Вэй Жао получила секретное письмо генерала Сюцзи, адресованное Хань Ляо. На нём стояла личная печать Сюцзи. В письме содержалось требование освободить Восьмого принца, а также прямая угроза: если через десять дней Сюцзи не увидит принца живым, он раскроет правду о том, как отец и сын Хань подставили братьев Лу.
Это письмо гвардейцы Шэньу обнаружили в потайном слое стельки сапога удинского посла. Согласно обычаям общения между армиями, если бы Вэй Жао не подозревала семью Хань, если бы она заранее не обнаружила среди пленных принца и не отдала строгий приказ — разве солдаты Великой Ци могли догадаться, что посол так искусно прячет послание? Разве могли они подумать, что командующий армией Лунсян и его сын вступили в сговор с врагом, чтобы погубить верных защитников отечества?
Руки Вэй Жао, сжимавшие письмо, непрестанно дрожали.
Лу Чжо давно подозревал Ханей. Если бы Лу Я не пренебрег его наставлениями и не покинул лагерь, попав в ловушку Сюцзи и Ханей, Лу Чжо никогда не оказался бы в такой опасности. Такой благородный, чистый и одаренный человек погиб из-за этой тонкой бумажки.
Вэй Жао злилась на Лу Я за его импульсивность, злилась на Лу Чжо за то, что он бросил их с дочерью ради брата… Но эта злость была лишь отчаянным непринятием его смерти. Истинную же ненависть она питала только к отцу и сыну Хань.
На следующий день Вэй Жао начала притворяться больной. На четвертый день из столицы прибыл указ: Император Юаньцзя повелел Ситин-хоу, Цинь Миню и остальным продолжать наступление вглубь земель Уда, чтобы отомстить за павших воинов. Все военачальники собрались в ставке главнокомандующего для обсуждения плана атаки. Присутствовал и Лу Я — у армии Шэньу оставалось почти двадцать тысяч бойцов, они всё еще представляли грозную силу.
Двадцатитысячная кавалерия Уда была разделена на два пути и уже потеряла больше половины людей. Если обе армии Ци продолжат наступление, они неизменно возьмут столицу врага.
В самый разгар обсуждения снаружи внезапно попросил аудиенции Чжао Бай. Поскольку он представлял интересы Принцессы, Ситин-хоу велел впустить его.
Чжао Бай вошел с покрасневшими глазами. Обратившись к Ситин-хоу и Цинь Миню, он произнес: — Принцесса… Принцесса беспрестанно харкает кровью, она при смерти. Узнав, что господа генералы скоро выступают в поход, она просит хоу и генерала Циня прибыть в её шатер для разговора. У Принцессы есть к вам важная просьба.
Договорив, этот огромный, словно железная башня, мужчина не сдержал слёз, и две горячие струи покатились из его тигриных глаз.
Лу Я пошатнулся и первым выбежал из шатра. Тело Старшего брата еще не остыло, если и невестка уйдет вслед за ним — с каким лицом он вернется в столицу? Хань Ляо тоже резко вскочил, но встретился с ледяным взглядом отца и осознал свою оплошность.
Ситин-хоу и Цинь Минь переглянулись. Поднимаясь с мест, Ситин-хоу осведомился: — Как же так? Почему Принцессе стало настолько хуже? Разве лекарь не проверяет её пульс ежедневно?
Чжао Бай вытер глаза и проговорил, всхлипывая: — Принцесса последние дни ничего не ела, а если и съедала кроху — её тут же рвало. Лекарь бессилен, мы тоже не могли её уговорить… Кто же знал…
Ситин-хоу глубоко вздохнул, но в душе его ликовала радость. Смерть Вэй Жао была ему только на руку: она не успела допросить пленных, а когда её не станет, он под благовидным предлогом казнит их всех — и тогда концы в воду. Что касается удинцев, то они только рады иметь своих людей в командовании Великой Ци и никогда не выдадут правду. А если и скажут — без доказательств им никто не поверит.
Выходя из штабного шатра, Ситин-хоу думал: «Женщина есть женщина, из-за любви готова лезть в петлю. Наверное, зовет нас, чтобы умолять о мести за Лу Чжо».
Вэй Жао пригласила только Ситин-хоу и Цинь Миня, но Хань Ляо сам увязался следом за отцом. Он был слишком взволнован болезнью Вэй Жао. Видя, что сын и так на взводе, Ситин-хоу не стал его отчитывать при свидетелях, чтобы не вызвать лишних подозрений.
Шатер Лу Чжо находился в самом центре лагеря Шэньу. Ситин-хоу, Цинь Минь и Хань Ляо вслед за Чжао Баем быстро добрались до места. Изнутри доносились приглушенные рыдания Лу Я.
