Свах, желающих посвататься к Принцессе, становилось всё больше. Вэй Жао, которой было скучно, иногда соглашалась послушать, как они расхваливают молодых талантов, но на этом всё и заканчивалось. У неё не возникало ни малейшего желания лично встречаться с этими сыновьями знатных семей или новыми «звездами» столицы.
Одна смышленая сваха, разгадав настроение Принцессы, вернулась к заказчикам и дала дельный совет: «Принцесса Уань — девица не простая. Сама Госпожа Сяо Чжоу сказала, что Принцесса вольна сама распоряжаться своей судьбой. Раз так, почему бы молодым людям не явиться к ней лично с подарком? Это покажет искренность намерений и даст Принцессе возможность оценить жениха. Если приглянется — прекрасно, а если нет — жених сможет оставить напрасные надежды или поискать другой подход».
Семьи претендентов сочли этот план удачным. Но возник вопрос с подарком: какие диковинки не видела Принцесса Уань? Дарить золото или драгоценности — значило почти оскорбить её вкус.
Один молодой человек из знатного рода, славившийся своим каллиграфическим талантом, решил поднести ей свои свитки — под благовидным предлогом попросить Принцессу об оценке его стиля.
Среди множества сватов наконец-то нашелся один оригинальный, и Вэй Жао вместе с А-Бао согласилась его принять.
Вэй Жао было двадцать пять лет, а претенденту — едва исполнилось двадцать. В обычных обстоятельствах двадцатилетний юноша не должен был робеть перед женщиной, которая всего на несколько лет старше, но красота Вэй Жао была подобна цветущему царственному пиону. Она просто сидела в непринужденной позе, но всё помещение будто озарялось сиянием её облика. Этот юноша, по фамилии Ван, бросил на неё лишь один взгляд при входе, и его бледное лицо тут же залилось румянцем. Опустив глаза, он неловко перебирал пальцами и больше не смел поднять взор.
— Мама, а почему он покраснел? — наивно спросила А-Бао. От этого вопроса у господина Вана покраснела даже шея.
Вэй Жао с улыбкой разглядывала гостя. Раз он осмелился просить её руки, значит, внешне был недурен: лицо чистое, как яшма, глаза с «персиковым» разрезом — несомненный красавец. Но глядя на него, Вэй Жао почему-то вспомнила двадцатилетнего Лу Чжо. В том же возрасте он смотрел на неё с полным безразличием, словно был слеп и совершенно не поддавался чарам её красоты.
— Говорят, господин Ван — мастер каллиграфии? — приглашая гостя присесть, с улыбкой спросила она.
Краска на лице юноши чуть спала, но он всё еще не смел смотреть на Вэй Жао прямо.
— Не осмелюсь назваться мастером, — скромно ответил он. — Мои работы лишь терпимы для глаза, прошу Принцессу дать свой отзыв.
С этими словами господин Ван взял свиток у слуги, а Люя передала его Вэй Жао и А-Бао. Вэй Жао принялась внимательно изучать иероглифы. А-Бао каллиграфия не интересовала, поэтому она, вытянув шею, принялась разглядывать самого господина Вана.
Тот заметил взгляд маленькой Окружной принцессы и приветливо ей улыбнулся. Юноша был красив, и поначалу он понравился А-Бао, но стоило ему улыбнуться, как стало заметно, что его зубы не слишком ровные. Эта улыбка сама обнажила изъян, словно на куске прекрасного нефрита обнаружилась трещина.
А-Бао мгновенно потеряла к господину Вану всякий интерес. Заметив перемену в настроении дочери, Вэй Жао взглянула на гостя. Тот, чувствуя, что может смотреть на маленькую девочку, но всё еще боясь смотреть на взрослую женщину, снова густо покраснел и опустил голову.
Вэй Жао насмешливо произнесла: — Ваши иероглифы хороши, господин. Но если вы хотите взять меня в жены и при этом боитесь на меня взглянуть — какой же смысл в таком браке? Похоже, мы друг другу не подходим. Прошу вас, возвращайтесь к себе.
