Вэй Жао помогала Шоуань-цзюнь сажать овощи. Огород был небольшим, и они управились всего за час.
Утолив свою тягу к земледелию, Шоуань-цзюнь, опираясь на руку Вэй Жао, направилась обратно в поместье Сяньчжуан. По дороге она говорила: — Человеку нужны деньги. Когда есть деньги, земледелие — это просто увлечение. Пришло настроение — вскопал грядку, бросил семена. Нет настроения — сидишь в саду, с комфортом любуешься цветами и пьешь чай. Не нужно с утра до ночи гнуть спину в поле ради пропитания семьи.
Вэй Жао оглянулась на грядки и с улыбкой ответила: — Верно. Я разбросала всего две плошки семян, а поясница уже ноет. Если бы пришлось засадить несколько му земли подряд, я бы не выдержала.
А ведь она занималась боевыми искусствами, и все равно ей было непривычно так долго стоять согнувшись.
— Одних денег мало, нужна еще и власть, — Шоуань-цзюнь посмотрела на свою самую умную внучку и понизила голос. — Случившееся сегодня — это тревожный звонок. Та сторона не знала, что ты владеешь кунг-фу, и прислала двух обычных убийц. А если в следующий раз они подготовятся и пришлют двух мастеров? Если и не убьют, то полжизни отнимут.
Улыбка сошла с лица Вэй Жао.
Взгляд Шоуань-цзюнь скользнул к ряду нежно-зеленых ив у стены, словно она просто любовалась весенним пейзажем, но губы её тихо продолжали: — Твой дядя умер рано, в семье Чжоу нет мужчин, которые могли бы стать твоей опорой. Твой старший дядя способностями не блещет, за всю жизнь максимум высидит себе пятый ранг в столице просто за выслугу лет, толку от него немного. Жао-Жао, твоя кузина Чжэнь красива, но пуста и лишена хитрости, поэтому бабушка никогда не думала выдавать её замуж высоко. Ты — другое дело. С твоей красотой, происхождением и хваткой ты обязана найти себе могущественную семью мужа. Любит тебя мужчина или нет — неважно. Важно, чтобы посторонние боялись и из уважения к семье твоего мужа не смели тебя тронуть.
Вэй Жао нахмурилась: она вообще еще не думала о замужестве.
Шоуань-цзюнь продолжила: — Тебе пятнадцать, пора поторопиться. Бабушка скажет тебе это лишь однажды. Прислушаться ко мне или нет — решай сама.
Вэй Жао ответила уклончиво: — Даже если я захочу прильнуть к власти, разве в знатные дома так легко попасть?
Шоуань-цзюнь улыбнулась: — Ты живешь в столице, выезды в свет организует твоя бабушка. Я лишь напоминаю тебе, чтобы ты была начеку и не упустила шанс, когда он придет. У твоей бабушки репутация добродетельной женщины, твой отец героически погиб, Император тебя балует — всё это твои козыри.
Вэй Жао поджала губы.
И тут Шоуань-цзюнь нанесла решающий удар: — После такого происшествия… В конце месяца, когда кузен приедет навестить меня, возвращайся с ним в столицу. Посиди смирно какое-то время, побудь приличной благородной девицей. Вот когда помолвка состоится, тогда и приезжай ко мне. А пока не обручишься — видеть тебя не хочу, и не вздумай сбегать ко мне тайком, все равно не пущу.
Вэй Жао запаниковала: — Бабушка, как вы можете быть так жестоки?
Предыдущие слова она могла пропустить мимо ушей, но это условие было уже слишком. Разве так можно?
Вэй Жао надула губы и пыталась ластиться, но все было бесполезно. На этот раз Шоуань-цзюнь была непреклонна: — Это ради твоего же блага.
Вэй Жао бросила бабушку и сердито вернулась в свой дворик.
Шоуань-цзюнь со спокойной душой вернулась в зал Фуань. Служанки помогли ей вымыть руки, после чего она прилегла отдохнуть на кушетку у окна. Нижняя часть окна была из прозрачного стекла, а верхняя деревянная створка была поднята, оставив лишь слой марли от пыли. Розовые цветы персика во дворе были видны как на ладони, и аромат цветов проникал сквозь сетку.
Если бы не нужно было беспокоиться о младших, жизнь была бы поистине счастливой, как у небожителей.
Шоуань-цзюнь немного вздремнула с закрытыми глазами. Когда она открыла их, матушка Лю уже сидела на стуле перед кушеткой, подшивая подошву туфли.
— Вернулась? — зевнув, Шоуань-цзюнь села.
