Кто же не мечтает, чтобы дочь из их семьи удачно вышла замуж? Если бы это было возможно, Шоуань-цзюнь тоже надеялась бы, что старшая внучка Чжоу Хуэйчжэнь, как и мечтает, войдет в высокий терем знатного рода. Но если этот «высокий терем» ненадежен, если ради жизни в нем нужно терпеть унижения и идти на бесконечные компромиссы — то такого «счастья» Шоуань-цзюнь и даром не надо.
Резиденция Ситин-хоу, семьи Хань — это настоящая яма!
Неужели в столице перевелись красивые и благовоспитанные девицы из знатных семей? Конечно, нет. Просто родители не хотят отправлять своих любимых дочерей в семью Хань, чтобы те оказались меж двух огней и страдали. Никто не хочет родниться с Хань. А тридцатилетнему, полному сил наследнику Хань Ляо нужна жена, чтобы заботилась о нем. Не найдя подходящей пары в своем кругу, он, выйдя в свет, наткнулся на красивую девицу, которая всем видом показывала, как ей не терпится выйти замуж. Похотливый Хань Ляо тут же загорелся желанием и подослал сватов.
Шоуань-цзюнь восприняла сватовство семьи Хань как оскорбление. Будь у семьи Чжоу хоть немного власти, она бы просто выгнала сваху взашей.
Не дав госпоже Ван ни шанса на колебания или сожаления, на следующий же день Шоуань-цзюнь отправила матушку Лю с отказом.
— Забудь об этом, это невозможно, — давая поручение матушке Лю, Шоуань-цзюнь специально позвала госпожу Ван, чтобы та слышала.
Госпожа Ван мучилась: с одной стороны, она понимала, что резиденция Ситин-хоу — это самая высокая ветка, на которую только может залететь её дочь, и упускать такой шанс жалко. С другой стороны, она понимала, что свекровь права: у Хань Ляо есть деспотичная мать, куча законных и незаконных детей, да еще и толпа наложниц. В доме царит хаос, и старшую дочь там просто затравят.
Старшие скрыли это дело, а Вэй Жао, зная мнение бабушки, тем более не стала болтать лишнего перед Чжоу Хуэйчжэнь.
До конца месяца оставалось три дня. Скоро нужно возвращаться в город. Вэй Жао стало жалко тратить время на обиды, и она сама пришла в зал Фуань.
— Жао-Жао наконец-то соизволила навестить свою старуху-бабушку? — увидев внучку, которая не показывалась несколько дней, с улыбкой спросила Шоуань-цзюнь.
Вэй Жао нарочито небрежно ответила: — Я прожила здесь уже больше полмесяца, как-то быстро время пролетело. Соскучилась по столичной бабушке, вот и пришла попрощаться с вами.
Неужели Шоуань-цзюнь не видела, что девчонка притворяется?
Она поманила Вэй Жао к себе, крепко схватила её за маленькую ручку и сказала: — Не пущу. Побудь со мной еще два дня. В году двенадцать месяцев, и десять из них ты почитаешь свою столичную бабушку, так что эти два дня обязана посвятить мне.
Вэй Жао поджала губы, но не выдержала, прижалась к плечу Шоуань-цзюнь и рассмеялась.
Когда они остались наедине, Вэй Жао с любопытством спросила: — Вы правда отказали сватам из семьи Хань?
Шоуань-цзюнь вскинула бровь: — Кто тебе сказал?
Вэй Жао хмыкнула: — Бабушка по мне не скучает, зато я по вам скучала. В тот день, когда приходила сваха, я тайком пробралась к вам под окно.
Шоуань-цзюнь потянула её за нежную мочку уха: — Через стену перелезла? Ты что, в год обезьяны родилась? Целыми днями скачешь вверх-вниз!
Вэй Жао зашипела и закричала, что ей больно.
Шоуань-цзюнь отпустила её и с улыбкой сказала: — Отказала. Твоя тетушка на этот раз повела себя послушно и не проболталась кузине Чжэнь.
