Лишь в конце четвертого месяца в Ганьчжоу пришло настоящее тепло.
В этот полдень Вэй Жао вернулась с тренировки войск. Едва переступив порог генеральской резиденции, она услышала громкий плач А-Бао. Девочка рыдала так отчаянно, словно её смертельно обидели. Вэй Жао бросилась на задний двор и увидела дочь на руках у момо Ма. Личико малышки от крика стало багрово-красным. Заметив мать, А-Бао тут же потянулась к ней, пытаясь вырваться.
Вэй Жао перехватила дочь. А-Бао прильнула к груди матери, и её плач постепенно начал стихать.
— Что случилось? — спросила Вэй Жао, поглаживая худенькую спинку ребенка.
Момо Ма, вся взмокшая от напряжения, согнулась в поклоне и объяснила: — Старшая барышня всё утро была в добром духе. Но стоило ей выйти поиграть на передний двор, как она, видимо, вспомнила Наследника. Вдруг начала капризничать, требовать папу. Как мы ни уговаривали, ничего не помогало. Мы знали, что Принцесса скоро вернется, поэтому не стали посылать за вами гонца.
Вэй Жао с удивлением посмотрела на дочь. Возможно, дело в том, что она подрастает. После Нового года А-Бао стала куда ближе к Лу Чжо, чем в прошлом году, но всё равно жадничала называть его «папой». Чтобы услышать заветное слово, Лу Чжо приходилось лезть из кожи вон, смеша её до икоты. Что же нашло на неё сегодня? Почему она вдруг сама запросилась к отцу?
Пока Вэй Жао гадала, А-Бао подняла голову и, моргая большими влажными от слёз глазами, жалобно произнесла: — Хочу к папе.
Сердце Вэй Жао превратилось в воду. На самом деле Лу Чжо уехал в лагерь только вчера утром. Ждать его возвращения пришлось бы еще несколько дней.
— Давай мы с А-Бао сначала покушаем, а после еды мама отвезет тебя к папе, хорошо? — предложила Вэй Жао, целуя дочь.
Получив желаемое, А-Бао радостно закивала.
Обед был уже готов. Мать и дочь весело поели, болтая о своем. После еды Вэй Жао, верная своему слову, велела Битао собирать вещи.
— Надолго ли Принцесса уезжает? — спросила Битао.
Вэй Жао взглянула на А-Бао и рассмеялась: — Это зависит от воли нашей Старшей барышни. Если ей понравится в лагере, поживем там несколько дней. А если нет — может, уже завтра вернемся.
Битао, Люя и момо Ма, услышав это, втайне надеялись, что лагерь малышке не приглянется. Ведь если Старшая барышня и Принцесса уедут надолго, им в доме совсем нечего будет делать, и станет скучно.
В эти дни Лу Чжо находился в большом лагере в Сучжоу.
Вэй Жао с А-Бао ехали в повозке, снаружи их сопровождал Чжао Бай и шестнадцать гвардейцев поместья.
Для А-Бао это был первый выезд за пределы города Ганьчжоу. Она прилипла к окну, с любопытством озираясь по сторонам. Вэй Жао сидела рядом, придерживая дочь, чтобы та, увлекшись, не высунулась слишком далеко и не выпала.
— Это корова, — указывая на пашущего вола у обочины, объяснила Вэй Жао.
— Большая му-му! — воскликнула А-Бао.
— Люди возделывают землю. Всё, что мы едим, растет на земле.
— Земля!
— А вон там — снежная гора. На вершине очень высоко и холодно, поэтому снег там никогда не тает.
— Снег!
Что бы ни говорила Вэй Жао, для А-Бао всё было в новинку и вызывало восторг.
В конце концов А-Бао устала смотреть и начала клевать носом. Вэй Жао укачала её на руках, а когда малышка уснула, переложила на узкую кушетку, подложив под голову мягкую подушку. Сама она села рядом, охраняя сон дочери, чтобы та не скатилась при толчке.