Стоило хозяйке проснуться, матушка Лю убрала корзину с рукоделием и передала ее служанке. Затем она взяла чашку и налила старой госпоже ароматного чая с хризантемой.
Когда Шоуань-цзюнь выпила чай, матушка Лю со вздохом призналась: — Эта старая служанка на мгновение лишилась рассудка и вместе с госпожой Ван и Старшей барышней совершила постыдный поступок.
Шоуань-цзюнь прищурилась и выслушала рассказ матушки Лю о том, как все было.
— Тот молодой господин и правда так хорош собой? — с любопытством спросила Шоуань-цзюнь, дослушав до конца.
Матушка Лю не знала, смеяться ей или плакать: — Эта старая служанка рассказала столько всего, а вас больше всего волнует тот, кто стал свидетелем нашего позора?
Шоуань-цзюнь ответила: — Дело не в том, что меня это волнует больше всего. Просто если он и правда похож на небожителя, мне хоть немного легче на душе. А если бы они опозорились так из-за какого-то заурядного мужика, я бы умерла от злости.
Матушка Лю поспешила успокоить: — Не сердитесь, тот человек действительно красив. Скажу дерзость, но он нравится молодым девушкам даже больше, чем Император в молодости. Лицо словно драгоценный нефрит, он мягок, элегантен и благороден. И что еще важнее — у него доброе сердце, он бросился на помощь. Жаль только, что мы обманули его ожидания, и он ушел очень сердитым.
Шоуань-цзюнь кивнула, ей и правда стало не так обидно.
— Старая госпожа, завтра позволите госпоже Ван и остальным выйти? — спросила матушка Лю, подливая чай.
Шоуань-цзюнь хмыкнула: — Какой там выход, неужели мало позора? Они болтались по горам несколько дней, всех молодых господ, кого могли, уже пересмотрели. Пусть теперь сидят дома и ждут. Если порядочная семья придет свататься — отлично, их желание сбудется. А если нет — так и замуж выходить незачем. Я подберу порядочного и простого парня, чтобы он вошел в семью Чжоу как зять.
Матушка Лю была поражена: «Вошел в семью?»
В семье Чжоу не было мужчин-наследников, так что план оставить одну из девушек дома и найти мужа, который возьмет фамилию жены, напрашивался сам собой. Но матушка Лю слышала от Шоуань-цзюнь, что с такой дурной репутацией семьи Чжоу нет смысла насильно продолжать род. Лучше выдать обеих внучек замуж, а после смерти Шоуань-цзюнь оставить поместье Сяньчжуан внуку-принцу, а земли и лавки поделить между госпожой Ван и остальными младшими родственниками. Сама она ничего не хотела оставлять.
Шоуань-цзюнь, глядя в окно, произнесла: — Ладонь и тыльная сторона руки — всё плоть. Чжэнь-эр — моя родная внучка. Мне больно думать, что её будут обижать в чужом доме. Если оставить её под моим присмотром… пусть она и будет в душе завидовать знатным домам, зато ей не придется терпеть косые взгляды.
— Боюсь, Старшая барышня не поймет ваших благих намерений, — заметила матушка Лю.
Шоуань-цзюнь горько усмехнулась. Дети… разве они бывают понятливыми с пеленок? Им нужно хлебнуть горя, чтобы понять заботу старших.
Из-за убийц Вэй Жао больше не могла свободно гулять, а госпоже Ван и Чжоу Хуэйчжэнь Шоуань-цзюнь строжайше запретила выходить за ворота.
О том, что случилось с тетушкой и кузиной в горах, Вэй Жао узнала только на следующий день от младшей кузины Чжоу Хуэйчжу.
Она все еще дулась на бабушку и сегодня даже не пошла пожелать ей доброго утра.
— Старшая сестра сама не своя. Кажется, она грустит именно из-за того «небожителя», — под персиковым деревом Чжоу Хуэйчжу ела персиковое пирожное, попутно вскрывая раны родной сестры.
Вэй Жао стерла крошку с уголка губ кузины и сказала: — Говори это только мне и Линь-линь, ни в коем случае не болтай об этом, где попало.
Чжоу Хуэйчжу округлила глаза: — Я же не дурочка. Даже если будут спрашивать, я никому не скажу.
Одно дело — обсуждать старшую сестру в своем кругу, а если слухи пойдут наружу, это позор для всей семьи Чжоу.
— Что за молодой господин такой, похожий на небожителя? Неужели красивее моего брата? — встряла Хо Линь.
— Я сама его не видела, откуда мне знать, — ответила Чжоу Хуэйчжу.
