— Дорога в экипаже была утомительной, Жао-Жао, ступай пока отдохни, — с улыбкой распорядилась Старая госпожа Вэй, вдоволь налюбовавшись охотничьими трофеями младшей внучки.
Вэй Жао жила на заднем дворе зала Чжэнчунь, так что увидеться с бабушкой ей было удобно в любое время. Не было нужды задерживаться прямо сейчас, поэтому она с улыбкой удалилась.
Лица госпожи Го и Вэй Чань были мрачнее тучи. Вэй Жао остра на язык. За последние два года, сколько бы они ни пытались поставить её в неловкое положение, им ни разу не удалось взять верх.
Старая госпожа Вэй отставила чашку с чаем и велела главной служанке Фэйцуй встать на страже у дверей зала, чтобы младшие служанки не подслушивали.
Госпожа Го и Вэй Чань одновременно посмотрели на старуху.
Улыбка с лица Старой госпожи исчезла без следа. Бросив косой взгляд на Вэй Чань, она холодным тоном спросила госпожу Го: — Те сплетни, что ты сейчас пересказывала… Когда ты их услышала и из чьих уст?
Госпожа Го скомкала платок и заискивающе улыбнулась: — Пару дней назад мы с госпожой Ли договорились пойти в храм воскурить благовония, она мне и сказала. И не только госпожа Ли. Я водила Чань-цзе в павильон Чжэньцуйлоу выбрать украшения, и там встретила несколько дам, которые обсуждали это. Увидев меня, они замолчали. Лишь те, с кем я в хороших отношениях, по секрету посоветовали мне, как тетушке, приструнить Жао-Жао, чтобы она не натворила бед на стороне и не запятнала честное имя семьи Вэй.
Взгляд Старой госпожи Вэй стал острым, как нож: — Вот как? И когда они распускали слухи, очерняя Жао-Жао, ты, как её тетушка, вступилась за её честное имя?
Госпожа Го поняла, к чему клонит свекровь. Она опустила голову и тихо возразила: — Я ведь не видела своими глазами, что Жао-Жао там не было, как я могла доказать её невиновность? Вы же знаете Жао-Жао, она то и дело сбегает в поместье Сяньчжуан…
— Отговорки! — сурово прервала её Старая госпожа Вэй. — Ты не видела, что Жао-Жао не было, и поэтому поверила слухам, которые распустили посторонние? Жао-Жао — твоя родная племянница. Если ты не убедилась в её присутствии, то почему же ты не веришь ей?
Лицо госпожи Го побелело от крика старухи. Она чувствовала свою вину.
На самом деле госпожа Го слышала несколько разговоров, но в основном обсуждали Чжоу Хуэйчжэнь. Даже её невестка из родительского дома говорила, что не видела Вэй Жао с другими девушками. Но госпоже Го не нравилось, что свекровь любит Вэй Жао больше, чем её дочь, поэтому она намеренно исказила факты перед Старой госпожой. Она и подумать не могла, что свекровь даже не станет проверять слухи на стороне, а по-прежнему поверит каждому слову Вэй Жао.
Будучи невесткой, госпожа Го не смела больше пререкаться, но в душе она винила Старую госпожу Вэй в предвзятости. В ужасной предвзятости!
— Бабушка, мама желает добра Четвертой сестре. У семьи Чжоу отвратительная репутация, это признает вся столица. Если бы Четвертая сестра была благоразумной, она бы не ездила туда так часто, — не удержалась и вставила слово Вэй Чань.
Старая госпожа Вэй холодно усмехнулась и посмотрела на Вэй Чань: — Если бы твоя мать действительно желала добра Жао-Жао, она бы с праведным гневом заткнула рты тем, кто говорил о ней гадости. Чань-цзе, ты носишь фамилию Вэй, и твоя Четвертая сестра носит фамилию Вэй. Вы — родные сестры, связанные кровными узами, словно кости и сухожилия. Если вы позволите посторонним злословить о Жао-Жао, то, когда её репутация будет испорчена, ты тоже не надейся остаться чистенькой.
Вэй Чань прикусила губу, опустила голову и пробурчала: — Бабушка умеет только меня отчитывать. Почему вы не приструните Четвертую сестру? Если бы она не выходила из дома, не было бы столько проблем.
