С сердцем, превратившимся в мертвый пепел, Вэй Жао вернулась в шатер. Она осталась совсем одна в том самом месте, где когда-то жил и командовал Лу Чжо.
Пока она не видела Фэймо, она могла лгать себе, что Лу Чжо, возможно, еще жив. Но Лу Я вернулся верхом на Фэймо, а верный конь принес окровавленный платок, который обронил его хозяин. Всё это кричало Вэй Жао: хватит тешить себя иллюзиями. Тот Лу Чжо, который с виду был мягок, как нефрит, но на деле раз за разом выводил её из себя — действительно мертв.
Он велел ей ждать его возвращения, а сам отдал свой единственный шанс на жизнь двоюродному брату.
Но ведь у него есть мать, есть она, есть дочь, которой всего полтора года! Выходит, то, как будут страдать они трое — неважно? Спасти кузена — вот что было самым важным, да?
Боль достигла предела, и ненависть тоже. Вэй Жао готова была погнаться за ним до самых Врат Ада, чтобы снова разбить чашку о его голову! Она хотела бы заставить его спрыгнуть с моста Найхэ прямо в реку Забвения. И на этот раз, даже если он перероет всю реку в поисках целебных трав для неё, Вэй Жао не простит его и не подарит ему ни единой улыбки!
…Тот человек в промокшем насквозь исподнем выбирается из воды на берег. Солнце освещает его красивое лицо, в руке он сжимает пучок трав, а его тихий, глубокий взгляд устремлен прямо на неё…
Она так сильно ненавидела его сейчас, но воспоминания, одно ярче другого, всплывали в памяти. Вэй Жао опустила голову, позволив слезам мочить одежду на груди.
Вэй Жао не знала, сколько так просидела, пока снаружи внезапно не раздался голос Чжао Бая: — Принцесса, армия Шэньу захватила более двухсот удинских солдат из тех, что преследовали Второго господина. Армии Лунсян и Юйчэн тоже взяли свои партии пленных. Только что Ситин-хоу и генерал Цинь предложили вывести все три сотни к шатрам и обезглавить их, чтобы почтить дух Наследника и всех павших воинов. Второй господин еще не пришел в себя. Какова будет воля Принцессы?
Человек уже мертв. Какой толк в убийстве нескольких сотен пленных? Вэй Жао не хотела ничего говорить.
Чжао Бай подождал немного и добавил: — Бойцы Шэньу жаждут содрать шкуру с этих удинцев. Если у Принцессы нет возражений, я уведу пленных и лично проведу казнь.
Вэй Жао по-прежнему не шелохнулась. Чжао Бай постоял еще немного, попрощался и собрался уходить.
— Чжао Бай, — внезапно раздался её голос изнутри.
Чжао Бай тут же вернулся к входу. Вэй Жао велела ему войти. Он подчинился, вошел, низко опустив голову, и его взгляд упирался лишь в подол платья Принцессы, не смея подняться выше.
Вэй Жао уже вытерла слезы. Немного успокоившись, она тихо спросила: — Сколько людей из армий Лунсян и Юйчэн отправилось к хребту Тесе на этот раз?
— Двадцать тысяч из Лунсян, десять тысяч из Юйчэн, — ответил Чжао Бай.
Вэй Жао посмотрела на него в упор: — Их было больше, чем нас. Почему же они захватили меньше пленных, чем армия Шэньу?
Чжао Бай объяснил: — Наследник погиб, Шэньу потеряла более тридцати тысяч братьев… Когда мы увидели удинцев, наши бойцы рванули быстрее всех, движимые местью. Пятьсот гвардейцев поместья, которых вы тренировали, тоже были полны ярости. Мы отрезали путь к отступлению десятитысячному отряду Уда, а потом окружили их вместе с союзниками. Им пришлось сдаться, у них не было выбора.
— Сколько всего сдалось? — уточнила Вэй Жао.
— Около тысячи. Но у Хань Ляо глаза кровью налились, он пленных брать не хотел, рубил всех подряд, не принимая капитуляции. Я и сам хотел перебить их всех, но меня затошнило от его притворства, поэтому я спас часть пленных и привел их сюда, чтобы Принцесса и Второй господин решили их судьбу.
Опять Хань Ляо. Опять семья Хань и их показуха. Вэй Жао не верила Хань Ляо ни на грош. А тот «своевременный» кровавый кашель Ситин-хоу, из-за которого отступила армия, заставил её подозревать всю армию Лунсян в предательстве.
Зачем Хань Ляо убивал сдающихся? От ярости? Или чтобы заткнуть рты свидетелям?
