Лу Чжо решил: если он не расскажет подробности, Чжоу Хуэйчжэнь наверняка встанет на сторону мужа и будет считать Хань Ляо невинной жертвой. Поэтому он все же пересказал Вэй Жао то, что случилось на банкете.
Сегодня Хань Ляо уже в третий раз оскорбил Вэй Жао в его присутствии. В первый раз — когда Хань Ляо только начал свататься к Чжоу Хуэйчжэнь. Тогда во дворце он преградил путь Лу Чжо и одной фразой унизил обеих сестер. Во второй раз — в этом году, когда Лу Чжо сопровождал Вэй Жао во дворец на поклон к Гуйфэй. Хань Ляо фривольно окликнул её «кузина». А сегодня на банкете, если бы Лу Чжо не заткнул ему рот заранее, кто знает, что еще вылетело бы из его грязной пасти. Но даже до начала драки Хань Ляо успел предложить мерзость: «обменяться женами», чтобы те пели им песни для развлечения.
Если бы Лу Чжо стерпел и это, он бы не был Лу Чжо.
Вэй Жао знала, что Хань Ляо — человек гнилой, но услышав, что он предложил заставить собственную жену петь для другого мужчины, она пришла в ярость. Это было уже за гранью.
Расставшись с Лу Чжо, Вэй Жао сразу же направилась к Чжоу Хуэйчжэнь.
Чжоу Хуэйчжэнь сидела вместе с матерью, госпожой Ван. Она как раз в слезах жаловалась на свою горькую долю. Она жила в поместье Сяньчжуан уже десять дней, а Хань Ляо ни разу не навестил её. Сегодня же, в день свадьбы её родной сестры, он должен был забрать её обратно в столицу, но вместо этого уехал один, даже не попрощавшись. Это была публичная пощечина ей перед всей родней.
Госпожа Ван тоже горевала за дочь. Когда-то она поддержала этот брак, надеясь, что Хань Ляо пленится красотой дочери и забудет про своих шлюх. Но вышло наоборот: Хань Ляо не сделал ничего из того, о чем она мечтала, зато воплотил в жизнь все её худшие страхи.
— Он просто напился, — пыталась утешить дочь госпожа Ван, занимаясь самообманом. — Пьяный человек ничего не соображает. Вот проспится завтра утром и обязательно приедет за тобой.
Плач Чжоу Хуэйчжэнь прервался. Неужели правда приедет?
— Госпожа, Принцесса пришла, — доложила служанка.
Услышав это, госпожа Ван и Чжоу Хуэйчжэнь вскочили. Одна нервно оправляла одежду, другая лихорадочно вытирала лицо полотенцем. Быстро приведя себя в порядок, они велели пригласить Вэй Жао.
Нянюшка Лю, стоявшая у дверей, незаметно показала Вэй Жао жест «вытирают слезы». Вэй Жао поняла намек и намеренно задержалась на пороге, давая им время, прежде чем войти во внутреннюю комнату.
— Уже поздно. У Принцессы какое-то дело? — с улыбкой спросила госпожа Ван. С тех пор как мать Вэй Жао стала Гуйфэй, госпожа Ван относилась к племяннице с подчеркнутым почтением, граничащим с заискиванием.
— У меня есть разговор к кузине, — сказала Вэй Жао.
Чжоу Хуэйчжэнь с недоумением посмотрела на неё.
Госпожа Ван хотела остаться и послушать, но видя, что Вэй Жао молчит, явно не собираясь говорить при ней, догадалась уйти. Выйдя за дверь и наткнувшись на суровый взгляд нянюшки Лю, госпожа Ван оставила и мысли о подслушивании.
— О чем Принцесса хочет поговорить? — Чжоу Хуэйчжэнь пригласила Вэй Жао сесть рядом.
Вэй Жао присела, глядя на заплаканные красные глаза кузины. Чувства её были сложными, но правду нужно было сказать.
— Кузина, Хань Ляо уехал не потому, что напился. Этот человек похотлив и распутен до крайности. Он посмел обращаться с нами, сестрами, как с дешевыми певичками, и оскорбил нас. Наследник не стерпел этого, позвал его в сад и, пока никого не было рядом, избил его. Он даже выбил Хань Ляо зуб. Вот почему Хань Ляо пришлось с позором сбежать через боковую дверь.
