Глубокой ночью группа людей в черном, двигаясь с кошачьей ловкостью, бесшумно проникла на территорию лагеря армии Мо.
Хотя это был не главный штаб, где находился сам Дин-ван, он располагался всего в двадцати с лишним ли от основной ставки, образуя с ней единую оборонительную систему «рогов». Более того, здесь хранились основные запасы продовольствия и фуража. Можно сказать, что это был главный склад снабжения армии Мо на передовой, поэтому охрана здесь была строжайшей. Тот факт, что эти люди смогли проникнуть внутрь незамеченными, не потревожив ни души, говорил об их выдающемся мастерстве.
В тихом лагере, за исключением патрульных, снующих туда-сюда, все солдаты уже спали. В ночной тишине лишь изредка раздавалось карканье ночных ворон, навевающее смутное чувство тревоги.
Предводитель отряда вдруг поднял руку, останавливая своих людей. Он настороженно огляделся по сторонам и внезапно прошипел: — Нас обнаружили. Отходим!
Остальные вздрогнули. Не успели они среагировать, как ночной воздух прорезал свист — на них обрушился дождь из серебряных стрел.
— Уходим!
Люди в черном обладали незаурядными навыками и почти одновременно бросились врассыпную. Лагерь мгновенно озарился огнями факелов. Из темноты вышел мужчина в черном одеянии. Уголок его рта изогнулся в холодной усмешке: — Раз уж пришли, то не уходите. В погоню!
Из всех укрытий лагеря вырвались бесчисленные черные тени и устремились вслед за убегающими лазутчиками.
Однако проникшие диверсанты не стали просто убегать. Наоборот, они рассредоточились по лагерю, и многие из них рванули к складам с припасами. Очевидно, их целью было одним ударом уничтожить большую часть продовольствия армии Мо. Как говорится: «Войска еще не двинулись, а провиант уже в пути». В эту эпоху исход войны зависел не только от боевой мощи и стратегии, но и от снабжения. Если нет еды, будь ты хоть лучшей армией в мире, тебя ждет лишь голодная смерть.
Их расчет был верен, но разве армия Мо, существующая сотни лет, могла не предусмотреть такой угрозы? Едва диверсанты ворвались в зону складов, как их плотным кольцом окружила другая группа людей в черном, столь же таинственных и опасных. Без лишних слов обе стороны сошлись в смертельной схватке.
Неподалеку от лагеря, на скрытой возвышенности.
Сюй Цинфэн, облаченный в черное, стоял на краю обрыва, глядя вниз на лагерь. Лицо его было спокойным, как стоячая вода. Рядом с ним стояли братья Хань — вечно расслабленный и дерзкий Хань Минси и элегантный Хань Минъюэ. Позади них замерла группа людей в черном, которые тоже хищно смотрели на огни пожаров, разгорающихся в лагере внизу.
— Какое прекрасное зрелище, — ухмыльнулся Хань Минси, обращаясь к Сюй Цинфэну.
Изначально они с Хань Минъюэ лишь сопровождали обоз с провиантом по приказу, но никак не ожидали, что станут свидетелями такого «представления».
Хань Минъюэ задумчиво произнес: — Эти люди… их стиль действий чем-то напоминает Цилин.
Сюй Цинфэн надменно ответил: — Всего лишь жалкие подражатели. Нарисовать шкуру тигра легко, но трудно нарисовать его кости. Впрочем, для бэйжунцев достичь такого уровня — уже неплохо. Но раз они решили спровоцировать нас первыми, будет невежливо не преподать им урок.
Он позвал: — Сюда!
— Командующий, — один из людей в черном шагнул вперед и поклонился.
Сюй Цинфэн приказал: — В шестидесяти ли отсюда есть лагерь Бэйжуна. Почему бы вам не сходить туда и не «поиграть» с ними?
— Слушаюсь! — звонко отозвался боец. Взмахнув рукой, он повел за собой несколько десятков теней, которые растворились в ночи.
Остальные замолчали, глядя с высоты на лагерь внизу. Это место казалось обычным холмом, но с обрыва весь лагерь был как на ладони. Так что, даже если бы у этих бэйжунцев были небесные способности, им не укрыться от глаз Цилина.
— Они собираются отступать, — заметил кто-то.
Бэйжунцы внизу, очевидно, поняли, что дело провалено. К тому же их послали лишь для разведки боем. Сжечь припасы было бы отлично, но если не выйдет — не беда. Видя, что преимущество не на их стороне, они тут же решили отходить.
Сюй Цинфэн потер подбородок и с улыбкой произнес: — Раз уж их прислали прощупать нас, одного можно отпустить назад. Остальных убейте.