Вэй Жао подумала про себя: зная условия в резиденции Ситин-хоу, тетушка и сама бы не решилась отдать туда дочь.
Даже ей, кузине, было трудно это принять. Хань Ляо старше сестры на пятнадцать-шестнадцать лет, настоящий старик! Сестра достойна лучшего.
Все, кто знал о сватовстве, держали рот на замке, так что Чжоу Хуэйчжэнь ничего не узнала. К тому же она все еще грезила о том «небожителе», которого встретила в горах. Он снился ей по ночам, и в этих мечтах она временно забыла о своих переживаниях по поводу отсутствия женихов.
Вплоть до дня отъезда Вэй Жао, Чжоу Хуэйчжэнь оставалась в неведении.
— Бабушка, вы правда запрещаете мне приезжать? — перед самым расставанием Вэй Жао держала Шоуань-цзюнь за руку и тихо умоляла.
Шоуань-цзюнь погладила её по голове и шепнула так, чтобы слышала только Вэй Жао: — Бабушка ждет, когда из резиденции бо пришлют вестника с радостной новостью.
Это означало: пока Вэй Жао не обручится, пусть даже не думает приезжать в Сяньчжуан пошалить.
Вэй Жао прикусила губу, отпустила руку бабушки и, не оглядываясь, села в повозку.
Госпожа Ван и Чжоу Хуэйчжэнь ничего не поняли, а вот Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь догадались, в чем дело, и тихонько хихикали.
Всю дорогу до столицы Вэй Жао сидела в экипаже мрачнее тучи.
Хо Цзюэ ехал верхом рядом с повозкой. Не слыша ни звука изнутри, он кашлянул и первым нарушил молчание: — Кузина, я уже отправил людей на поиски поваров в разных краях. Последние полмесяца я также присматривал для тебя подходящее помещение в аренду, но найти лавку в хорошем месте непросто, нужно подождать, здесь спешить нельзя.
Вэй Жао была так занята своим «противостоянием» с бабушкой, что едва не забыла о планах открыть ресторан.
Она приподняла край занавески и, вернув улыбку на лицо, посмотрела на спокойного и статного кузена верхом на коне: — Я понимаю, кузен, присматривай не спеша, это не к спеху. Кстати, как продвигаются дела с открытием твоего филиала? Местные «змеи» не доставляют хлопот?
Вести дела в столице — задача не из легких, приходится лавировать между различными силами.
Хо Цзюэ улыбнулся: — Пока все идет гладко, кузине не о чем беспокоиться.
У семьи Хо были свои связи, к тому же император Юаньцзя уважал Шоуань-цзюнь. Пока император не охладел к бабушке, конкуренты, опасаясь гнева государя, не смели прибегать к слишком грязным приемам, а обычных козней семья Хо не боялась.
— Когда кузина садилась в повозку, лицо у тебя было расстроенное. Случилось что-то в поместье? — Хо Цзюэ смотрел на видневшуюся в окне половину прекрасного лица, сжимая поводья, и спрашивал с заботой старшего брата.
Вэй Жао тихо вздохнула, не боясь, что кузен посмеется над ней: — Бабушка поставила мне ультиматум: пока я не найду хорошую партию для замужества, мне запрещено показываться ей на глаза.
Услышав это, Хо Цзюэ почувствовал, словно от его сердца оторвали кусок. Небывалое чувство потери и горечи начало слой за слоем подниматься из этой раны, заполняя душу.
Он притворился спокойным и с улыбкой поддразнил: — С происхождением, добродетелью и красотой кузины разве трудно найти хорошего жениха?
Вэй Жао с грустью ответила: — У бабушки есть условие: если семья не обладает властью и знатностью, она даже рассматривать их не станет.
Хо Цзюэ был умен и, немного поразмыслив, понял скрытый смысл решения бабушки. С такой внешностью, как у кузины, обычная семья, возможно, просто не сможет её защитить.
