У Вэй Жао были при себе официальные документы, разрешающие ей сопровождать Лу Чжо в Ганьчжоу. Благодаря этим бумагам и своему статусу супруги Наследника, она беспрепятственно провела свои пятьсот всадников через пограничные заставы и устремилась прямиком к военному лагерю, где располагался штаб Ситин-хоу.
Стоял седьмой месяц, солнце палило нещадно. Впервые Вэй Жао скакала по степи с открытым лицом, не надев вуаль. Чжао Бай, ехавший ближе всех, держался на почтительном расстоянии.
Перед глазами Вэй Жао мир то и дело расплывался, а затем снова становился четким — слёзы застилали взор, но степной ветер тут же высушивал их, обветривая лицо. К счастью, степь была бескрайней и открытой: ей нужно было лишь держать общее направление, так что даже в минуты, когда горе затуманивало разум, она не сбивалась с пути.
После целого дня бешеной скачки впереди наконец показался военный лагерь. Над шатрами реяло множество знамен, но Вэй Жао с первого взгляда выхватила глазами алый стяг армии Шэньу.
Этот флаг развевался на ветру, подобно языку живого пламени. И еще он напоминал ей фигуру Лу Чжо, несущегося галопом в красном плаще.
К горлу подступил ком. Вэй Жао, не отрывая взгляда от красного флага, заставила себя успокоиться и пришпорила коня, ускоряя бег.
Дозорные заметили приближающийся отряд. Из-за расстояния было трудно разобрать, свои это или враги, поэтому они немедленно доложили главнокомандующему Ситин-хоу. Ситин-хоу отправил своего сына, Хань Ляо, с отрядом солдат навстречу, чтобы выяснить обстановку.
К тому времени Вэй Жао уже приблизилась к лагерю. Хань Ляо, выехав из ворот, присмотрелся: во главе отряда на белом коне летела всадница с развевающимися волосами. Он взглянул на лицо — это была Вэй Жао!
Узнав её, Хань Ляо мгновенно догадался о цели её визита. Что же касается пятисот солдат за её спиной, то слухи об этой личной гвардии доходили до него еще в столице.
— Прошу Принцессу сдержать скорбь! — громко произнес Хань Ляо.
Когда Вэй Жао подъехала ближе, он спешился, чтобы встретить её. На его лице было написано скорбное сочувствие, словно он и впрямь оплакивал гибель Лу Чжо.
Вэй Жао жила надеждой, что Лу Чжо жив. Она никак не ожидала, что первым человеком, которого она встретит в лагере, окажется Хань Ляо — тот, кто меньше всех на свете стал бы горевать о её муже. Ей даже не нужно было смотреть на его лицо — от одного звука его голоса к горлу подкатила тошнота. Остатки самообладания и здравого смысла испарились в одно мгновение. Вэй Жао взмахнула рукой, и её хлыст со свистом обрушился прямо на лицо Хань Ляо!
Мастерство Хань Ляо позволяло ему с легкостью уклониться. Но в голове его пронеслось множество мыслей, и он лишь слегка повернул голову, приняв удар хлыста на плечо.
Вэй Жао даже не взглянула на него. Она промчалась мимо, врываясь в ворота лагеря и направляясь прямиком к стоянке армии Шэньу.
Чжао Бай следовал за ней по пятам. Когда Вэй Жао резко осадила коня перед главным шатром армии Шэньу, Чжао Бай уже во весь голос рявкнул: — Принцесса здесь! Солдаты армии Шэньу, все ко мне! Выходи строиться!
Не успел затихнуть его крик, как послышался шелест поднимаемых пологов. В считанные мгновения, оставшиеся восемнадцать тысяч бойцов из пятидесятитысячной армии Шэньу выстроились перед шатром.
А Вэй Жао уже была внутри. Это был шатер Лу Чжо. Здесь лежали вещи, которыми он пользовался, его карты, его одежда… Она прошла из внешнего отсека во внутренний, но нигде не было самого Лу Чжо.
