В середине шестого месяца Вэй Жао получила ответ от императора Юаньцзя: ей было дозволено содержать пятьсот личных воинов.
Едва Наследник Лу вернулся домой в день отдыха, Вэй Жао, сияя от радости, тут же показала ему доклад с красной печатью Императора.
Раз дело зашло так далеко, Лу Чжо оставалось лишь всецело поддержать жену.
Он предложил Вэй Жао расклеить через управу объявления, чтобы привлечь молодых мужчин, желающих поступить на службу в поместье Принцессы. Вэй Жао видела, как он набирал людей в армию Шэньу, и знала: важны не только тренировки в лагере, но и качество самих новобранцев. Поэтому она поручила братьям Чжао Суну и Чжао Баю отправиться в деревни и поселки округа Ганьчжоу для набора людей. Всё должно было проходить по стандартам армии Шэньу: отобрать шестьсот лучших, а после месяца тренировок отсеять слабейших, оставив ровно пятьсот.
Лу Чжо усмехнулся: — Принцесса тоже хочет создать свою армию Шэньу?
— Нужно же попробовать, — ответила Вэй Жао. — Не знаю, надолго ли хватит моего интереса. Но если они проявят себя, а мне надоест содержать солдат, я смогу перевести их в армию Шэньу, чтобы такие таланты не пропадали зря.
Лу Чжо посмотрел на неё с удивлением. Он знал, насколько горда Вэй Жао. Раз уж она заявила об этом прямо перед ним, значит, действительно вознамерилась вымуштровать собственный элитный отряд.
Вэй Жао отправила Лу Чжо в военный лагерь, а сама осталась обсуждать с Чжао Суном и Чжао Баем детали набора: жалование, устав и прочее. Когда всё было решено, братья Чжао отправились в путь.
— Лето здесь, в Ганьчжоу, не то чтобы жаркое, но солнце слишком уж яростное. Вон как Наследник сильно загорел, — словно разговаривая сама с собой, пробормотала Битао, входя в комнату с тазом воды. Это было в тот же день, когда братья уехали.
Люя, стоявшая рядом, поддела её: — Ты за Наследника так переживаешь, или за то, что Чжао Суна солнцем напечет?
Лицо Битао мгновенно залила краска. Вэй Жао давно заметила, что между Битао и Чжао Суном что-то происходит. Глядя на смущенную служанку, она решила подыграть:
— Перед отъездом я пообещала братьям: если наберут хороших солдат, по возвращении их ждет награда. Чжао Бай лишь улыбнулся, а вот Чжао Сун, кажется, нацелился просить у меня особую награду. Жаль только, ума не приложу, что же ему приглянулось у меня в доме.
Люя хитро покосилась на Битао: — Сейчас как раз сезон персиков… Может, охранник Чжао хочет попросить Принцесса подарить ему один персик?..
— Типун тебе на язык! — Битао больше не могла это слушать и бросилась на Люя с кулаками.
Люя со смехом отбежала подальше, чтобы в возне случайно не задеть хозяйку. Вэй Жао наблюдала за их игрой. И правда, Битао — девушка статная, фигуристая, а когда краснеет от смущения, становится точь-в-точь как наливной спелый персик.
В начале седьмого месяца братья Чжао еще не вернулись, зато наконец прибыла повозка с двумя момо³, которых подобрала для Вэй Жао супруга Ин-гуна. Обе старушки долгие годы служили в доме Ин-гуна. Одна, по фамилии Сунь, была опытна в уходе за беременными, другая, по фамилии Ма, знала всё о новорожденных. Особенно ценной была момо Ма — она выхаживала седьмого молодого господина, сына четвертой жены. Четвертая госпожа так беспокоилась о первенце Вэй Жао, что специально прислала её в помощь.
Вэй Жао была тронута до глубины души и тут же написала два ответных письма в столицу.
С приездом момо Сунь и момо Ма дни Вэй Жао стали проходить в их компании. Она быстро привыкла: слушала рассказы момо Сунь о забавных случаях в других семьях, истории момо Ма о воспитании малышей. Всё это теперь касалось её напрямую, поэтому Вэй Жао слушала с упоением.
Страдал только Лу Чжо. Раньше в доме не было строгих пожилых служанок, и он мог проводить дни в покоях с Вэй Жао, не боясь пересудов. Теперь же, под надзором двух старых момо, ему приходилось быть куда сдержаннее.
В этот день они укрылись в кабинете под предлогом «разъяснения военных трактатов», и Лу Чжо наконец дал волю чувствам, крепко целуя жену. Он возвращался домой лишь раз в десять дней и дорожил каждым мигом с Вэй Жао.