Кроме этого, Хо Цзюэ смотрел глубже.
В семье Чжоу нет мужчин, титул бабушки лишь формальность. Мать и младшая тетушка вышли замуж повторно, что вызывает зависть, но семья Хо — всего лишь торговцы: деньги есть, а власти нет. Что касается младшей тетушки, то они с сыном уже два года сосланы в Западные горы. Отношение императора Юаньцзя неясно, и если она не вернет себе благосклонность, надежды на них нет.
В их поколении кузинам Хуэйчжэнь и Хуэйчжу не суждено выйти замуж в высший свет. Он сам и его сестра Хо Линь ограничены статусом торговцев, их будущее имеет пределы. Среди всей их многочисленной родни единственная, у кого есть шанс пробиться наверх — это Вэй Жао, дочь бо.
Ради собственного блага она должна выйти замуж высоко. Ради того, чтобы защитить всех родственников и даже поддержать младшую тетушку с сыном, кузина обязана выйти замуж высоко.
По сравнению с тяжким грузом, лежащим на её плечах, что значат его тайные чувства?
— Кузина понимает благие намерения бабушки? — осторожно спросил Хо Цзюэ.
Вэй Жао понимала.
Вдовствующая императрица — просто сумасшедшая старуха, которая перед смертью хочет всех измучить. Бабушка и мама получили уважение и любовь императора Юаньцзя, поэтому Вдовствующая императрица считает их бельмом на глазу. Мать с братом далеко, во временный дворец убийцам проникнуть непросто. Бабушка живет в поместье и редко выходит, а прямое нападение на поместье слишком очевидно и вызовет подозрения императора.
Поэтому убийство Вэй Жао стало самым простым способом достичь успеха и выместить злобу для Вдовствующей императрицы.
Если она выйдет замуж в могущественную семью, эта семья станет её защитным зонтом. Если она выйдет замуж высоко, кузены и кузины тоже от этого выиграют.
— Понимаю. Я просто боюсь разочаровать её, — улыбнулась Вэй Жао, не желая показывать кузену свою тревогу.
Хо Цзюэ утешил её: — Кузина еще юна, всё придет со временем, не нужно торопиться.
Вэй Жао кивнула. Услышав, что навстречу едет другой экипаж, она подала кузену знак глазами, опустила занавеску и села ровно.
Хо Цзюэ проводил Вэй Жао до самого поместья Чэнъань-бо и, уступив настояниям кузины, зашел поприветствовать старую госпожу Вэй.
Старая госпожа Вэй жила в зале Чжэнчунь.
Когда кузен и кузина подошли к залу, там уже находились старшая тетушка Вэй Жао — госпожа Го, и третья сестра — Вэй Чань.
Служанка вошла первой, чтобы доложить о прибытии.
Госпожа Го с натянутой, фальшивой улыбкой произнесла: — Жао-Жао, эта девчонка, наконец-то соизволила вернуться. Я уж думала, ей так весело в поместье Шоуань-цзюнь, что она и про дом родной забыла.
Вэй Чань же с явным пренебрежением встала и обратилась к старой госпоже Вэй: — Бабушка, молодой господин Хо — посторонний мужчина. Я пойду в боковую комнату, чтобы не пересекаться с ним.
Хо Цзюэ, конечно, формально был посторонним мужчиной, но все же они были родственниками. Если бы Вэй Чань хотела, она могла бы остаться. Причина была проста: она презирала Хо Цзюэ за его купеческое происхождение.
— Ступай, — с легкой улыбкой разрешила старая госпожа Вэй. В конце концов, это её родная внучка, и заставлять её встречаться с тем, с кем она не хочет, бабушка не стала.
Вскоре Вэй Жао и Хо Цзюэ плечом к плечу вошли в главный зал.
