Лу Чжо не обнаружил на телах убийц ничего, что могло бы подтвердить их личность.
Судя по равнодушному отношению Вэй Жао, она либо не собиралась докапываться до истины, либо прекрасно знала, кто стоит за покушением.
Вмешиваться в чужие счеты Лу Чжо не собирался. Найдя подходящий обрыв, он сбросил тела вниз, а сам вернулся тем же путем и вскоре вышел на каменную дорогу, ведущую к главной вершине горы Юньу.
Эта дорога была построена на казенные средства специально для туристов и паломников. Каменные ступени, ровные и аккуратные, имели ширину в восемь чи. Недавний снег растаял, и талая вода дочиста отмыла камни. Путники, поднимаясь по ступеням, могли любоваться прекрасными весенними пейзажами, открывающимися вдали. Время от времени доносился мелодичный звон колокола из горного храма, радуя сердце и заставляя на время забыть о мирских заботах.
Оставив коня у подножия, Лу Чжо неспешно прогуливался, не торопясь воссоединиться с семьей.
Где-то на полпути к вершине, в персиковой роще у самой дороги, затаились госпожа Ван и ее дочь Чжоу Хуэйчжэнь. Хуэйчжэнь стояла чуть в глубине, делая вид, что увлеченно любуется цветами. Госпожа Ван сидела на большом камне у края, притворяясь отдыхающей, но на самом деле её глаза зорко следили за дорогой внизу. Стоило появиться молодому господину в дорогом парчовом халате и с достойной внешностью, как госпожа Ван была готова окликнуть дочь, создавая сцену для «случайной встречи».
Матушка Лю, приставленная к ним Шоуань-цзюнь, тоже была здесь. Она сидела под персиковым деревом и с каменным лицом наблюдала за этой парочкой.
Лазая по горам Юньу за матерью и дочерью уже несколько дней, матушка Лю устала и телом, и душой. Она, пожалуй, даже сильнее госпожи Ван мечтала о появлении богатого зятя, который согласился бы взять Чжоу Хуэйчжэнь в жены и спас бы её, старую служанку, от этой утомительной повинности. Но матушка Лю прекрасно понимала: какой мужчина, отвечающий высоким требованиям госпожи Ван, захочет жениться на Чжоу Хуэйчжэнь?
Даже если не брать в расчет репутацию, сам статус семьи Чжоу был слишком низок.
Её госпожа, Шоуань-цзюнь, поначалу была лишь женой мелкого столичного чиновника девятого ранга. Семья жила в нужде. Как раз в то время во дворце проходил отбор кормилиц. Шоуань-цзюнь подошла по всем параметрам, прошла проверку и стала одной из запасных кормилиц для еще не родившегося императора Юаньцзя.
После рождения императора Юаньцзя Вдовствующая императрица, поглощенная борьбой за благосклонность императора, естественно, не стала кормить сына сама. С молоком кормилицы, которая больше всего нравилась Вдовствующей императрице, возникли проблемы: её собственного ребенка оно питало хорошо, а вот у маленького Юаньцзя от него начиналась сыпь. Пришлось заменить её на Шоуань-цзюнь.
Вот и говорят, что между людьми существует судьба: крошечному Юаньцзя молоко Шоуань-цзюнь подошло идеально, и никаких проблем не возникло, к тому же он очень привязался к ней.
Так Шоуань-цзюнь стала дворцовой кормилицей. В то время у Вдовствующей императрицы уже был старший родной сын-принц. Будущий император Юаньцзя не был особенным даже для собственной матери, а среди множества других принцев и вовсе терялся. Шоуань-цзюнь была лишь одной из многих кормилиц в дворце, самой обычной. Её муж, господин Чжоу, мелкий чиновник девятого ранга, не получил от её положения ни малейшей выгоды.
Когда императору Юаньцзя исполнилось одиннадцать лет, Вдовствующая императрица совершила серьезную ошибку — такую, за которую её чуть было не отправили в Холодный дворец. В критический момент Вдовствующая императрица намеренно устроила так, чтобы Шоуань-цзюнь, которую она много лет тщательно скрывала, предстала перед покойным императором.
