— Я возьму людей и спасу их! — в отчаянии воскликнул Лэн Хаоюй.
Е Ли повернула голову и безучастно посмотрела на него: — Спасти? Ради пятисот человек погубить еще пятьдесят тысяч?
Лэн Хаоюй потерял дар речи. В сердце его разлился холод, но еще сильнее были стыд и чувство вины.
Отряд «Цилин» был создан и обучен лично Е Ли. Хотя Ванфэй Дин имела право командовать всей армией Мо, на деле она всегда соблюдала границы и редко вмешивалась в дела основной армии и «Всадников Черных облаков». Но «Цилин» был её детищем, её личной гвардией, самой преданной ей силой. Если бы не крайняя необходимость, разве стала бы она, зная её характер, посылать этих людей на верную смерть?
На войне командир обречен нести бремя, которое не под силу вынести обычному человеку. Одно его слово, один поступок могут решить судьбу десятков тысяч солдат. И в такие моменты выбор становится критически важным. От того, чем ты пожертвуешь и что сохранишь, может зависеть исход битвы или даже судьба целого государства.
Недаром говорят: «Милосердный не командует войском, благородный не накапливает богатство». И Е Ли уже давно стала настоящим, достойным полководцем. Ее выбор может показаться жестоким, но иного выбора у нее просто не было.
— Ванфэй являет собой пример великой справедливости, — тихо произнес старый генерал Юань Пэй, глядя вдаль, где черные тени постепенно тонули в море солдат Силин.
На губах Е Ли появилась едва заметная, горькая улыбка, и она тихо вздохнула: — Успех одного генерала стоит тысяч иссохших костей…
Прозрачная капля слезы беззвучно скатилась из уголка её прекрасного глаза и мгновенно исчезла, словно её и не было.
— «Успех одного генерала стоит тысяч иссохших костей»… — прошептал Лэн Хаоюй.
Вдруг он издал долгий, пронзительный клич и спрыгнул с городской стены прямо в гущу сражения: — Убивай! Стоять насмерть за Фэйхун!
Вслед за ним со стены сорвались еще несколько фигур, присоединяясь к хаосу битвы. На башне остались лишь Юань Пэй, Е Ли и Чжо Цзин.
Пятьсот бойцов «Цилина» исчезли в людском море армии Силин в мгновение ока, не оставив и следа.
В этот момент со стороны другой группы «Цилина», которая в черных одеждах сражалась с «Золотой стражей», раздался резкий свист. Когда последний гвардеец «Золотой стражи» пал под их клинками, все оставшиеся бойцы «Цилина» как один повернулись к городской стене. Они приложили правые руки к груди, отдавая Е Ли свой уникальный, доступный только им воинский салют.
А затем, не сговариваясь, они развернулись и рванулись туда, где исчезли их пятьсот товарищей. Задачу, которую не смогли выполнить их братья, продолжат они.
На поле боя, словно огромная черная стрела, еще более мощная, чем первая, они с молниеносной скоростью устремились в тыл армии Силин.
Увидев это, кто-то из солдат армии Мо и «Всадников Черных облаков» под стенами закричал во весь голос: — «Черные облака»! Откроем путь братьям из «Цилина»!
— Армия Мо! Вперед!
Бесчисленные всадники и пехотинцы в белых траурных одеждах, объединенные одной волей, бросились в атаку на армию Силин. Железная конница «Черных облаков», подобно белому смерчу, врезалась в самые тяжелые порядки врага, расчищая дорогу для идущих следом бойцов «Цилина». Пехота армии Мо тут же набросилась на расстроенные ряды силинцев, вступая в ближний бой.
В этот миг это уже не было просто обороной города. Как известно, лучшая защита — это нападение. Но из-за огромной разницы в численности армия Мо могла лишь глухо обороняться. Однако теперь, когда глаза воинов налились кровью от ярости, никто больше не думал о тактике защиты или атаки. В их головах билась лишь одна мысль — погибнуть вместе с врагом! Если я не могу выжить, ты умрешь вместе со мной!
Стоящие вдалеке могли наблюдать удивительную и страшную картину.
Армия Мо и «Всадники Черных облаков», все в белом, защищали крошечную группу людей в черном, которые неумолимо пробивались сквозь ряды армии Силин. Они рвались прямо туда, где развевались знамена Главнокомандующего и Вана, сметая всё на своем пути. Никто из них не обращал внимания на то, что врагов вокруг становится всё больше, а путь вперед — всё труднее.
