В конце третьего месяца гора Юньу утопала в изумрудной зелени, обдуваемая теплым ветерком. Это привлекало множество благородных девиц, ученых мужей и молодых господ, желающих совершить весеннюю прогулку в горы.
По дороге наверх госпожа Хэ и Хэ Вэйюй шли впереди, а Вэй Жао с Лу Чжо следовали за ними.
Вэй Жао тихо спросила Лу Чжо: — Как тебе удалось выманить сюда Второго господина Ци? Гора Юньу огромна, как ты можешь гарантировать, что он непременно встретится с нами?
Лу Чжо улыбнулся: — Его не держат дома жена и дети, и у него нет дурной привычки посещать веселые дома ради выпивки. В выходные дни он больше всего любит охоту, верховую езду и доброе вино. Пять дней назад я пустил слух, что в горах Юньу видели снежную лисицу. Эта весть уже разлетелась среди заядлых охотников. У него нет лучшего развлечения, так что сегодня он обязательно будет здесь.
Вэй Жао усомнилась: — Даже если он приедет, он пойдет в лес искать добычу…
Лу Чжо указал на храм Юньу, виднеющийся на склоне горы: — Ты пробовала местную вегетарианскую еду?
Вэй Жао кивнула. Она часто бывала на горе Юньу и несколько раз обедала в храме.
Лу Чжо продолжил: — В храме готовят одно блюдо — «Золотистую капусту». Её обжаривают с сушеным красным перцем, и при подаче края капустных листьев становятся золотистыми. Вкус у неё свежий и острый. Ци Чжункай обожает это блюдо больше всего на свете. Каждый раз, бывая здесь, он заказывает эту капусту. Кусок капусты, кусок паровой булочки-маньтоу… За один присест он может съесть семь или восемь больших булочек.
Местные маньтоу были огромными и круглыми. Ци Чжункай съедает семь-восемь штук под одну тарелку капусты?!
Вэй Жао застыла в изумлении. А Хэ Вэйюй, которая шла впереди и навострила уши, подслушивая их разговор, представила себе черноликого Дверного бога, который сидит и безостановочно запихивает в рот огромные булки. Ей захотелось сбежать прямо сейчас. Она знала, что Ци Чжункай знатного рода и выйти за него — великая удача, но если он выглядит так свирепо… Хэ Вэйюй боялась, что просто не вынесет этого.
От нервного напряжения и усталости при подъеме у Хэ Вэйюй начали дрожать ноги.
Компания то останавливалась отдохнуть в придорожных беседках, то продолжала путь, и наконец они добрались до храма Юньу.
Они вознесли благовония Будде, поклонились статуям, немного погуляли по территории, осматривая виды, и как раз подошло время обеда.
Видимо, это и правда была судьба: стоило Лу Чжо и его спутницам подойти к трапезной, как сзади раздался громоподобный голос: — Шоучэн?
Вэй Жао даже порадовалась за Хэ Вэйюй — какая удача!
Хэ Вэйюй никогда не видела Ци Чжункая и не слышала его голоса. Она поддерживала тетушку под руку и шла впереди всех. Услышав, что кто-то окликнул кузена по второму имени, она из любопытства вместе с тетушкой обернулась назад. К ним широкими шагами приближался мужчина в темно-синем парчовом халате. Он был даже выше кузена, а в плечах гораздо шире — настоящий утес, маленькая гора. Кожа у него была цвета пшеницы, брови прямые, как мечи, а глаза — тигриные. Вид у него был невероятно воинственный и внушительный.
«Брови-мечи и глаза-тигры?»
Сердце Хэ Вэйюй ёкнуло. В этот же миг госпожа Хэ шепнула ей на ухо: — Это и есть Второй господин Ци.
Лицо Хэ Вэйюй мгновенно залила краска.
Так вот как он выглядит! А она-то вообразила его свирепым, как злой дух. Впрочем… голос у него и правда громкий.