Хань Минси, стоявший рядом, невольно дернул уголком рта. Отпустить только одного — это куда большее унижение для бэйжунцев, чем если бы не вернулся никто. Это было открытое послание: «Вы послали людей на разведку? Вот я оставляю вам одного, чтобы он вернулся и доложил. Я не боюсь вашей слежки».
Раньше Хань Минси думал, что из всех братьев Сюй этот Сюй Цинфэн самый добросердечный, а оказалось — тот еще фрукт.
Бэйжунцы пытались бежать, и бойцы Цилина позволили им покинуть пределы лагеря. Но не для того, чтобы отпустить, а чтобы перенести поле боя за периметр. Оставшиеся двадцать с лишним человек в черном были быстро разделены и вынуждены сражаться поодиночке. Не прошло и часа, как ярко освещенный лагерь снова погрузился в тишину.
В темноте трое людей в черном как безумные неслись в сторону лагеря Бэйжуна. В эту безлунную ночь редких звезд не хватало, чтобы осветить путь. В панике продираясь сквозь чащу и не разбирая дороги, они в конце концов сбились с пути.
Остановившись и оглянувшись назад, они убедились, что погони вроде бы нет, и лишь тогда смогли немного перевести дух.
Один из них не удержался: — Не ожидал, что эти люди со Срединной равнины окажутся так сильны!
Они были элитой, которую Хэлянь Чжэнь и Хэлянь Пэн тщательно тренировали несколько лет, намного превосходящей обычных бэйжунских солдат. У северян ценится только сила, и бойцы «Яцзы» обычно свысока смотрели даже на своих соплеменников, не говоря уж о жителях Равнины, которых считали слабаками. Но сегодня в первом же бою «Яцзы» потерпели фиаско. Они не только не могли сражаться «один против нескольких», но даже в бою «один на один» не имели преимущества и даже начинали уступать.
— Это просто коварство жителей Равнины, они заранее устроили засаду! — отказался признавать поражение другой.
Его навыки были выше, чем у остальных, и в схватке с армией Мо он не понес потерь, просто пришлось бежать из-за численного перевеса врага. Естественно, признавать себя слабее он не хотел.
Третий нахмурился: — Кажется, мы заблудились. Нужно скорее возвращаться в лагерь.
Двое других кивнули. Они бежали по лесу уже больше часа, но так и не нашли выхода. Очевидно, они потерялись.
— Хваленая элита Бэйжуна, отряд Яцзы, и вдруг заблудилась? Вот умора! — из темноты леса раздался звонкий, раскатистый смех. Голос звучал то тут, то там, так что определить его источник было невозможно.
Троица изменилась в лице: — Кто здесь?!
— Откуда ты знаешь про Яцзы?!
Яцзы были тайным козырем в рукаве Хэлянь Чжэня. Даже Правитель Бэйжуна и Елюй Е не знали о них заранее. А враг назвал их имя с первой же фразы.
Незнакомец рассмеялся: — Разве есть что-то о варварах, дерзнувших ступить на земли Срединной равнины, чего не знала бы армия Мо?
— Цилин?! — хором воскликнули трое, настороженно вглядываясь в пустоту темноты.
— Именно, Цилин. Разве вы, господа, не хотели узнать, насколько силен наш Цилин? Почему же теперь уходите? — усмехнулась тень.
Главарь отряда рявкнул: — Если есть навыки — выходи и сразись! Или вы, люди Равнины, умеете только прятаться и действовать исподтишка?
Мужчина во тьме холодно хмыкнул: — Как раз собирался прикончить тебя!
Черная тень метнулась вперед со скоростью света. Трое бэйжунцев даже не успели разглядеть нападавшего. Главарь почувствовал лишь холод на шее. Ледяная рука сомкнулась на его горле. Легкое усилие — раздался хруст, и бэйжунец, издав сдавленный хрип, рухнул на землю замертво.
Оставшиеся двое бэйжунцев взревели и бросились на черную тень.
Тень лишь тихо хмыкнула. Сверкнул холодный луч — гибкий меч в руке неизвестного расцвел в ночи ослепительным смертоносным цветком. Спустя мгновение еще один человек упал и больше не шевелился.
Последний оставшийся бэйжунец был напуган до смерти. Любой человек боится смерти. Да, народ Бэйжуна, возможно, храбрее жителей Срединной равнины, но это не значит, что они бессмертны или лишены страха. На поле битвы, в пылу сражения, можно забыть о жизни и смерти. Но здесь, в кромешной тьме, столкнувшись с таинственным и неуловимым призраком, видя трупы своих товарищей под ногами… Нервы бэйжунца, который до этого больше часа бегал в панике по лесу, наконец сдали.
