В мгновение ока наступил Новый год по обычаям Великой Чу.
Хотя воины находились на границе и не могли вернуться домой, чтобы воссоединиться с родными, солдаты армии Мо все же с энтузиазмом готовились забить овец и кур, чтобы устроить себе славный пир и вознаградить себя за труды. Весь лагерь армии Мо наполнился праздничной атмосферой, куда более оживленной, чем в обычные дни.
В противовес ликующей армии Мо, в расположенном неподалеку лагере Бэйжуна царили мрак и уныние.
С тех пор как посланник, отправленный Королем Бэйжуна, скончался из-за того, что Елюй Е устроил ему «непереносимость климата», из Королевского двора Бэйжуна вестей пока не поступало — все-таки путь оттуда до Великой Чу был неблизким. Однако Елюй Е уже отчетливо ощущал, что ситуация при дворе складывается крайне неблагоприятно для него.
К тому же снега сковали степь, сделав доставку жалованья и провианта в Великую Чу невозможной. В предыдущих стычках армия Мо, похоже, раскусила эту слабость и целенаправленно атаковала обозы с продовольствием Бэйжуна. Хоть армия Бэйжуна пока и не голодала, пояса пришлось затянуть потуже.
Видя пышные празднования армии Мо, слыша смех и радостные крики, долетавшие до лагеря Бэйжуна за десятки ли, солдаты невольно сравнивали свое положение с вражеским, отчего становились еще более подавленными и тревожными.
В главном шатре Бэйжуна Елюй Е, хмуро глядя на собравшихся генералов, глухо спросил: — Сейчас армии находятся в патовой ситуации, боевой дух наших войск упал. У кого-нибудь из генералов есть идеи?
Хэлянь Чжэнь встал и произнес: — Ваше Высочество, на самом деле нам не стоит спешить.
Елюй Е вскинул бровь: — Что генерал Хэлянь имеет в виду?
Хэлянь Чжэнь усмехнулся: — Потому что армия Мо спешит больше нас. Чжэньнань-ван из Силин сейчас яростно атакует Жуйчан и Вэйчэн, Дин-ван торопится вернуться им на помощь. Армия Мо Цзинли из Великой Чу тоже прибудет со дня на день. Тогда армия Мо окажется в полном окружении. Если Ваше Высочество сейчас проявит нетерпение, мы угодим в их ловушку.
Елюй Е мрачно уточнил: — Великий генерал Хэлянь предлагает просто тянуть время?
Хэлянь Чжэнь кивнул: — Именно. Как только подоспеют войска Мо Цзинли, мы ударим с трех сторон. Разве тогда мы не справимся с армией Мо?
Елюй Е холодно усмехнулся: — Генерал Хэлянь полагает, у нас есть столько времени?
Разве Елюй Е не понимал того, о чем говорил Хэлянь Чжэнь? Но другие могли ждать, а он, Елюй Е, — нет. Если война затянется, даже в случае победы Королевский двор Бэйжуна уже окажется под полным контролем Елюй Хуна. И тогда все его усилия пойдут лишь на пользу другому.
— Это… — Хэлянь Чжэнь был одним из самых доверенных людей Елюй Е и, разумеется, знал новости из Двора. Ситуация и впрямь была патовой.
В лобовом столкновении им армию Мо не одолеть. Но если продолжать тянуть, Наследный принц Елюй Хун перехватит инициативу, и все тяжкие труды его самого и Седьмого принца пойдут прахом. В итоге они могут лишиться даже жизней.
Когда Елюй Е отослал остальных генералов, оставив лишь отца и сына Хэлянь, Хэлянь Чжэнь тихо спросил: — Что вы намерены делать, Ваше Высочество?
Елюй Е горько усмехнулся. Срединные равнины обширны и богаты ресурсами, Бэйжун всегда жаждал эти земли. Теперь, когда он захватил эту территорию, ему, конечно, было жаль отдавать её просто так.
Но стоит ли ради этого клочка земли отказываться от всего Бэйжуна? Если бы он смог успешно захватить всю Великую Чу, то отказ от бесплодных земель Бэйжуна был бы оправдан. Однако нынешняя ситуация в Срединных равнинах, похоже, не позволяла ему надеяться на такой исход.