Чжоу Хуэйчжэнь в шоке прикрыла рот рукой. Хань Ляо был избит Лу Чжо?!
Вэй Жао продолжила: — Кузина сама знает, как Хань Ляо относится к ней. Пока это остается внутри семьи, мы можем делать вид, что ничего не знаем. Но сегодня на банкете он предложил Наследнику пари: если он проиграет, то заставит тебя петь для Наследника. А если выиграет — то заставит меня петь для него. Он унизил тебя, унизил меня и унизил Наследника. Разве Наследник мог это стерпеть?
Певички? Петь для гостей?
Чжоу Хуэйчжэнь оцепенело смотрела на Вэй Жао.
Вэй Жао горько усмехнулась. Она взяла Чжоу Хуэйчжэнь за руку, указала на свое лицо, а затем нежно коснулась лица кузины: — Сестрица, мы с тобой так похожи, ближе, чем родные сестры. Бабушка всегда гордилась нами, да и мы сами кичились своей красотой. Но в те годы Матушка жила далеко, в императорской резиденции, и наша репутация в столице оставляла желать лучшего. Как мог такой человек, как Хань Ляо, уважать нас?
Слезы ручьем хлынули из глаз Чжоу Хуэйчжэнь.
Она знала. Она знала, что у неё нет отца-чиновника, чтобы защитить её, нет братьев, чтобы подставить плечо. Она знала, что Хань Ляо нужна была только её красота. Но всё же… она ведь девушка из добропорядочной семьи! Её бабушка — сама госпожа Шоуань, получившая титул лично от Императора, единственная женщина имеющая титул и ранг в столице! Как Хань Ляо посмел смотреть на неё как на певичку?
Неудивительно… Неудивительно, что он был страстен с ней только по ночам. Он действительно считал её лишь низкой игрушкой для утех!
Но почему?! За что?!
Гнев, унижение и обида смешались в один ком. Чжоу Хуэйчжэнь бросилась в объятия Вэй Жао и громко зарыдала.
Вэй Жао, держа её за плечи, холодно произнесла: — Мне плевать, как другие пытаются унизить нас, но я никогда не позволю унизить саму себя. Сестрица, тебе пора проявить костяк дочери семьи Чжоу. Если ты стерпишь то, что случилось сегодня, я буду считать, что у меня никогда не было такой кузины. Как бы Хань Ляо ни оскорблял тебя впредь — это будет уже не мое дело. Но если ты больше не хочешь терпеть, если хочешь порвать с ним, я обязательно помогу тебе выбраться из этого волчьего логова.
Чжоу Хуэйчжэнь лишь продолжала плакать.
Вэй Жао, скрепя сердце, оттолкнула её и встала: — Я буду здесь, пока Хуэйчжу не вернется с визитом вежливости. Если примешь решение — дай мне знать.
Сказав это, Вэй Жао вышла.
Тихо дав несколько наставлений нянюшке Лю, она покинула двор.
Лу Чжо, как и обещал, ждал её на том же месте. Светила луна начала лета, отбрасывая от его фигуры длинную тень. Издалека Вэй Жао не видела выражения его лица, но подойдя ближе, встретила его теплый, спокойный взгляд.
Лу Чжо протянул ей руку. Вэй Жао с улыбкой вложила свою ладонь в его.
— Всё объяснила?
— Да. Если и на этот раз она выберет терпеть, мне будет обидно за Бабушку.
Бабушка — человек, который не боялся ни покойного Императора, ни Вдовствующей Императрицы. Как же кузина может быть такой бесхребетной? Характер может быть мягким, но кости гнуться не должны.
До самого дня, когда молодожены — Чжоу Хуэйчжу и Чжан Сянь — приехали в поместье Сяньчжуан с ответным визитом, Хань Ляо так и не появился.
Чжоу Хуэйчжэнь тоже не приходила к Вэй Жао. Она всё время сидела, запершись в своем маленьком дворике. Сегодня она наконец вышла к людям, но даже толстый слой пудры и румян не мог скрыть её изможденного вида.
