Семье Лунбу казалось, что падение из повозки стало для «Агулы» тяжелым потрясением. Он снова стал нелюдимым и молчаливым; целыми днями он сидел в своем кресле, устремив взгляд на Бэйхай, — то ли погруженный в думы, то ли просто спящий.
Но с наступлением ночи Лу Чжо потихоньку покидал юрту. Он тренировался, восстанавливая былую мощь своего тела.
Спустя два месяца, одним солнечным, но очень ветреным утром, Лу Чжо, как обычно, выкатил свое кресло к берегу Бэйхая. Добрая и заботливая Баоя, боясь, что дядя Агула простудится, принесла ему одеяло. К своей радости, она обнаружила, что сегодня дядя снова стал ласковым и даже улыбается. Девочка присела рядом с его креслом, и они вместе стали смотреть на лазурную гладь озера.
Пара беркутов прилетела со стороны заснеженных гор и начала кружить над водами Бэйхая. Лу Чжо проводил взглядом широко расправленные крылья птиц и с улыбкой сказал Баое: — Когда я был маленьким, я очень хотел стать орлом. Тогда бы я мог лететь, куда только пожелаю.
Баоя подперла подбородок ладошками и рассмеялась: — Я тоже хочу быть орлом! Я бы перелетела через эти снежные горы и посмотрела, что там, на другой стороне.
Лу Чжо не смотрел на девочку, его глаза были прикованы к птицам: — Прошлой ночью мне приснился сон. Будто прилетел орел, чтобы забрать меня. Он превратил меня в птицу, и мы вместе улетели прочь.
Баоя, завороженная его рассказом, спросила, что же было дальше. Лу Чжо улыбнулся: — Мы летели и летели над бескрайней степью, пока я не вернулся в те места, где жил, когда был совсем крохой…
Девочка слушала очень внимательно. Внезапно Лу Чжо замолчал, коснулся горла и мягко произнес: — Что-то в горле пересохло. Баоя, не принесешь мне чашку воды?
Конечно, Баоя с радостью согласилась. Она весело побежала к юрте. Отец и братья ушли на пастбище, а мать с невесткой шили зимнюю одежду на этот год. Наливая воду, Баоя наперебой рассказывала им, что дядя Агула снова улыбается. Лица женщин тоже посветлели — все они искренне желали, чтобы Агула поправился.
Наполнив чашу, Баоя обеими руками бережно понесла её к берегу. Но берег был пуст. Лишь знакомое инвалидное кресло сиротливо покачивалось на озерных волнах.
Баоя растерянно смотрела на это кресло. Прошло немало времени, прежде чем до неё дошел смысл увиденного. Чаша выпала из её рук и с дребезгом разбилась о камни.
Мать и невестка выбежали на шум. Увидев пустую коляску в воде, мать в ужасе зажала рот рукой и заплакала, а невестка громко закричала, созывая мужчин семьи. Вся семья бросилась в воду, согнали всё племя, но сколько ни искали — тела Агулы в озере так и не нашли.
Лунбу дотошно расспрашивал дочь, о чем они говорили перед этим. Баоя сквозь слезы пересказала слова дяди. Соплеменники слушали молча, и каждому стало ясно: Агула был словно орел со сломанными крыльями. Он не вынес жизни калеки, прикованного к креслу, и предпочел смерть.
Убирая вещи Агулы, жена Лунбу нашла лоскут овчины с прощальным письмом. Слов в нём было немного: Агула благодарил их семью и просил Баою не грустить. Он написал, что превратился в небесного орла, и если она увидит в вышине птицу — значит, это он прилетел навестить её.
С тяжелым сердцем семья Лунбу похоронила одежду Агулы в роще на восточном берегу Бэйхая.
Скрываясь в гуще леса, Лу Чжо молча наблюдал за ними. Глядя на Баою, которая рыдала на груди у отца, он чувствовал укол вины. Но он был обязан уйти. Если тот скованный человек действительно был его отцом, Лу Чжо твердо решил забрать его с собой. И когда Каган начнет расследование, его «смерть» спасет семью Лунбу от подозрений и расправы.
Теперь «калека Агула» был мертв, и никто не станет его искать.
Лу Чжо провел в лесу целый месяц. Однажды ночью, дождавшись проходящего мимо удинского каравана, он под покровом тьмы увел двух лучших коней и вернулся в чащу.
У него были лошади и запас вяленого мяса. Подготовив всё необходимое, Лу Чжо очередной глубокой ночью бесшумно приблизился к ветхой юрте, стоявшей на отшибе между двумя кочевьями.