В то время Шоуань-цзюнь едва перевалило за тридцать. Она только что родила Младшую госпожу Чжоу и, отдохнув полгода дома, вернулась во дворец цветущей, полной жизни и невероятно притягательной. Её красоту было невозможно скрыть. Это был тот тип зрелой женственности, которого покойный император, обладавший огромным гаремом, еще не встречал.
Стоило Шоуань-цзюнь показаться, как покойный император перестал наказывать Вдовствующую императрицу. Более того, он стал чаще вызывать к себе принца Юаньцзя. Но в то же время покойный император намеренно перевел мужа Шоуань-цзюнь, господина Чжоу, на службу в отдаленную провинцию. Бедный господин Чжоу, неся на себе бремя людской молвы, поносящей его жену, и насмешек над ним самим, к тому же не перенеся смены климата, умер на чужбине в расцвете лет.
Шоуань-цзюнь осталась вдовой с тремя детьми на руках и единственной опорой семьи Чжоу.
При жизни покойного императора Вдовствующая императрица ради своей выгоды намеренно использовала Шоуань-цзюнь, что привело к разрушению её репутации и гибели семьи. Когда покойный император умер и на трон взошел Юаньцзя, Вдовствующая императрица прекрасно знала, что Шоуань-цзюнь так и не позволила покойному императору добиться желаемого. Но из зависти и ненависти к тому, что Шоуань-цзюнь пользуется уважением императора Юаньцзя, она намеренно позволяла грязным слухам распространяться, из-за чего женщин семьи Чжоу стали презирать еще больше.
Если бы император Юаньцзя не настаивал на ежегодной отправке подарков Шоуань-цзюнь, разве нашлось бы в столице место для неё и её семьи?
Те прославленные кланы и знатные семьи, из уважения к императору Юаньцзя, не смели открыто притеснять семью Чжоу, но и жениться на девушках из рода Чжоу они бы ни за что не стали.
Даже кузине Вэй Жао устроить брак было непросто, что уж говорить о сестрах Чжоу Хуэйчжэнь и Чжоу Хуэйчжу?
Матушка Лю и Шоуань-цзюнь прекрасно это понимали, но госпожа Ван и ее дочь продолжали витать в облаках.
— Чжэнь-эр, иди скорее, нам пора спускаться, — госпожа Ван, которая то и дело украдкой выглядывала на дорогу, вдруг просияла и, обернувшись, поманила Чжоу Хуэйчжэнь, которая принимала картинные позы.
Это был условный сигнал: появился прекрасный молодой господин!
Чжоу Хуэйчжэнь коснулась цветка персика, который только что заколола в волосы, подавила внутреннее ликование и, ступая как истинная благородная девица, подошла к матери.
Матушка Лю помассировала затекшие икры, встала, опираясь на ствол дерева, и молча побрела за матерью и дочерью.
— Мама, как этот? С ним есть кто-нибудь? — держась за руку матери, шепотом спросила Чжоу Хуэйчжэнь.
За эти дни она «случайно встретила» уже два-три десятка молодых господ. Все эти мужчины смотрели на неё с нескрываемым изумлением, а взгляды некоторых были настолько жаркими, что она краснела. Однако стоило подойти к моменту приветствия и представления, как находящиеся рядом с ними старшие родственницы или сестры тут же начинали смотреть на нее с презрением, ставя её в крайне неловкое положение.
Грандиозные амбиции Чжоу Хуэйчжэнь уже начали угасать. Как бы сильно она ни жаждала войти в знатную семью, гордость у неё все же была, и терпеть пренебрежение раз за разом было невыносимо.
Госпожа Ван радостно зашептала: — Как бы тебе сказать… Он словно небожитель, спустившийся на землю! Все те щеголи, которых мы видели раньше, вместе взятые и в подметки ему не годятся. И самое чудесное — рядом с ним никого нет! Словно он пришел сюда специально, чтобы встретиться с тобой.
Услышав это, сердце Чжоу Хуэйчжэнь загорелось надеждой.
Матушка Лю, идущая позади, намеренно вылила ушат холодной воды: — Даже слуги с собой не взял? Уж не бедняк ли это, у которого из богатства только внешность, и который сам рыщет здесь в надежде подцепить богатую девицу и взлететь наверх за счет смазливого личика?