Пока Чжан Сянь беседовал с Лу Чжо, Чжоу Хуэйчжу обеспокоенно спросила сестру: — Сестрица, что с тобой? До свадьбы сестра была в порядке, а за эти два-три дня словно душу потеряла.
Чжоу Хуэйчжэнь сидела, опустив голову, и молчала. Госпожа Ван ничего не знала, а те, кто знал — госпожа Шоуань, Вэй Жао и нянюшка Лю — предпочли промолчать.
После церемонии приветствия и семейного обеда Вэй Жао и Лу Чжо должны были возвращаться в столицу.
— Просто живи своей жизнью, не беспокойся о ней, — спокойно прервала Вэй Жао госпожа Шоуань, еще до того, как та успела открыть рот.
Вэй Жао больше всего боялась, что Хань Ляо начнет бить Чжоу Хуэйчжэнь. Именно поэтому она так разозлилась, когда узнала, что Лу Чжо избил его. Хань Ляо — подлец: он не сможет побить Лу Чжо и не посмеет открыто выразить гнев клану Лу, поэтому, когда Чжоу Хуэйчжэнь вернется домой, он, скорее всего, выместит всю злость на ней.
— У меня есть свои планы. Скорее садись в повозку, — поторопила её госпожа Шоуань.
Вэй Жао пришлось послушаться. Она села в повозку и уехала вместе с Лу Чжо.
Молодожены Чжоу Хуэйчжу и Чжан Сянь тоже уехали. Из трех выданных замуж сестер в поместье осталась только одинокая Чжоу Хуэйчжэнь.
В тот же вечер госпожа Шоуань позвала Чжоу Хуэйчжэнь для последнего долгого разговора.
— Ты — моя первая внучка. В детстве, стоило тебе лишь немного занемочь или получить жар, я переживала сильнее, чем твоя родная мать.
— С самого начала я говорила тебе, что Хань Ляо — плохая партия. Но ты упрямо хотела за него замуж. Я не соглашалась, а ты обижалась на меня. У меня не было выбора, кроме как отпустить тебя, чтобы ты на собственной шкуре узнала, каково это — жить в такой семье.
— Теперь ты хлебнула горя сполна. Если ты захочешь вернуться — я гарантирую, что заставлю семью Хань написать разводное письмо. Если захочешь снова выйти замуж — я найду тебе мужа, который будет носить тебя на руках и пылинки сдувать. Твое приданое останется при тебе, ни монеты не пропадет. Но скажу прямо: если ты продолжишь упорствовать в своей глупости, если захочешь остаться в семье Хань и смотреть на их кислые физиономии — мы полностью разорвем отношения бабушки и внучки. В семье Чжоу не будет такой девушки, как ты.
Чжоу Хуэйчжэнь сидела, низко опустив голову, слезы градом катились по её щекам.
Госпожа Шоуань оставалась непреклонной: — Завтра утром я отправлю людей отвезти тебя обратно. Я даю тебе месяц на раздумья. Если через месяц ты не дашь мне ответа, я буду считать, что ты больше не признаешь меня своей бабушкой. Тогда живи в семье Хань сама по себе, а я отзову нянюшку Лю обратно к себе.
Чжоу Хуэйчжэнь рухнула на колени, обняла ноги госпожи Шоуань и громко зарыдала.
Госпожа Шоуань погладила её по голове и напоследок сказала: — Если он посмеет поднять на тебя руку — прикройся моим именем. Если он не ударит — хорошо. Но если посмеет ударить — бабушка пойдет во дворец и будет просить аудиенции у самого Императора.
Сказав это, госпожа Шоуань ушла отдыхать. Нянюшка Лю помогла Чжоу Хуэйчжэнь подняться и увела её.
Рано утром следующего дня Чжоу Хуэйчжэнь села в повозку и вернулась в столицу.
Резиденция Ситин-хоу.