Старая госпожа Вэй рассмеялась от злости: — Верно, если бы Жао-Жао не выходила, на неё бы не лили грязь. А если бы вы двое не выходили, то не превратились бы в глупцов, которые подхватывают и разносят сплетни. Ладно, я никого не буду выделять. С сегодняшнего дня вы обе под домашним арестом на один месяц. Никуда не выходить, сидите за закрытыми дверями и размышляйте над своими проступками!
Госпожа Го в ужасе подняла голову: — Матушка, нельзя! Пятнадцатого апреля день рождения Ванфэй, я уже пообещала взять Чань-цзе с собой.
Старший сын императора Юаньцзя, Дуань-ван, был женат на старшей дочери госпожи Го — Вэй Шу.
При упоминании Ванфэй взгляд Старой госпожи Вэй, устремленный на госпожу Го, наполнился глубокой болью: — В те годы отец Жао-Жао всей душой стремился помочь Императору искоренить продажных чиновников. Он пал жертвой заговора злодеев и умер молодым. Император, помня о честности и преданности отца Жао-Жао, даровал брак Шу-цзе с Дуань-ваном. То, что Шу-цзе стала Ванфэй, и то, что ты смогла породниться с императорской семьей — всё это заслуга отца Жао-Жао. А теперь ты при каждом удобном случае пытаешься растоптать Жао-Жао. Есть ли у тебя совесть перед памятью твоего деверя?
К концу своей речи в глазах Старой госпожи Вэй заблестели слезы.
Разве можно сказать, что она хорошо управляла домом, если воспитала такую невестку и внучку? Её слава добродетельной женщины была куплена ценой смерти второго сына! Эту славу намеренно раздул император Юаньцзя, рассыпаясь в похвалах на утренних собраниях, чтобы утешить семью верного и честного чиновника! Её второй сын был так хорош, так что плохого в том, что она немного больше любит его дочь, Жао-Жао? Судьба Жао-Жао и так горька: отец умер, мать покинула её, а из-за того, что мать мозолила глаза Вдовствующей императрице, девочку пытались убить, и она едва не погибла в юном возрасте прямо у неё на глазах. Так почему же она не имеет права любить её чуть больше?
— Ступайте, — Старая госпожа Вэй опустила голову и махнула рукой.
Госпожа Го и Вэй Чань заметили, что старушке плохо, и хотели было смягчить ситуацию парой ласковых слов, чтобы загладить вину, но верная служанка Фэйцуй без церемоний выпроводила их вон.
Тоскуя по погибшему сыну, Старая госпожа Вэй потеряла аппетит и в обед почти ничего не ела.
Вэй Жао заметила неладное. Расспросив тайком Фэйцуй, она узнала, что бабушку довели до такого состояния госпожа Го с дочерью.
Сердце Вэй Жао сжалось от жалости.
Тетушка и старшая кузина из поместья Сяньчжуан тоже часто творили глупости, но у бабушки Шоуань-цзюнь сердце было широким: если не могла справиться, она просто махала рукой — с глаз долой, из сердца вон. У бабушки Вэй характер был другим: чем больше она дорожила репутацией семьи, тем больше принимала все близко к сердцу, не зная ни минуты покоя.
Велев Фэйцуй и Битао караулить снаружи, Вэй Жао вошла, чтобы утешить бабушку.
Старая госпожа Вэй в подавленном состоянии лежала на кровати, но по шагам узнала, кто пришел.
— Фэйцуй опять тебе нажаловалась? — беспомощно спросила она.
Вэй Жао с улыбкой присела на край кровати, взяла руку старушки и принялась нежно разминать её: — Бабушка так мало поела специально, чтобы заставить меня переживать? Вот я и пришла вас пожалеть, зачем же вы притворяетесь, будто недовольны Фэйцуй?
Ее нежный голосок звучал словно капли дождя, падающие на нефритовое блюдо — мелодично и с легкой сладостью, успокаивая и снимая напряжение.
Старая госпожа Вэй покачала головой, села и прислонилась к изголовью, чтобы поговорить с внучкой: — Я в порядке, уже привыкла.
Глядя на седые пряди на висках бабушки, Вэй Жао почувствовала, как у неё защипало в глазах: — Бабушка, я хочу замуж. Скажите, если с сегодняшнего дня я буду вести себя смирно, научусь быть степенной и элегантной благородной девицей и, кроме как с вами, никуда не буду выходить… С моими данными я все еще смогу выйти замуж в знатную семью?
