Пока А-Бао крепко спала, Чжао Сун, Битао и остальные увезли её в столицу. Вэй Жао осталась в городе Ганьчжоу.
Она понимала, как непросто Лу Чжо во главе двадцатитысячной армии противостоять двадцати пяти тысячам «железных всадников» Западного Цяна. Она безумно боялась, что он будет ранен, но чем критичнее становилась ситуация, тем меньше Вэй Жао позволяла себе необдуманных действий. Её место было здесь, в Ганьчжоу — ждать его. Она не могла позволить себе помчаться на поле боя, чтобы путаться под ногами и отвлекать его. Те пятьсот гвардейцев, что были у неё в руках, всё равно не смогли бы переломить ход такой битвы.
К счастью, Лу Чжо не разочаровал её. Он был истинным Лу Чжо — будущим главой дома Ин-гогуна и следующим великим полководцем армии Шэньу.
Даже уступая врагу в численности, Лу Чжо сумел удержать стратегически важную заставу Цзяюйгуань. Используя неприступность горных укреплений, он нанес тяжелый урон армии Цян и сдержал их натиск, подобный бурному потопу. Пока Лу Чжо открыто оборонял заставу, Мэн Ко с пятью тысячами солдат тайно перевалил через горы и зашел в тыл врагу. Как только в рядах Западного Цяна началась паника из-за удара с тыла, Лу Чжо немедленно вывел войска из города. Армия Цян оказалась зажата в клещи. Потеряв десятки тысяч убитыми, враг в панике отступил.
Лу Чжо и Мэн Ко продолжали преследовать их. Когда Ин-гогун во главе армии Шэньу и Ситин-хоу с армией Лунсян прибыли на подмогу, войска Ганьчжоу уже выбили «железных всадников» из Гуачжоу. Враг отступил в степь, топчась на месте и не решаясь нападать снова.
После нескольких ожесточенных сражений расклад сил изменился: с приходом подкрепления армия Ганьчжоу насчитывала почти триста тысяч человек, тогда как у Западного Цяна осталось меньше двадцати тысяч всадников.
Ин-гогун и Ситин-хоу много лет не водили войска в бой, да и годы брали свое. Вероятно, это был последний поход двух старых генералов. Они сговорились и решили оставить молодежь — Лу Чжо, Лу Я, Хань Ляо — в лагере, а сами, разделив войско, повели по сто тысяч человек каждый, чтобы мощным ударом обрушиться на лагерь Западного Цяна.
Бой длился день и ночь. Всадники Цян, измотанные днями бегства, не могли противостоять свежим силам Ин-гогуна и Ситин-хоу, которые только и ждали этого часа. Два старых льва разгромили врага так, что те побросали шлемы и доспехи. Продержавшись всего два месяца с начала войны, Западный Цян предал союз с Уда и, поджав хвост, бежал обратно в свои земли.
Весть о победе долетела до столицы. Император Юаньцзя, сияя от радости, повелел Ин-гогуну остаться охранять Ганьчжоу, а Ситин-хоу с сыном, а также братьям Лу, взять сто тысяч солдат и отправиться на помощь Северной армии. На этот раз цель была не просто отбить атаку Уда, а уничтожить само государство Уда!
В краткий промежуток ожидания императорского указа Лу Чжо, не жалея коня, помчался в город Ганьчжоу!
Вэй Жао не знала, что он вернется. Она знала лишь, что армия одержала победу. Радость переполняла её, и, чтобы выплеснуть чувства, она писала письма домой. Родным она сообщала благие вести, но самое длинное письмо было адресовано свекрови, госпоже Хэ. В нём она писала о том, как безумно скучает по дочери. Она всё гадала: как там маленькая проказница? Добралась ли до резиденции Ин-гогуна? Плачет ли, зовет ли папу и маму?
Она сидела в кабинете, когда вдруг с переднего двора донесся шум. Кажется, кто-то кричал: «Наследник!»
Вэй Жао бросила кисть и выбежала из кабинета. Лу Чжо уже показался за поворотом галереи. Он был в серебряных доспехах, шлем где-то оставил. Его лицо загорело, стало смуглым и осунувшимся, но мужественная красота никуда не делась. Едва увидев её, его глаза феникса вспыхнули смехом и нежностью.
Служанки давно тактично удалились. Вэй Жао, отбросив всякую сдержанность, побежала к нему по галерее.
Лу Чжо замер на месте, глядя, как она в своем длинном платье летит к нему, словно птица. Впервые эта женщина так открыто и явно показывала ему свою любовь.
Лу Чжо протянул руки, подхватил её и легко, словно пушинку, поднял высоко над головой.
Он смотрел на неё снизу-вверх, запрокинув голову, а она смотрела сверху вниз. Её ладоши легли на его лицо. Издали было не видно, но теперь она почувствовала под пальцами колючую щетину на его подбородке.
— Знала бы я, что ты так хорош в бою, ни за что не отправила бы А-Бао домой, — с тоской произнесла она. Её взгляд, словно шелковая нить, был прикован к его лицу.