Его рассудок помутился. Издав дикий рев, он забыл о защите и технике и просто безумно бросился на тень, не думая о разнице в силе.
Черная тень холодно усмехнулась. Легкий разворот — и он оказался за спиной бэйжунца. Резкий удар ребром ладони пришелся точно по шее. Обезумевший воин тут же обмяк и рухнул на землю. В лесу снова воцарилась тишина.
Человек в черном убрал гибкий меч в ножны, развернулся и вышел из леса.
Снаружи его уже ждали Сюй Цинфэн, Хань Минси и остальные. Когда он вышел из тени деревьев, звездный свет упал на его красивое, мужественное лицо. Кто же это был, как не Чжо Цзин?
Хань Минси, прислонившись к стволу дерева, скучающе зевнул: — Ради трех сбежавших мелких воришек потребовалось личное вмешательство самой правой руки Ванфэй Дин? Много шума из ничего.
Чжо Цзин проигнорировал насмешку Хань Минси и спокойно ответил: — Ванфэй просто хотела узнать истинный уровень этих людей.
Сюй Цинфэн с любопытством спросил: — Ну и как?
Они наблюдали за боем от начала до конца и, естественно, видели, что в плане боевых навыков эти люди не так уж сильно уступали Цилину. Хэлянь Чжэнь не зря потратил годы и кучу усилий на их тренировку.
Чжо Цзин улыбнулся: — Боевые навыки неплохие. Но вот во всем остальном они сильно отстают.
В тренировках Цилина личное мастерство важно, но не является абсолютом. Среди бойцов Цилина есть и те, чьи навыки рукопашного боя лишь немного превосходят уровень обычных солдат, зато они обладают уникальными талантами, недоступными другим. К тому же главная сила Цилина — это командное взаимодействие. Если они окружат врага, то даже лучший мастер Поднебесной вряд ли уйдет невредимым.
Кроме того, их обучают множеству практических навыков. Ситуация, когда бойцы заблудились в лесу, как эти бэйжунцы сегодня, в Цилине была бы просто немыслима.
Да и психологическая устойчивость этих бэйжунцев была далека от стандартов Цилина. За последние годы под руководством Цинь Фэна и других в Цилине сложилась четкая система подготовки. Каждый, кто прошел отбор, выбирался из множества отчаянных ситуаций. Сталкиваясь с сильным врагом, они становятся лишь сильнее; попадая в смертельную опасность — становятся лишь спокойнее, а не впадают в бессмысленное безумие.
Сюй Цинфэн кивнул: — Вот и славно. Возвращаемся.
Раннее утро, небо едва начало светлеть.
В главном шатре армии Бэйжуна Хэлянь Пэн и Елюй Е ждали новостей.
Елюй Е слегка нахмурился, в душе его росла тревога. С самого начала войны с армией Мо он подспудно опасался Цилина Е Ли. Хотя до этого момента Цилин себя особо не проявлял, их репутация «бьющих без промаха» всегда отбрасывала тень на его уверенность. Если бы отряд Яцзы Хэлянь Пэна смог нейтрализовать Цилин, ему было бы куда спокойнее вести войну.
Глядя на серый рассвет за пологом шатра, Елюй Е разочарованно вздохнул: — Похоже, ничего не вышло.
Однако на лице Хэлянь Пэна не было и следа беспокойства. Он равнодушно произнес: — Вашему Высочеству не стоит волноваться. То, что они потерпят неудачу, было вполне ожидаемо. Если бы армия Мо не смогла справиться с таким мелким сюрпризом, она была бы слишком ничтожной. Этот генерал просто хотел узнать, насколько на самом деле силен Цилин.
Услышав слова Хэлянь Пэна, Елюй Е успокоился и сказал: — Хорошо, если Хэлянь отдает себе в этом отчет. Е Ли хоть и женщина, но справиться с ней ничуть не легче, чем с Мо Сюяо. Хэлянь, будь предельно осторожен.
— О? — Хэлянь Пэн с некоторым удивлением посмотрел на Елюй Е.
Он не ожидал, что Принц придает такое значение Е Ли. Впрочем, даже если бы Елюй Е ничего не сказал, Хэлянь Пэн и сам не стал бы её недооценивать.
