В степях.
Лу Чжо, возглавляя тридцать тысяч воинов армии Шэньу и пятьдесят тысяч солдат гарнизона Юйчэн, успешно окружил отряд армии Уда. Уничтожив более двадцати тысяч врагов, они обратили остатки удинцев в позорное бегство.
Смеркалось. Лу Чжо приказал разбить лагерь.
— Славная была битва! Генерал Лу, вы предвидите ходы врага, словно божество. И правда говорят: настоящие герои выходят из юношей! — громогласно заявил генерал Чжэн из армии Юйчэн, подходя с кувшином вина.
— Всё благодаря тому, что генерал знаком с ландшафтом степи. Лишь объединив усилия, мы смогли разбить врага, — скромно ответил Лу Чжо.
Генералу Чжэну очень нравился характер Лу Чжо. Умеет воевать, но не кичится заслугами, с местными командирами держится уважительно и просто. Не то что этот Хань Ляо из армии Лунсян, у которого глаза на макушке от высокомерия. В этот раз, когда войска Юйчэна объединились с двумя из «Четырех Высших Армий», генерал Чжэн больше всего радовался тому, что попал под начало Лу Чжо.
Генерал Чжэн налил вина. Едва дно чаши скрылось под жидкостью, Лу Чжо накрыл кувшин ладонью и улыбнулся: — Лишь немного, для вкуса. Всадники Уда — мастера внезапных набегов, ночная атака может случиться в любой момент.
Генерал Чжэн закивал: — Верно, верно! Генерал Лу, как всегда, всё предусмотрел.
Лу Чжо чокнулся с ним чашей, выпил глоток крепкого вина и снова обратился к карте, висевшей в главном шатре.
Он и Хань Ляо, каждый во главе восьмидесятитысячного войска, разделились на два пути, чтобы углубиться в земли Уда. Они условились встретиться через три дня на хребте Тинфэн. Ситин-хоу, главный генерал Юйчэна — Цинь Минь, а также двоюродный брат Лу Чжо с восьмьюдесятью тысячами солдат шли позади, обеспечивая прикрытие.
Лу Чжо не доверял Ситин-хоу, но генерал Цинь Минь был предан Императорскому двору до мозга костей. Оставив двоюродного брата рядом с Цинь Минем, Лу Чжо мог не беспокоиться о тылах.
Генерал Чжэн подошел к карте: — Эти удинцы — как волки. Сколько их ни бей, приручить невозможно. Только истребив их под корень, можно уничтожить их волчьи амбиции.
Лу Чжо промолчал. Хотя Император Юаньцзя и приказал «уничтожить государство Уда», полностью истребить их невозможно. Даже если захватить их столицу, племена просто сядут на коней, погонят скот и стремительно уйдут дальше на север. Императорская армия не может преследовать их вечно. Стоит войскам уйти, как племена Уда вернутся и всё начнется сначала.
Это стая волков. Их нельзя уничтожить, можно лишь раз за разом ломать им хребет и сбивать спесь, чтобы они не смели и помыслить о походе на юг.
В то же самое время Хань Ляо со своей восьмидесятитысячной армией тоже разбивал лагерь.
Когда опустилась ночная тьма, тень, подобная призраку, незаметно выскользнула из лагеря Хань Ляо и, никем не замеченная, перебралась на другой берег реки — прямиком к лагерю Уда.
Удинский военачальник, прочитав тайное послание, переданное человеком в черном, холодно усмехнулся: — С чего мне верить, что это не ваша ловушка?
Человек в черном, чье лицо было скрыто маской, мрачно произнес: — Враг моего врага — мой друг. Уда невозможно уничтожить полностью, и даже если бы это удалось, нашему Генералу от этого никакой выгоды. Но если этот план сработает, у нашего Генерала станет на одного врага меньше, а у вас исчезнет главная помеха для набегов на юг. Почему бы не согласиться?
Удинский военачальник прищурился: — А вы не боитесь, что когда армия Шэньу падет и всадники Уда однажды хлынут на юг, ваш Генерал тоже потеряет и страну, и семью?
Человек в черном усмехнулся: — Это будет зависеть лишь от того, хватит ли у вас на это сил.
Два дня спустя.
Лу Чжо и генерал Чжэн, уничтожив небольшой отряд разведчиков Уда, уже собирались выдвигаться к хребту Тинфэн, когда в лагерь на бешеной скорости влетел гонец армии Шэньу.