— О, Принцесса и Тетушка тоже здесь, — окликнув Лу Чжо, Ци Чжункай заметил дам. Но он не придал этому особого значения. Да, он когда-то сватался к Принцессе, но получив отказ, сразу выбросил это из головы. Он даже гулял на свадьбе Лу Чжо! С чего ему теперь чувствовать неловкость? Второй господин дома Пинси-хоу всегда умел легко отпускать прошлое.
Вэй Жао стояла рядом с Лу Чжо и с улыбкой кивнула ему.
Лица женщин были скрыты вуалями, поэтому Ци Чжункай не стал их пристально разглядывать. Обменявшись приветствиями, он спросил Лу Чжо: — Вы тоже пришли поесть вегетарианских блюд?
Лу Чжо ответил: — Да. Сегодня мы приехали возжечь благовония, поедим и вернемся домой. А брат Ци снова на охоте?
Ци Чжункай фыркнул: — А то как же! Слышал, здесь бродит снежная лисица. Жаль только, проискал всё утро, а даже шерстинки не увидел.
Лу Чжо улыбнулся: — Я тоже никогда не видел снежных лисиц. Видимо, встретить её — большая удача, которую нельзя спланировать.
Ци Чжункай лишь хмыкнул в ответ.
В храме Юньу было две трапезные: одна для монахов, другая — для паломников. Зал для гостей был очень просторным, с рядами аккуратно расставленных столов. Независимо от статуса, любой, кто хотел отведать монастырской еды, приходил сюда. Здесь все ели вместе, не разделяясь на благородных и простолюдинов.
Лу Чжо выбрал угол на юго-востоке зала — здесь было меньше всего людей. Он сел за один стол с Ци Чжункаем, а Вэй Жао с двумя родственницами заняли соседний стол, чуть поодаль. Слуги держались на почтительном расстоянии.
Монах принес чай. Вэй Жао, госпожа Хэ и Хэ Вэйюй наконец сняли вуали.
Даже если у них был план, действовать нужно было осторожно. Госпожа Хэ села напротив Вэй Жао, а Хэ Вэйюй заняла место у стены, рядом с тетушкой. Получилось так, что госпожа Хэ загораживала племянницу от Ци Чжункая. Если не вытягивать шею и не глазеть намеренно, мужчины и женщины не видели друг друга.
Ци Чжункай и не думал глазеть. Он даже на Вэй Жао не посмотрел, целиком увлеченный беседой с Лу Чжо. Когда принесли еду, Ци Чжункай взял в одну руку маньтоу , а другой подхватил палочками порцию той самой «Золотистой капусты» и принялся есть с огромным аппетитом.
Лу Чжо бросил на Вэй Жао многозначительный взгляд.
Вэй Жао улыбнулась. По сравнению с изысканными манерами благородного Лу Чжо, Ци Чжункай выглядел настоящим дикарем. Но в его поведении была такая естественность и свобода, что его манера есть вовсе не казалась грубой — наоборот, глядя на него, у самой разыгрывался аппетит.
Вэй Жао взяла общие палочки и положила лист капусты в чашу госпожи Хэ: — Матушка, попробуйте.
Затем она положила такой же лист Хэ Вэйюй, которая сидела ни жива ни мертва от напряжения.
Госпожа Хэ попробовала кусочек. Остро! Она тут же закусила большим куском маньтоу.
Хэ Вэйюй же витала в облаках. Она то боялась, что Ци Чжункай посмотрит на неё, то переживала, что он не посмотрит, то волновалась, что он посмотрит, но она ему не понравится. Поэтому, когда Вэй Жао положила ей еду, Вэйюй даже не посмотрела, что это, и механически отправила кусок в рот. И, как назло, острый соус попал прямо ей в горло…
Хэ Вэйюй резко бросила палочки, прикрыла рот рукой и отвернулась, закашлявшись. Но чем больше она старалась сдержаться, чтобы не шуметь, тем сильнее становился кашель.