Лицо господина Вана стало багровым. Он набрался смелости и вскинул голову, желая что-то возразить в свое оправдание, но увидел, что Принцесса уже увлеченно играет с дочерью. Все слова застряли у него в горле.
Люя проводила гостя. Когда господин Ван ушел, Вэй Жао с любопытством спросила дочь: — Тебе он не понравился, А-Бао?
Малышка кивнула: — У него зубы некрасивые.
У пятого дяди зубы были куда лучше.
Вэй Жао замерла. Из-за зубов?! И тут она невольно вспомнила зубы Лу Чжо… У этого парня от макушки до пят не было ни единого изъяна.
Вэй Жао посмотрела на дочь. Девочка была копией матери, но повадками и статью — вылитый Лу Чжо. А учитывая, что в силу возраста она не умела скрывать своих чувств, её манера придирчиво оценивать окружающих выглядела возмутительно высокомерной.
Вэй Жао была высокомерна в глубине души, но считала себя человеком приветливым — совсем не такой, как Лу Чжо, который в свое время доводил её до белого каления.
Весть о том, что господин Ван лично пришел во дворец с подарком и получил отказ, мгновенно разлетелась по столице. Теперь все знали: Принцессе Уань не нравятся робкие юноши. Как минимум, нужно иметь смелость выдержать её ослепительный взгляд.
После этого двери дворца начали осаждать те, кто считал себя храбрецами. Если Вэй Жао была дома, она принимала каждого — и всегда в компании дочери. Для неё это было лишь способом немного развлечься, но А-Бао подходила к делу серьезно, придирчиво выбирая себе «нового папу». Однако претенденты разочаровывали: либо черты лица были недостаточно изящны, либо манеры оставляли желать лучшего. Малышка хотела, чтобы новый папа был непременно нежным и добрым.
Иногда Вэй Жао щадила чувства сватов и придумывала иносказательные причины отказа, а иногда безжалостно цитировала дочь, указывая мужчине на то, что именно в его внешности не пришлось ей по вкусу.
Из-за такой придирчивости поток желающих наконец поредел. Раньше знатные девицы столицы боялись свиданий с привередливым Ци Чжункаем, а теперь сыновья именитых семейств всячески избегали визитов к Принцессе, даже если старшие настаивали на этом браке. В конце концов, каждый из них был «баловнем судьбы», и вряд ли в столице нашлось бы много невест, способных так открыто критиковать и уязвлять их самолюбие.
Но Вэй Жао была именно той, кто имел и смелость, и полное право привередничать.
В середине двенадцатого месяца, когда после сильного снегопада поредели ряды даже самых стойких «новых талантов», к воротам дворца Принцессы прискакал вдовец из знатного рода, прося аудиенции.
Это был третий господин поместья Чжэньнань-хоу — Ли Вэй. Еще в те времена, когда Лу Чжо только начинал добиваться Вэй Жао, Ли Вэй уже положил на неё глаз. Но Лу Чжо действовал быстро, точно и беспощадно: одна поездка в загородный дворец — и у него на руках уже был указ императора Юаньцзя о даровании брака. Ли Вэю оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Вэй Жао во второй раз выходит замуж за Лу. Повинуясь воле родителей, он тоже женился.
Однако в позапрошлом году его супруга, ослабев после родов, покинула этот мир, оставив ему дочь. Хотя Ли Вэй был третьим сыном, он считался самым способным в своем поколении, и старшие прочили его в будущие главнокомандующие армией Фэйин. Оправившись от скорби по жене, он сразу обратил взор на Вэй Жао.
Пока Лу Чжо был жив, Ли Вэй понимал, что ему не завоевать её сердца. Но теперь, когда Лу Чжо не стало, он верил: никто, кроме него, не достоин быть рядом с Вэй Жао. Один потерял мужа, другой — жену. Разве это не идеальный союз, предначертанный небом? То, что Вэй Жао отвергла столько неженатых юнцов, Ли Вэй объяснял себе просто: ей претит их незрелость, и она ждет такого мужчину, как он.