Пока у них оставалось хоть одно дыхание, они шли только вперед.
— Эти ублюдки сошли с ума! — в тылу армии Силин Лэй Тэнфэн с ужасом и яростью взирал на хаос, творившийся перед ним на поле боя.
Кто мог вообразить, что в лобовом столкновении боевой дух огромной армии Силин, насчитывающей несколько сотен тысяч человек, будет полностью подавлен армией Мо, у которой не наберется и двухсот тысяч бойцов?
Так или иначе, сегодняшнюю битву Силин уже проиграл. Боевой дух — штука тонкая: если я силен, то враг слаб; если я слаб, то враг силен. Раз их так подавили психологически, армия Силин, как бы ни старалась, не сможет взять заставу Фэйхун в этом бою.
Лэй Чжэньтин тихо выдохнул и глухо произнес: — Армия Мо… Всадники «Черных облаков»… «Цилин»… Они и впрямь оправдывают свою славу непобедимых войск, гремящую на всю Поднебесную…
— Отец-Ван, вам лучше отступить, — с тревогой повторил Лэй Тэнфэн.
Лэй Чжэньтин покачал головой: — Нет. В этот раз мы обязаны истребить «Цилин» и «Черные облака» под корень! Бйте в барабаны!
Лэй Тэнфэну ничего не оставалось, как отдать приказ. Грохот боевых барабанов сотряс поле битвы. Солдаты Силин, услышав призыв, воспряли духом. Внезапная и безумная атака армии Мо вызвала у них кратковременную панику, смешав ряды, но теперь они пришли в себя и снова с яростью бросились на врага.
В это время на надвратной башне Фэйхун Е Ли подошла к огромному боевому барабану, который был намного выше её самой. Она взяла лежащие рядом тяжелые колотушки и с силой ударила по туго натянутой коже.
Бум! Бум! Бум!
Барабанный бой становился всё плотнее и громче, вскоре перекрывая грохот барабанов армии Силин. Многие в суматохе битвы поднимали глаза и видели, как на высокой башне хрупкая фигура женщины в белом взмахивает колотушками, выбивая мощный ритм. Каждый удар, казалось, отдавался прямо в сердце, и в этом звуке слышался звон металла и неукротимая мощь железной конницы.
— Спасибо, братья! «Цилин», вперед! — прокричал Цинь Фэн, мчавшийся в первых рядах.
Рядом с ним Линь Хань и Вэй Линь одновременно взмыли в воздух. Отряд «Цилина», который до этого находился под защитой «Черных облаков» и пехоты Мо, разделился на три потока. С еще большей скоростью, чем прежде, они вырвались вперед, оставив своих товарищей позади, и устремились в тыл армии Силин.
Солдаты армии Мо и «Всадники Черных облаков» выполнили свою миссию — они доставили «Цилин» на ударную позицию. Дальше для этих смельчаков путь лежал только в один конец.
Командир «Черных облаков» на скаку снес голову подвернувшемуся солдату Силин и, глядя вслед удаляющемуся «Цилину», беззвучно прошептал: «Берегите себя». Затем он вскинул меч и громко скомандовал: — Назад! К обороне Фэйхун!
И снова «Черные облака» пробивали путь, а остальная армия развернулась и начала прорываться обратно, из кольца окружения к стенам заставы.
Цинь Фэн, Линь Хань и Вэй Линь, каждый ведя свою группу, прорубались в сторону Лэй Чжэньтина. По пути бойцы гибли один за другим, но никто не обращал на это внимания. Черные одежды всех воинов насквозь пропитались кровью. Они походили на демонов, вырвавшихся из преисподней. Многие солдаты Силин, даже не успев вступить с ними в бой, инстинктивно пятились от страха, но тут же становились мертвецами под их клинками.
Из тысячи с лишним бойцов «Цилина» к моменту приближения к тылу армии Силин осталось менее трехсот. Но эти оставшиеся триста человек вселяли леденящий ужас во всё вражеское войско.
Цинь Фэн подал знак Линь Ханю и Вэй Линю. Те одновременно кивнули.