Она застыла посреди пустой палатки.
Снаружи донесся голос Чжао Бая, допрашивающего генерала У из армии Шэньу. Генерал У, глотая слезы, рассказывал о том, как погибли Лу Чжо и Лу Я: — …Когда войска Уда отступили, мы перерыли весь хребет Тесе. Мы нашли лишь копье Наследника и его боевой шлем. Должно быть, эти удинские псы забрали тела Наследника и Второго господина с собой…
Мир вокруг Вэй Жао внезапно начал вращаться. Она зажмурилась, пережидая приступ дурноты. Когда головокружение отступило, она вытерла лицо рукавом и с каменным выражением вышла наружу.
Её взгляд тут же впился в генерала У, стоявшего перед Чжао Баем: — То, что вы нашли лишь копье и шлем, еще не доказывает, что Наследник погиб. Возможно, он сумел прорваться. Фэймо — божественный скакун, редкая драгоценность. Видели ли вы труп Фэймо?
Удинский военачальник мог забрать тело генерала, чтобы похвастаться победой и получить награду. Но тащить с собой тушу убитой лошади никто бы не стал — это лишняя тяжесть.
Вэй Жао верила: если Фэймо жив, он не отойдет от Лу Чжо ни на шаг. Если же Фэймо мертв — только тогда она поверит, что с Лу Чжо действительно случилось непоправимое.
Но на вопрос Вэй Жао никто из солдат Шэньу не мог дать точного ответа. Вернувшись на хребет Тесе, все были заняты лихорадочными поисками тел Наследника и Второго господина. Повсюду лежали трупы лошадей, черных коней тоже было немало. Никому и в голову не пришло специально искать среди них Фэймо.
— Я отправляюсь на хребет Тесе. Кто из вас готов показать мне дорогу? — Вэй Жао снова взлетела в седло. Она собиралась искать лично.
— Принцесса, примите соболезнования. В тот день ситуация была безнадежной, Шоучэн* и остальные не могли выжить. К тому же войска Уда могут вернуться в любой момент. Принцессе ни в коем случае нельзя так рисковать собой.
Позади раздался хриплый старческий голос. Вэй Жао обернулась и увидела седовласого Ситин-хоу. Он выглядел крайне изможденным и опирался на руку слуги. За спиной Ситин-хоу стояло несколько генералов.
Генерал У подошел к лошади Вэй Жао и представил ей командиров, среди которых были главнокомандующий армии Юйчэна Цинь Минь и генерал Чжэн, не раз сражавшийся бок о бок с Лу Чжо.
Цинь Минь тоже попытался отговорить её: — Прошу Принцессу смерить скорбь.
Вэй Жао не желала тратить время на разговоры с ними. Её взгляд устремился на строй из более чем десяти тысяч солдат армии Шэньу: — Я спрашиваю еще раз: кто из вас готов показать мне дорогу?
— Этот генерал готов!
— Я готов!
— Я готов!
Восемнадцать тысяч воинов Шэньу рявкнули в один голос! Раз они смеют идти, Вэй Жао заберет их всех!
— Это поле битвы, Принцесса, а не место для детских капризов! — Хань Ляо выскочил вперед, преграждая путь лошади Вэй Жао.
Вэй Жао холодно усмехнулась. Её взгляд скользнул по Хань Ляо, затем по его отцу, и наконец она жестко бросила в лицо Ситин-хоу: — Говорят, что в тот день во время жестокой битвы, если бы хоу не начал харкать кровью и не упал в обморок, армия, возможно, и не отступила бы? Этот сгусток крови у хоу вылетел как нельзя вовремя.
Лицо Ситин-хоу слегка изменилось, но он лишь тяжело вздохнул, всем видом показывая, что не станет опускаться до споров с убитой горем младшей.
Однако Хань Ляо не мог стерпеть такой дерзости. Он уже открыл рот, чтобы потребовать от Вэй Жао извинений перед отцом, но Вэй Жао вздыбила коня, обогнула Хань Ляо и рванула к выходу из лагеря.