— Притворщик, — прошептала Вэй Жао, одергивая легкую одежду и пытаясь отдышаться. Она бросила на него укоризненный взгляд.
Лу Чжо смотрел в её глаза, подобные осенней воде, на её лицо, ставшее еще более пленительным, и досадовал лишь на одно — что «плод не может созреть и упасть» прямо сегодня вечером.
Вэй Жао взяла его за подбородок, повернула лицо влево, затем вправо, сравнивая оттенок кожи на щеках с тем, что на шее под воротником. И правда, он стал заметно смуглее, чем был в столице.
— Еще два лета здесь, и не превратишься ли ты во второго вице-генерала Мэна? — со смехом спросила Вэй Жао.
Лу Чжо прижался своим лбом к её лбу: — А если и превращусь, буду ли я тебе по-прежнему мил?
Вэй Жао попыталась представить это, но не смогла. Лу Чжо был таким человеком, чей образ невозможно испортить. Она видела его полуживым, в самом неприглядном виде, но теперь начисто забыла то впечатление. В памяти осталось лишь то, как хорош он был: его удаль на гонках драконьих лодок, его изящество, когда он гарцевал верхом по столичным улицам, и его невозмутимое спокойствие, с которым он взирал на поле битвы.
— Не скажу, — Вэй Жао быстро клюнула его в губы и, смеясь, выпорхнула из его объятий.
Лу Чжо потянулся было за ней, но вовремя опустил руку. Ловить её и возвращать обратно было бы лишь лишней мукой для него самого.
К середине седьмого месяца Чжао Сун и Чжао Бай вернулись, приведя с собой шестьсот новобранцев. Разбитые на отряды по сто человек, они ровными рядами выстроились перед воротами генеральской резиденции.
Вэй Жао вышла к ним без служанок, лишь в сопровождении братьев Чжао, вставших по левую и правую руку от неё. Она была в женском платье, ослепительно прекрасная. Даже искушенные столичные аристократы замирали от её красоты, что уж говорить об этих парнях, набранных в деревнях и поселках, где они и обычных-то миловидных девушек видели нечасто?
Шестьсот пар глаз вытаращились на Вэй Жао, словно боясь моргнуть и упустить единственный шанс увидеть такое чудо.
Вэй Жао улыбнулась и звонким, уверенным голосом обратилась к строю:
— Я — принцесса Сяожэнь. Вы все теперь — мои личные солдаты. Следуйте за мной, и я гарантирую вам сытость и тепло. Я возьму вас в столицу, чтобы вы увидели мир, а в будущем, возможно, отправлю вас на поле боя, чтобы вы смогли совершить подвиги и построить карьеру. Но всё это возможно лишь при одном условии: если вы готовы быть солдатами принцессы, если готовы подчиняться приказам женщины, не боитесь тяжких тренировок и будете чтить установленные мной законы. Сейчас я спрашиваю вас в последний раз: вы действительно хотите служить в гвардии принцессы?
Шестьсот новобранцев переглянулись и грянули в один голос: — Да! Мы готовы исполнять приказы принцессы!
На самом деле, Чжао Сун и Чжао Бай еще при наборе разъяснили все условия. Служба у принцессы — это шанс попасть в элитную армию Шэньу и отправиться на войну. Поэтому те, кто хотел просто отсидеться в поместье, трусы, боящиеся смерти, или гордецы, не желающие слушать женщину, отсеялись сразу.
Раз условия были ясны, а эти шестьсот человек уже проделали долгий путь, покинув родные края, кто бы стал жалеть сейчас? Они боялись лишь одного — что принцесса сама их отбракует.
Средний возраст новобранцев составлял около двадцати лет. Были здесь и безусые юнцы шестнадцати-семнадцати лет, и крепкие мужчины лет двадцати трех-четырех. Кто-то был из бедноты, в латаной одежде, кто-то — в добротном шелке. Были неграмотные, а были и те, кто учился грамоте и счету.
Место для тренировок Вэй Жао арендовала заранее. Следующий месяц эти шестьсот человек проведут под началом братьев Чжао, проходя отбор. Через месяц сотня худших будет отсеяна, останется ровно пятьсот.
Помимо наказания выбыванием, Вэй Жао ввела и поощрения. Начиная с отборочного этапа и далее каждый месяц по итогам состязаний трое лучших из пятисот бойцов будут получать двойное жалование.
Чжао Сун почти не отдыхал в резиденции — он сразу увел людей на полигон. Битао выглядела потерянной и расстроенной. Вэй Жао и самой было любопытно, когда же Чжао Сун решится заговорить.