Елюй Е горько усмехнулся и покачал головой: — Я сам понял это только в последние пару дней. Поражение Жэнь Цинина от рук Е Ли… Боюсь, она начала плести сети против него еще тогда, когда он только прибыл в Ли-чэн. И в эти планы не могли вмешиваться ни Мо Сюяо, ни Сюй Цинчэнь. А еще то давнее сокрушительное поражение Лэй Чжэньтина на Северо-Западе. Многие говорили, что это была случайность. Но у вас на Срединной равнине есть хорошая поговорка: когда множество случайностей складываются воедино, это уже не случайность, а заранее спланированный заговор.
Хэлянь Пэн кивнул в знак согласия: — Ваше Высочество прав. Последние два года этот генерал тоже тщательно изучал ту битву, где Е Ли разгромила Лэй Чжэньтина. Это было очевидно: она намеренно показала слабость, заманила огромную армию Лэй Чжэньтина вглубь территории, а затем отрезала его пути снабжения. Она даже пожертвовала целым городом Синьян, чтобы уничтожить самые элитные войска Силина. Поражение Лэй Чжэньтина было вполне заслуженным.
Он сделал паузу и добавил: — Ванфэй Дин — всего лишь женщина, но у неё нет недостатка ни в дальновидности, ни в коварстве, ни в решительности, ни в смелости. Если бы она не была ограничена своим полом, боюсь, в борьбе за господство над Срединной равниной появился бы еще один грозный претендент.
Оба замолчали, размышляя о текущей ситуации. Они не могли не признать, что земля Срединной равнины поистине рождает героев, и путь Бэйжуна к её завоеванию будет тернистым.
— Докладываю Принцу, генералу Хэляню! Отряд, отправленный вчера вечером, вернулся, — раздался голос снаружи шатра.
Елюй Е невольно встал и спросил: — Сколько человек вернулось?
Стражник за пологом замялся, прежде чем ответить: — Докладываю… Ваше Высочество, только один.
— Один?!
Не только Елюй Е, но даже Хэлянь Пэн остолбенел.
Хотя он и ожидал, что «Яцзы» сегодня потерпят поражение (что должно было стать уроком для его высокомерных подчиненных), он никак не рассчитывал, что вернется только один. Он полагал, что даже если они не справятся с армией Мо и провалят задание, то хотя бы смогут сбежать обратно.
— Пусть войдет! — мрачно приказал Хэлянь Пэн.
Вскоре в шатер вошел человек в черном. Он выглядел жалко, его одежда была в беспорядке, а взгляд потух. Он рухнул на колени перед Елюй Е и Хэлянь Пэном: — Подчиненный приветствует Принца и Генерала.
Хэлянь Пэн нахмурился: — Что случилось?
Человек в черном подробно рассказал о событиях прошлой ночи. Оказалось, что он был тем самым последним бойцом, которого Чжо Цзин вырубил в лесу. Удар Чжо Цзина был рассчитан точно, поэтому он довольно быстро пришел в себя. Спотыкаясь, он выбрался из леса и добрался до лагеря Бэйжуна только к рассвету.
Лица Хэлянь Пэна и Елюй Е потемнели еще сильнее. Это не значило, что «одному удалось сбежать». Это означало, что армия Мо намеренно «слила воду», позволив ему вернуться, чтобы он принес весть о разгроме.
Когда боец закончил рассказ, Хэлянь Пэн встал. Резким движением руки, держащей клинок обратным хватом, он полоснул человека по горлу.
Боец в черном широко распахнул глаза. Он рухнул на землю, так и не закрыв глаз, умерев с выражением крайнего изумления на лице. Он не погиб от рук врага, но нашел свою смерть от руки того, кто его тренировал и воспитал.
Хэлянь Пэн небрежно стер кровь с клинка и холодно произнес: — Раз уж остался только ты один, то и тебе возвращаться незачем.
Прошлой ночью он хотел лишь сбить спесь со своих людей. Но такое сокрушительное поражение — это уже не урок, это полное уничтожение боевого духа.
Если бы он позволил этому человеку вернуться в ряды «Яцзы» и рассказать правду, страх перед армией Мо и Цилином распространился бы среди солдат как чума, что стало бы катастрофой для предстоящей войны.
Люди Срединной равнины правильно говорят: «Невежество — это бесстрашие».
— Докладываю Вашему Высочеству! Генерал Е Хэ прислал гонца с донесением: прошлой ночью его лагерь был атакован. Две житницы сожжены! — поспешно доложил солдат, вбежавший снаружи.
Лицо Елюй Е потемнело, и он процедил сквозь зубы: — Цилин!
Хэлянь Пэн опустил глаза и глухо произнес: — Так быстро нанесли ответный удар… Они действительно достойны звания армии Мо.