Старая госпожа Вэй обрадованно воскликнула: — Ты правда это осознала?
Она давно пыталась втолковать внучке эту истину: чтобы удачно выйти замуж, нужно стать образцовой благородной девицей, которую все хвалят. Да, у внучки есть «балласт» в лице семьи Чжоу, но у неё есть и преимущества, которых нет у других: отец — честный чиновник, чью верность восхвалял сам Император; дядя с титулом графа; и красота, затмевающая всю столицу. Кто из обычных дочерей чиновников может сравниться с Жао-Жао?
Если бы Жао-Жао не была так мала, когда погиб её отец, место Ванфэй должно было достаться именно ей.
Вэй Жао, прекрасно знавшая, как угодить старшим, с поникшим видом сказала: — Осознать-то осознала, но боюсь, что исправляться уже поздно.
Старая госпожа Вэй тут же возразила: — Не поздно, совсем не поздно! Посиди дома месяц, подготовься. Скоро в столице будет несколько банкетов в разных поместьях. Я возьму тебя с собой и обещаю, что подберу тебе отличную партию.
Вэй Жао покраснела: — Тогда бабушка должна беречь здоровье. Вы должны быть крепкой, чтобы у вас были силы всё устроить для меня.
Старая госпожа Вэй, естественно, подыграла ей.
Однако, где нужно притворяться, там нужно притворяться. На следующий день Старая госпожа Вэй заявила, что у неё разболелись ноги, она слегла и не может двигаться, потребовав, чтобы невестка и внучки ухаживали за ней у постели утром и вечером. Госпожа Го обязана была проявлять сыновнюю почтение к «больной» свекрови, и это стало веской причиной, по которой она не смогла пойти на день рождения Ванфэй пятнадцатого апреля.
Не сумев блеснуть в резиденции Дуань-вана, госпожа Го была в глубоком унынии. Вечером она изливала душу мужу, Чэнъань-бо: — Матушка сделала это специально! Она винит меня за то, что я не стала защищать Жао-Жао, и решила наказать меня таким способом.
Чэнъань-бо, который в это время парил ноги, искоса взглянул на жену: — Матушка все еще слишком мягкосердечна. Мало она тебя наказала.
Этот старший дядя Вэй Жао не обладал талантами Второго господина Вэй, но был человеком порядочным, честным и почтительным к матери. Он редко слушал сплетни и наговоры жены.
Госпожа Го сердито вытаращила на него глаза: — Я ведь стараюсь ради Чань-цзе! Обе внучки ровесницы, обеим пора обсуждать замужество. Ты посмотри на нашу матушку — все её мысли только о Жао-Жао! Можно подумать, наша Чань-цзе — подобранная на улице!
Чэнъань-бо возразил: — У Чань-цзе есть ты и я, а кто есть у Жао-Жао? Эх ты, чем старше становишься, тем менее рассудительной.
Лицо госпожи Го мгновенно вытянулось: — Это кто тут старая? Наложница Цю молодая, вот и иди к ней!
Брови Чэнъань-бо сошлись на переносице: — Цю-эр была твоей личной служанкой, ты же сама велела мне взять её почти двадцать лет назад. Что ты ревнуешь на пустом месте?
Госпожа Го заплакала: — А кто просил тебя называть меня старой?
У Чэнъань-бо разболелась голова: — Ладно-ладно, ты молодая, это я старик. Довольна?
Ради мира в семье в ту ночь Чэнъань-бо пришлось, обнимая госпожу Го, шептать ей всякие вольности, которые говорят только в молодости.
Даже зная, что это ложь, госпожа Го слушала с удовольствием. Когда муж к ней добр, ей уже не так тяжело прислуживать Старой госпоже Вэй.
Весь этот месяц Вэй Жао под надзором Старой госпожи Вэй занималась либо чтением и каллиграфией, либо рукоделием.
В этих навыках, которыми обычно славятся благородные девицы, Вэй Жао действительно была не сильна. И винить её в этом было нельзя: в одиннадцать лет она перенесла тяжелую болезнь и едва не осталась инвалидом. Каждый день она только и делала, что пила лекарства — где уж тут найти силы на учебу? Позже император Юаньцзя прислал ей наставницу, и у Вэй Жао проснулся огромный интерес к боевым искусствам. Когда здоровье полностью восстановилось, её новыми увлечениями стали верховая езда и охота, а упущенные стихи и вышивку наверстывать совсем не хотелось.