Повозка слегка покачивалась, и пухлые щечки А-Бао подрагивали в такт. Длинные ресницы были загнуты вверх, а две четкие, прямые бровки были точь-в-точь как у Лу Чжо.
Вэй Жао не сводила глаз с дочери, представляя, как обрадуется Лу Чжо, увидев их. От этих мыслей на душе становилось тепло и мягко.
А-Бао проспала долго. Проснувшись, она продолжила разглядывать пейзажи за окном, но теперь они подъезжали к военному лагерю. Вокруг простирались лишь армейские пашни, а простых жителей почти не было видно.
Вэй Жао заранее послала Чжао Бая в лагерь, чтобы тот доложил о прибытии.
Мать и дочь сидели у окна повозки, наблюдая, как Чжао Бай в одиночку скачет к лагерю. Вскоре из ворот лагеря стрелой вылетел черный жеребец.
— Папа! — А-Бао узнала даже коня Фэймо*.
Вэй Жао с улыбкой смотрела на приближающуюся фигуру. В теплом весеннем ветре Лу Чжо, облаченный в серебряные доспехи, верхом на божественном скакуне, казался небесным полководцем, спустившимся на землю.
— Папа!
Чем ближе был Лу Чжо, тем громче кричала А-Бао. Лу Чжо слышал её отчетливо, и уголки его губ взлетели вверх. Едва поравнявшись с повозкой, он первым делом подхватил А-Бао на руки.
— Осторожнее, — с беспокойством окликнула Вэй Жао.
Но разве Лу Чжо мог уронить собственную дочь? Он усадил А-Бао перед собой: одной рукой держал поводья, другой крепко обнимал крохотное тельце.
А-Бао, впервые оказавшаяся верхом на лошади, пришла в дикий восторг и тут же потребовала, чтобы папа пустил коня в галоп.
Лу Чжо рассмеялся: — Скакать нельзя. Мама в повозке, если мы ускачем, она рассердится.
А-Бао повернула голову к окну повозки. Вэй Жао притворилась обиженной: — А-Бао хочет бросить маму?
А-Бао задумалась, но всё же бросать маму ей было жалко.
Лу Чжо немного поворковал с дочерью, а затем повернулся к Вэй Жао: — Почему вы вдруг приехали?
Вэй Жао кивнула на А-Бао: — Всё из-за твоей драгоценной дочки. Разрыдалась, требуя папу, всё лицо посинело от крика.
Лу Чжо снова расплылся в улыбке. Он знал! Он так любит дочь, и в её сердце тоже есть место для папы.
Был вечер, воины в лагере как раз ужинали. Увидев, как Главнокомандующий едет с розовой, словно выточенной из нефрита, куклой на руках, а следом движется повозка, все сразу догадались: приехали Принцесса и Старшая барышня.
А-Бао с любопытством разглядывала всё вокруг. Пока не стемнело, Лу Чжо отправил Вэй Жао в свой шатер отдыхать, а сам верхом прокатил А-Бао по лагерю. Солдаты приветствовали девочку, а она в ответ моргала большими глазами и смотрела на них без тени страха. Все вокруг наперебой хвалили Лу Чжо: «У отца-тигра и дочь не робкого десятка!».
Вдоволь нахваставшись дочерью, Лу Чжо вернулся в шатер. Рядом с его палаткой уже разбили новую — для кормилицы и А-Бао, так что ночью Лу Чжо спал вместе с Вэй Жао.
Из-за того, что Вэй Жао часто приезжала тренировать своих гвардейцев, история о том, как она когда-то притворялась «двоюродным братом» Лу Чжо, давно стала известна всем. Мэн Ко и остальные вдоволь подшутили над Лу Чжо, так что кожа на его лице стала толстой, как крепостная стена, и скрывать больше было нечего.
Впрочем, это всё же был военный лагерь. Ночью супруги, укрывшись с головой одеялом, тайком предались любви, после чего объявили «перемирие» и уснули.