Лошадь еще не успела остановиться, а гонец уже кубарем скатился с седла. Спотыкаясь и ползя, он рухнул на колени перед Лу Чжоу, обеими руками протягивая письмо.
Задыхаясь, он прохрипел: — Наследник! Два часа назад Второй молодой господин повел людей на разведку и случайно попал в засаду главной армии Уда! Пять тысяч бойцов Шэньу загнаны на хребет Тесе. У противника шестьдесят тысяч воинов, и они занимают выгодную позицию! Ин-гогун и генерал Цинь пытались прорваться на помощь, но не смогли пробить заслон Уда. Второй господин в плотном кольце окружения, жив он или мертв — неизвестно!
Лицо Лу Чжо потемнело, голос зазвенел от ярости: — Разве я не приказывал ему держаться вместе с основными силами и не предпринимать никаких самостоятельных действий?!
Гонец, рыдая, ударился лбом о землю: — Подчиненный не ведает! Я оставался в лагере, я только… Он и сам не знал, какая муха укусила Второго господина, что тот вдруг решил лично отправиться на разведку. Когда гонец узнал об этом, Лу Я уже уехал. Он даже не знал, какие именно указания давал Наследник брату перед отъездом.
Грудь Лу Чжо ходуном ходила от гнева, но злиться сейчас было бесполезно. Он тут же отдал приказ своим восьмидесяти тысячам солдат выдвигаться за ним к хребту Тесе.
Хребет Тесе — это длинная и узкая горная гряда. С южной стороны горы расходятся на два извилистых отрога, словно клешни, образуя небольшую долину. Если войти в эту долину и двигаться на север, дорога становится всё уже и уже, пока не превращается в тропу, где едва могут разойтись два-три человека. Издали эта гряда напоминает узкое тело скорпиона, за что и получила свое зловещее имя.
В данный момент шестьдесят тысяч воинов Уда разделились на три части. Пять тысяч заняли узкий северный вход. Используя преимущество неприступной местности — где один, воин может сдержать тысячу — и плотный строй лучников, они с легкостью блокировали десятитысячный отряд, посланный Ситин-хоу для прорыва.
Еще десять тысяч удинцев вошли в долину, чтобы уничтожить пятитысячный отряд Лу Я. Оставшиеся сорок пять тысяч заняли позиции снаружи долины. Благодаря свирепости своей конницы, они на равных сражались с семидесятитысячной армией Ситин-хоу.
У обеих сторон было подкрепление. Весь вопрос был в том, чья помощь подоспеет первой.
Грохот копыт сотряс землю, поднялись клубы пыли. Восемьдесят тысяч солдат под командованием Лу Чжо и семьдесят тысяч подкрепления армии Уда прибыли к хребту Тесе практически одновременно.
Кровавая битва вспыхнула мгновенно.
Передав общее командование генералу Чжэну, Лу Чжо лично возглавил двадцать тысяч бойцов армии Шэньу и бросился к южному входу в долину, где стояла армия Уда.
Воины Шэньу, облаченные в красные доспехи, неслись вперед подобно огненному дракону. Но армия Уда была готова. Их строй, до этого плотный, как железная бочка, вдруг разомкнулся, намеренно образуя проход, чтобы впустить армию Шэньу внутрь.
Генерал Цинь Минь, увидев это, едва не разорвал глаза от ужаса и закричал Лу Чжо: — Наследник, вернись! Не лезь в ловушку!
Разве Лу Чжо сам не понимал, что это ловушка? Вражда между армией Шэньу и народом Уда длилась поколениями. Если удинцы смогут уничтожить элитную армию Шэньу, это поднимет их боевой дух куда сильнее, чем победа над любыми другими войсками.
Но внутри, в кольце врагов, погибал его двоюродный брат. Лу Чжо не мог стоять и смотреть, как тот умирает.
К тому же, по общему числу солдат перевес был на стороне Империи. Снаружи оставались генерал Цинь и генерал Чжэн, а Ситин-хоу, при всех свидетелях, не посмеет саботировать бой. Если армия Шэньу ударит изнутри, а войска Юйчэна надавят снаружи, у них есть шанс не только выжить, но и победить.
В мгновение ока Лу Чжо ворвался вглубь хребта Тесе.