Вэй Жао неведомая сила заставила вспомнить лицо, которое вполне заслуживало эпитета «небожитель», да и время совпадало.
Если это действительно был Лу Чжо, тогда неудивительно, что тетушка так старалась свести их.
— Сестрица Жао, почему ты утром не пошла к бабушке? — интерес Чжоу Хуэйчжу снова переключился на семейные дела.
Вэй Жао сердито ответила: — Бабушка велела мне поскорее найти хорошего мужа. А еще сказала, что разрешает мне жить в поместье только до конца месяца. И чтобы я возвращалась, только когда буду помолвлена.
Теперь Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь поняли, почему Вэй Жао злится.
— Не вздумайте рассказать тетушке и кузине Чжэнь, — Вэй Жао ущипнула Чжоу Хуэйчжу за ухо, заранее предупреждая.
Чжоу Хуэйчжу хихикнула: — Даже если я не скажу, раз ты так долго не приходишь, мама сама догадается.
Вэй Жао фыркнула и пошла бродить по персиковой роще.
Поместье Сяньчжуан было достаточно большим: здесь были и искусственные горы, и озера, и беседки на холмах, и цветочные рощи. Девушки, которым нельзя было выходить за ворота, постепенно снова начали играть вместе.
Во время игры в прятки Вэй Жао специально спряталась на дереве. Чжоу Хуэйчжэнь обошла всё, но не нашла её и была вынуждена признать поражение. Но когда Вэй Жао спрыгнула с дерева, Чжоу Хуэйчжэнь тут же заявила, что Вэй Жао нарушила правила.
— Ладонь-ладно, в этот кон прячьтесь вы, а я буду искать, — Хо Линь выступила миротворцем, прервав бесконечные споры Чжоу Хуэйчжэнь.
Чжоу Хуэйчжэнь злобно зыркнула на Вэй Жао и пошла искать укрытие.
Вэй Жао не стала с ней спорить. С тех пор, как госпожа Ван с дочерью в последний раз выезжали в горы, прошло уже шесть дней. Они так старательно пытались «случайно встретить» молодых господ, но никто так и не пришел в поместье свататься. Неудивительно, что настроение у Чжоу Хуэйчжэнь было отвратительным, и она просто срывала злость на кузине.
Однако и у Вэй Жао настроение становилось всё хуже.
У неё всё еще шла «холодная война» с бабушкой. Она целыми днями избегала встреч с Шоуань-цзюнь, пытаясь вынудить её взять свои слова обратно. Но бабушка оказалась слишком твердой. Конец месяца близился, а Шоуань-цзюнь не выказывала ни малейшего намерения мириться. Вэй Жао не шла в зал Фуань, а бабушка не присылала никого в её дворик, чтобы дать ей возможность сохранить лицо и прийти.
Из четырех сестер у двоих было тяжело на душе, так что игра в прятки закончилась безрадостно.
Чжоу Хуэйчжэнь ушла в свою комнату, Чжоу Хуэйчжу и Хо Линь остались рыбачить у пруда. Вэй Жао не могла усидеть на месте. Полагаясь на свою ловкость, она тайком пробралась под заднее окно бабушкиной комнаты в зале Фуань, надеясь услышать, не упоминает ли бабушка о ней в разговоре с матушкой Лю.
Если бабушка действительно не передумает, Вэй Жао решила уступить — в конце концов, бабушка желает ей добра.
Вэй Жао пришла как раз вовремя. Стоило ей приникнуть к окну, как она услышала голос евнуха Ли, докладывающего о приходе свахи.
Шоуань-цзюнь и матушка Лю в комнате были немало удивлены. Вэй Жао тоже навострила уши.
Сваха? Неужели к Чжоу Хуэйчжэнь? Неужели тактика «широкой сети» матери и дочери все-таки принесла улов?
Шоуань-цзюнь вместе с матушкой Лю отправилась в гостиную встречать сваху, послав людей пригласить и госпожу Ван.
Вэй Жао в такой ситуации показываться не следовало, поэтому она перебралась к задней стене гостиной, чтобы подслушать. Проходившая мимо служанка заметила её, но Вэй Жао вовремя приложила палец к губам. Служанки знали нрав кузины, поэтому девушка лишь улыбнулась и как ни в чем не бывало понесла чай в зал.
Вэй Жао прислушалась.
Свахи — народ красноречивый, гостья рассыпалась в цветистых фразах, но суть сводилась к следующему: наследник Ситин-хоу, Хань Ляо, желает взять Чжоу Хуэйчжэнь в жены в качестве тяньфан[1].