Лу Чжо и Ци Чжункай одновременно повернули головы на звук.
— Острое попало не в то горло? Быстрее, выпей чаю! — в панике засуетилась госпожа Хэ. Ей было жаль племянницу, но еще больше она переживала из-за ситуации: девушка потеряла лицо и нарушила этикет! Разве Второй господин Ци посмотрит на неё теперь?
Госпожа Хэ вскочила, пытаясь помочь, и тем самым открыла обзор. Хэ Вэйюй было больно и горько — и от перца, и от стыда. Из её глаз градом полились слезы.
Пока госпожа Хэ хлопала племянницу по спине, Ци Чжункай наконец-то разглядел ту самую кузину, которую прятали в глубине покоев. Он увидел маленькое личико, похожее на цветок груши, раскрасневшееся от остроты. Крупные, как жемчужины, слезы безостановочно катились по её щекам. Казалось, она очень боится, что нарушила приличия: её влажные, испуганные глаза в панике метнулись в его сторону…
Этот взгляд заплаканных глаз — то ли испуганный, то ли молящий о помощи — заставил сердце Ци Чжункая забиться быстрее. Он вдруг пожалел, что у него нет под рукой волшебной пилюли, которая мгновенно сняла бы её боль — иначе он, не раздумывая, бросился бы к ней, чтобы дать лекарство.
— Ну всё, всё, прошло. Чего ты плачешь? — утешала её госпожа Хэ.
Когда приступ кашля наконец утих, госпожа Хэ села обратно, но в душе тяжело вздохнула. Она решила, что всё пропало. Хэ Вэйюй думала так же. Тетушка, кузен и невестка так старались ради неё, а она так опозорилась перед Ци Чжункаем! Стыд, сожаление и обида нахлынули на неё — как тут остановить слезы?
— Матушка, я провожу кузину прогуляться на свежем воздухе, — встала Вэй Жао.
Не дожидаясь кивка тетушки, Хэ Вэйюй вскочила, прижала платок к лицу и, всхлипывая, выбежала из зала.
Вэй Жао тут же поспешила за ней.
Ци Чжункай ошеломленно смотрел им вслед. Эта барышня-кузина… ну и плакса! Неужели всё это — только из-за того, что поперхнулась перцем?
Госпожа Хэ виновато произнесла: — Вэйюй редко выходит в свет, поэтому и допустила сегодня оплошность перед Вторым господином. Прошу вас, не смейтесь над ней.
Тут до Ци Чжункая дошло: оказывается, барышня Хэ расплакалась из-за страха, что он будет насмехаться над ней!
— Тетушка, вы слишком переживаете. Поперхнуться водой может любой, это дело житейское, и никакой грубости в этом нет, — искренне заверил он.
Госпожа Хэ вымученно улыбнулась, уже потеряв всякую надежду.
Ци Чжункай же не сводил глаз с того направления, куда ушли Вэй Жао и Хэ Вэйюй. Мысль о том, что девушка плачет из-за страха перед его осуждением, не давала ему покоя. Ему вдруг нестерпимо захотелось пойти и объясниться с ней. Он ведь грубый мужлан, а не такой напудренный чистоплюй*, как Лу Чжо, который трясется над каждой мелочью. Разве он станет придавать значение такому пустяку?
— Брат Ци, ешь, не обращай на них внимания, — с невозмутимым видом предложил Лу Чжо, продолжая трапезу.
Ци Чжункай посмотрел на него с недоверием. Твоя родная кузина рыдает так, что сердце разрывается, а у тебя есть настроение набивать брюхо?!
Кусок в горло Ци Чжункаю больше не лез. Подумав мгновение, он схватил лежавший рядом колчан со стрелами: — Ладно, я и так помешал вам. Пойду дальше искать снежную лисицу.
Сказав это, он попрощался с госпожой Хэ и широкими шагами вышел из зала.
