-ван, с недоумением спросил: — Мастерство верховой езды у армии Шэньу действительно выдающееся, мы все видели, что они пришли третьими. Но тот раненый боец промахнулся последней стрелой мимо мишени. Как же общий результат армии Шэньу по стрельбе может быть первым?
Евнух Чжэн попросил военного чиновника, доставившего результаты, объяснить.
Офицер доложил: — Мишени состоят из трех рядов. Попадание в центр мишени первого ряда дает полный балл. Но если стрелок обладает необычайной силой и его стрела, пробив мишень первого ряда насквозь, поражает мишени во втором и третьем ряду, за это начисляются дополнительные очки. Командир армии Шэньу каждой своей стрелой поражал мишени в третьем ряду. Его личные бонусные очки вытянули общий результат армии Шэньу на первое место.
Император Юаньцзя спросил: — Командир армии Шэньу — это Лу Чжо, тот, что стартовал последним?
Офицер ответил: — У Вашего Величества зоркий глаз, это именно он.
Император Юаньцзя улыбнулся впервые с того момента, как Вэй Жао вошла в башню Чжайсин.
Увидев это, Вдовствующая императрица с улыбкой похвалила: — Не зря Ин-гогун был так жесток, отправив Лу Чжо на границу на восемь лет. Мастерство действительно впечатляет. У семьи Лу есть достойный преемник.
Император Юаньцзя усмехнулся: — Да, у Старого гогуна были благие намерения, Нам остается лишь восхищаться.
Вдовствующая императрица подала знак Императрице.
Императрица, скрепя сердце, резко перевела тему: — Наследник Лу — самый доблестный воин в столице. Шестой барышне Се крупно повезло, наверняка множество юных дев завидуют ей.
Стоило этим словам прозвучать, как улыбка на губах императора Юаньцзя начала медленно угасать.
Вэй Жао стоило огромных усилий, чтобы не рассмеяться.
У покойного императора было бесчисленное множество наложниц, и первую половину жизни Вдовствующая императрица провела в предельной осторожности. Возможно, она была слишком осторожной, поэтому, став Вдовствующей императрицей, пустилась во все тяжкие. В конце концов, Юаньцзя — её сын, и как бы он ни был недоволен, он не может пойти против сыновьего почтения.
А что касается Императрицы, то у неё было всего три соперницы, не считая матери Вэй Жао. В гареме почти не было борьбы, поэтому Императрица растеряла всякую хватку, и её проницательность стала до жалости поверхностной. Прекрасно зная, что именно император Юаньцзя — тот, кому ей следует угождать больше всего, она всё равно продолжала поддакивать Вдовствующей императрице, раз за разом портя государю всё настроение.
Император Юаньцзя хотел смотреть гонки на лодках, хотел видеть силу лучших воинов шести армий. И тут Императрица в такой важный момент вплетает какую-то Шестую барышню Се! Это всё равно что в компании благородных девиц, любующихся цветами и луной, одна вдруг начала бы громко рассуждать о пахоте и ирригации — какая нелепость.
Какова мать, таков и сын: неужели удивительно, что Цзин-вану уже восемнадцать, а все его мысли читаются как на ладони?
Почувствовав на себе столько взглядов Цзин-вана, Вэй Жао наконец удостоила его ответом и как раз столкнулась с его очередным вороватым взглядом.
В итоге Цзин-ван испугался больше самой Вэй Жао: он мгновенно отвернулся, будто она была ядовитой змеей или свирепым зверем.
Заметив, что половина лица Цзин-вана слегка покраснела, Вэй Жао испытала легкое сожаление.
Если бы Цзин-ван не был сыном Императрицы, и если бы её двоюродная сестра не была Дуань-ванфэй, то выйди она за Цзин-вана, это наверняка удовлетворило бы и бабушку, и Шоуань-цзюнь. Но, увы… Ей и титул Ванфэй — вещи фатально несовместимые.
Добавить комментарий