Чжао Бай, генерал У, пятьсот гвардейцев поместья и восемнадцать тысяч солдат Шэньу мощным потоком устремились за ней.
— Отец, вы позволите ей вот так уйти? — со сложным выражением лица спросил Хань Ляо.
Ситин-хоу вздохнул: — Шоучэн погиб, горе Принцессы можно понять. Поступай так: возьми двадцать тысяч людей и следуй за Принцессой. Если встретите врага — немедленно шли гонца.
Хань Ляо принял приказ. Его плечо, куда пришелся удар хлыста Вэй Жао, всё еще саднило. Такая горячая красавица… Хань Ляо и сам не хотел бы, чтобы она погибла понапрасну.
— Этот генерал тоже прогуляется с генералом Хань, — внезапно подал голос генерал Чжэн.
Ситин-хоу покосился на него и кивнула. Цинь Минь выделил генералу Чжэну десять тысяч солдат.
Таким образом, три отряда составили почти пятьдесят тысяч человек — сила, достаточная, чтобы справиться с любой опасностью.
Вэй Жао не заботило, сколько людей следует за ней. Она хотела лишь одного — как можно скорее добраться до хребта Тесе.
Хребет Тесе лежал посреди бескрайней степи, словно гигантский, уродливый скорпион. После суточной бойни он был завален трупами. Стервятники и степные волки кружили над полем брани и неохотно разбегались, лишь заслышав грохот копыт многотысячной армии, утаскивая в зубах куски плоти.
Над хребтом стоял тошнотворный трупный смрад. Лицо Вэй Жао было мертвенно-бледным, но она упрямо продолжала поиски.
Солдаты Шэньу шли впереди, расчищая ей путь. Они переворачивали каждое тело, которое уже осматривали ранее, и проверяли каждый труп черной лошади, чтобы Вэй Жао могла лично убедиться.
Они обыскали всё ущелье. Его нет. Для Вэй Жао это было лучшей новостью.
Они поднялись на сам хребет, чтобы осмотреть окрестности с высоты. Когда Вэй Жао добралась до середины склона, она вдруг увидела вдалеке клубы пыли и песка. Казалось, десятитысячное войско Уда гонится за кем-то…
Вэй Жао разглядела несколько вспышек алого цвета!
Те полтора десятка всадников, за которыми по пятам гналась армия Уда, были одеты в красные доспехи армии Шэньу! А далеко впереди всех летел черный конь. Всадник на нём был облачен в серебряные латы, сверкающие на солнце подобно текучему свету. И они неслись прямо в её сторону!
— Это Наследник! Скорее, спасаем Наследника!
Солдаты армии Шэньу тоже заметили погоню вдалеке. Не дожидаясь приказа Вэй Жао, они хлынули вниз со склона, как приливная волна. На ходу вскакивая в седла, с яростным ревом они бросились наперерез удинскому отряду.
Вэй Жао была среди них.
Хань Ляо тоже повел своих людей следом, но лицо его было мрачным. Неужели Лу Чжо настолько живуч, что смог вырваться даже из такой смертельной ловушки? Будь проклят генерал Чжэн, что привел сюда десять тысяч человек! Не будь его, Хань Ляо воспользовался бы хаосом и пустил в Лу Чжо стрелу, чтобы отправить его на тот свет!
На стороне Вэй Жао было почти пятьдесят тысяч воинов. Удинцы, преследовавшие беглецов, выпустили еще несколько стрел, убив пару солдат Шэньу, а затем, оценив перевес сил, развернулись и ускакали прочь.
Почти в тот же миг мужчина в серебряных доспехах на черном коне, окончательно выбившись из сил, рухнул на землю.