И что еще важнее, его солдаты — коренные жители Бэйжуна. Даже если он порвет с Королевским двором, эти люди вряд ли захотят навсегда остаться на чужбине, вдали от родного дома.
С другой стороны, если он сейчас отступит и вернется в Бэйжун, можно будет сказать, что все военные походы последних лет провалились, а все его боевые заслуги обратятся в ничто. В нынешней ситуации, когда отец-ван явно им недоволен, возвращаться вот так, поджав хвост, было бы крайне невыгодно для него самого.
Елюй Е покачал головой и горько усмехнулся: — О каких намерениях может идти речь? Я оседлал тигра, и слезть с него уже невозможно. Мо Сюяо… Мо Сюяо — поистине мой злой рок!
Если бы не Мо Сюяо, он бы уже давно владел половиной земель Великой Чу. И даже если бы отец-ван был недоволен, его собственной силы хватило бы, чтобы провозгласить независимость. Но теперь, с тех пор как Мо Сюяо выступил в поход, армия Бэйжуна терпит одно поражение за другим. Боевой дух упал, в лагере царит разброд и шатание, и многие воины начали тосковать по родным степям Бэйжуна.
На самом деле, разве Мо Сюяо был злым роком только для Елюй Е? Прошло всего десять лет с тех пор, как Мо Сюяо вернулся в мир. Некогда могущественная Великая Чу теперь ютилась на юге; Силин перенесла столицу, потеряв императорский город; Жэнь Цинин, с таким трудом основавший государство на Северной границе, потерял его и погиб, не продержавшись и десяти лет. То, что Королевский двор Бэйжуна пока не пострадал от руки Мо Сюяо, объясняется лишь тем, что путь туда слишком далек. У Мо Сюяо пока не было времени и желания тянуть руки так далеко. Но теперь его тень незримо присутствовала и в борьбе между Елюй Е и Елюй Хуном.
Хэлянь Чжэнь вздохнул: — Нынешняя ситуация складывается против нас. Боюсь, Вашему Высочеству нужно скорее принимать решение.
По сути, всё сводилось к одному слову — риск. Первая ставка: союз трех государств сможет полностью уничтожить поместье Дин-вана, и армия Бэйжуна захватит половину Великой Чу. Тогда, даже порвав с Королевским двором, Елюй Е сможет диктовать свои условия, опираясь на сильную армию. Вторая ставка: найти момент для отступления, и Елюй Е, используя большую часть военной власти Бэйжуна, которая у него в руках, вернется в столицу и сразиться с Елюй Хуном не на жизнь, а на смерть. Это действительно была дилемма.
Стоявший рядом Хэлянь Пэн мрачно произнес: — Ваше Высочество, отец, боюсь, даже если мы сейчас захотим отступить, армия Мо нам этого не позволит.
Оба посмотрели на Хэлянь Пэна. Тот продолжил: — Не забыли ли Ваше Высочество и отец, что вражда между Бэйжуном и поместьем Дин-вана… глубока, как море?
Услышав это, оба вздрогнули. В той войне восемнадцать лет назад пострадала не только армия Мо — Бэйжун тоже понес тяжелейшие потери. Но ненависть армии Мо к Бэйжуну никуда не исчезла. Мо Сюяо всегда действовал молниеносно: три месяца на взятие столицы Силин, чуть больше месяца на захват Чуцзина. Но в этот раз, противостоя Бэйжуну, он действовал неспешно, что совершенно не соответствовало его привычкам.
При этой мысли сердце Хэлянь Чжэня упало, и лицо его изменилось: — Мо Сюяо хочет уничтожить армию Бэйжуна под корень, одним ударом!
Елюй Е был потрясен не меньше. Он мрачно процедил: — Аппетит у Мо Сюяо великоват!
Хэлянь Чжэнь возразил: — Мо Сюяо еще в юности, когда ему было немногим больше десяти, постиг все тонкости военного искусства, а его тактические ходы всегда были непредсказуемы и глубоки. После десяти лет скрытности и накопления сил он стал еще опаснее. Вашему Высочеству следует обратить внимание на фланги нашей армии. Если Мо Сюяо действительно хочет уничтожить нас полностью, он непременно отправит войска в обход с флангов, чтобы зайти нам в тыл и отрезать путь к отступлению.