Госпожа Хэ запаниковала, пытаясь знаками показать сыну, чтобы тот остановил гостя. Но Лу Чжо лишь с улыбкой покачал головой, призывая мать успокоиться и не суетиться.
Тем временем Ци Чжункай вышел из трапезной. Его тигриный взгляд метнулся по двору и тут же выхватил фигуры Вэй Жао и Хэ Вэйюй в юго-восточном углу, под сенью зеленого бамбука. Вэй Жао одной рукой обнимала кузину за плечи, а другой вытирала ей слезы платком. Хэ Вэйюй была в длинном белом платье, и на фоне яркой зелени бамбука она казалась маленьким белым цветком — хрупким, жалким и бесконечно трогательным.
Ци Чжункай сжал кулаки и решительно направился к девушкам.
Вэй Жао заметила его и тихо шепнула: — Кузина, не плачь, Второй господин идет сюда.
Хэ Вэйюй перепугалась до смерти. Она торопливо вытерла лицо, поправила выбившиеся волосы и юркнула за спину Вэй Жао, не смея показаться на глаза.
Хэ Вэйюй была красива, но одной лишь красоты недостаточно, чтобы выделиться среди других красавиц. Её главным оружием была та самая робкая беззащитность, вызывающая желание оберегать. А когда она плакала, эта красота усиливалась многократно.
Вэй Жао прекрасно это понимала. Разве могла она позволить кузине прятаться? Она намеренно сделала два шага в сторону, открывая Хэ Вэйюй взору мужчины.
Краска стыда на лице Хэ Вэйюй залила уже и всю шею.
— Второй господин? Почему вы здесь? — с притворной неловкостью спросила Вэй Жао.
Ци Чжункай смотрел на Хэ Вэйюй, которая от смущения готова была провалиться сквозь землю. Он неловко почесал затылок: — Эм… я наелся. Пойду дальше охотиться. А вы возвращайтесь и поешьте спокойно.
Хэ Вэйюй удивленно подняла голову. Он уходит? Просто так?
В этот момент, когда она подняла лицо, Ци Чжункай наконец разглядел её полностью. Если Вэй Жао была подобна яркому пиону под палящим солнцем, то Хэ Вэйюй напоминала белую грушу под моросящим дождем — нежную, хрупкую, едва держащуюся на ветру. Ци Чжункай восхищался красотой Вэй Жао, но при виде Хэ Вэйюй у него защемило сердце. Ему захотелось утешить её, уговорить больше не плакать.
Едва эта мысль возникла, слова вырвались сами собой. Глядя прямо на Хэ Вэйюй, он сказал: — Барышня Хэ, вам не стоит бояться, что вы потеряли лицо передо мной. Я — человек грубый и простой. Не верите — спросите Шоучэна. Обычно это надо мной люди смеются, а не я над ними. То, что случилось… в моих глазах это вообще сущий пустяк…
В этот момент в ворота двора вошли двое других паломников.
Ци Чжункай кивнул Вэй Жао, поправил колчан за спиной и попрощался.
Хэ Вэйюй с тоской смотрела ему вслед. Уже у самых ворот Ци Чжункай вдруг обернулся и посмотрел на неё. Хэ Вэйюй, словно испуганный олененок, тут же опустила голову.
Когда его фигура скрылась из виду, Вэй Жао с улыбкой взяла Хэ Вэйюй под руку и тихо поддразнила: — Кузина, только сегодня я узнала, что у грозного Второго господина Ци тоже есть нежная сторона. Ты видела? Только что его взгляд был прикован только к твоему лицу. Если бы не те прохожие, мне кажется, он бы еще долго не ушел.
В сердце Хэ Вэйюй вновь вспыхнула надежда: — Правда? Вэй Жао вытерла остатки слез в уголках её глаз и улыбнулась: — Вот увидишь. Просто жди.
Добавить комментарий