От пяти тысяч солдат, которых увел Лу Я, в живых осталось не больше восьмисот. Боевой конь Лу Я давно пал, пронзенный стрелами. Восемьсот выживших сбились в кучу, каждый был с ног до головы залит кровью — своей и чужой.
Увидев прорвавшуюся к ним красную лавину всадников и брата во главе отряда, Лу Я почувствовал, как глаза обожгло слезами. Стыд и раскаяние захлестнули его.
Он всегда гордился своим благоразумием. В семье было семеро братьев (не считая совсем юных шестого и седьмого), и Лу Я уступал только Старшему брату — Лу Чжо. Третий, Четвертый и Пятый братья всегда слушались его. Но на этой войне Старший брат взял все самые опасные задачи на себя, оставив Лу Я в тылу с основными силами. Лу Я знал, что брат хочет защитить его, но ему тоже хотелось совершить подвиг, хотелось, чтобы имя «Лу Я» гремело само по себе.
Он никогда не помышлял оспаривать у брата титул наследника или будущего главнокомандующего — в семье Лу не было места грызне за власть. Но он устал вечно прятаться под крылом Старшего брата. Он хотел, как и их погибший отец, стать надежной правой рукой для главы рода. Он хотел, чтобы все видели: мужчины семьи Лу — все герои, а не только один Лу Чжо.
Именно из-за этой скрытой гордыни он позволил себя спровоцировать. Не послушав ни своих доверенных офицеров, ни генерала Циня, он вызвался на эту злосчастную разведку.
И кто бы мог подумать, что он сразу наткнется на главные силы Уда и загонит своих людей в смертельный тупик.
— Старший брат, я…
— Поговорим, когда вернемся! А сейчас следуй за мной, прорываемся! — Лу Чжо затащил Лу Я к себе на коня, развернул скакуна и снова вступил в бой.
Однако, стоило им оказаться внутри, как армия Уда, имея численное превосходство, сомкнула кольцо. Выход был заблокирован плотной стеной врагов.
Лу Чжо оглянулся вглубь горного ущелья. Внезапно он спрыгнул со спины Фэймо, на лету перехватил поводья какой-то лошади без всадника и, вскочив на неё, указал мечом на узкую дорогу вглубь гор:
— Там врагов меньше! Бери пять тысяч человек и прорывайся через задний проход!
Задняя тропа была слишком узкой. Если все ринутся туда, движение замедлится, и тогда армия Уда успеет перебросить войска, чтобы заблокировать выход. Лишь если Лу Чжо останется и поведет главные силы Шэньу в лобовую атаку, отвлекая врага на себя, у Лу Я будет шанс выиграть время.
— Я не уйду! Я останусь здесь, а Старший брат пусть отступает через тыл! — с покрасневшими от слёз глазами закричал Лу Я.
Лу Чжо горько усмехнулся: — Если ты останешься, ни один из нас не выберется.
Лу Я замер, и слезы градом покатились по его лицу.
Лу Чжо отбил летящую стрелу, плашмя ударил копьем по спине Лу Я, подгоняя его, и крикнул: — Уходи быстрее! Снаружи еще двадцать тысяч солдат Шэньу, ты должен вывести их всех и вернуть домой!
Лу Я рыдал, слезы лились как дождь.
Лу Чжо взглянул на своего коня Фэймо и вдруг резко свистнул. Фэймо вскинул передние копыта и издал тоскливое ржание, словно отказываясь покидать хозяина. Тогда Лу Чжо внезапно с силой хлестнул Фэймо плетью. Лишь после этого верный конь, неся на себе Лу Я, помчался к узкой горной тропе.
Лу Чжо отобрал пять тысяч человек для прикрытия отхода брата, а с остальными снова бросился в гущу сражения.
Битва шла весь день, силы были равны, чаша весов колебалась. Когда солнце начало клониться к закату, в ущелье хребта Тесе вдруг раздался громоподобный крик: — Лу Чжо мертв!
Снаружи хребта оставалось чуть больше десяти тысяч бойцов армии Шэньу, которые сражались яростнее всех. Услышав этот крик, они вздрогнули, словно от удара молнии, а затем бросились в бой с удвоенным бешенством.
В этом сражении и Императорская армия, и «железная кавалерия» Уда потеряли больше половины людей. Ситин-хоу сражался лишь для того, чтобы вытащить Лу Чжо. Услышав весть о его гибели, старый князь вдруг схватился за грудь, выплюнул сгусток крови и, запрокинув голову к небу, горестно возопил: — Старина Лу, у меня нет лица, чтобы встретиться с тобой!