Елюй Е холодно сказал: — Хэлянь, мне всё равно, какой метод ты используешь, но ты должен как можно скорее избавиться от Цилина! Иначе рано или поздно они станут главной головной болью этого Принца!
По сравнению с армией Мо, продовольствие для армии Бэйжуна было куда важнее. Даже если армия Мо потеряет запасы, они могут перебросить зерно из других мест. Территория под контролем резиденции Дин-вана сейчас охватывает бывшие земли Великой Чу и Силина, и собрать провиант для нескольких сотен тысяч солдат им несложно.
У Бэйжуна же ситуация иная: их столица находится за тысячи ли отсюда, а сами они зерно не выращивают. Они могли надеяться только на грабеж местного населения за заставой. Но вот беда — при вторжении они перебили большую часть жителей Севера. За два года население сократилось вдесятеро, грабить стало попросту некого. Поэтому даже потеря двух небольших складов привела Елюй Е в ярость.
— Седьмой Принц может быть спокоен, — отозвался Хэлянь Пэн.
— Надеюсь, ты не разочаруешь этого Принца, — тяжело произнес Елюй Е.
Лагерь армии Мо.
Выслушав доклад Чжо Цзина, Е Ли невольно улыбнулась: — А этот Хэлянь Пэн… довольно забавный персонаж.
Мо Сюяо недовольно хмыкнул: — Что в нем забавного? Если бы я потратил столько времени, сколько он убил на создание этой подделки — «формы без содержания», я бы уже натренировал сотни тысяч элитных солдат.
В эту эпоху не существовало концепции спецназа. Кроме Е Ли, никто не мог систематизировать теории специальных операций и методы тренировок. В глазах Мо Сюяо так называемые «Яцзы» Хэлянь Пэна уступали даже обычной Теневой страже резиденции.
Главная проблема заключалась в том, что у Хэлянь Пэна не было четкого понимания, для чего именно нужны эти войска. Казалось, они созданы лишь для того, чтобы насолить Цилину, но при этом Цилину они не соперники. Выходит, Хэлянь Чжэнь и Хэлянь Пэн потратили кучу сил впустую.
Е Ли мягко улыбнулась: — Раз у Хэлянь Пэна такие амбиции, очевидно, что его цель — я. Предоставь этого «молодого гения» Бэйжуна мне.
Мо Сюяо немного подумал и кивнул: — Хорошо. Когда прибудет Хэ Су, пусть он по-прежнему следует за тобой. Кроме того… Юнь Тин, Чэнь Юнь, вы тоже поступаете в распоряжение Ванфэй.
— Слушаемся, Ван! — Юнь Тин и Чэнь Юнь вышли из строя и с радостью поклонились.
Юнь Тин был тем самым офицером, которого Е Ли когда-то забрала из-под начала Мужун Шэня в Юнлине, а Чэнь Юнь всегда восхищался молодой Ванфэй. Поэтому они с радостью приняли приказ Мо Сюяо.
Е Ли кивнула, принимая назначение.
Стоящие внизу генералы переглянулись, и в их сердцах углубилось понимание статуса Е Ли.
Хэ Су изначально был телохранителем Ванфэй, а теперь под его началом триста тысяч солдат, и он не уступает старым генералам резиденции. И теперь, после усмирения Севера, Ванъе снова отдает Хэ Су и его армию под полное командование Ванфэй, фактически делая их её личной гвардией.
Что самое важное в нынешние смутные времена? Военная власть. Если Ванъе готов делить с Ванфэй даже военную власть, есть ли что-то, что он не готов ей отдать?
Теперь между резиденцией Дин-вана и Бэйжуном началась полномасштабная война. Поле битвы простиралось от заставы Фэйхун почти до самого Чуцзина. Линия фронта охватывала больше половины северных территорий бывшей Великой Чу, поэтому, естественно, сражения не могли быть сосредоточены в одной точке.
Армия Мо была разделена на три группировки: левую, центральную и правую. Правым крылом командовала Е Ли — ей предстояло оборонять гору Линцзю, расположенную недалеко от заставы Фэйхун. Левое крыло возглавил Лю Цзиньсянь, заняв Лянчэн в ста ли от Чуцзина. А Мо Сюяо лично возглавил центральную армию, расположившись в главном лагере армии Мо.
Поэтому Е Ли, едва вернувшись с Севера и не успев отдохнуть и нескольких дней, снова должна была уезжать.