Два месяца она жила в аду, разрываясь сердцем между мужем на поле битвы и маленькой дочерью в далеком пути. Казалось, её душу разрубили пополам.
Лу Чжо воспринял эти слова как высшую похвалу. Шесть лет назад, когда он был ранен на поле боя, Вэй Жао увидела его в самом жалком и беспомощном состоянии. Теперь же он наконец доказал ей, что её мужчина — вовсе не слабый кабинетный генерал, а воин, способный защитить границы империи.
Ему нужно было вернуться в лагерь до темноты, времени оставалось совсем мало. У него было столько слов, которые он хотел сказать Вэй Жао, хотел рассказать, как безумно скучал по ней… Но Лу Чжо решил не тратить драгоценные минуты на разговоры. Вэй Жао и без слов могла почувствовать всю силу его тоски.
Так, не опуская её на пол, он внес Вэй Жао во внутренние покои.
Он был неистовым и жадным, словно в первую брачную ночь. Вэй Жао, сгорая от ответного желания, всё же чувствовала смутную тревогу: — К чему такая спешка?
Лу Чжо на миг замер, и в его взгляде промелькнуло чувство вины: — Мне скоро нужно уезжать. Император приказал нам атаковать государство Уда. Оборону Ганьчжоу поручено держать дедушке.
Вэй Жао думала, что раз Западный Цян отступил, опасность для Лу Чжо миновала. Она и представить не могла, что теперь им предстоит война с Уда.
Пусть на этот раз Уда прислало меньше войск, чем Западный Цян, но этот народ всегда был «свирепым волком» северных границ Великой Ци. Всадники Уда убивали не моргнув глазом, они были куда опаснее и кровожаднее, чем переменчивые, словно трава на ветру, воины Цян.
Страх, нежелание отпускать, боль в сердце — всё смешалось в одно чувство, и Вэй Жао с силой укусила Лу Чжо за плечо.
Дыхание Лу Чжо стало тяжелым. Отбросив все мысли, он вновь накрыл её собой.
Лишь когда буря страсти утихла, Лу Чжо прижал Вэй Жао к груди и заговорил: — Я покидаю Ганьчжоу. Тебе нет смысла оставаться здесь одной. Возвращайся в столицу. А-Бао еще совсем кроха, нельзя, чтобы нас обоих не было рядом. Езжай первая. Когда война закончится, я, скорее всего, сразу отправлюсь в столицу — в этом году меня и так должны были перевести обратно.
Вэй Жао слабо кивнула. Если ни мужа, ни дочери нет в Ганьчжоу, что ей здесь делать?
— Идти на Уда… это опасно? — она погладила его по лицу, тревога никуда не делась.
— На Северной границе собрано двести тысяч солдат, — успокоил её Лу Чжо. — На этот раз задействованы все «Четыре Высшие Армии». Сам Император отдал приказ уничтожить государство Уда. Скажи, чего нам бояться при такой силе?
«Четыре Высшие Армии»…
Вэй Жао нахмурилась: — Хань Ляо — гнилой человек. Будь с ним осторожен, старайся не объединять с ним войска для совместных атак.
Лу Чжо понимал её опасения. На самом деле, вспоминая утечку военной информации шесть лет назад и покушение убийц после возвращения из загородного дворца, он всегда держал семью Хань в списке подозреваемых. Они были первыми, на кого падала тень, но улик не было. А на одних подозрениях обвинение против клана Хань не построишь.
— Позаботься об А-Бао и не волнуйся за меня, — Лу Чжо нежно поцеловал её.
Время не ждало. Как бы ему ни хотелось остаться, Лу Чжо пришлось поспешно уйти.
Вэй Жао проводила его до самых ворот.
Лу Чжо взлетел в седло Фэймо. Глядя на стоящую у подножия каменных ступеней Вэй Жао, чья красота была подобна картине, он улыбнулся и, сжав поводья, произнес: — Жди меня. Я вернусь.
Не успел затихнуть звук его голоса, как он уже пустил коня в галоп.
Вэй Жао смотрела ему вслед, пока фигура всадника не исчезла в конце переулка. Лишь тогда с её губ сорвалась едва слышная горькая усмешка.
«Не волнуйся»… Легко сказать. Но когда в твоем сердце поселился этот человек, разве можно так просто перестать тревожиться?
После отъезда Лу Чжо Вэй Жао провела в генеральской резиденции еще два дня. Попрощавшись с несколькими подругами из жен местных чиновников, она села в повозку. Чжао Бай ехал рядом, охраняя экипаж, а позади следовал отряд из пятисот гвардейцев поместья.
Эти пятьсот воинов Вэй Жао были экипированы как полноценная кавалерия — каждый восседал на внушительном боевом коне.
На второй день пути они остановились на ночлег в поле. Лагерь был разбит, и Вэй Жао укрылась в своем шатре. Стемнело, но сон не шел к ней. Мысли метались: то она думала о Лу Чжо, то вспоминала А-Бао, то перед глазами вставали картины беженцев, которых они встречали по дороге. Едва началась война, простые люди, даже веря в силу Императорской армии, испугались смерти. Многие предпочли бросить родные дома и бежать вглубь страны, надеясь вернуться, когда всё утихнет.