В этот момент командиры Силин были уверены, что эти триста смертников пойдут в последнюю атаку на Чжэньнань-вана, и начали стягивать защиту к центру. Но внезапно «Цилин» разделился. Цинь Фэн со своими людьми продолжил рваться прямо к Лэй Чжэньтину и Лэй Тэнфэну, а Линь Хань и Вэй Линь резко свернули влево и вправо, устремившись к генералам, командовавшим флангами армии.
— О нет! — вскрикнул Лэй Тэнфэн. — Быстрее, стреляйте! Убить их всех!
Но он понял замысел слишком поздно. Еще до того, как лучники успели выпустить стрелы, черные тени «Цилина» уже ворвались в ряды командного состава.
Издалека Лэй Тэнфэн увидел, как Линь Хань бросил на него насмешливый взгляд и улыбнулся. И в то же мгновение меч Линь Ханя снес голову генералу левого фланга.
— Бейте в гонг, отступаем!
Лицо Лэй Чжэньтина потемнело. Сотни тысяч людей не смогли остановить тысячу… Как бы Лэй Чжэньтин ни не хотел этого признавать, эту битву Силин проиграл. Проиграл не только тактически и по результатам, но и духом. Отныне, если Силин не одержит еще более блестящую победу над армией Мо, воины Мо станут вечным ночным кошмаром для каждого солдата Силин.
В этой битве не победил никто.
План Лэй Чжэньтина по молниеносному захвату Фэйхун провалился, боевой дух армии Силин рухнул, «Золотая стража» была полностью уничтожена, погибли два генерала высшего ранга и пять их заместителей. Армия Мо вновь удержала Фэйхун, но их войско, насчитывавшее всего двести тысяч, потеряло половину бойцов.
Из «Цилина», считавшегося сильнейшим подразделением армии Мо, живыми вернулось менее ста человек. Из шести командиров отрядов пятеро погибли, один был тяжело ранен. Цинь Фэн и Вэй Линь получили легкие ранения, Линь Хань — тяжелое.
Однако именно эта битва навсегда закрепила славу «Цилина». Согласно позднейшим подсчетам Силин, только от рук бойцов «Цилина» в этом бою погибло более двадцати семи тысяч человек. В это число вошли пять тысяч элитных гвардейцев «Золотой стражи» и более семидесяти офицеров рангом от капитана и выше. Можно сказать, что командный состав Силин понес невосполнимые потери.
Раньше слава «Цилина» была связана с тайными операциями, шпионажем и убийствами, но этот бой доказал миру, что легенды о воинах, способных сражаться «один против десяти», — не вымысел. В лобовом столкновении тысяча бойцов «Цилина» уничтожила более двадцати тысяч врагов. С этого момента мир стал называть их «Кровавый Цилин».
Из-за чудовищных потерь с обеих сторон было объявлено временное перемирие. Поле битвы за стенами Фэйхун вновь погрузилось в тишину, но густой запах крови еще долго витал в воздухе.
Внутри заставы, перед воротами неприметного дворика, застыла Е Ли. Цинь Фэн, стоявший рядом, с тревогой тихо спросил: — Ванфэй, может быть, вам стоит сначала вернуться и отдохнуть?
Сегодняшняя битва истощила всех, а Ванфэй и так не знала нормального отдыха в последние дни. Е Ли покачала головой и спросила: — Сяобао отправили?
Цинь Фэн кивнул: — Отправили сегодня утром. По расчетам подчиненного, самое позднее завтра к полудню маленький Наследник прибудет в Ли-чэн.
Е Ли кивнула: — Вот и хорошо. Ты оставайся здесь, а я войду проведать их.
Это был самый обычный дворик, где раньше жили солдаты гарнизона. Теперь же здесь разместили выживших бойцов «Цилина», только что вернувшихся с поля боя.
Войдя во двор, она увидела множество людей, лежащих вповалку под навесами и прямо на земле. Многие даже не успели сменить одежду; наскоро перевязав раны, они падали и засыпали прямо там, где стояли. Шэнь Ян руководил помощниками, перевязывая раненых. Поскольку основные силы армии Мо тоже понесли тяжелые потери и все военные врачи были заняты там, Шэнь Ян пришел сюда лично.
Увидев Е Ли, Шэнь Ян поспешил встать для приветствия. Е Ли покачала головой, показывая, что церемонии излишни. Шэнь Ян вернулся к перевязке солдата.
