Полностью восстановив здоровье, Вэй Жао начала новую жизнь, совмещая воспитание дочери с тренировкой войск.
Пока она была беременна, пятьсот набранных гвардейцев поместья отлично питались и одевались, но при этом усердно тренировались под началом братьев Чжао Суна и Чжао Бая. Те, кто раньше из-за бедности были тощими, как жерди, раздались в плечах и окрепли, а немногие сынки богачей, успевшие нагулять жирок, сбросили лишний вес и теперь могли похвастаться литыми мышцами.
Армия Шэньу славилась своей кавалерией. У Вэй Жао было всего пятьсот человек. На поле боя пятьсот пехотинцев вряд ли сыграют большую роль, но если превратить их в отряд из пятисот всадников, они смогут стать мобильным подкреплением или ударным авангардом, прорывающим вражеский строй.
Обсудив всё с Лу Чжо, Вэй Жао закупила партию боевых коней у удинских торговцев и при поддержке братьев Чжао лично приступила к муштре своих гвардейцев.
Поначалу эти пятьсот воинов лишь восхищались красотой Принцессы. Их мысли были заняты тем, как бы в будущем, используя связи хозяйки и Наследника, перевестись в элитную армию Шэньу. Однако, когда они увидели Вэй Жао в седле, когда своими глазами узрели, как ловко она преодолевает препятствия, и как, вооружившись длинным копьем, побеждает в спарринге Чжао Суна и Чжао Бая — отношение пятисот бойцов мгновенно изменилось. Теперь они подчинялись ей искренне и с уважением.
Женщину легко недооценить. Но стоит ей проявить выдающиеся способности — будь то торговля, литература или воинское искусство — как вслед за мастерством приходят почет и уважение.
Лу Чжо мастерски владел копьем, но Вэй Жао не хотела просто копировать стиль семьи Лу. Она попыталась переложить на копье первый прием из своей техники владения мечом — «Плывущий свет, мелькающая тень». Когда основа была готова, она показала её Лу Чжо. Этот стиль, сочетающий атаку и защиту, вызвал у мужа одобрение. Он помог ей немного отточить движения, после чего Вэй Жао начала обучать этой технике своих гвардейцев.
Покупка лошадей и вооружение копьями требовали огромных денег. К счастью, личная казна Вэй Жао была полна: одного лишь годового дохода от столичного ресторана «Гуансин» с лихвой хватало на содержание и тренировку этих пятисот бойцов.
Но муштра муштрой, а дочь Вэй Жао не обделяла вниманием. Обычно она уезжала из дома рано утром, возвращалась к обеду, а всю вторую половину дня проводила с А-Бао. Она наблюдала, как маленькая ленивица, знавшая только еду и сон, постепенно учится переворачиваться, сидеть, ползать… К первому дню рождения, который выпадал на начало следующего года, А-Бао уже научилась ходить, причем весьма уверенно.
— Мама!
Ранним утром, когда Вэй Жао и Лу Чжо еще нежились в постели, за окном вдруг раздался звонкий и сладкий голосок А-Бао.
Вэй Жао даже не пришлось ничего говорить — Лу Чжо мгновенно подскочил и начал быстро одеваться.
Вэй Жао, глядя на его спину, рассмеялась. Этот «распутный» Наследник, который наедине с ней вел себя как бесстыдник, перед дочерью всегда стремился выглядеть образцом благопристойности.
Сама Вэй Жао вставать не спешила. Лишь слегка поправив распахнувшийся ворот ночной рубашки, она осталась лежать в постели.
Накинув верхний халат, Лу Чжо первым делом поспешил открыть дверь спальни.
А-Бао уже начала терять терпение. Битао и Люя пытались её развлечь, но, увидев вышедшего папу, малышка тут же протянула к нему ручки и, покачиваясь, побежала навстречу. Лу Чжо сделал два быстрых шага, наклонился, подхватил дочь и прижал к груди.
Оказавшись на руках у отца, А-Бао продолжила тянуть шею, заглядывая в спальню — ей не терпелось увидеть маму.
Лу Чжо внес дочь внутрь. Стоило ему опустить её на кровать, как А-Бао тут же нырнула под одеяло к матери. Почти годовалая А-Бао была копией Вэй Жао, но то ли из-за возраста, то ли и правда унаследовав характер отца, в её чертах сквозило некое чистое, благородное хладнокровие. На неё можно было смотреть лишь издали, не смея обидеть. В отличие от Вэй Жао, у которой с самого детства во взгляде читалась соблазнительная игривость.
— Ты позвала папу? — спросила Вэй Жао, обнимая дочь и целуя её в пухлую щечку.
А-Бао бросила беглый взгляд на сидящего у края кровати отца, а затем снова отвернулась и уткнулась лицом в грудь Вэй Жао.
На лице Лу Чжо отразилась беспомощность.
Он возвращался домой лишь раз в десять дней, а когда был занят — и того реже. Времени на общение с дочерью выпадало слишком мало, поэтому малышка всё никак не хотела звать его «папой». Хотя слово «мама» она освоила еще в десять месяцев, называть его отцом упорно отказывалась. Впрочем, маленькая кроха, похоже, понимала, что этот мужчина — самый близкий ей человек после матери. Стоило Вэй Жао начать её отчитывать, как дочь тут же бежала к папе искать защиты.
Лу Чжо протянул руку и ласково погладил А-Бао по макушке.
Вэй Жао сказала дочери: — А-Бао, завтра тебе исполнится годик. Сегодня мама приготовит для тебя много чудесных вещей для церемонии «чжуачжоу», там будут самые разные игрушки. Если А-Бао позовет папу, он тоже подарит тебе подарок.