Наследник резиденции Ситин-хоу!
У Вэй Жао отвисла челюсть.
Семья Лу из резиденции Ин-гогуна всегда была кланом полководцев, на который опирались императоры этой династии. Под громкой славы мужчин семьи Лу другие генералы казались бледными тенями; на протяжении нескольких поколений никто не мог превзойти клан Лу. Однако, после того как в поколении отца Лу Чжо трое из четырех братьев погибли, а один остался калекой, и пока сам Лу Чжо еще не успел набрать силу, в последние пять лет отец и сын из семьи Хань, владеющие титулом Ситин-хоу, начали блистать, одержав несколько военных побед.
В народе уже ходили слухи, что клан Хань из резиденции Ситин-хоу может занять место клана Лу.
И такая семья Хань хочет взять в жены девушку из семьи Чжоу с их-то дурной репутацией?
Не то чтобы Вэй Жао презирала свою кузину по материнской линии, но это сватовство казалось ей подозрительным, как ни крути.
Сердце госпожи Ван пылало от радости. Едва сваха ушла, она с нетерпением обратилась к Шоуань-цзюнь: — Матушка, я считаю, что этот брак — отличная затея!
Шоуань-цзюнь с мягкой улыбкой спросила: — Вот как? Ну, тогда скажи мне, чем же так хороша семья Хань?
Госпожа Ван тут же выложила целую кучу фактов о блеске и могуществе клана Хань.
Шоуань-цзюнь спросила снова: — Если этот наследник так блистателен, почему он хочет взять в жены именно Чжэнь-эр? Разве в столице перевелись добродетельные и талантливые девицы из знатных семей?
Только тут госпожа Ван заметила, что улыбка свекрови — напускная, и та вовсе не в восторге.
Госпожа Ван неловко пробормотала: — Ваша невестка глупа. Если с семьей Хань что-то не так, прошу вас, матушка, наставьте меня.
Видя покорность невестки, Шоуань-цзюнь кивнула и принялась разбирать всё по пунктам: — Во-первых, мать Хань Ляо, супруга Ситин-хоу, — известная на всю округу фурия. Она запрещает мужу брать наложниц, но обожает подсовывать их своим троим сыновьям. Первая жена Хань Ляо, недовольная свекровью, как-то раз посплетничала о ней на стороне. Узнав об этом, супруга Ситин-хоу пришла к сыну и устроила истерику со слезами. Хань Ляо пришел в ярость и так ударил жену, что та харкала кровью. С тех пор он её и видеть не желал, а свекровь изводила бедняжку каждый день — так несчастная и зачахла, умерев совсем молодой.
Улыбка окончательно исчезла с лица госпожи Ван.
Шоуань-цзюнь продолжила: — Во-вторых, у Хань Ляо двое законных детей: старшей дочери четырнадцать, сыну — двенадцать. Кроме них есть еще куча бастардов от наложниц. Если Чжэнь-эр выйдет за него, ей придется стать мачехой целому десятку детей. Быть мачехой трудно, одни эти дети обеспечат ей головную боль на всю жизнь. Стоит ей оступиться, и кто-нибудь из них тут же побежит жаловаться Хань Ляо или его матери. Как она, придя в дом позже всех, сможет защитить себя?
— В-третьих, Хань Ляо похотлив и обожает менять женщин. В его доме наложниц если не десять, то девять точно. Пусть Чжэнь-эр и красавица, со временем он неизбежно к ней охладеет. Если муж не будет её защищать, Чжэнь-эр останется в поместье Хоу без всякой поддержки, и её будут помыкать все кому не лень.
Госпожа Ван слушала, раскрыв рот. Спустя долгое время она задала вопрос, на который Вэй Жао тоже очень хотела бы знать ответ: — Матушка, вы ведь почти не выходите за ворота, откуда же вы так подробно знаете все столичные дела? — информация лилась из уст старухи так легко, будто она зачитывала доклад. Шоуань-цзюнь лишь спокойно улыбнулась: — Тебе об этом знать не обязательно. Главное — этот брак не сулит ничего хорошего. Через несколько дней я найду подходящий предлог и откажу семье Хань. А ты сделай вид, что ничего не знаешь, и не смей проговориться Чжэнь-эр ни единым словом.
[1] Тяньфан (填房): буквально «заполнить комнату». Это термин для второй жены, на которой мужчина женится после смерти первой главной жены. Статус такой жены выше, чем у наложницы (она считается главной женой), но чуть ниже, чем у первой жены («первого брака»).
Добавить комментарий