Вэй Жао, которая держалась так долго, теперь рыдала навзрыд. Солдаты Шэньу, скакавшие перед ней, разделились: кто-то погнался за удинцами, кто-то спешился, чтобы поднять выживших братьев. Вэй Жао, не сводя глаз с фигуры в серебре, окруженной солдатами, уже готовилась спрыгнуть с коня и обнять своего мужа, как вдруг услышала чей-то крик: — Второй молодой господин!
Нога Вэй Жао соскользнула, и она полетела лицом в траву. Чжао Бай, обладавший молниеносной реакцией, успел подхватить её.
Вэй Жао оттолкнула его и, спотыкаясь, бросилась к мужчине в серебряных доспехах. Кроме одного солдата, поддерживающего его, остальные воины Шэньу расступились перед ней.
Вэй Жао подходила шаг за шагом. Дыхание Лу Я было слабым. Узнав Вэй Жао, он заплакал, и слезы покатились из уголков его глаз. Его потрескавшиеся губы задрожали: — Невестка… Старший брат, он…
Он не успел договорить. Вэй Жао выплюнула полный рот крови прямо ему в лицо.
Лу Я оцепенел, но тут же среагировал и успел поймать падающую Вэй Жао. Лицо Вэй Жао, рухнувшей в его объятия, было белым как снег, а губы окрасились пугающим алым цветом. Лу Я вспомнил, как во время бегства по горам слышал под обрывом радостные крики удинских солдат о том, что они нашли труп Старшего брата. К его горлу тоже подступила сладковатая кровь.
Брат отдал ему свой шанс на жизнь. Даже то, что он смог вывести людей из ущелья, случилось лишь потому, что брат увел основные силы врага на другой склон, отвлекая их на себя. Он виноват перед братом. И виноват перед невесткой. От крайнего истощения и невыносимого чувства вины Лу Я, едва поймав Вэй Жао, тоже потерял сознание.
Никто не заметил, как черный конь, миновав пятидесятитысячное войско, в одиночку вбежал в опустевшее ущелье хребта Тесе. Он метался по долине, но не находил своего хозяина. Тогда он вернулся в то место, где они расстались в последний раз, и начал тыкаться мордой в один труп за другим, переворачивая их носом.
Вэй Жао потеряла сознание от прилива крови к сердцу из-за горя. Чжао Бай с силой надавил ей на точку жэнь-чжун, и она очнулась.
— Принцесса, Старшая барышня ждет вас дома. Вы обязаны беречь себя ради неё, — отступив назад и опустившись на колени, прорыдал Чжао Бай.
Вэй Жао всё еще была в прострации. Услышав имя А-Бао, она вздрогнула и посмотрела в сторону. Там лежал Лу Я с закрытыми глазами. Изможденный, исхудавший, он был сейчас пугающе похож на того полумертвого Лу Чжо из прошлого. Двоюродные братья и так были похожи чертами лица.
Значит, перед лицом смерти Лу Чжо отдал Фэймо Лу Я? Родные братья… Конечно, он поступил так. Вэй Жао хотела бы винить его за то, что он бросил её, но не могла. Да и где взять силы на обиду?
В этот миг она услышала знакомое ржание, доносившееся со стороны хребта Тесе! Это Фэймо. Неужели Фэймо тоже ходил искать его?
Вэй Жао вскарабкалась на свою лошадь и вернулась в ущелье. Фэймо шел к ней, держа что-то в зубах.
Вэй Жао спешилась. Одной рукой она погладила коня по морде, другой приняла то, что он принес. Это был носовой платок, почти полностью пропитанный кровью.
На платке были вышиты две утки-мандаринки, не слишком-то похожие на настоящих. Вэй Жао никогда не славилась рукоделием. В тот день А-Гуй подшучивал над Чжао Суном, получившим вышитый платок от Битао, и Лу Чжо это увидел. Он пришел к ней и тоже потребовал подарок. Вэй Жао не смогла отказать и, применив всё свое мастерство, вышила этот платок. Единственный в своем роде.
Но почему… почему он его обронил? Вэй Жао обняла шею Фэймо и впервые за всё это время зарыдала в голос.
Добавить комментарий