Поскольку узник был скован кандалами и сослан в эти суровые края, удинцы приставили к нему лишь одного хромого калеку-ветерана. Даже если бы пленник убил надсмотрщика, ключей у того всё равно не было. Сбежать в кандалах по открытой степи — значит быть пойманным в кратчайшие сроки. Поэтому последние двадцать лет старик и узник жили мирно, не мешая друг другу.
Глубокая ночь, завывание ветра крало звуки осторожных шагов. Хромой старик, завернувшись в ватное одеяло, храпел на весь шатер. Мужчина в кандалах внезапно открыл глаза и перевел взгляд на вход.
Внутрь скользнула темная тень. Узник не шелохнулся.
Тень, безошибочно определив, кто есть, кто на двух лежанках, подошла к старику и одним точным ударом отправила его в глубокий обморок. Закончив с этим, незнакомец зажег масляную лампу. Свет первым делом выхватил его облик: высокий, крепкий мужчина с копной нечесаных волос и бородой. Его лицо было опалено солнцем до цвета спелой пшеницы, но в глубине глаз светился проницательный взгляд «фениксовых очей». Лежащий на кровати человек в кандалах выглядел почти так же — те же спутанные волосы и борода, только один был молод, а другой отмечен печатью тяжелых лет.
Скованный мужчина молчал уже очень долго. Он просто смотрел на незваного гостя, ожидая, когда тот заговорит первым.
Руки Лу Чжо едва заметно дрожали. Он смотрел на этого человека, на его глаза — такие характерные для мужчин рода Лу, — и лишь спустя долгое время нашел в себе силы заговорить: — Седьмое правило устава армии Шэньу: любой воин Шэньу в случае пленения обязан предпочесть смерть капитуляции.
Северный ветер завыл сильнее, почти заглушая его слова. Но мужчина в кандалах услышал. Его равнодушие вмиг испарилось, дыхание стало тяжелым и прерывистым, словно у зверя, который спал слишком долго и наконец пробудился. Он резко вскочил, впиваясь в Лу Чжо покрасневшими глазами: — Кто ты?!
Голос человека, не говорившего годами, был хриплым, будто засыпанным песком. Но говорил он на чистейшем столичном наречии.
Лу Чжо выдержал его взгляд: — Меня зовут Лу Чжо.
Мужчина, только что тяжело дышавший, словно дикий зверь, готовый к прыжку, услышав имя «Лу Чжо», будто лишился всей своей ярости. Он безвольно опустился на край кровати. В его облике осталась лишь бесконечная усталость и неверие. Он смотрел на Лу Чжо не отрываясь: от глаз к переносице, затем к высокой фигуре…
«Родился! Родился! Поздравляю, Наследник, у вас маленький господин!»
«Отец уже придумал ему имя и прозвище. Дай ему детское имя ты».
«Лучше ты. Я не книжница, вдруг дам некрасивое имя — над сыном смеяться будут».
«Давай ты, ты его мать. Понравится ему или нет — придется носить».
«Тогда пусть будет А-Шоу. А как подрастет — назовем Шоучэн, так проще будет привыкнуть».
Маленький мальчик рос, его черты становились всё тоньше и изящнее, он был похож на ребенка из семьи ученых-чиновников.
«Папа, я устал. Можно я отдохну, а потом снова буду стоять в стойке?»
«Потерпи еще четверть часа».
«Папа…»
«Ты мужчина! Не смей капризничать как девчонка!»
«Слушаюсь!»
А потом — поход. Восьмилетний мальчик вцепился в его ногу, не желая отпускать.
«А-Шоу, не бойся. Папа вернется, как только закончит войну. А когда вернусь — научу тебя ездить верхом».
«Папа честное слово дает?»
«Разумеется».
Горячие слезы потекли по огрубевшему от ветров лицу. Лу Му, опираясь руками о кровать, дрожа, поднялся на ноги. Он едва слышно прошептал имя из своей памяти: — А-Шоу…
Теперь у Лу Чжо не осталось сомнений. Он опустил взгляд, подошел к отцу и с глухим стуком упал перед ним на колени.
Лу Му обнял сына, заходясь в рыданиях. Двадцать лет. Больше двадцати лет… Небо, вода, горы и травы Бэйхая казались неизменными. Времена года сменяли друг друга, год за годом были одинаковыми, всё словно замерло. Он жил в оцепенении, настолько глубоком, что почти забыл, кто он такой. Он забыл, что стареет, забыл, что время течет.
Теперь его А-Шоу стоял перед ним. Маленького восьмилетнего ребенка больше не было, А-Шоу стал…
Лу Му приподнял лицо сына, раздвигая спутанные грязные волосы своими мозолистыми ладонями, пытаясь разглядеть его черты. Оба мужчины были в слезах, и сквозь пелену в глазах им было трудно рассмотреть друг друга.