— Наследник погиб, более тридцати тысяч воинов Шэньу погибли… Я хочу забрать этих пленных в столицу, — голос Вэй Жао стал холодным и твердым. — Я хочу, чтобы их всех вместе обезглавили у Полуденных ворот, чтобы семьи всех тридцати тысяч павших могли видеть, как мы караем врагов. Она посмотрела на Чжао Бая с жестким приказом в глазах: — Иди и забери всех пленных у армий Юйчэн и Лунсян. Приведи их в лагерь Шэньу. Охранять строжайше, чтобы ни один волос с их головы не упал.
— Слушаюсь! — отчеканил Чжао Бай.
Выйдя из шатра, он вместе с генералом У направился в ставку Ситин-хоу. Там собрались все: Ситин-хоу, Хань Ляо, Цинь Минь, генерал Чжэн и другие командиры армии Юйчэн. Чжао Бай передал волю Принцессы.
Ситин-хоу бросил быстрый, нечитаемый взгляд на сына.
Хань Ляо возразил: — В битве на хребте Тесе наши три армии понесли тяжелые потери. Сейчас нам необходимо поднять боевой дух. Этих пленных следует казнить прямо здесь, на поле боя. Какой смысл везти их за тысячи ли в столицу? Стоит нам убить их и разнести весть об этом по всей Великой Ци, как это само собой утешит родных и близких павших героев.
Чжао Бай с каменным лицом ответил: — Подчиненный лишь передает волю Принцессы. Если генерал Хань желает обезглавить пленных, захваченных армией Лунсян, здесь и сейчас — армия Шэньу вмешиваться не станет. Договорив, Чжао Бай повернулся к Цинь Миню: — Не знаю, согласится ли генерал Цинь передать своих пленных Принцессе, чтобы доставить их в столицу для казни?
У Цинь Миня было всего шестьдесят-семьдесят пленных. Такое количество особого боевого духа не поднимет, а Принцесса, потерявшая мужа, убита горем. Раз она просит о такой малости, он охотно пойдет навстречу.
Цинь Минь приказал своим людям перевести пленных, захваченных армией Юйчэн, в лагерь армии Шэньу. Видя это, Ситин-хоу велел армии Лунсян тоже передать своих пленников — их улов был еще меньше.
Когда все разошлись, Хань Ляо, нахмурив брови, тихо сказал Ситин-хоу: — Отец, этот удинский отряд, скорее всего, был послан Сюцзи, чтобы преследовать Лу Я. Принцесса, похоже, что-то подозревает насчет нас. Если она подвергнет пленных жестким пыткам, не всплывут ли какие-то улики?
Сюцзи был великим генералом Уда, тем самым, с кем Хань Ляо тайно переписывался. Он действовал заодно с Ситин-хоу, заманивая Лу Я в ловушку армии Сюцзи. Лу Я был лишь наживкой. Их настоящей целью, которую они с Сюцзи хотели устранить, был Лу Чжо. У Лу Чжо была тысяча достоинств, но была одна слабость — он слишком ценил братские узы и долг. Даже зная, что идет на верную смерть, он непременно отправился бы спасать брата.
Именно эту черту Лу Чжо Хань Ляо презирал больше всего.
Много лет назад, когда он подослал убийц к Лу Чжо, он тоже использовал его добросердечие. Просто главарь убийц был слишком далеко от рощи и не видел деталей схватки. Когда с наступлением ночи ни один убийца не вернулся, главарь понял, что дело провалено, и пошел проверить лес. Он нашел лишь трупы своих людей и по характеру ран определил, что сражались оба супруга — и Лу Чжо, и Вэй Жао.
Именно с того момента желание Хань Ляо обладать Вэй Жао стало еще острее. Красавица, способная сражаться плечом к плечу с Лу Чжо — такую он тоже хотел себе.
Ситин-хоу немного подумал и мрачно ответил: — Не всплывут. Твой шпион вернулся только после того, как своими глазами увидел, что Сюцзи сжег письмо. Те рядовые удинские солдаты просто выполняли приказ генерала. Даже когда они впервые обнаружили Лу Я, они думали, что это случайная встреча, и не знали, что это спланированная засада Сюцзи. Как бы Принцесса ни подозревала, у неё нет никаких доказательств.
Хань Ляо кивнул.
Ситин-хоу добавил: — Впрочем, нужно внимательно следить за каждым шагом Принцессы и Лу Я. Не бойся десяти тысяч, бойся одного случая. Если они действительно найдут доказательства…
Ситин-хоу бросил на сына холодный взгляд. Хань Ляо понял: если дойдет до этого, ему придется забыть о жалости к «нефриту и аромату» и устранить Вэй Жао.