Слуги должны знать своё место, и обычно матушка Лю щадила самолюбие госпожи Ван, воздерживаясь от сарказма. Но после нескольких дней беготни по горам терпение матушки Лю иссякло. К тому же, её предположение было вполне разумным: отпрыски знатных семей привыкли к роскоши и комфорту, они везде ходят в сопровождении слуг и служанок.
Госпожа Ван обернулась, злобно зыркнула на матушку Лю и предупредила: — Ты просто иди следом и помалкивай. Если испортишь Большой барышне такое дело, не жди от меня пощады.
Матушка Лю сдержалась, чтобы не закатить глаза.
Однако слова матушки Лю заронили зерно сомнения в душу Чжоу Хуэйчжэнь.
Госпожа Ван похлопала дочь по руке и с полной уверенностью заявила: — Спокойно, спокойно. С такой осанкой и статью — скажи мне кто, что это принц, я бы поверила.
Помедлив, госпожа Ван придумала план: — Чжэнь-эр, такой шанс выпадает раз в тысячу лет. Если выгорит, нам больше не придется таскаться по этим горам. Я считаю, надо действовать по-крупному, чтобы у вас было больше времени для общения.
Сказав это, госпожа Ван прильнула к уху Чжоу Хуэйчжэнь и зашептала длинную инструкцию.
— Что госпожа задумала? — с ноткой предостережения спросила матушка Лю.
Госпожа Ван боялась, что матушка Лю может невольно выдать их «гениальный» план, поэтому вынуждена была посвятить её заранее.
Это был глупый трюк, который в случае разоблачения грозил огромным позором. Да и даже если не разоблачат, шансы на успех были пятьдесят на пятьдесят, ведь главным препятствием для брака с богачом было само происхождение Чжоу Хуэйчжэнь.
Матушка Лю огляделась: на горной дороге сейчас были только они и тот несчастный «небожитель». Пусть попробуют, может, хоть окончательно успокоятся после провала.
— Госпожа, только играйте правдоподобнее и не выдайте себя, иначе Старая госпожа больше никогда не выпустит вас со старшей барышней за ворота.
Госпожа Ван поняла. Стиснув зубы, она подошла к повороту дороги, остановилась и, медленно опустившись на землю, намеренно ударилась лбом об острый край каменной ступени. На лбу тут же налилась красная шишка. Госпожа Ван быстро подмигнула дочери, закрыла глаза и притворилась, что упала в обморок от солнечного удара.
Чжоу Хуэйчжэнь не ожидала, что мать пойдет на такие жертвы. Она скомкала платок, бросила взгляд вниз по склону и вдруг начала рыдать и кричать: — Матушка, что с тобой? Матушка, очнись, не пугай меня!
— Просто вопить недостаточно, нужны слезы, — матушка Лю проявила небывалую готовность к сотрудничеству. Присев на корточки рядом с Чжоу Хуэйчжэнь, она изо всех сил ущипнула старшую барышню за бедро.
Чжоу Хуэйчжэнь зажала рот платком. Кричать было нельзя, поэтому боль превратилась в слезы. Её чарующее личико побледнело, в больших влажных глазах феникса стояли две крупные слезы — вид такой, что вызывает жалость и желание защитить. Матушка Лю мысленно вздохнула. Старшая барышня и правда, хороша собой; выдать её замуж за кого попало было бы действительно обидно.
— Наверное, солнечный удар. Старшая барышня, не плачьте, я сейчас надавлю госпоже на точку под носом, — отбросив жалость, матушка Лю уложила голову и плечи госпожи Ван себе на колени и тоже от души надавила ей под нос.
Госпожа Ван мысленно повторила слово «терпи» шесть раз и наконец, перенесла эту вспышку боли.
Поэтому, когда Лу Чжо, услышав крики, ускорил шаг и подошел, он увидел такую картину: Чжоу Хуэйчжэнь сидит на ступенях, закрыв лицо и тихо плача; госпожа Ван лежит без чувств в объятиях матушки Лю с огромным следом от ногтя под носом, а сама матушка Лю выглядит встревоженной и растерянной.