Лу Чжо первым взял себя в руки. Он усадил отца, поставил масляную лампу рядом и, сев прямо на землю, принялся изучать кандалы. Любой замок можно открыть. У Лу Му не было инструментов, но Лу Чжо еще в доме Лунбу припас тонкую железную проволоку, которая сейчас пришлась как нельзя кстати.
Щелчок — и кандалы открылись. Спустя двадцать два года Лу Му наконец обрел свободу.
Перед уходом Лу Чжо убил хромого старика-надсмотрщика, чтобы тот не успел поднять тревогу. Чем позже Каган узнает о побеге, тем больше шансов у отца и сына добраться до пограничного города.
— Шоучэн, как там дома? — не выдержал Лу Му, когда они начали пробираться к лесу, где были спрятаны лошади. Немного успокоившись, он жаждал новостей.
Лу Чжо отвечал кратко и по существу: — Дедушка и бабушка пребывают в добром здравии. Матушка тоже в порядке.
Лу Му говорил с сыном спокойным голосом, но слезы продолжали катиться по лицу. Уезжая из столицы, он был черноволосым мужчиной, а теперь его голову покрыла седина. Он чувствовал вину перед родителями, перед любимой женой, перед сыном.
— Отец, не думайте о плохом. То, что вы живы — это величайший дар для дедушки и бабушки. А матушка, увидев вас, снова обретет повод для улыбки.
— Хорошо, хорошо… Кстати, ты ведь уже взрослый, наверняка давно обзавелся семьей?
— Да. Сын взял в жены лучшую женщину в столице. Она подарила вам внучку, её зовут А-Бао, в этом году ей исполнилось четыре года.
— Прекрасно! Вы еще молоды, вернетесь, воссоединитесь и родите еще сыновей.
Лу Чжо про себя усмехнулся. Сыновья подождут. Первым делом, когда он вернется в столицу, он устроит Вэй Жао такую встречу, что она несколько дней не сможет встать с кровати.
Столица.
На праздник двойной девятки Чунъян Вэй Жао привезла А-Бао в поместье Сяньчжуан. Чжоу Хуэйчжэнь и Чжоу Хуэйчжу тоже приехали со своими детьми.
Хуэйчжу, вышедшая за Чжан Сяня много лет назад, родила двоих сыновей: старшему было пять, младшему — три года.
Чжоу Хуэйчжэнь после развода с Хань Ляо прожила дома два года. Позже, при содействии наложницы императора госпожи Сяо Чжоу, она вышла замуж за молодого гвардейца Цзян Куо. Тот был выходцем из простой семьи, не имел связей и пробился в императорскую гвардию лишь благодаря выдающемуся мастерству. Он был хорош собой и обладал твердым характером. Хотя для Хуэйчжэнь это был второй брак, её красота не померкла, а после горького урока прошлого характер стал мягким и спокойным. После свадьбы Цзян Куо души не чаял в жене, и Хуэйчжэнь, познав истинное супружеское счастье, лишь сильнее раскаивалась в былом невежестве и дорожила тем, что имеет. У неё тоже рос сын, которому недавно исполнился год.
А-Бао вовсю резвилась с тремя братьями. Сяньчжуан был огромен, и детям позволяли бегать и шуметь сколько угодно под присмотром мамушек.
— Всё-таки праздник. Ты возила А-Бао в резиденцию Ин-гогуна? — заботливо спросила Шоуань-цзюнь. Для А-Бао род Лу был единственной связью с отцовской линией.
Вэй Жао улыбнулась: — Возила. Отправила её туда еще первого числа, а забрала только вчера.
— А-Бао была там до вчерашнего дня. А ты? — уточнила бабушка.
Вэй Жао ответила прямо: — Я пообедала со Старой госпожой и Первой госпожой и в тот же день вернулась в свой дворец.
Чжоу Хуэйчжэнь, услышав, что та называет свекровь «Первой госпожой», пораженно воскликнула: — Жао-Жао, неужели ты действительно решила выйти замуж снова?
В столице уже вовсю ползли слухи, что Принцесса Уань не желает больше соблюдать траур и собирается сменить вдовьи одежды на свадебные.
Вэй Жао усмехнулась: — Я просто перестала быть «женщиной рода Лу». Насчет замужества — не уверена. Если встречу подходящего человека — почему бы и нет? А не встречу — буду жить в свое удовольствие.
Хуэйчжу нерешительно спросила: — И что сказали в доме Ин-гогуна на твое решение вернуться в девичество?