Лу Я пришел в себя. Вэй Жао пришла навестить его.
Те несколько дней, что Лу Я провел в бегах, дались ему нелегко. Некоторые раны не были обработаны вовремя и начали гноиться. К счастью, смертельных ранений не было, но военному лекарю пришлось выскабливать гниль ножом, что причинило немало страданий.
Вэй Жао смотрела на эту процедуру с почти полным безразличием.
Лу Я не смел поднять на неё глаза. Он знал, как сильно любили друг друга брат и невестка. Старший брат терпел все её выходки, идущие вразрез с традициями, и даже позволил ей тренировать солдат. А невестка, услышав о гибели брата, наплевала на собственную безопасность и с пятьюстами всадниками помчалась в полную опасностей степь.
Если бы не он, Старший брат не погиб бы. Если бы не он, невестке не пришлось бы харкать кровью и лить слезы.
Когда лекарь удалился, Лу Я сполз с ложа и опустился перед Вэй Жао на колени: — Невестка… Я виноват перед Старшим братом.
Вэй Жао слегка вздернула подбородок и, глядя в сторону, произнесла: — Встань. Твой брат слишком гордый, ему бы не понравилось видеть, как ты стоишь передо мной на коленях.
Чувство стыда захлестнуло Лу Я еще сильнее. Опустив голову, он поднялся.
Вэй Жао по-прежнему не смотрела на него: — Рассказывай. Почему ты считаешь, что виноват перед ним.
Лу Я не стал ничего скрывать. Он начал с того, как брат предупреждал его остерегаться отца и сына Хань и приказал оставаться в лагере. Рассказал, как в ущелье хребта Тесе брат отдал ему коня Фэймо. Рассказал, как после того, как основные силы рассеялись, их окружили удинцы, и брат увел большую часть врагов за собой. И наконец, рассказал о том, как, убегая, слышал крики удинских солдат под обрывом — они нашли труп Старшего брата. Закончил он тем, как наткнулся на Императорские войска и был спасен армией Шэньу под командованием Вэй Жао.
Вэй Жао слушала молча. Теперь у неё не осталось ни малейших сомнений в смерти Лу Чжо.
Но сейчас перед ней стояла задача поважнее, чем скорбь. Она не могла позволить, чтобы смерть Лу Чжо, гибель солдат Шэньу и других воинов Срединной Равнины оказалась напрасной.
Ей нужно было лишь получить зацепки от Лу Я. Обо всем остальном она ему не сказала. Чем больше людей знают о её подозрениях, тем выше риск насторожить отца и сына Хань. Пусть уж Лу Я продолжает считать семью Хань просто конкурентами из «Четырех Высших Армий», а не предателями.
Лу Я уснул, набираясь сил. Вэй Жао, пообедав, направилась к шатру, где держали пленных.
Условия здесь были суровые. Более трехсот пленников, словно скот, были загнаны в один большой шатер, у каждого были связаны руки и ноги.
Вэй Жао не стала заходить внутрь. В сопровождении Чжао Бая она медленно пошла вдоль внешней стены шатра.
Изнутри доносилось удинское бормотание. В армии Великой Ци простые солдаты не имели досуга учить язык варваров. Генералы же были либо слишком заняты, либо слишком высокомерны, чтобы снисходить до наречия дикарей. Обычно для переговоров использовали захваченных местных жителей или торговцев, знающих оба языка.
Но Лу Чжо знал удинский. Когда Вэй Жао спрашивала его, зачем ему это, он с улыбкой отвечал: «Знай себя и знай врага». Он говорил, что выучить язык иноземцев для него проще простого. Вэй Жао до сих пор помнила выражение его лица в тот момент: мягкая улыбка, а в глубине глаз — скрытое высокомерие и искорки смеха.
Вэй Жао остановилась, повернувшись лицом к полотну шатра, и быстрым движением смахнула слезу с уголка глаза. Чжао Бай молча отвернулся, его глаза тоже покраснели.
И вдруг изнутри раздался тревожный голос на удинском: — Принц, вы в порядке?
— Заткнись. Не смей называть меня принцем.
— Слушаюсь… Но ваша рана?
Голоса стихли.
Сердце Вэй Жао забилось как барабан. Среди этих пленных оказался удинский принц?!