— Сколько планируете пробыть в лагере на этот раз? — спросил Лу Чжо, перебирая её гладкие волосы.
Вэй Жао улыбнулась: — А сколько ты хочешь?
— Хочу, чтобы вы остались со мной навсегда и больше не уезжали, — ответил он. Командовать войсками, зная, что жена и дочь рядом — это и была та самая «жизнь небожителя», о которой мечтал Лу Чжо.
Но Вэй Жао не могла остаться надолго, да и Лу Чжо не мог удерживать их вечно. В лагере свои законы. Как генерал, он мог позволить себе небольшое исключение, но длительное нарушение правил подорвало бы его авторитет.
Вэй Жао с дочерью погостили в лагере две ночи. А-Бао удовлетворила своё любопытство и, когда Вэй Жао вносила её в повозку, даже не взглянула на Лу Чжо лишний раз — все её мысли уже были заняты игрушками, оставшимися в генеральской резиденции.
Лу Чжо проводил их на два ли от лагеря и только тогда повернул назад.
Приближался Праздник драконьих лодок Дуаньу. Лу Чжо планировал в конце месяца вернуться в Ганьчжоу и провести дома несколько дней. Однако, не успел он отдать распоряжения, как из главного штаба Ганьчжоу прибыл гонец и передал ему секретное донесение, снятое с почтового голубя.
Лицо Лу Чжо мгновенно изменилось.
Едва прибыв в Ганьчжоу, он отправил нескольких шпионов под видом торговцев в столицы государств Западная Цян и Уда. У них был строгий приказ: если нет войны, на связь не выходить. Но если они заметят хоть малейшее движение войск или почувствуют угрозу — пусть даже это будет лишь подозрение — они обязаны немедленно отправить голубя.
Лу Чжо развернул секретное послание. Письмо пришло из столицы Западного Цяна и было написано два дня назад. Возможности шпиона были ограничены: он лишь заметил масштабную переброску войск, но не знал конкретных планов врага. Ведь Западный Цян граничил не только с Великой Ци, но и с государством Уда, и с другими варварскими племенами.
— В Западном Цяне замечена подозрительная активность. Объявить тревогу во всех пограничных городах. Без моего личного приказа никто не смеет самовольно покидать свой пост, — убрав письмо, сурово распорядился Лу Чжо.
Гонцы тут же разлетелись в разные стороны, передавая приказ.
Лу Чжо поспешно набросал письмо Вэй Жао, а затем сразу же помчался в главный лагерь Ганьчжоу. В письме он лишь сообщил, что Западный Цян ведет себя неспокойно, и он обязан лично возглавить оборону. Он писал, чтобы она не волновалась — война еще не началась, это лишь меры предосторожности. Но пока режим повышенной готовности не будет снят, вернуться в город он не сможет.
Вэй Жао ответила ему, чтобы он спокойно занимался делами в лагере и не тревожился о ней и дочери.
Пограничные города перешли на военное положение, в самом Ганьчжоу тоже усилили бдительность. Глядя на свою беззаботную дочь, Вэй Жао молча молилась, чтобы на этот раз всё оказалось ложной тревогой. Да, она тренировала солдат, но вовсе не жаждала пускать их в дело. Война беспощадна. На поле боя даже такие полководцы, как Лу Чжо, ходят по лезвию ножа, что уж говорить о простых солдатах, чьи жизни могут оборваться в любой миг. Все они — живые люди из плоти и крови. Если случится беда, останется уповать лишь на судьбу.
Последняя война была шесть лет назад. Границы так долго были спокойны, что Вэй Жао искренне молила небеса о мире и процветании для страны.
Так думала не только она, так думали все солдаты и жители пограничья. Однако богатые Срединные Равнины всегда были лакомым куском для соседних государств. Когда соседи слабы, они живут с Великой Ци в мире, но стоит им накопить силы и почувствовать уверенность, как они тут же обнажают клыки.