Чжао Бай откинул полог шатра, пропуская Ситин-хоу и Цинь Миня внутрь. Сам он остался снаружи, окинув Хань Ляо ледяным, пронзительным взглядом. Лу Чжо был мертв, и Хань Ляо ни в грош не ставил какого-то охранника. Как только армия Лунсян станет первой среди «Четырех Высших Армий», а былая слава рода Лу померкнет, он найдет способ расправиться с Чжао Баем и ему подобными.
Внутри шатра, во внешней его части, было пусто. У входа во внутренние покои стояла маленькая служанка с покрасневшими глазами. Увидев генералов, она низко поклонилась и приподняла тяжелую завесу.
Ситин-хоу вошел первым. Он увидел Лу Я, стоящего на коленях у постели Принцессы. Сама Вэй Жао сидела, откинувшись на подушки. Её некогда сияющее лицо осунулось и побледнело, вызывая невольную жалость. На белоснежной нижней рубашке виднелись капли и пятна крови.
Ситин-хоу, не сомневаясь в её скорой кончине, уверенно прошел вглубь.
В этот самый миг маленькая служанка, державшая полог, внезапно издала пронзительный крик и всем телом бросилась на Цинь Миня: — Князь — предатель и изменник! Прошу генерала помочь Принцессе схватить вора!
Цинь Минь уже занес ногу, чтобы отшвырнуть девчонку, приняв её за убийцу, но, услышав эти слова, на мгновение опешил.
В ту же секунду из засады во внутренней части шатра выстрелили лучники. Стрелы вонзились Ситин-хоу в обе ноги. Лу Я, мгновенно вскочив, заслонил собой Вэй Жао, пока несколько дюжих гвардейцев поместья набросились на раненого Ситин-хоу и прижали его к земле.
Когда угроза внутри была устранена, Лу Я обменялся взглядом с Вэй Жао и решительно вышел к Цинь Миню. Видя потемневшее от гнева лицо генерала, Лу Я произнес со всей серьезностью: — Генерал, прошу вас, сохраняйте спокойствие. Принцесса сейчас всё объяснит.
Придя сюда, Лу Я и впрямь верил, что невестка умирает. Лишь когда он ворвался внутрь и увидел притаившихся за завесой лучников, он всё понял. Времени на объяснения не было: Вэй Жао лишь успела шепнуть, что у неё есть доказательства сговора Ханей с врагом, и велела ему рыдать, разыгрывая сцену. Лу Я и не пришлось играть. Его брат погиб, сердце разрывалось от вины, и стоило невестке дать повод — слезы хлынули сами собой.
Снаружи Чжао Бай и двое гвардейцев, охранявших вход, уже скрутили Хань Ляо.
Оба представителя клана Хань были схвачены. Прибежавшие на шум воины армии Лунсян замерли в нерешительности: их командиры были в заложниках, и они не смели атаковать. Солдаты гарнизона Юйчэн, видя, что их генерал Цинь Минь жив и невредим стоит рядом с Лу Я, тоже не предпринимали действий, ожидая приказа.
В этот миг три армии, составлявшие единый фронт, окончательно раскололись на три лагеря.
Армия Шэньу вместе с гвардией Вэй Жао насчитывала 19 000 человек.
Армия Лунсян после потерь на хребте Тесе имела около 40 000 воинов.
Армия Юйчэна была самой многочисленной — более 120 000 человек.
Лу Чжо доверял Юйчэнцам, поэтому и Вэй Жао верила генералам Цинь Миню и Чжэну. Если Хани подставили Шэньу, они могли так же хладнокровно подставить и Юйчэн. Вэй Жао не могла позволить Ситин-хоу и дальше командовать войсками. Если Хани продолжат сговор с Уда, сколько еще солдат Юйчэна погибнет напрасно?
Переодевшись в подобающее платье, Вэй Жао вышла из шатра. Лу Я и Чжао Бай немедленно заняли места по обе стороны от неё.
Первым делом Вэй Жао велела Чжао Баю привести нескольких пленных. Когда их доставили, она указала на одного из них — молодого удинца с мрачным взглядом и раненой голенью. Обращаясь к Цинь Миню и остальным, она громко произнесла: — Перед вами Восьмой принц Хулун-хана. Остальные пленные могут это подтвердить.
Связанные Ситин-хоу и Хань Ляо побледнели. Они и понятия не имели, что среди пленных скрывался принц!
Затем Вэй Жао указала на рослого удинца с кляпом во рту: — А это посол, присланный генералом Сюцзи. У этого человека воины Шэньу нашли секретное письмо от Сюцзи, адресованное Хань Ляо. Генерал Цинь, вот это письмо. Прошу вас, зачитайте его перед лицом всех воинов трех армий!
Вэй Жао протянула бумагу Цинь Миню. Лицо Цинь Миня стало холодным, как лед. Развернув письмо, он помрачнел еще сильнее. Окинув Ханей взглядом, полным жажды крови, он начал читать вслух, и голос его гремел над лагерем.