Конечно, если бы Е Ли захотела, она могла бы остаться в главном лагере вместе с Мо Сюяо. И даже если бы она больше ничего не делала, никто в армии Мо не посмел бы сказать ни слова упрека в адрес Ванфэй. Но Е Ли этого не хотела. Она скакала по полям сражений не ради признания армии Мо, а потому, что ей самой это нравилось. Даже прожив новую жизнь, она не утратила той бравой военной косточки, что досталась ей от семьи военных в прошлом мире. Поэтому люди говорили, что внешне Ванфэй Дин похожа на утонченную книжную барышню, но по поступкам она истинная дочь генерала.
За воротами лагеря армии Мо.
Чжо Цзин, Цинь Фэн и остальные стояли поодаль, глядя на небо, на землю — куда угодно, только не на своего мудрого, воинственного и презирающего весь мир Вана.
Линь Хань посмотрел на небо, потер нос и взглядом спросил Цинь Фэна: «Мы едем или нет? Скоро стемнеет».
Цинь Фэн тоже потер нос и закатил глаза: «Откуда я знаю?»
Чжо Цзин смотрел на свой нос, а носом «смотрел» в сердце: «Не уедем сегодня — уедем завтра. Ван и Ванфэй не торопятся, нам-то чего спешить?»
Стоявший рядом Фэн Чжияо, пришедший их проводить, с неловкостью посмотрел на кое-кого, а затем решительно постановил: его отношения с Цинь Фэном и остальными куда лучше, чем с Ванфэй, так что лучше он постоит с ними.
Четверо мужчин переглянулись. Их лица ничего не выражали, но в душе каждый из них ворчал: «Какой же грех этот господин совершил в прошлой жизни, что теперь полжизни вынужден прислуживать такому человеку? Если бы посторонние увидели это, наш господин потерял бы всё свое лицо!»
В стороне Е Ли беспомощно смотрела на мужчину, который глядел на неё щенячьими глазами. Она вздохнула: — Сюяо, мне пора.
Мо Сюяо произнес с обидой в голосе: — А-Ли только что вернулась. Разве ты не можешь остаться в центральной армии со мной? Я могу отправить на гору Линцзю Нань-хоу, разве этого не будет достаточно?
Е Ли мягко ответила: — Мы же уже договорились.
— Договорились, но можно и передумать. Этот Ван передумал, — безапелляционно заявил Мо Сюяо.
— Я сейчас же отдам приказ, чтобы Нань-хоу с сыном немедленно отправлялись на гору Линцзю.
Е Ли закатила глаза к небу.
Что это за привычка — капризничать по поводу и без? Перед другими людьми он никогда не вел себя так ненормально.
— Тебе столько же лет, сколько Мо Сяобао? Даже Мо Сяобао не меняет свои решения так часто, как ты. Будь умницей… Победим бэйжунцев поскорее, и всё будет хорошо.
Мо Сюяо притянул её в объятия и глухо пробурчал: — А-Ли обманывает меня. Побьем бэйжунцев — останется Лэй Чжэньтин, а может, и Мо Цзинли. И почему они просто не сдохнут?!
В его глазах, уткнувшихся в плечо Е Ли, промелькнул алый, мрачный блеск, а голос звучал зловеще.
Е Ли тихо вздохнула: — Они умрут. Не капризничай, мне правда пора.
После долгих уговоров Мо Сюяо наконец выпустил Е Ли из объятий. С мрачным видом он смотрел, как она садится на коня и уезжает.
Стоявший рядом Фэн Чжияо не удержался и тихо хмыкнул: — Ван, Ванфэй ведь не в первый раз уезжает из дома. К чему разыгрывать такую сцену неразлучных влюбленных?
А про себя добавил: «Самое главное — ты так легко рушишь свой образ! Это трудно принять не только подчиненным, но даже мне, твоему другу детства!»
— Пф! Если у тебя есть время на шутки, лучше бы поторопился и убил для меня Елюй Е!
Мо Сюяо равнодушно скользнул взглядом по Фэн Чжияо, холодно фыркнул, взмахнул рукавом и удалился. От того безобидного и милого вида, который он демонстрировал перед Е Ли мгновение назад, не осталось и следа.
Фэн Чжияо сдавленно хмыкнул, схватился за сердце и беспомощно покачал головой с горькой улыбкой. Воистину говорят: «Ценит красоту больше дружбы». Если у тебя на душе злость, зачем срывать её на невинном прохожем вроде меня? Не хотел отпускать Ванфэй — так не соглашался бы с самого начала!
Фэн Чжияо втайне сыпал проклятиями в душе, но ему ничего не оставалось, кроме как покорно последовать за Ваном. Кто виноват, что ему так не повезло с выбором друзей?
Е Ли и её отряд покинули главный лагерь армии Мо и на быстрых конях направились к лагерю на горе Линцзю.