Вновь настал день возвращения Лу Чжо. Вэй Жао заранее велела кухне накрыть богатый стол. Еда из общего котла в лагере для такого аристократа, как Лу Чжо, годилась лишь чтобы набить желудок, о вкусе там речи не шло.
Неожиданно, еще до приезда хозяина, вернулся Чжао Сун. Он остался на переднем дворе и о чем-то беседовал со слугой А-Гуем.
В сумерках, едва Лу Чжо переступил порог, Чжао Сун преградил ему путь, упал на колени и заявил, что хочет взять Битао в жены.
Лу Чжо ответил: — Битао служит принцессе, тебе следует просить её руки непосредственно у госпожи.
Разумеется, Чжао Сун пошел бы к принцессе, но Наследник Лу был его прямым господином, и сначала требовалось получить его дозволение.
Лу Чжо отправился в купальню, чтобы смыть дорожную пыль и переодеться. Вэй Жао вышла встретить его на передний двор, но там её встретил стоящий на коленях Чжао Сун.
Вэй Жао улыбнулась: — Я поняла твои чувства. Я спрошу мнение Битао и тогда дам тебе ответ.
Чжао Сун, с пылающим красным лицом, поклонился и удалился.
— Наверное, Чжао Сун положил глаз на Битао ещё тогда, когда мы только ехали в Цзиньчэн, — предположила Вэй Жао, делясь мыслями с Лу Чжо, когда они остались одни в покоях.
Лу Чжо затягивал пояс и, услышав это, многозначительно хмыкнул: — Выходит, он оказался сообразительнее меня и «прозрел» куда раньше.
Вэй Жао фыркнула: — Рано или поздно — не так уж важно. Главное, что Чжао Сун куда приятнее тебя и умеет проявлять истинную заботу.
Лу Чжо недоуменно вскинул брови: — И в чем же выражается его забота?
Битао и Люя были как сестры и делились друг с другом множеством секретов. Кое-что Вэй Жао услышала во время их девичьих игр и подшучиваний. Оказалось, в ту давнюю поездку в Цзиньчэн Битао ехала в повозке с сундуками — прямо под палящим солнцем и на ветру. Тогда Чжао Сун раздобыл где-то соломенную шляпу и «одолжил» её Битао. А когда всем раздавали лепешки, он отдавал свою долю ей.
Всё это казалось мелочами, но именно в них крылась настоящая нежность.
Лу Чжо, конечно, и сам не раз заботился о Вэй Жао, но соперничать в этом деле со своим слугой он считал ниже своего достоинства.
Ночью Вэй Жао захотелось пить. Ей было лень шевелиться, и она легонько подтолкнула Лу Чжо, чтобы тот принес воды.
Лу Чжо с улыбкой поднялся, налил чашу теплой воды и подошел к постели. Одной рукой он помог ей сесть, а другой поднес чашу к её губам.
В тусклом свете лампы она сонно взглянула на край чаши, затем снова прикрыла глаза, подрагивая длинными ресницами, и потянулась губами к воде.
Вдруг Лу Чжо отвел чашу в сторону. Вэй Жао глотнула пустоту, недоуменно нахмурилась и открыла глаза.
Лу Чжо усмехнулся: — Скажи, Ваше Высочество, достаточно ли заботлив твой супруг?
Вэй Жао онемела от такой наглости. Она уже собиралась отчитать его за то, что он дразнит её посреди ночи, но Лу Чжо ловким движением снова поднес чашу, «затыкая» ей рот глотком воды.
Едва Вэй Жао успела утолить жажду, как он прижал её к себе и долго, жадно целовал. Каждый раз, возвращаясь домой, своим самым любимым «блюдом» он неизменно считал её саму.
Чем короче были их встречи после разлуки, тем нежнее они проходили. Лишь на следующий день, когда Лу Чжо ушел в кабинет почитать книги, у Вэй Жао нашлось время поговорить с Битао.
Как только речь зашла о предложении Чжао Суна, Битао стыдливо опустила голову, яростно скручивая в руках платок, но ответила без малейших колебаний: — Я согласна. Пойду за него.
Она давно полюбила Чжао Суна. Когда принцесса и Наследник развелись, она даже плакала втайне, боясь, что больше никогда не увидит своего охранника. Но потом судьба распорядилась так, что принцесса снова вышла за Наследника, став ему настоящей женой. Порой, слыша звуки любви, доносившиеся из покоев господ, Битао чувствовала, как сладко замирает сердце, и грезила о том дне, когда и сама сможет прильнуть к груди Чжао Суна. И вот, наконец, она дождалась!
Добавить комментарий