Вернувшись из поместья Сяньчжуан, Хань Ляо несколько дней не выходил из дома. Благодаря лучшим лекарствам, опухоль на его лице спала, и следов того, что Лу Чжо сбил его с ног одним ударом, почти не осталось. Но третий зуб с правой стороны был выбит. Посторонние этого не замечали, но это сильно мешало есть. И каждый раз, когда Хань Ляо не мог нормально пережевать пищу, он вспоминал Лу Чжо и то унижение, которому тот его подверг.
От одной мысли об этом в глазах Хань Ляо вспыхивала кровожадная ненависть. С тех пор как он себя помнил, никто не смел бить его по лицу. А Лу Чжо, этот мальчишка, посмел!
— Наследник, Молодая госпожа вернулась, — доложил слуга у дверей кабинета.
Ярость, копившаяся в Хань Ляо несколько дней, наконец нашла выход. С мрачным лицом он направился во внутренний двор.
Чжоу Хуэйчжэнь только вошла в комнату, как услышала снаружи голоса слуг, приветствующих Хань Ляо.
Её внезапно затрясло. Она боялась, что предсказание бабушки сбудется, боялась, что Хань Ляо действительно ударит её. Она была всего лишь тщеславной девушкой, мечтавшей о высоком положении, с амбициями выше неба, но с телом изнеженной и хрупкой барышни. Разве могла она не бояться такого огромного воина, как Хань Ляо?
Нянюшка Лю усадила её в кресло и тихо сказала: — Не бойтесь, Старшая барышня. Подумайте о Старой госпоже, подумайте о Гуйфэй. Вы не девушка из простой семьи, за вашей спиной стоят люди, которые вас поддержат.
Чжоу Хуэйчжэнь подняла бледное лицо. Нянюшка Лю вечно контролировала её, поучала и иронизировала над её покорностью. Но сейчас, в этот страшный миг, она видела в глазах нянюшки только материнскую любовь и твердость.
Раздался резкий звук — ВЖУХ! Занавеска, отделяющая внутреннюю комнату, была грубо сорвана.
Чжоу Хуэйчжэнь вся сжалась.
Нянюшка Лю обернулась и увидела Хань Ляо, похожего на разъяренного демона. Сохраняя спокойствие, она поклонилась, но при этом встала так, чтобы закрыть собой Чжоу Хуэйчжэнь наполовину.
Хань Ляо заметил этот жест защиты. Он с самого начала знал, что нянюшка Лю — человек госпожи Шоуань. Но поскольку нянюшка лишь защищала Чжоу Хуэйчжэнь от нападок наложниц и не мешала ему самому, Хань Ляо не обращал на неё внимания. Но сегодня, видя, что старая служанка смеет вставать у него на пути с таким бесстрашным видом, ярость Хань Ляо разгорелась еще сильнее.
— Вон, — холодно бросил он, глядя на нянюшку Лю.
Чжоу Хуэйчжэнь стояла позади, вцепившись в одежды нянюшки Лю. Её изящные красивые руки дрожали еще сильнее, чем прежде.
Нянюшка Лю скосила глаза назад, затем снова посмотрела на Хань Ляо и спросила: — Наследник пришел в таком гневе… Неужели вы вините Молодую госпожу за то, что она слишком долго гостила в родительском доме?
Хань Ляо издал презрительный смешок. Внезапно он шагнул вперед, схватил нянюшку Лю за плечо и с силой швырнул её в сторону.
Нянюшка Лю отлетела, словно старый тряпичный мешок, и с размаху ударилась о высокий столик. По инерции она пролетела вместе с опрокинутым столиком еще немного и рухнула на пол.
Чжоу Хуэйчжэнь в ужасе смотрела на нянюшку. Старушка дважды кашлянула, и на пол брызнула кровь. Несмотря на это, когда Хань Ляо протянул руку, чтобы схватить Чжоу Хуэйчжэнь за воротник, нянюшка Лю подняла голову и сверкнула на него яростным взглядом: — Старшая барышня — законная дочь семьи Чжоу, родная племянница Гуйфэй! Неужели Наследник думает, что за семью Чжоу некому постоять?
Рука Хань Ляо замерла.
Если бы не страх перед связью госпожи Шоуань с Императором Юаньцзя, его мать давно бы расправилась с этой старухой. А теперь Малая госпожа Чжоу и вовсе стала Гуйфэй.