Это место было не только ближайшей точкой к заставе Фэйхун, но и граничило с землями, контролируемыми Лэй Чжэньтином. Правитель Силина стянул к границе сотни тысяч солдат. Хотя Силин сейчас был занят своими проблемами, никто не мог гарантировать, что Лэй Чжэньтин не решит вмешаться и «сунуть ногу», когда битва между армией Мо и Бэйжуном достигнет пика. Е Ли лично отправилась охранять этот рубеж именно для того, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств иметь возможность быстро среагировать.
Гора Линцзю находилась более чем в двухстах ли от центрального лагеря. Даже если Е Ли и её спутники будут гнать коней во весь опор, они доберутся туда только к ночи. Впрочем, в лагере был гарнизон, а на заставе Фэйхун находился старый генерал Юань Пэй, так что Е Ли и остальные не слишком спешили.
Они ехали верхом, держа ровный темп. Когда группа достигла горного ущелья, Цинь Фэн, ехавший впереди, вдруг резко натянул поводья.
Скакун, остановленный на полном скаку, громко заржал, встал на дыбы, сделал несколько шагов вокруг своей оси и только потом замер. Е Ли и остальные, следовавшие за ним, естественно, тоже остановились.
— Какой друг ждет нас впереди? Прошу, покажитесь! — громко крикнул Цинь Фэн. Его голос эхом отразился от стен ущелья.
— Ха-ха… Ванфэй Дин! Давно наслышан о вашем великом имени. Сегодня убедился, что слава не бывает пустой!
На горной дороге впереди показался молодой мужчина. Он был одет в боевые доспехи, держал в руке длинный клинок, а от всей его фигуры исходила аура свирепой мощи. Он рассмеялся и сложил руки в приветствии, обращаясь к Е Ли.
Е Ли слегка нахмурилась, направила коня вперед и спокойно улыбнулась: — Генерал Хэлянь. Рада встрече.
Улыбка на лице Хэлянь Пэна слегка померкла: — У Ванфэй Дин острый глаз.
Е Ли с легкой улыбкой ответила: — Кто еще, кроме генерала Хэляня, осмелился бы привести войска и перегородить дорогу на территории, контролируемой армией Мо? Генерал Хэлянь сегодня тоже привел с собой своих «Яцзы»?
Услышав слова Е Ли, мышца у глаза Хэлянь Пэна дернулась.
В прошлый раз он недооценил силу армии Мо, что привело к полному уничтожению отправленного отряда. Пусть это была лишь разведгруппа из нескольких десятков человек, но «полное уничтожение» — не то достижение, которым можно гордиться.
Он глухо произнес: — Этот скромный генерал действительно привел с собой Яцзы. Но, похоже, Ванфэй не взяла с собой Цилин. Какая жалость. Неужели Ванфэй полагала, что раз это территория под контролем армии Мо, то здесь нет опасности и можно разгуливать без опаски?
— Как я смею думать так? Говорят, беда может свалиться на голову, даже когда сидишь дома. Но не могу же я из-за этого вообще не выходить за порог? Разве это не было бы подобно отказу от еды из страха подавиться? — рассмеялась Е Ли.
Хэлянь Пэн задумчиво оглядел девушку в белом.
По сравнению с женщинами Бэйжуна, женщины Срединной равнины старели медленнее. В Бэйжуне Е Ли дали бы не больше семнадцати-восемнадцати лет. Простое белоснежное одеяние, черные волосы, небрежно заколотые шпилькой… На ветру её белые одежды развевались, волосы танцевали, и она напоминала Святую Деву Снежных Гор из древних легенд.
— Раз уж этот скромный генерал пришел сюда… Сегодня я хотел бы пригласить Ванфэй погостить в лагере армии Бэйжуна. Надеюсь, Ванфэй окажет мне такую честь, — мрачно произнес Хэлянь Пэн.
Услышав это, взгляды Цинь Фэна, Чжо Цзина и остальных, устремленные на Хэлянь Пэна, стали еще более мрачными и свирепыми. Несколько человек направили коней вперед, заслонив Е Ли собой.
Хэлянь Пэн, видя это, не придал значения. Он громко рассмеялся и махнул рукой. На горной дороге появились люди в черном — с первого взгляда было ясно, что их не меньше сотни.
Хэлянь Пэн посмотрел на Е Ли и серьезно произнес: — Прошу Ванфэй оказать мне честь.
Цинь Фэн холодно усмехнулся: — Опираясь лишь на эту жалкую горстку людей, вы хотите забрать Ванфэй? Ваше превосходительство слишком самонадеянно.