В полях не смолкал стрекот насекомых. Вэй Жао лежала на жесткой деревянной кровати и сама не заметила, как наконец провалилась в сон.
Обычно она видела сны редко, но этой ночью ей приснилось нечто странное. Во сне она вернулась на поле битвы шестилетней давности. В реальности Вэй Жао не была там, но когда Лу Чжо лежал в коме, она слышала рассказы о том, как он был ранен. Вражеская стрела вонзилась ему в спину, прямо напротив сердца. По счастливой случайности он не погиб, но отказался лечиться как следует и, превозмогая боль, продолжил сражаться, отчего рана открывалась снова и снова.
В её сне все эти картины ожили. Она видела, как Лу Чжо, пронзенный стрелой, харкает кровью. Видела, как его рана вновь расходится, заливая всё алым. Видела, как он упрямо едет верхом обратно в столицу, а потом без сил падает с коня. Видела его лежащим на кровати — истощенным, похожим на сухой хворост.
Во сне она всё так же вышла за него замуж ради ритуала «чунси», но на этот раз в её сердце не было безразличия. Она дежурила у его постели день и ночь, моля небеса, чтобы он скорее очнулся. Но Лу Чжо так и не пришел в себя, пока не сделал свой последний вдох.
Во сне Вэй Жао рыдала в голос, захлебываясь отчаянием. Когда она вынырнула из этого морока, проснувшись от собственной скорби, то обнаружила, что её лицо действительно мокрое от слёз.
Вэй Жао села на кровати и замерла, безучастно глядя в темноту. Она даже не замечала комаров, назойливо гудящих над ухом.
Почему ей приснился такой сон? Говорят, между близкими людьми существует незримая связь. Неужели Лу Чжо на поле боя грозит опасность? Пусть они не кровные родственники, но они прожили мужем и женой три или четыре года, вместе растят дочь. Они с Лу Чжо давно стали друг другу ближе и роднее, чем любые кровные родные.
Накинув верхнюю одежду, Вэй Жао тихо вышла из шатра.
— Принцесса? — Чжао Бай, дежуривший снаружи, тут же заметил её.
Вэй Жао покачала головой, давая знак, что всё в порядке, и вышла на открытое место между палатками, устремив взор на Север.
На самом деле она была совсем недалеко от степей. Ганьчжоу находится к западу от столицы, и сейчас, двигаясь на восток, она была всего в полдне пути верхом от границы с прериями.
Звездное небо сияло, и несколько звезд горели особенно ярко.
— Принцесса беспокоится о Наследнике? — тихо спросил Чжао Бай.
Вэй Жао грустно улыбнулась, глядя в ночную тьму: — Да. Скажи, если я поеду искать его, он рассердится?
Сердце Чжао Бая екнуло. Он поспешил ответить: — Принцесса так глубоко предана ему, как Наследник может сердиться? Но… если Принцесса окажется там, Наследник неизбежно будет отвлекаться и тревожиться за вас.
Вэй Жао кивнула. Больше всего на свете она не хотела стать причиной его беспокойства, из-за которого он мог бы потерять концентрацию, нарушить строй и погубить общее дело.
— Мы откладываем возвращение в столицу. Едем в Юйчэн, — приняла решение Вэй Жао.
Лу Чжо говорил, что они собираются объединиться с гарнизоном города Юйчэн. Должно быть, сейчас они уже соединили силы и выступили на фронт. Вэй Жао будет ждать его в Юйчэне. Что бы ни случилось, она должна первой узнавать новости о Лу Чжо.
Чжао Бай попытался было отговорить её, но, видя, что решимость Принцессы тверда как камень, не посмел больше возражать.
Наутро, после завтрака и сбора, Чжао Бай от имени Вэй Жао объявил, что они меняют маршрут и направляются в Юйчэн.
Пятьсот гвардейцев поместья мгновенно воспрянули духом. Кто-то взволнованно выкрикнул: — Принцесса поведет нас на поле боя?!
Они так долго учились воинскому искусству. Теперь, когда Западный Цян отступил, а силы Императорского двора превосходили конницу Уда, для горячих парней это был идеальный шанс совершить подвиг и прославиться.
Чжао Бай холодно осадил их: — Если бы мы шли на войну, Принцесса отдала бы соответствующий приказ. Раз она молчит, выбросьте эти мысли из головы.
Пятьсот бойцов беспрекословно подчинялись Вэй Жао, поэтому тут же прекратили пересуды.
Вэй Жао сидела в повозке и слышала, как её люди мечтают о битве с врагом. Даже её личные гвардейцы рвались служить стране и совершать подвиги. Что уж говорить о Лу Чжо, Наследнике дома Ин-гогуна, чья семья поколениями пользовалась милостью Императора? Разве мог он не выкладываться на полную? Он — генерал, его долг — быть верным и отважным. Но Вэй Жао было страшно. Страшно, что он снова забудет о себе, не побережет свою жизнь и вернется израненным.
Добавить комментарий