В одну из дождливых ночей пятьдесят тысяч «железных всадников» Западного Цяна, словно призраки, внезапно появились под стенами города Гуачжоу.
Несмотря на приказ Лу Чжо об усилении бдительности, комендант Гуачжоу был уверен, что враг не решится на нападение в такую ненастную ночь, и проявил преступную халатность. Кавалерия Цян стремительно прорвала оборону и выбила ворота. Гуачжоу пал.
Когда весть о падении города достигла лагеря в Ганьчжоу, Лу Чжо пришел в ярость. Он немедленно начал переброску войск для полномасштабной контратаки, одновременно отправив в столицу срочное донесение «восемьсот ли».
На этот раз Западный Цян выставил двадцать пять тысяч тяжелой конницы. Их боевая мощь была ужасающей, и Лу Чжо с его двадцатью тысячами солдат пришлось бы крайне тяжело в обороне. Император Юаньцзя, получив доклад, уже собирался отправить на помощь армию из Тайюаня, но тут пришла еще более страшная весть с Северной границы: государство Уда вступило в сговор с Западным Цяном и атаковало одновременно. Двадцать тысяч их всадников уже неслись на юг бурным потоком.
Шесть лет назад одной лишь тридцатитысячной армии Уда хватило, чтобы втянуть Великую Ци в тяжелейшую войну. Теперь же два государства объединились, выставив совокупную мощь в сорок пять тысяч отборных воинов. Империя Да Ци словно оказалась перед лицом рушащейся горы.
Император Юаньцзя созвал экстренный совет. Было решено:
Ин-гогун во главе армии Шэньу и Ситин-хоу во главе армии Лунсян отправляются на помощь в Ганьчжоу.
Пинси-хоу с армией Сюнху и Чжэннань-хоу с армией Фэйин идут на подмогу Северному фронту.
В столице для охраны остаются лишь Императорская гвардия и стража Имперского города — всего шестьдесят тысяч человек.
В одночасье всю страну охватила паника.
На передовой ситуация была критической. Лу Чжо не мог вырваться ни на миг, поэтому прислал письмо с приказом: Вэй Жао должна немедленно забрать А-Бао и вернуться в столицу. Пока он жив, он не сдаст Ганьчжоу, но он не мог позволить жене и дочери подвергаться даже малейшему риску.
Вэй Жао понимала его чувства. Она тоже не могла рисковать жизнью дочери.
Она собрала всех: Чжао Суна, Битао, Люя и обеих момо. Она приказала Чжао Суну и Битао возглавить группу и под охраной гвардейцев поместья, которых она привезла с собой, доставить А-Бао в столицу.
Битао разрыдалась: — Принцесса не поедет с нами?
Вэй Жао улыбнулась: — Я останусь здесь ждать Наследника.
Чжао Сун рухнул на колени: — Этот подчиненный останется ждать вместе с Принцессой!
Взгляд Вэй Жао стал холодным и острым: — У меня есть Чжао Бай и пятьсот моих солдат, зачем мне ты? Чжао Сун, запомни: я вверяю тебе А-Бао. Если с моей дочерью случится хоть что-то, если она потеряет хоть волосок, пока находится под твоей защитой — даже если Наследник будет выгораживать тебя, я тебя не прощу и не пощажу!
Губы Чжао Суна сжались в тонкую линию, мышцы напряглись. Наконец, он глухо ответил: — Слушаюсь.
Вэй Жао обвела взглядом всех собравшихся. Все они были доверенными людьми — её и Лу Чжо. Все они любили А-Бао и нянчились с ней. Она верила: даже если в дороге А-Бао будет плакать, со временем она отвлечется, забудет ненадолго папу и маму и послушно вернется в столицу, в резиденцию Ин-гогуна, где будет ждать их возвращения. — Собирайтесь. Выезжаете сегодня же.
Добавить комментарий