Не желая тревожить сон раненых, Е Ли и Шэнь Ян прошли во внутреннюю комнату для разговора.
— Господин Шэнь, их раны не смертельны? — спросила Е Ли.
Шэнь Ян покачал головой: — Лишь несколько человек ранены очень тяжело, боюсь, они не смогут полностью восстановиться. Остальные в порядке, им просто нужно время на лечение.
Е Ли с облегчением выдохнула и кивнула: — Тогда прошу вас, господин Шэнь, позаботьтесь о них. Если что-то понадобится, просто передайте через Чжо Цзина.
Шэнь Ян серьезно кивнул: — Ванфэй может быть спокойна. Старик гарантирует, что их жизням ничто не угрожает. Эти люди… настоящие герои, на которых держится небо.
Хотя Шэнь Ян и не был на поле боя, он знал о том, что там произошло. Даже будучи лекарем, привыкшим к страданиям, он не мог не восхищаться этими воинами, забывшими о смерти ради долга.
— А как Линь Хань и остальные? — снова спросила Е Ли.
Когда войска отступали, она видела, что Линь Ханя несли на носилках, и его раны выглядели крайне тяжелыми.
Шэнь Ян вздохнул: — Вэй Линь и Цинь Фэн отделались легкими ранениями. Но Линь Хань пострадал очень серьезно. Этот подданный предлагает, когда он придет в себя, перевезти его в тихое место для спокойного восстановления. В будущем серьезных проблем со здоровьем остаться не должно. Но вот его боевые искусства… боюсь, что…
Е Ли молчала долгое время, прежде чем кивнуть: — Я поняла. Господин Шэнь, устраивайте всё, как считаете нужным. Прошу вас, позаботьтесь о них хорошенько. У меня еще есть дела, поэтому я вынуждена покинуть вас.
Шэнь Ян посмотрел на Е Ли и снова вздохнул: — Как по мне, Ванфэй тоже выглядит неважно. Прошу вас, берегите себя. То, что случилось… это не вина Ванфэй.
Е Ли слабо улыбнулась, но в этой улыбке сквозила невыразимая горечь. Она слегка кивнула: — Благодарю вас, господин Шэнь.
Глядя на удаляющуюся спину Е Ли, Шэнь Ян беспомощно вздохнул, покачал головой и вернулся к работе. Такое чудовищное давление не каждый мужчина способен вынести, что уж говорить о женщине. По сути, Ванфэй всего лишь молодая женщина двадцати с небольшим лет. Не выйди она замуж в резиденцию Дин-вана, жила бы сейчас как изнеженная, благовоспитанная барышня в тереме, не зная забот. А теперь на её плечах лежит ответственность за жизни сотен тысяч солдат на заставе Фэйхун, за судьбу всей армии Мо и резиденции Дин-вана. Разве это справедливая жизнь для женщины?
Вернувшись в резиденцию генерала, Е Ли отослала всех сопровождающих и осталась одна в кабинете.
Она села за стол и отрешенно уставилась на лежащий перед ней свиток. Стоило ей на мгновение прикрыть глаза, как прозрачная слеза скатилась по щеке и упала на исписанную бумагу, мгновенно размывая чернила. Е Ли поспешно стерла мокрое пятно рукой и заново обвела расплывшийся иероглиф.
Это был полный список бойцов «Цилина». Но теперь большинства людей из этого списка уже не было в живых.
И Е Ли никогда не сможет забыть, что они погибли не просто выполняя задание. С самого начала… было предопределено, что это задание невозможно выполнить. С самого начала… она отправила их как «пушечное мясо», как жертвенных пешек. Как командир, она знала, что поступила правильно и единственно верно. Но как солдат, она никогда не сможет простить себя за это. Те, кого она принесла в жертву, даже не знали, что с самого начала были обречены на смерть ради отвлечения внимания.
Помолчав долгое время, Е Ли взяла чистый лист бумаги, обмакнула кисть в тушь и начала переписывать имена из списка. Иероглиф за иероглифом. Она выписывала только те имена, что были помечены черным. Черная метка означала смерть.
В главном шатре армии Силин царила гробовая, давящая атмосфера.