— Младший Хо Цзюэ осмелился нанести визит. Прошу Старую госпожу и супругу Бо (Госпожу Го) простить меня за беспокойство, — Хо Цзюэ поклонился женщинам с достоинством, ничуть не унижаясь и не возносясь. Подарки были подготовлены заранее: он предполагал, что придется зайти с приветствием, а явиться с пустыми руками было бы нарушением этикета.
Старая госпожа Вэй, щурясь от улыбки, внимательно оглядела Хо Цзюэ и искренне похвалила: — Сразу видно, что вы кузены. Жао-Жао — красавица, а братец Цзюэ — статный и благородный. На вид он даже красивее и ярче, чем старший брат Жао-Жао.
Под старшим братом Вэй Жао имелся в виду наследник дома Чэнъань-бо, Вэй Цзычжань.
Похвала старой госпожи Вэй была правдивой. Хо Цзюэ скромно ответил, что не смеет принимать такую похвалу. А вот госпожа Го поджала губы: про себя она считала, что Хо Цзюэ не достоин даже быть слугой её сыну.
За занавеской боковой комнаты подглядывала Вэй Чань. Увидев лицо Хо Цзюэ, она вдруг почувствовала, как все её презрение бесследно исчезает. Она то любовалась его красивыми чертами лица, то разглядывала роскошную нефритовую подвеску на его поясе. Говорят, семья Хо — богатейшие люди в Шаньси. У Хо Цзюэ такая прекрасная внешность и огромное состояние… Брат, за исключением происхождения, действительно уступает ему.
Жаль, торговец есть торговец. Будь у Хо Цзюэ чиновничий ранг, с таким богатством и красотой за него можно было бы выйти замуж.
С сожалением Вэй Чань опустила занавеску.
Хо Цзюэ не стал задерживаться. Выпив чашку чая и немного поговорив со старой госпожой Вэй, он откланялся.
Вэй Жао проводила кузена до ворот. Когда она вернулась, госпожа Го все еще сидела там, а Вэй Чань уже вышла из укрытия.
Вэй Жао пришлось скрепя сердце сесть рядом с бабушкой.
Госпожа Го только и ждала её возвращения. Некоторые слова жгли ей язык уже дней десять, и теперь она наконец могла высказаться вволю.
— Жао-Жао, я слышала, что недавно ты с двумя кузинами из семьи Чжоу часто бывала в горах и «случайно встретила» немало сыновей из знатных семей?
О том, как госпожа Ван и Чжоу Хуэйчжэнь позорились на горе Юньу, видело множество людей, и новости давно разлетелись среди столичных дам. Вот только некоторые сплетницы намеренно приплетали туда и других внучек Шоуань-цзюнь, например Чжоу Хуэйчжу или Вэй Жао.
Госпожа Го на словах поддразнивала Вэй Жао, а сама косила глазом на реакцию старой госпожи Вэй.
Старая госпожа Вэй медленно пила чай.
Вэй Жао на секунду задумалась, а потом с улыбкой ответила: — Мы действительно ездили в горы любоваться снегом и охотиться. Сыновей из знатных семей не видели, зато наткнулись на двух диких кабанов.
— Пфф! — даже такая чопорная и сдержанная дама, как старая госпожа Вэй, прыснула чаем.
Молодые господа и дикие кабаны — уж слишком большая разница!
Вэй Жао заботливо подошла к креслу бабушки и, похлопывая её по спине, велела Битао: — Принеси ту шкуру кабана, покажи Старой госпоже и госпоже Го.
Битао с гордостью вынесла недавно выделанные шкуры кабана и рыжей лисы: — Старая госпожа, наша барышня не только кабана добыла, но и лису подстрелила. Жаль только, что после того раза Шоуань-цзюнь запретила барышне ходить в горы. Испугалась, что она встретит хищников и поранится, поэтому держала барышню в поместье и никуда не пускала.
Заодно служанка опровергла и сплетни, которые распускала госпожа Го. Старая госпожа Вэй с улыбкой похлопала внучку по руке. Она знала, что Жао-Жао не совершит таких глупостей.
Добавить комментарий