С первого взгляда Лу Чжо действительно ничего не заподозрил.
— Что случилось? — он перешагнул через несколько ступенек и присел на корточки с другой стороны от госпожи Ван, глядя только на неё.
Матушка Лю так вошла в роль, что сидела опустив голову. Лишь когда незнакомец присел рядом, она подняла взгляд. Увидев лицо Лу Чжо, матушка Лю была поражена. Ну и ну! Госпоже Ван с дочерью на этот раз и впрямь повезло — они встретили мужчину, действительно похожего на небожителя.
К счастью, матушка Лю была женщиной выдержанной. Оправившись от минутного оцепенения, она тут же продолжила играть роль и с тревогой произнесла: — Моя госпожа внезапно упала в обморок, я давлю на точку жэнь-чжун, но это не помогает.
Лу Чжо протянул руку, чтобы осмотреть госпожу Ван.
Матушка Лю воспользовалась моментом и скосила глаза в сторону: Чжоу Хуэйчжэнь, прикрыв половину лица платком, не мигая пялилась своими влажными от слез глазами на божественного красавца. Душа ушла в пятки от восторга!
Никакой гордости!
— Старшая барышня, не плачьте, у госпожи всегда было крепкое здоровье, должно быть, это просто солнечный удар, — притворно утешила её матушка Лю, на самом деле пытаясь привести Чжоу Хуэйчжэнь в чувство.
Но Чжоу Хуэйчжэнь не слышала. В её глазах был только этот прекрасный мужчина, находящийся так близко: его мужественные брови, глаза черные, как тушь, идеальные веки, видные, потому что он опустил взгляд, его безупречное, словно нефрит, лицо. Если бы она могла выйти за него замуж, то согласилась бы, даже будь он нищ как церковная мышь.
Лу Чжо почувствовал на себе пристальный взгляд. В то же время он заметил, что веки лежащей женщины мелко и быстро подрагивают.
Люди в настоящем обмороке так себя не ведут.
Зачем они его обманывают?
Едва зародилось подозрение, как над ухом раздался нежный и робкий голосок: — Господин, что с моей матушкой?
Лу Чжо поднял глаза.
Чжоу Хуэйчжэнь уже опустила платок, намеренно открывая своё прекрасное, подобное цветку лицо понравившемуся ей «небожителю».
Наследственность — странная вещь. Родные сестры могут быть не похожи, а кузины иногда бывают словно две капли воды.
Вэй Жао и Чжоу Хуэйчжэнь обе унаследовали красоту Шоуань-цзюнь.
В тот миг, когда Лу Чжо встретился взглядом с Чжоу Хуэйчжэнь, он первым делом подумал о Вэй Жао.
Если бы у Вэй Жао глаза феникса не были ярче, губы — полнее и соблазнительнее, а голос — звонче и слаще; если бы он сам не видел, как группа Вэй Жао спустилась с горы; и если бы он не знал, что мать Вэй Жао далеко в Западных горах, — Лу Чжо мог бы подумать, что это Вэй Жао переоделась в женское платье, чтобы подшутить над ним.
У Лу Чжо и так сложилось не лучшее впечатление о Вэй Жао. А тут он встретил девушку, явно связанную с ней, да еще и с недобрыми намерениями. Лу Чжо холодно усмехнулся, взмахнул рукавом и ушел.
— Г-господин? — Чжоу Хуэйчжэнь остолбенела. Она ведь только спросила, почему же он ушел?
Госпожа Ван терпела до тех пор, пока шаги «небожителя» не стихли, и только тогда в панике вскочила: — Что случилось? Кто себя выдал?
Матушка Лю считала, что проблема в госпоже Ван: у молодого господина доброе сердце, он даже не взглянул на Чжоу Хуэйчжэнь, когда подошел.
— У госпожи веки слишком быстро дергались, а Старшая барышня только и делала, что пялилась на господина, совсем не заботясь о матери.
Матушка Лю отряхнула пыль с рукавов и с сожалением констатировала факт. Одной этой фразой она успешно рассорила мать и дочь, заставив их винить друг друга. На этом сегодняшняя охота на богатого зятя завершилась.
Добавить комментарий