Глядя на бледное, залитое слезами лицо Чжоу Хуэйчжэнь, Хань Ляо усмехнулся и вдруг швырнул жену обратно в кресло.
Он не мог поднять руку на Чжоу Хуэйчжэнь. Но если он убьет старую служанку, которая посмела дерзить хозяину… Даже если госпожа Шоуань и Гуйфэй вместе пойдут жаловаться Императору, тот не сможет наказать его за смерть рабыни.
Хань Ляо не верил, что госпожа Шоуань или Гуйфэй будут настолько глупы, чтобы тревожить Императора из-за какой-то старухи. И не верил, что Император станет недоволен семьей Хань из-за смерти служанки.
Хань Ляо двинулся к нянюшке Лю.
Нянюшка вытерла кровь с губ и бесстрашно смотрела на приближающегося мужчину. Она была всего лишь женщиной, прожившей полвека, но она не боялась. Если её смерть сможет разбудить Старшую барышню, если ценой своей жизни она сможет вернуть барышню под крыло Старой госпожи — значит, оно того стоит.
Нянюшка Лю смотрела на Хань Ляо с откровенным презрением. Мужчина, чья ярость способна лишь на то, чтобы избивать женщин… Какое у него будущее? Армия Лунсян под руководством такого командира никогда не превзойдет армию Шэньу семьи Лу. Да что там — дайте время, и семья Хань потеряет право командовать этой армией!
Нянюшка Лю презирала его до глубины души.
Хань Ляо подошел вплотную. В тот момент, когда он занес ногу, чтобы ударить, позади него раздался звон разбитого фарфора.
Хань Ляо мрачно обернулся.
Чжоу Хуэйчжэнь подняла с пола крупный осколок вазы. Острым концом она прижала его к своей шее. Она всё еще плакала, но тело её больше не дрожало. Сквозь пелену слез она смотрела на Хань Ляо: — Если ты посмеешь тронуть нянюшку еще раз — я покончу с собой. И если я умру, моя Бабушка и Тетушка заставят тебя заплатить жизнью!
— Барышня, не надо! — истошно закричала нянюшка Лю.
Хань Ляо лишь холодно усмехнулся, глядя на неё как на актрису в дешевом спектакле: — Ну давай, убивай себя. Если ты умрешь, я обещаю не трогать её.
Неужели он не знает Чжоу Хуэйчжэнь? Эта бесхребетная размазня, кусок гнилой глины… Если бы не её красота, он бы и не подумал на ней жениться. У неё кишка тонка.
В глазах Чжоу Хуэйчжэнь стояли слезы, размывая лицо Хань Ляо. Услышав, как он легко и небрежно посылает её на смерть, её губы дрогнули, и две новые дорожки слез скатились по щекам.
Два с лишним года жизни бок о бок… Оказывается, всё это было лишь её иллюзией. В моменты близости она жаждала его любви, а он жаждал лишь её тела.
Закрыв глаза, Чжоу Хуэйчжэнь вонзила острие осколка в шею. Её кожа была нежнее цветочных лепестков, и алая кровь мгновенно хлынула наружу.
— НЕТ!!! — с рыданиями бросилась к ней нянюшка Лю. Она схватила руку Чжоу Хуэйчжэнь, вырвала осколок и отшвырнула его прочь.
Чжоу Хуэйчжэнь провела ладонью по шее, размазывая кровь. Её заплаканные глаза теперь смотрели на Хань Ляо с ледяным холодом: — Наследник хочет продолжить пари?
Хань Ляо прищурился. В этот миг Чжоу Хуэйчжэнь — даже выражением лица — стала пугающе похожа на Вэй Жао.
Хмыкнув, Хань Ляо в ярости развернулся и вышел вон.
Едва тяжелая занавеска, которую он отшвырнул, опустилась на место, Чжоу Хуэйчжэнь без сил осела в объятия нянюшки Лю. Нянюшка Лю плакала и смеялась одновременно: — Хорошая моя барышня… Вот теперь это настоящая дочь семьи Чжоу!
Добавить комментарий