— Я уже два года живу в своем дворце, — объяснила Вэй Жао. — Слухи о моем замужестве ходили давно, я не обращала внимания. Но в этом году Старая госпожа сама спросила о моих планах. Она сказала что, если я захочу устроить свою судьбу, она меня поддержит. Матушка Лу сказала то же самое. Раз они дали согласие, носить титул невестки Лу было бы лишь обузой. Так что я официально разорвала брачные узы с их родом.
Шоуань-цзюнь вздохнула: — Они видят, что ты молода, и не хотят губить твою жизнь. К тому же ты то и дело отправляешься в поездки и на прогулки; в доме Ин-гогуна на это не обижаются, но посторонние люди любят посплетничать. Чем подставлять Шоучэна под бесконечные пересуды, лучше разорвать узы, чтобы не тревожить его покой под землей.
Вэй Жао усмехнулась: — Покой? Каждый раз, когда я привожу А-Бао на его могилу, я хорошенько его отчитываю. Вряд ли он там обрел хоть какой-то покой.
Шоуань-цзюнь лишь беспомощно покачала головой. — А как же А-Бао?
Вэй Жао ответила: — А-Бао остается дочерью рода Лу. Пока она маленькая, будет со мной. А когда подрастет — сама решит, хочет ли она постоянно жить в моем дворце или в резиденции Ин-гогуна.
Вэй Жао совершенно не беспокоилась за дочь. Она любила девочку, и все в доме Ин-гогуна души не чаяли в А-Бао. Где бы она ни воспитывалась, родные с обеих сторон никогда не будут считать её чужой.
Пока бабушка с внучкой жили в поместье Сяньчжуан, весть о том, что Вэй Жао собирается снова выйти замуж, облетела всю столицу. Впрочем, никто особо не удивился: зная, как Шоуань-цзюнь воспитывала своих девочек, никто и не ожидал, что Вэй Жао решит провести остаток жизни в трауре.
К тому же на сегодняшний день в народе уже не нашлось бы тех, кто посмел бы злословить в её адрес. В свое время Вэй Жао разоблачила измену Ханей, отомстила за род Лу и за всех невинно убитых воинов. Император Юаньцзя даровал ей титул Принцессы Уань, и народ принял это решение с полным одобрением. Теперь Вэй Жао просто продолжала жить так же свободно и ярко, как и раньше. Даже семья Ин-гогуна сама отпустила её на волю — разве могли простые люди судить её?
Более того, нашлись и те, кто радостно потирал руки: раз Вэй Жао больше не замужем за Лу, значит, у других появился шанс!
Принцесса с боевыми заслугами, обласканная народом; Принцесса, чья мать — госпожа Сяо Чжоу, а родной брат — принц; Принцесса, прекрасная, как пион, и при этом искушенная в боевых искусствах… Такая исключительная женщина могла бы стать гордостью любого дома. В мгновение ока все знатные семьи столицы, где были подходящие по возрасту сыновья, поспешили отправить свах к дверям её дворца!
— Мама, зачем все эти люди приходят? Бесконечная вереница свах привлекла внимание маленькой А-Бао.
Вэй Жао с улыбкой ответила: — Они хотят найти для А-Бао нового папу. А-Бао хочет папу?
Малышка, наклонив голову, задумалась. У всех её братьев — и двоюродных, и троюродных — были папы. Значит, и ей тоже нужен. — Хочу! Мама, найди мне такого папу, как пятый дядя.
Пятый дядя — это Лу Чэ из третьей ветви семьи Лу. В этом году ему исполнился двадцать один год, и он уже сменил Лу Чжо на посту «первого красавца» Ин-гогуна. Лицо белое, как нефрит, глаза с искринкой — сколько знатных девиц мечтают за него выйти! Даже крошка А-Бао понимала, что пятый дядя — самый красивый.
Вэй Жао оценила вкус дочери, но поспешила приложить палец к губам, напоминая, что на людях такое говорить ни в коем случае нельзя! Когда-то именно Лу Чэ ехал встречать её свадебный кортеж, когда она выходила за Лу Чжо «для исцеления». Сейчас Лу Чэ не женат, она свободна… Если поползут слухи, что она заглядывается на Лу Чэ, у Лу Чжо крышка гроба подпрыгнет от негодования!
— А кроме красоты, какие еще требования у А-Бао к новому папе? — со смехом спросила Вэй Жао.
О, требований у А-Бао было хоть отбавляй! Новый папа должен играть с ней в «лошадки», должен покупать вкусности и защищать её, если кто-то обидит. В общем, А-Бао выложила всё то, чему она завидовала в других детях. Слушая её, Вэй Жао понемногу перестала улыбаться.
Добавить комментарий