— Толку-то в последнюю минуту за ноги Будды хвататься, разве это поможет? — тихо ворчала Вэй Жао.
Старая госпожа Вэй наставляла: — Учиться никогда не лишнее. Особенно каллиграфии и рукоделию — когда выйдешь замуж, это придется использовать постоянно.
Вэй Жао скривила губы, придерживая рукав одной рукой, и продолжила выводить иероглифы.
— А по мне, иероглифы барышни очень красивые, — растирая тушь, льстила Битао своей хозяйке. — Они как гора Юньу: чистые, изящные, в них есть и твердость гор, и мягкость воды.
Старая госпожа Вэй усмехнулась: — Не ожидала. Ты, оказывается, разбираешься в искусстве лучше, чем твоя хозяйка.
Битао покраснела и молча уткнулась в работу.
— Старая госпожа, из дворца прибыл евнух! — подбежала маленькая служанка, раскрасневшаяся от бега по жаре.
Старая госпожа Вэй поспешила вместе с Вэй Жао, госпожой Го и Вэй Чань на передний двор, чтобы принять указ.
Чэнъань-бо был на службе в Министерстве доходов, а наследник Вэй Цзычжань учился в Императорской академии Гоцзыцзянь, так что мужчин дома не было.
Прибывший оказался евнухом из свиты Вдовствующей императрицы. Приближался Праздник лодок-драконов Дуаньу, и Вдовствующая императрица передала устное повеление: пригласить Старую госпожу Вэй во дворец смотреть гонки на драконьих лодках, разрешив взять с собой двух родственниц.
Гонки на драконьих лодках в праздник Дуаньу были одним из главных событий года.
В народе соревновались команды, спонсируемые торговцами и знатью. А вот в дворцовых гонках участвовали отборные воины Императорской гвардии. На первый взгляд это было просто состязание, но на деле — возможность для Императора провести смотр войск. Зрелищность этих гонок намного превосходила народные гуляния. Обычно во дворец приглашали лишь императорскую родню и сановников выше пятого ранга с семьями.
Чэнъань-бо был лишь столичным чиновником шестого ранга. То, что семья Вэй получила приглашение, было знаком уважения императора Юаньцзя к Старой госпоже Вэй.
Хоть приглашение и исходило от Вдовствующей императрицы, на самом деле это была воля императора Юаньцзя.
Когда евнух ушел, лица госпожи Го и Вэй Чань сияли радостью, и они обе посмотрели на Старую госпожу Вэй.
Старая госпожа подозвала Вэй Чань и Вэй Жао и с улыбкой спросила: — Хотите поехать со мной во дворец?
Вэй Жао не хотела видеть Вдовствующую императрицу, но праздник Дуаньу был отличным шансом показать себя. Если она хочет выйти замуж в знатную семью, нужно прилагать усилия.
— Хочу. Я еще никогда не видела дворцовых гонок, — ответила Вэй Жао.
Три года назад семья Вэй уже получала подобное приглашение, но тогда Вэй Жао была слаба здоровьем и осталась дома.
Услышав это, Вэй Чань неловко посмотрела на свою мать, госпожу Го.
Госпожа Го с трудом удерживала улыбку на лице. Она винила себя за беспечность: в прошлый раз свекровь взяла её с собой, потому что Вэй Жао болела. Теперь же, когда Вэй Жао здорова, разве свекровь обидит свою любимицу?
Мест было всего два, и раз едут внучки, невестке места не осталось.
— Чего стоите? Скорее поблагодарите Старую госпожу! Вся наша семья греется в лучах её славы, — притворно радуясь, сказала госпожа Го.
Вэй Чань с улыбкой поблагодарила, а затем, воспользовавшись тем, что бабушка не смотрит, метнула в Вэй Жао злобный взгляд.
По мнению Вэй Чань, Вэй Жао здесь совершенно лишняя. Если бы не она, о семье не ходили бы сплетни, и матери не пришлось бы уступать ей свое место. Во всей второй ветви семьи хорошим человеком был только Второй дядя. Жаль, что хорошие люди живут недолго, а вся выгода от его заслуг досталась этим двум напастям — Младшей госпоже Чжоу и Вэй Жао.
Добавить комментарий