Елюй Е знал, что в военном деле он не превосходит Хэлянь Чжэня, поэтому кивнул: — Я понял, спасибо дяде за предупреждение. Но сейчас наступать трудно, а отступать нельзя. Что же нам делать, по вашему мнению?
Хэлянь Пэн продолжил: — Этот генерал полагает: раз отступать нельзя, нужно смело идти вперед. К тому же, учитывая климат Бэйжуна, даже если мы благополучно уйдем за Великую Стену, вернуться в Королевский двор мы сможем лишь через два-три месяца, когда в степи растают снега. Раз так, почему бы не рискнуть и не пойти в атаку? Поместье Дин-вана и Бэйжун уже стали смертельными врагами. Но если мы сейчас нарушим союзные обязательства и сбежим, боюсь, Силин этого так не оставит.
Хотя Силин теперь и не имел общей границы с Бэйжуном, он все еще оставался могущественной державой. К тому же Бэйжун испытывал острую нехватку ресурсов, многие из которых закупались именно в Силин. Если они одновременно наживут себе врагов в лице двух сильнейших держав мира, положение Бэйжуна станет поистине плачевным.
Елюй Е вздохнул: — Ладно. Какие предложения есть у генерала Хэляня и дяди?
Хэлянь Чжэнь немного подумал и сказал: — Завтра наступает Новый год по календарю Великой Чу. В это время вся армия Мо непременно будет праздновать. Их бдительность будет ослаблена сильнее всего, и наши войска смогут воспользоваться этим для внезапного нападения.
— Это сработает? — заколебался Елюй Е. Мо Сюяо — один из лучших полководцев современности, неужели он допустит такую ошибку?
Хэлянь Чжэнь ответил: — Кто бьет первым, тот побеждает. Если наша армия будет только терпеть и отступать под натиском армии Мо, наш боевой дух окончательно исчезнет.
Поразмыслив, Елюй Е вздохнул и решился: — Поступим так, как говорит дядя.
В лагере армии Мо эта ночь была светла от огней и наполнена смехом. Был временно снят даже сухой закон, строго соблюдаемый в военное время, и над лагерем витал густой аромат вина.
Воины собирались группами у ярко пылающих костров, с удовольствием пили вино и ели мясо. Мо Сюяо и Е Ли вместе с генералами тоже вышли в лагерь, чтобы разделить трапезу с солдатами. Несмотря на суровую зиму, повсюду горели жаркие костры, а крепкое вино согревало кровь, так что зимняя стужа совсем не ощущалась. Даже Сяобао сидел рядом с Мо Сюяо и Е Ли, и на его изящном личике сияла радостная улыбка.
В темноте ночи отряд бэйжунских солдат бесшумно подбирался к лагерю армии Мо.
Уже за три-четыре ли до лагеря были слышны радостные крики и шум празднества. Зарево костров освещало полнеба, и от этого зрелища бэйжунским солдатам, которым было приказано совершить ночную вылазку, становилось еще холоднее и тоскливее. В их сердцах поднималась жгучая зависть к армии Мо.
— Вот же везет людям: мы тут голодаем и мерзнем, а они пьют вино и жрут мясо, — дрожа от холода, тихо пожаловался один бэйжунский солдат.
Его товарищ согласно кивнул: — И не говори. Армия Мо и правда живет куда богаче нашего. Мы теперь мясо видим только по праздникам, а они, говорят, едят его каждый день.
Дороги из Бэйжуна в Великую Чу были перекрыты снегами, подвоз провианта стал невозможен. С тех пор как началось противостояние, немногие оставшиеся местные жители сбежали на сторону армии Мо, так что грабить было некого. Запасы еды в армии таяли. Хотя у них было много лошадей, для бэйжунца конь — самое ценное, и забивать боевых коней на мясо разрешалось только в самом крайнем случае. Вот и приходилось суровым степнякам, привыкшим к большим кускам мяса и чашам вина, давиться грубым зерном, как крестьянам Срединных равнин, лишь бы набить желудок.
— Ничего, вот захватим лагерь армии Мо, и всё это добро станет нашим, — с надеждой произнес другой солдат.