По мере того как он зачитывал слово за словом, воинов Шэньу и гарнизона Юйчэн охватывал праведный гнев. В битве на хребте Тесе армия Шэньу понесла самые страшные потери, но и Юйчэнцы потеряли более десяти тысяч человек. Одно дело — пасть в честном бою, с открытым забралом, но осознавать, что эта кровавая бойня была ловушкой, подстроенной отцом и сыном Хань ради устранения соперников… это было невыносимо.
Даже среди солдат Лунсян у многих на лицах отразилась мука; их вера в командиров пошатнулась. Все они были верными воинами, пришедшими на фронт ради мира в своих домах, оставив близких. Кроме самых приближенных прихвостней Ханей, простые бойцы Лунсян тоже жаждали победы и оплакивали павших братьев.
В столице «Четыре Высшие Армии» могли соперничать, но здесь, на границе, они и пограничные войска были братьями, делящими жизнь и смерть. Отец и сын Хань тоже часто говорили эти слова… неужели это была лишь пустая болтовня?
— Вэй Жао, не смей клеветать! — Хань Ляо, чьи глаза налились кровью, яростно уставился на неё. — Ты просто обезумела от горя после смерти мужа, впала в беспамятство! Ты ненавидишь нас за то, что мы не успели спасти Лу Чжо, и состряпала это письмо, чтобы очернить наш род!
Затем он резко повернулся к Цинь Миню: — Генерал Цинь, не слушайте бредни этой сумасшедшей! Перед лицом решающего сражения она посмела напасть на главнокомандующего и внести смуту в ряды войск! Генерал, немедленно схватите её!
Цинь Минь посмотрел на него и вдруг спросил: — В битве на хребте Тесе подкрепление Сюцзи должно было быть сковано твоими силами. Как они смогли обойти тебя и ударить в тыл? Ситин-хоу посылал к тебе гонцов, почему они так и не смогли отыскать ни одного отряда Лунсян?
Хань Ляо был готов к этому вопросу и в гневе выкрикнул: — Я же говорил! Сюцзи хитер, он ввел меня в заблуждение, заставив преследовать ложную цель в другом направлении, из-за чего мы не успели на помощь!
Цинь Минь холодно усмехнулся: — Ты говоришь, что Принцесса лишилась рассудка, но откуда мне знать, что ты сам сейчас не лжешь, как лис? Спорить бесполезно. Дело слишком серьезное. Я отправлю доклад Государю, и пусть Его Величество вынесет окончательное решение.
Сказав это, Цинь Минь повернулся к Вэй Жао и потребовал, чтобы она оставалась в своем шатре и не покидала его без разрешения. Её взяли под охрану солдаты Юйчэна — фактически, это был домашний арест.
Вэй Жао без возражений согласилась и отвесила Цинь Миню торжественный поклон: — Прошу генерала восстановить справедливость ради тех, кто безвинно погиб на хребте Тесе.
Цинь Минь кивнул. Вэй Жао бросила взгляд на Лу Я и вошла в шатер.
Цинь Минь взял на себя усмирение трех армий. До прибытия императорского указа офицеры Шэньу и Лунсян содержались под стражей в отдельных шатрах для допросов. Пятьдесят тысяч солдат обеих армий временно перешли под командование офицеров Юйчэна. В лагере усилили бдительность, опасаясь внезапного нападения Уда.
Пока доклад Цинь Миня летел в столицу, Хулун-хан, правитель Уда, столкнувшись с чередой поражений и пленением любимого сына, снова запросил мира.
Император Юаньцзя, взвесив все «за» и «против», выдвинул Уда множество условий. Одно из них гласило: вернуть тело Лу Чжо в обмен на жизнь Восьмого принца. Хулун-хан согласился.
Генерал Сюцзи, противостоявший армии Юйчэна, получил приказ и отправил в лагерь тело. Поскольку Лу Чжо упал с высокого обрыва, останки были страшно изувечены, и опознать его можно было лишь по доспехам и телосложению.
Лу Я видел тело и наотрез запретил Вэй Жао смотреть на него. Но она, угрожая мечом, заставила его отступить. Ей хватило одного взгляда, чтобы рухнуть без чувств.
Война была прекращена. Цинь Минь сумел выбить из доверенных людей Ханя неопровержимые доказательства их сговора с врагом.
В конце девятого месяца завыл унылый осенний ветер. Гроб с телом Лу Чжо и клетки с закованными в цепи отцом и сыном Хань один за другим въехали в столицу. Пока в резиденции Ин-гогуна стоял плач по погибшему Наследнику, император Юаньцзя издал указ: за измену родине и сговор с врагом истребить девять колен рода Хань — владельцев титула Ситин-хоу. С того дня фамилия командующего армией Лунсян сменилась, а род Хань навсегда исчез из списка великих столичных кланов.
Добавить комментарий