Генералы смотрели на пустующие места рядом с собой, и их сердца сжимал ледяной холод. Еще сегодня утром они вместе с этими товарищами оживленно обсуждали предстоящую битву. Были ли они друзьями или соперниками — неважно, все они были живыми людьми. Но теперь шатер опустел наполовину.
И причиной всего этого… стала горстка людей из «Цилина», численностью чуть больше тысячи.
— Они не люди! Они дьяволы! — прошептал молодой генерал с мертвенно-бледным лицом.
Остальные чувствовали себя не лучше. Все сидели в оцепенении, словно лишившись душ.
— Довольно! — Лэй Чжэньтин холодным взглядом обвел присутствующих и тяжело вздохнул.
Тысяча с лишним бойцов «Цилина»… Это даже не треть одного процента от армии Силин, но они смогли довести сотни тысяч солдат до состояния полной паники. В ближайшее время армия Силин, сталкиваясь с армией Мо, будет действовать крайне неуверенно, скованная страхом.
— Ван… — один из генералов встал и, поколебавшись, произнес: — Ван, боюсь, мы не сможем взять заставу Фэйхун в ближайшее время. А Мо Сюяо с огромной армией уже на подходе. Не лучше ли нам… отступить?
Лэй Чжэньтин усмехнулся: — Отступить? А разве мы сейчас еще можем отступить?
— Мы слишком далеко углубились на север, — произнес один из генералов, и лицо его побелело. — Отступать сейчас уже поздно: Мо Сюяо перехватит нас на полпути и застанет врасплох.
Он был прав. Армия Мо дышала им в спину. У них остался только один путь — прорвать оборону Фэйхун, пройти насквозь и уйти на северо-запад, обратно в земли Силин. Но разве Фэйхун, стоящую перед ними, так легко взять?
Лэй Чжэньтин вздохнул и произнес: — Сегодня армия Мо тоже потеряла больше половины людей. Сейчас на заставе Фэйхун осталось от силы сто тысяч солдат.
— А если у них еще остался «Цилин»?.. — тихо пробормотал кто-то.
Никто толком не знал, сколько бойцов в отряде «Цилин». За эти годы их тень видели во многих местах, но никто так и не смог поймать их за хвост. Многие с любопытством относились к этому таинственному отряду, но когда они наконец увидели их в деле, это обернулось бесконечным кошмаром.
— Больше нет, — твердо заявил Лэй Чжэньтин. — В нынешней ситуации ни мы, ни враг не стали бы придерживать козыри в рукаве. В сегодняшнем бою Е Ли определенно выложилась полностью.
Лэй Тэнфэн спросил: — Отец-Ван, вы хотите сказать… что еще один решительный штурм, и мы возьмем Фэйхун? Но наши войска…
Армия Силин не была уничтожена физически, но ее дух был сломлен. В ближайшее время на поле боя они не смогут показать и половины своей силы.
Лэй Чжэньтин махнул рукой: — У этого Вана есть идея на этот счет.
— Донесение! Срочное донесение с фронта! — раздался громкий голос снаружи.
— Войди!
В шатер торопливо вошел человек в доспехах, весь покрытый пылью, и подал секретное послание. Лэй Чжэньтин открыл его, и лицо его слегка изменилось. Однако он быстро взял себя в руки: — Все свободны. Идите отдыхать и приводите войска в порядок.
— Подчиненные удаляются!
— Отец-Ван, что стряслось? — когда в шатре остались только они двое, Лэй Тэнфэн наконец смог спросить без обиняков.
Он ясно видел, как дрогнула рука отца, когда тот читал письмо. Значит, случилось что-то ужасное.
Лэй Чжэньтин обессиленно рухнул обратно в кресло. Лицо его стало мертвенно-бледным, а сквозь одежду проступила кровь, окрашивая боевой халат в багровый цвет.
— Отец-Ван?!
Спустя долгое время Лэй Чжэньтин поднял глаза на сына: — Тэнфэн, бери Фэн Ли, Чжан И и Шангуань Цин. Покиньте Север и немедленно возвращайтесь в Силин.
— Что? — опешил Лэй Тэнфэн, не понимая смысла этого внезапного приказа.
В недоумении он взял со стола письмо. Прочитав его, Лэй Тэнфэн побледнел еще сильнее, чем отец: — Южная Чу низложила Мо Цзинли и заключила союз с резиденцией Дин-вана? Как такое возможно?