Стоя перед воротами дворца Принцессы, Ли Вэй уже представлял себе их брачную ночь и соблазнительные картины того, как Вэй Жао будет принадлежать ему.
Узнав, что пришел Ли Вэй, Вэй Жао усмехнулась и велела пригласить его. Она всё еще помнила стать Ли Вэя, которую мельком видела когда-то на берегу реки Шуньхэ. Он и правда был славным воином — тогда, увидев, как она наблюдает за поединком Ли Вэя и Ци Чжункая, Лу Чжо даже порывался сам выйти на поле, чтобы сразиться с ним. Когда они стали мужем и женой, Вэй Жао как-то спросила Лу Чжо, что он тогда подумал о сопернике. Лу Чжо ответил всего двумя словами: «Молокосос недоученный».
Ли Вэй был младше Лу Чжо, но на год старше самой Вэй Жао.
— Мама, а кто такой Ли Вэй? — спросила А-Бао, сидя рядом с матерью. Вэй Жао подумала и ответила: — Это третий господин из семьи Ли, главнокомандующих армией Фэйин. Веди себя с ним вежливо.
А-Бао понимала, что такое «Четыре Высшие Армии». Армия Шэньу их семьи Лу — самая могущественная, армия Сюнху дяди Ци — вторая, Фэйин семьи Ли — третья. Армия Лунсян, сменившая командующего, пока плелась в хвосте.
Ли Вэй вошел. В свои двадцать шесть лет он, хоть и успел побывать женатым, оставался красивым и статным. Его тело стало еще более крепким и могучим, а в манерах прибавилось спокойствия и решимости. Лицом он почти не изменился за эти годы. В красоте он, пожалуй, чуть уступал Лу Чжо, но с Лу Чэ мог бы поспорить на равных.
А-Бао с восторгом уставилась на вошедшего Ли Вэя.
Ли Вэй приветливо улыбнулся маленькой Окружной принцессе и перевел взгляд на лицо Вэй Жао. Он давно был знаком с её характером и знал, что она строптива и своенравна; чем слабее и изнеженнее мужчина, тем меньше у него шансов ей понравиться. Поэтому Ли Вэй даже не пытался скрывать своего восхищения и амбиций на обладание ею. Если в юности Ли Вэй и был «молокососом», то нынешний Ли Вэй напоминал матерого льва, от которого так и веяло мужской силой.
— Подданный Ли Вэй приветствует Принцессу и Окружную принцессу, — непринужденно поклонился он.
Вэй Жао велела ему оставить церемонии и пригласила присесть. Ли Вэй подал знак слугам, и те внесли подарок. Это был изящный ларец, внутри которого лежали две белоснежные накидки из лисьего меха — большая и маленькая. Они были сшиты из тончайшего меха белой лисы и казались легкими, словно облака.
— Я слышал, Принцесса любит белый цвет, поэтому специально отыскал эти меха, чтобы преподнести их вам и Окружной принцессе.
Вэй Жао с улыбкой кивнула. Люя принесла накидки; Вэй Жао они действительно пришлись по душе, да и А-Бао, обожавшая всё белое, с восторгом принялась гладить нежный мех.
Ли Вэй, не сводя глаз с Вэй Жао, продолжил: — Погода в эти дни стоит ясная. Я хотел бы пригласить Принцессу на прогулку верхом за город. Не соблаговолит ли Принцесса оказать мне такую честь?
С наступлением зимы Вэй Жао почти не покидала свой дворец, и ей действительно давно хотелось развеяться. — Хорошо. Когда третий господин будет свободен?
Ли Вэй просиял, его глаза загорелись: — Как насчет завтрашнего утра? Вэй Жао согласилась.