Точно. Лу Чжо как-то упоминал: принцы Великой Ци — один другого изнеженнее и «дороже», они редко появляются на поле боя. Но принцы степных племен все как один — свирепые воины. Они гордятся военными заслугами. Того, кто боится смерти и знает лишь развлечения, презирают даже собственные соплеменники, и уж тем более отец-Хан никогда не доверит такому важное дело.
В тот момент, когда Лу Я с жалкой горсткой людей бежал, этот принц погнался за ними с десятитысячным войском. Очевидно, он был уверен в легкой победе и полной безопасности. Он никак не ожидал, что наткнется на Вэй Жао, которая привела подмогу к хребту Тесе. Столкнувшись с яростью армии Шэньу и желанием гвардейцев Вэй Жао выслужиться, его отряд был разбит численным превосходством, а сам он схвачен.
Мысли Вэй Жао неслись вихрем. Она продолжила прогулку, но вскоре вернулась в свой шатер.
Она не стала никого допрашивать. Вместо этого она тайно приказала Чжао Баю усилить охрану этих трехсот пленников, чтобы исключить любые случайности. Также она велела отправить отряд солдат Шэньу якобы на поиски тела Лу Чжо, а на самом деле — патрулировать степь и следить, не пошлют ли удинцы кого-то для спасения важной персоны. Внешне всё выглядело так, как она и заявила: обезумевшая от горя вдова хочет просто привезти врагов в столицу и казнить их, чтобы утешить свою боль.
Пока Вэй Жао сохраняла ледяное спокойствие, удинский генерал Сюцзи готов был сойти с ума от ярости.
Пленником оказался восьмой сын Хулун-хана. Восьмой принц не был самым могучим воином степи, зато был единственным сыном самой любимой супруги Хана. Хулун-хан, обожая мать, переносил эту любовь и на сына, балуя его без меры. В этот поход он отпустил сына набраться опыта, строго-настрого наказав Сюцзи беречь его как зеницу ока.
Кто бы мог подумать! Сюцзи устроил идеальную засаду, устранил Лу Чжо — главную угрозу для Уда. А Восьмой принц, погнавшийся всего лишь за десятком недобитых солдат, умудрился нарваться на крупную армию Ци, попасть в плен, и теперь неизвестно, жив ли он вообще!
Сейчас Уда была в невыгодном положении. Битва на хребте Тесе дорого обошлась Сюцзи: уничтожение тридцати тысяч солдат Лу Чжо стоило ему потери почти вдвое большего числа своих воинов. Идти штурмовать лагерь Ситин-хоу сейчас — это всё равно что бить яйцом о камень. Ситин-хоу — старый лис. Он мог вступить в сговор, чтобы подставить Лу Чжо, но по отношению к удинцам он жалости не проявит.
Раз открытая атака невозможна, остается действовать тайно. Нужно заставить Ситин-хоу и его сына вернуть Принца. Для них выпустить одного-единственного пленного — проще простого, стоит лишь шевельнуть рукой.
Генерал Сюцзи написал секретное письмо Хань Ляо и отправил группу удинских послов в лагерь армии Великой Ци. Официально они должны были предложить перемирие, но их тайной целью была передача весточки Хань Ляо.
Лагеря двух армий разделяли огромные расстояния, и в бескрайней степи никто не мог видеть передвижений друг друга. Однако существовало негласное правило: на войне послов не убивают. Сюцзи верил, что даже если его людей перехватят патрули Ци, их всё равно доставят живыми пред очи Ситин-хоу и его сына.
К несчастью для него, его послы наткнулись на воинов Шэньу.
Следуя строгому приказу Вэй Жао, бойцы Шэньу первым делом скрутили удинских делегатов. Те не выказали страха, надменно заявляя, что прибыли обсудить прекращение огня с Ситин-хоу.
В обычной ситуации воины Ци просто грубо связали бы их и потащили в штаб, но эти люди поступили иначе. Они подвергли послов унизительному и доскональному обыску: проверили каждую складку одежды, каждый шов, все потайные места. В итоге они нашли то, что искали — секретное письмо.
Возглавлял этот патруль один из гвардейцев личного поместья Вэй Жао. Эти люди были верны сначала Принцессе, и только потом — всей армии Шэньу.
Просмотрев письмо, гвардеец спрятал его за пазуху и отдал короткий, жестокий приказ: «Ликвидировать всех». В живых оставили лишь одного посла. Ему заткнули рот, переодели в обычные доспехи удинского воина и, выдав за простого вражеского дозорного, притащили в лагерь Шэньу. Ситин-хоу и Хань Ляо, услышав, что люди Шэньу поймали какого-то удинского разведчика и бросили его в общий шатер к пленным, даже не обратили на это внимания.
Добавить комментарий