Договорив, Ситин-хоу закатил глаза и без чувств рухнул с коня.
Главнокомандующий потерял сознание, и в рядах армии Лунсян началась паника. Генерал Цинь Минь, видя это, был вынужден отдать приказ об отступлении.
Войска Юйчэна и Лунсян быстро перестроились для отхода. Лишь десять тысяч воинов Шэньу, словно обезумев, продолжали рваться внутрь ущелья.
Цинь Минь лично бросился к ним и заорал на солдат: — Лу Чжо погиб! Если вы останетесь здесь, то лишь подарите славу удинцам! Если у вас есть яйца — отступайте со мной, и наступит день, когда мы утопим столицу Уда в крови!
Но никто его не слушал.
Тогда вперед выехал генерал Чжэн, который был ближе к солдатам Шэньу, и тоже закричал: — Вперед, идиоты! Чем больше вас здесь поляжет, тем слабее станет великое имя армии Шэньу! Вы хотите, чтобы армия Шэньу стала посмешищем? Тогда валяйте, дохните там! Пусть ваш Генерал даже на том свете не знает покоя!
Ветер подхватил его слова и донес до ушей безумствующих солдат. Лишь тогда эти десять тысяч воинов начали приходить в себя. С перекошенными от ненависти лицами они бросили последний взгляд на хребет Тесе и начали отступать вместе с основными силами.
Весть о поражении Императорской армии в степях первой долетела до пограничных городов.
Вэй Жао со своими пятьюстами всадниками только прибыла в Юйчэн. Она пробыла там всего две ночи, как на следующее утро весь город уже гудел: армия Шэньу попала в ловушку на хребте Тесе, братья Лу Чжо и Лу Я погибли в бою.
Чжао Бай узнал об этом первым. Он велел пока ничего не говорить Принцессе, а сам отправился к коменданту Юйчэна, чтобы проверить слухи. Там страшная весть подтвердилась. Ситин-хоу и остальные всё еще стояли лагерем в степи, но доклад Императору уже был отправлен.
В тигриных глазах Чжао Бая стояли слезы. Он ехал обратно, едва не падая с лошади от горя, и, потеряв душу, вернулся в дом, который арендовала Вэй Жао.
— Принцесса… Я только что узнал новости… Наследник и Второй господин… вчера попали в окружение на хребте Тесе. Прорваться не удалось. Они… они оба пали смертью храбрых…
Вэй Жао стояла на крыльце. Глядя на Чжао Бая, который сбивался и не мог связать двух слов, глядя, как его горячие слезы падают на каменные плиты, она чувствовала лишь оглушительный гул в голове.
Пали смертью храбрых… Умерли? Лу Чжо умер?
Вэй Жао не верила. Это же Лу Чжо! Он смог остановить двадцать пять тысяч всадников Западного Цяна. Разве мог он испугаться разделенной армии Уда? У него было пятьдесят тысяч бойцов Шэньу, ему помогала армия Юйчэна. Даже если они не смогли уничтожить Уда, он не мог так легко умереть.
Она резким движением смахнула влагу с уголков глаз и ушла в комнату. Через мгновение она вышла, облаченная в костюм для верховой езды. Словно не замечая Чжао Бая и остальных, она направилась прямо к выходу.
— Принцесса! Принцесса, не надо! — Чжао Бай на коленях преградил ей путь.
Вэй Жао не хотела смотреть на него. Чжао Бай стоял на коленях, и чтобы увидеть его, ей пришлось бы опустить голову. А если она опустит голову, слёзы прольются.
— Ситуация на поле боя меняется мгновенно. То, что ты слышал, может быть ложью, которую распускают удинцы, чтобы подорвать наш боевой дух.
— Что Принцесса намерена делать?
— Я еду в степь. Я еду к Наследнику.
Боясь отвлечь Лу Чжо, она выбрала ждать его в пограничном городе. Но теперь Вэй Жао больше не хотела ждать. Это Лу Чжо первым растревожил её сердце. Так почему она должна слушаться его и покорно сидеть на месте? Она поедет. Во что бы то ни стало. Если он жив — Вэй Жао будет сражаться с Уда бок о бок с ним. Если он мертв — Вэй Жао заберет его домой.
Добавить комментарий