Когда Ли Вэй ушел, А-Бао примерила свою лисью накидку, покрасовалась перед зеркалом, а затем бросилась в объятия матери и с горящими глазами прошептала: — Мама, мне нравится третий дядя Ли!
Вэй Жао потрепала дочь по разрумянившейся щеке и подразнила: — Вот ведь бесхарактерная девчонка! Одна лисья накидка — и ты уже покорена?
А-Бао возразила: — Зато он самый красивый! Вэй Жао лишь рассмеялась.
— Мама, раз ты обещала поехать с ним на прогулку, значит, он тебе тоже нравится? — допытывалась А-Бао. Вэй Жао не ответила.
О «нравится» говорить было рано, она просто хотела дать ему шанс. Она действительно была еще молода, впереди были десятилетия жизни, а внешность и нрав Ли Вэя её вполне устраивали. Если завтра во время прогулки Ли Вэй сможет чем-то по-настоящему её зацепить, она готова будет продолжить общение. Если нет — эта прогулка станет их единственной встречей.
На следующее утро Вэй Жао отправила дочь в резиденцию Ин-гогуна. Она собиралась на прогулку, и чтобы девочка не скучала одна дома, ей лучше было поиграть с братьями.
Сама же Вэй Жао переоделась в дорожный костюм и вышла за ворота дворца, где её уже ждал Ли Вэй. Он тоже был на белом коне, в расшитом жемчугом белоснежном халате — статный и яркий, словно полная луна в ночном небе. Вэй Жао же выбрала алый наряд; ярко очерченные брови и алые губы делали её красоту ослепительной и дерзкой.
Ли Вэй, чье сердце пылало огнем, поехал плечом к плечу с Вэй Жао в сопровождении восьми гвардейцев дворца. Они выезжали из города так открыто и эффектно, что прохожие невольно засматривались: статные, красивые — они казались идеальной парой.
— Похоже, Принцесса и впрямь решила снова выйти замуж, — вздыхали в толпе.
— Да уж, мало кто ей под стать. Но этот третий сын семьи Ли… Пожалуй, будь Лу Чжо жив, Ли Вэй мог бы составить ему достойную конкуренцию.
— Ну не скажи. Ли Вэй слишком высокомерен, а Лу Чжо всегда был само воплощение мягкости.
Горожане, которым посчастливилось увидеть эту пару, еще долго судачили им вслед, но стоило всадникам скрыться из виду, как разговоры поутихли.
Спустя час с небольшим две статные лошади галопом подлетели к воротам столицы. На всадниках была запыленная одежда жителей Срединной Равнины, а их лица, не скрытые масками, были загорелыми до бронзового блеска. Тот, что постарше, выглядел сурово, но в глазах его читалась непоколебимая воля. У того, что помоложе, на левой щеке виднелся бледный шрам, который, впрочем, не портил его благородного и мягкого облика.
— Подорожные грамоты, — бесстрастно произнес стражник, проверяя входящих в город и мельком глянув на двоих путников.
На старшего он посмотрел равнодушно, но когда его взгляд упал на молодого мужчину со шрамом, стражник, уже собиравшийся отвернуться, вдруг замер и посмотрел снова.
Лу Чжо слегка улыбнулся ему. Стражники на воротах менялись нечасто, и Лу Чжо помнил этого малого. Раз он его помнил, то и стражник, видевший Лу Чжо столько раз, просто не мог забыть его лицо.
Пусть этот человек со шрамом потемнел от солнца, пусть его волосы стали жесткими, а на щеке остался след от клинка — лицо оставалось тем самым лицом. Особенно когда он улыбался…
Стражник впал в оцепенение, не сводя глаз с Лу Чжо. Лу Чжо достал подорожную грамоту, подготовленную пограничным командованием специально для них, и протянул её воину. В грамоте черным по белому было написано: «Бывший заместитель командующего армией Шэньу Лу Му и бывший заместитель командующего Лу Чжо возвращаются в столицу. Пропускать беспрепятственно».
Добавить комментарий