Лэй Чжэньтин горько усмехнулся: — А почему нет? В этом мире нет вечных врагов. К тому же для жителей Южной Чу мы — куда более реальные враги, чем резиденция Дин-вана.
В конце концов, в мире мало людей с таким извращенным мышлением, как у братьев Мо Цзин-ци и Мо Цзинли.
Лэй Тэнфэн продолжил читать содержимое письма: — «Восемьсот тысяч солдат Чу перешли на сторону резиденции Дин-вана, триста тысяч солдат Чу пересекли реку Юньлань…»
— Я всё ломал голову, куда же внезапно делись с поля боя Мужун Шэнь и Нань-хоу. Только теперь я понял… они отправились в Южную Чу, — Лэй Чжэньтин тяжело вздохнул, в его голосе слышалась обреченность.
Мужун Шэнь и Нань-хоу были прославленными генералами Великой Чу. Естественно, для них не составило труда возглавить триста тысяч солдат, отправленных Югом. Оставалось загадкой лишь одно: какую выгоду Мо Сюяо пообещал двору Южной Чу, чтобы они решились на такой внезапный шаг — низложить Мо Цзинли и отправить войска на поддержку резиденции Дин-вана?
— Отец-Ван, мы уйдем вместе! — воскликнул Лэй Тэнфэн.
Он уже ясно видел сложившуюся ситуацию: как только миллионная армия Мо Сюяо прибудет сюда, даже если у его отца будут божественные силы, он не сможет вырваться из капкана.
Лэй Чжэньтин лишь слегка покачал головой: — Этот Ван не уйдет, да и не сможет уже. Тэнфэн, сегодня ночью ты заберешь трех генералов и покинешь лагерь. Кроме личных телохранителей, не бери с собой никаких войск. Генералы Фэн, Чжан и Шангуань — самые перспективные люди в Силин, как по возрасту, так и по способностям. Если ты сумеешь удержать их в узде, Силин еще не окажется в безвыходном положении. Ты ведь знаешь, что делать, когда вернешься?..
С его тяжелыми ранами он физически не мог вынести долгого и изнурительного пути. Более того, раз дело дошло до такого… с каким лицом он предстанет перед чиновниками и народом Силин? Чем влачить жалкое существование, лучше встретить смерть достойно.
— Нет, отец-Ван… — в отчаянии взмолился Лэй Тэнфэн. — Сын просит тебя… Моих способностей недостаточно, я не смогу нести на своих плечах судьбу Силин. Тэнфэн готов остаться и прикрыть отход, прошу, отец-Ван, уезжайте вместе с генералами!
— Тэнфэн! — сурово оборвал его Лэй Чжэньтин. — Запомни: с этого момента Силин вверяется тебе! Е Ли, будучи женщиной, смогла взять на себя ответственность за всю армию Мо. Неужели ты хочешь сказать мне, что ты слабее женщины?
— Отец-Ван…
Лэй Чжэньтин на мгновение прикрыл глаза, затем поднял руку и похлопал сына по плечу: — Вини во всем меня — я слишком баловал тебя раньше. В будущем тебе придется полагаться только на себя. Запомни… не иди на лобовое столкновение с армией Мо. Сначала сохрани Силин, и однажды мы снова поднимемся.
Эти слова звучали в ушах Лэй Тэнфэна как последнее завещание. И он понимал: если он уйдет сегодня… это действительно будет последнее наставление отца. Слезы градом покатились по его лицу: — Отец-Ван… ваш сын… сын всё понял!
Лэй Чжэньтин с силой похлопал его по спине и отвернулся, больше не глядя на него: — Уходи. Возьми мой жетон, созови тех людей и немедленно покиньте лагерь. Не задерживайся ни на мгновение.
— Сын повинуется! Отец-Ван… берегите себя! — с красными от слез глазами Лэй Тэнфэн рухнул на колени и трижды отвесил земной поклон.
Встав, он в последний раз взглянул на стареющую, одинокую спину Лэй Чжэньтина и решительно вышел.
— Тэнфэн, если встретишь в пути Лин Теханя, скажи ему… что я жду его у заставы Фэйхун!
Лэй Тэнфэн безмолвно кивнул, откинул полог шатра и скрылся в ночи.
Добавить комментарий