— Верно… как захватим провиант армии Мо, закатим славный пир! — поддержали остальные, с нетерпением предвкушая захват вражеских припасов.
Армия Бэйжуна, приготовившаяся к внезапной атаке, выжидала в нескольких ли от лагеря армии Мо в течение пары часов. Только когда огни в лагере начали гаснуть, а шум стих, они поняли: празднество закончилось, солдаты готовятся ко сну. Они ждали полночи именно этого момента — когда враги напьются, размякнут и впадут в глубокий сон, чтобы нанести удар наверняка.
Хэлянь Пэн, возглавлявший авангард, решил, что время пришло. Он тихо отдал приказ, и затаившиеся в снегу бэйжунские солдаты тут же поднялись и стремительно двинулись к лагерю армии Мо.
Приблизившись к лагерю, погруженному в темноту, Хэлянь Пэн вдруг остановился.
— Генерал? — шепотом спросил озадаченный офицер рядом.
— Что-то не так, — мрачно произнес Хэлянь Пэн. — Даже если армия Мо потеряла бдительность, не может быть, чтобы мы подошли так близко, а в ответ — ни звука. Это слишком похоже на ловушку.
Услышав это, остальные напряглись и с опаской вгляделись в темноту. — Генерал хочет сказать…
Предчувствие беды усилилось, и Хэлянь Пэн решительно скомандовал: — Отступаем!
Однако прийти было легко, а вот уйти — куда сложнее.
Во тьме внезапно вспыхнули огни, и неподалеку раздался звонкий смех: — Генерал Хэлянь, раз уж вы пришли, к чему такая спешка?
Из темноты, словно из-под земли, выросли стройные ряды воинов армии Мо, чей боевой дух был на высоте. Они мгновенно окружили бэйжунцев. Молодой генерал лет двадцати семи-восьми, облаченный в черные доспехи, выехал вперед на коне. С сияющей улыбкой он обратился к Хэлянь Пэну: — В эту новогоднюю ночь генерал Хэлянь, должно быть, пришел поздравить этого генерала с праздником?
— Юнь… Тин!
После нескольких стычек за последние дни Хэлянь Пэн уже неплохо знал командиров армии Мо. Юнь Тин, молодой генерал, которого высоко ценила Дин-ванфэй, был ему знаком.
— Именно так, это я, — самодовольно усмехнулся Юнь Тин. — Как поживал генерал Хэлянь в последние дни?
Хэлянь Пэн опустил глаза, слегка нахмурившись. Вдруг его словно током ударило, и он резко вскинул голову: — В лагере только ты один?!
Такая масштабная ночная атака Бэйжуна, а навстречу вышел только Юнь Тин. Если только люди из поместья Дин-вана не настолько высокомерны, чтобы презирать бэйжунцев, это значит одно… В лагере больше никого нет. Юнь Тин — единственный командир здесь и сейчас.
Юнь Тин и не думал скрывать правду. С некоторым удивлением и улыбкой он ответил: — А генерал Хэлянь и впрямь глазастый.
Этим он подтвердил: да, сейчас в лагере армии Мо за главного только он.
Но признание Юнь Тина не обрадовало Хэлянь Пэна. Наоборот, на душе стало еще тревожнее. Если здесь только Юнь Тин, Хэлянь Пэн, возможно, и смог бы захватить лагерь. Но какой толк в захвате пустой стоянки? И что гораздо важнее… куда делись Мо Сюяо, Е Ли и остальные генералы?
В отличие от мрачного и колеблющегося Хэлянь Пэна, Юнь Тин выглядел абсолютно уверенным в себе, словно его ничуть не беспокоило, что он со своими несколькими десятками тысяч солдат окружен армией Хэлянь Пэна.
Он прищурился и с улыбкой спросил: — Не желает ли генерал Хэлянь узнать, где сейчас Ван и Ванфэй?
— Прошу генерала Юнь просветить меня, — глухо отозвался Хэлянь Пэн.
— Разве генерал Хэлянь еще не догадался? Ван и Ванфэй отправились с ответным визитом — атаковать лагерь Бэйжуна, — громко рассмеялся Юнь Тин. — Генерал Хэлянь, неужели вы думали, что только Бэйжун умеет устраивать ночные вылазки? Что касается военного искусства, то мы, жители Срединных равнин, в этом деле вам в прадеды годимся!