А-Бао посмотрела на отца, но так и не произнесла заветное слово. Вэй Жао окончательно сдалась.
Лу Чжо рассмеялся: — Не поддаться соблазну перед лицом искушения — это говорит о твердости характера А-Бао.
Вэй Жао лишь поразилась его «отцовскому фильтру»: — Ладно, хвали её сколько влезет. Сам придумывай, как уговорить её позвать тебя, я умываю руки.
Лу Чжо не спешил. После Праздника Фонарей он нескоро вернется в лагерь, и за это долгое время он обязательно добьется, чтобы дочь к нему привязалась.
После еды Лу Чжо увел А-Бао гулять, а Вэй Жао занялась подготовкой вещей для завтрашней церемонии схватывания.
Битао и Люя помогали разбирать сундуки. Вдруг Битао достала грецкий орех, искусно сделанный из красного золота и нефрита, и взволнованно спросила: — Принцесса, это же императорский дар. Стоит ли выставить его завтра на стол для выбора?
Вэй Жао удивилась: — И его мы привезли с собой?
Битао ответила: — Неужто Принцесса забыла? Когда мы собирали вещи, я спрашивала вашего позволения. Императорские дары часто перепадают министрам, но женщинам из внутренних покоев такая честь может не выпасть за всю жизнь. В тот год, когда Принцесса была на банкете в честь Праздника драконьих лодок, император Юаньцзя пожаловал ей такую ценность. Конечно, её нужно держать при себе. Императорский дар отгоняет злодеев!
Вэй Жао и правда запамятовала. Но грецкий орех символизирует гармонию и долголетие, так что он вполне подходил для церемонии.
Вместе со служанками они собрали ровно двадцать четыре благоприятных предмета, сложили их в отдельный ящик, чтобы завтра расставить на столе.
Лу Чжо поиграл с дочерью полдня, а когда в обед уложил её отдыхать, вспомнил про атрибуты для церемонии и захотел взглянуть. Вэй Жао велела Люя принести ящик.
Лу Чжо открыл его, перебирая вещь за вещью, пока не наткнулся на круглую парчовую коробочку. Он достал её, открыл крышку — внутри лежал до боли знакомый золотой грецкий орех.
Память мгновенно перенесла его на шесть лет назад, в императорский дворец, на гонки драконьих лодок. Тогда армия Шэньу под его командованием одержала победу. Император Юаньцзя, Вдовствующая императрица и другие знатные особы делали ставки. Ставки тех, кто проиграл, должны были быть отданы победившей команде в качестве награды. Среди этих призов были две порции вишневого десерта от Вэй Жао и золотой грецкий орех от императора Юаньцзя.
Вишневым десертом тогда полакомились солдаты Шэньу, а золотой орех Лу Чжо оставил себе.
В то время Ци Чжункай позавидовал ему, что тот получил императорский дар. Лу Чжо знал, что эти орехи — парные, и в шутку сказал Ци Чжункаю, что тот может пойти и выпросить у Императора второй. Ци Чжункай, у которого язык был без костей, ответил, что не хочет составлять пару с Лу Чжоу, и если уж кому и просить второй орех, так это тогдашней невесте Лу Чжо — шестой барышне Се.
— Откуда у тебя этот орех? — Лу Чжо поднял глаза на Вэй Жао.
Вэй Жао рассказала ему историю о том, как Вдовствующая императрица и Императрица объединились, используя шестую барышню Се, чтобы унизить её тем, что она не может выйти замуж. Вспомнив, что та ситуация косвенно касалась и Лу Чжо, Вэй Жао легонько зыркнула на него: — Император пожалел меня. Он специально уронил этот золотой орех так, чтобы тот покатился к моим ногам, и воспользовался этим как предлогом, чтобы наградить меня.
Лу Чжо почувствовал себя без вины виноватым. Откуда ему было знать, что Вдовствующая императрица использует его помолвку, чтобы ударить по Вэй Жао? Однако, представив, в каком положении была юная Вэй Жао, он ощутил в сердце волну жалости и нежности.
Держа золотой орех в руке, он подсел к ней и спросил: — Насколько мне известно, у Императора было всего два таких ореха. Знаешь ли ты, где находится второй?
Откуда же Вэй Жао было знать?
Лу Чжо лишь горько усмехнулся. В тот год, когда он получил императорскую награду, Вэй Жао сидела совсем рядом. То, что она умудрилась напрочь забыть о существовании такой парной вещи, лишний раз доказывало: в то время она не питала к нему ни малейшей симпатии. Даже когда они оба стали обладателями по золотому ореху, в её сердце не шелохнулось ни единого чувства.
— Вторая у меня. Государь отдал её мне в качестве приза, — сказал Лу Чжо, пристально глядя на неё.
Вэй Жао замерла в изумлении, а мгновение спустя в памяти всплыло: кажется, и правда было нечто подобное.
— Выходит, наш союз был предначертан еще тогда, — Лу Чжо вложил золотой орех ей в ладонь и крепко сжал её руку своей. — «Орех долголетия» и «Сто лет гармонии». Жао-Жао, нам самой судьбой было суждено стать мужем и женой.
Слушая его низкий голос и ощущая пальцами рельеф золотого ореха, Вэй Жао и сама почувствовала: в этом мире действительно существует незримая нить судьбы. Она когда-то презирала его, когда-то ненавидела, но в итоге всё равно полюбила.
— Мой орех остался в столице. Когда в конце года мы вернемся домой, положим их вместе и будем хранить как пару, — нежно произнес Лу Чжо, обнимая её. Вэй Жао с улыбкой кивнула. Раз уж они сами стали идеальной парой, то и орехи должны воссоединиться.
Добавить комментарий