Лицо Хэлянь Пэна мгновенно позеленело. Мо Сюяо и Е Ли увели с собой почти всех генералов армии Мо, чтобы напасть на лагерь Бэйжуна — очевидно, они были уверены в успехе.
Он резко развернулся и яростно закричал: — Отступаем! Немедленно возвращаемся в лагерь!
Юнь Тин холодно усмехнулся: — Неужели ты думал, что лагерь армии Мо — это проходной двор: захотел — пришел, захотел — ушел?!
Он махнул рукой, и воины армии Мо тут же преградили путь армии Бэйжуна. Место для лагеря армии Мо было выбрано с большим умыслом. Чтобы вернуться назад, у армии Бэйжуна был лишь один короткий путь, но именно его сейчас перекрыли сидевшие в засаде солдаты Мо. Остальные же дороги были не только опасны и труднопроходимы, но и требовали огромного крюка в неизвестное количество ли. Если Хэлянь Пэн хотел вернуться и спасти лагерь Бэйжуна, ему оставалось только прорываться прямо через Юнь Тина.
Однако Юнь Тин вступил в армию еще юношей. Он служил под началом Мужун Шэня, Чжан Циланя, Люй Цзиньсяня и других, пройдя путь от простого рядового до молодого генерала, способного самостоятельно командовать войском. За десять с лишним лет он участвовал в сотнях сражений, больших и малых. Разве мог он так легко позволить Хэлянь Пэну уйти?
Юнь Тин, возвышаясь в седле, с улыбкой посмотрел на Хэлянь Пэна: — Генерал Хэлянь, не спешите. Сначала обменяйтесь парой ударов с этим генералом.
— Ищешь смерти! — рявкнул Хэлянь Пэн.
Он был полностью уверен в своем боевом мастерстве: даже в мире боевых искусств Срединных равнин у него было мало соперников, что уж говорить о таком юнце, как Юнь Тин.
Выставив вперед длинную саблю, он в прыжке бросился на Юнь Тина. Стоило командирам прийти в движение, как солдаты внизу тоже перестали церемониться и с яростными криками бросились в бой, мгновенно смешавшись в кучу.
Юнь Тин широко улыбнулся Хэлянь Пэну, но вовсе не собирался сражаться с ним в лобовую. Едва заметив приближение противника, он тут же развернул коня и поскакал в другую сторону.
Хэлянь Пэн в несколько прыжков нагнал его: — Куда собрался?!
Юнь Тин обернулся и усмехнулся: — Этот генерал знает, что боевые искусства генерала Хэляня высоки, поэтому специально пригласил нескольких мастеров, чтобы они пообщались с вами.
Пока он говорил, из темноты вынырнуло несколько теней. Хэлянь Пэн мельком взглянул на скрытые узоры на их воротах и мрачно произнес: — Цилинь.
— Именно так, — тихо рассмеялся предводитель людей в черном и поднял голову. Это был третий молодой господин семьи Сюй, Сюй Цинфэн.
Избавившись от Хэлянь Пэна, Юнь Тин тут же сложил руки в приветствии Сюй Цинфэну: — Командир Сюй, позаботьтесь о генерале Хэляне.
Сказав это, он натянул поводья и снова ринулся в гущу битвы.
Лицо Хэлянь Пэна помрачнело. В последние дни отряд «Цилинь» армии Мо и его собственный отряд «Яцзы» вели тайную и явную борьбу, схлестнувшись не менее десятка раз. Но «Цилинь» почти не знал поражений, в то время как «Яцзы», на который он возлагал большие надежды, за несколько месяцев борьбы был практически уничтожен. Хэлянь Пэн наконец понял разницу между «Цилинем» и «Яцзы», и от этого еще сильнее возненавидел Дин-ванфэй, которая натренировала этот отряд.
Люди, окружившие его сейчас, поодиночке не были ему соперниками. Но нападая скопом, они заставляли его изрядно попотеть. Более того, им вовсе не нужно было убивать его. Достаточно было просто задержать его на несколько часов, не давая вернуться на помощь — и всё будет кончено.
— Третий молодой господин Сюй? — Хэлянь Пэн уставился на Сюй Цинфэна. — Не ожидал, что семья Сюй породит такого воина, как вы.
Сюй Цинфэн пропустил насмешку мимо ушей и безмятежно улыбнулся: — Изучать науки или боевые искусства — дело добровольное, семья Сюй никого не принуждает. И то, что я сменил кисть на меч, вовсе не позорит предков рода Сюй.
Хоть Сюй Цинфэн и любил воинское искусство, он вырос в семье Сюй и с детства впитывал книжную мудрость. Пусть его таланты уступали братьям, но по сравнению с обычными людьми он был куда образованнее. К тому же Сюй Цинфэн никогда не жалел о своем выборе и не считал его ошибкой. Так что колкость Хэлянь Пэна его даже не задела.
Хэлянь Пэн понимал, что болтать сейчас бесполезно: нужно как можно скорее вырваться из окружения «Цилиня» и вести войска на подмогу. Его лицо стало серьезным, и он глухо произнес: — Что ж, тогда этот генерал проверит, на что способен «Цилинь».
Сюй Цинфэн и остальные без лишних слов достали оружие и атаковали. Сильной стороной «Цилиня» была командная работа. Уступая в силе поодиночке, при совместной атаке они загнали Хэлянь Пэна в угол, заставляя его лишь обороняться.
Тем временем Юнь Тин во главе своих солдат яростно прорывался сквозь вражеский строй. Множество бэйжунских воинов, не успев среагировать, пали под их клинками. Горы и долины мгновенно наполнились звуками резни.
Тем временем Е Ли и Мо Сюяо уже находились неподалеку от лагеря Бэйжуна. Глядя на всё еще ярко горящие огни вражеской стоянки, Мо Сюяо холодно и жестоко усмехнулся. Очевидно, Елюй Е и остальные всё еще ждали вестей от Хэлянь Пэна. Седьмой принц и представить себе не мог, что те, кого он планировал застать врасплох, уже незаметно подошли к нему самому.
Е Ли, сидя в седле рядом с Мо Сюяо, спокойно смотрела на раскинувшийся впереди лагерь. — Сейчас Хэлянь Пэн, должно быть, уже схлестнулся с Юнь Тином, — негромко произнесла она. Раз битва началась, Хэлянь Пэн не сможет вырваться в одно мгновение. А значит, у них достаточно времени, чтобы разобраться с Елюй Е и Хэлянь Чжэнем.
Мо Сюяо кивнул: — Верно. Интересно, догадывается ли Хэлянь Чжэнь, что этот Ван стоит прямо у порога его шатра?
С другой стороны Фэн Чжияо со смехом вставил: — Хэлянь Чжэнь сейчас наверняка уверен, что Ван до смерти напуган внезапным нападением Хэлянь Пэна. Вся эта праздничная кутерьма в лагере армии Мо была лишь спектаклем, разыгранным для Бэйжуна. Разве Мо Сюяо из тех, кто впадает в эйфорию и празднует победу до того, как враг окончательно разбит? К сожалению для Бэйжуна, Хэлянь Чжэнь совершенно не понимал натуры своего противника.
— Всё готово? — небрежно спросил Мо Сюяо.
Фэн Чжияо кивнул: — Всё готово. Сунь Яоу ведет войска в обход слева, Чэнь Юнь — справа. Чжоу Минь уже давно занял позиции в долине Хуэйфэн. Мы ударим в лоб. Через час Юнь Тин позволит Хэлянь Пэну вырваться, чтобы тот успел соединиться с Елюй Е. Гарантирую: ни один бэйжунец не уйдет живым.
Мо Сюяо одобрительно кивнул: — Прекрасно. Посмотрим, хватит ли у Хэлянь Чжэня сил исправить положение. Несмотря на легкую улыбку, в голосе Мо Сюяо зазвучала леденящая жажда крови.
— Ван, начинаем? — Фэн Чжияо так и горел желанием поскорее вступить в бой.
— Начинайте, — скомандовал Мо Сюяо.
Фэн Чжияо усмехнулся, достал из колчана стрелу и натянул лук. Огненная стрела, прорезав ночную тьму ярким росчерком, устремилась прямиком в лагерь Бэйжуна.
Добавить комментарий