— О? — Хэлянь Пэн вскинул бровь, и его взгляд скользнул по Цинь Фэну и остальным.
— Посмею спросить, кто эти господа?
Он, конечно, заметил, что аура, исходящая от Цинь Фэна и его товарищей, была отнюдь не такой, как у обычных телохранителей. К сожалению, разведка Бэйжуна сильно уступала разведке армии Мо, поэтому он даже не смог узнать в лицо самых доверенных людей Е Ли.
Цинь Фэн равнодушно ответил: — Мы люди безвестные, не стоит генералу Хэляню утруждать себя вопросами. Однако, если генерал Хэлянь хочет пригласить Ванфэй в гости, ему придется сначала спросить разрешения у нас.
Хэлянь Пэн широко ухмыльнулся: — Вот как? Раз так… Взять их!
Люди в черном за его спиной, получив приказ, тут же начали окружать группу Е Ли.
Цинь Фэн, Линь Хань и остальные рванулись вперед в атаку, в то время как Чжо Цзин отступил назад, встав рядом с Е Ли и пока не вступая в бой.
Вместе с Е Ли, включая Цинь Фэна, Юнь Тина и Чэнь Юня, было всего чуть больше десятка человек. Сражаться против сотни подчиненных Хэлянь Пэна было, естественно, нелегко. Однако эти люди были элитой из элиты, лучшими из лучших. Им удавалось сдерживать натиск такого множества врагов, не уступая им ни пяди.
Видя это, даже Хэлянь Пэн слегка изменился в лице. Он гадал: были ли эти люди специально посланы Мо Сюяо для защиты Е Ли, или же вся боевая мощь армии Мо настолько устрашающа? Если верно последнее, то судьба армии Бэйжуна незавидна.
— Достойны звания элиты армии Мо, их мастерство действительно необычайно, — громко похвалил Хэлянь Пэн.
— Но, Ванфэй, какими бы сильными ни были ваши люди, боюсь, они не смогут сдержать такое количество моих бойцов. Зачем позволять подчиненным напрасно жертвовать собой? Я искренне приглашаю Ванфэй погостить в Бэйжуне, почему бы Ванфэй не пойти мне навстречу?
Хэлянь Пэн не был красавцем, но от него исходила свирепая отвага, редкая для мужчин Срединной равнины. И то, что из его уст звучали такие вежливые, книжные обороты, создавало странное ощущение дисгармонии.
Е Ли слабо улыбнулась: — Кажется, генерал Хэлянь очень интересуется моим Цилином?
Хэлянь Пэн вскинул бровь и рассмеялся: — Признаюсь, мне стыдно, но это так. Ванфэй сумела подготовить столь таинственное войско, чья боевая мощь превосходит даже козырную карту армии Мо — Кавалерию Черных Облаков. Как я могу не восхищаться этим? Я как раз хотел попросить у Ванфэй наставлений.
Е Ли кивнула: — Раз так, я расскажу вам, как… нужно использовать Цилин.
Не успел её голос затихнуть, как Е Ли вскинула изящную руку. Вжик! Резкий свист прорезал воздух. Зеленая вспышка устремилась в небо, мгновенно распустившись изумрудным фейерверком. Спустя мгновение в двух местах неподалеку тоже взмыли в небо зеленые огни.
Лицо Хэлянь Пэна потемнело. Он холодно спросил: — Откуда здесь взялся Цилин? Ванфэй заранее просчитала, что я буду ждать здесь?
Эти два фейерверка явно были ответом людей армии Мо на призыв Е Ли, и, скорее всего, это были именно бойцы Цилина.
Е Ли покачала головой и рассмеялась: — Генерал думает, что я действительно умею предсказывать будущее? Смысл использования Цилина в том, чтобы быть: в любое время, в любом месте, повсюду. Это место — поле битвы, как же здесь могло обойтись без них?
Хэлянь Пэн холодно усмехнулся. По сравнению с Цилином, его «Яцзы» действительно выглядели жалко. Впрочем, это не важно…
— Тогда Ванфэй может посмотреть, успеют ли они прийти, чтобы спасти вас!
Сказав это, Хэлянь Пэн взмыл в воздух и бросился прямо на Е Ли.
Что удивительно, Хэлянь Пэн не полагался только на грубую физическую силу, как большинство бэйжунцев. Напротив, он практиковал внутренние боевые искусства Срединной равнины, и, судя по всему, его уровень был весьма высок. По крайней мере, даже Е Ли своим опытным взглядом не смогла сразу определить глубину его мастерства.
Чжо Цзин, стоявший рядом с Е Ли, взмыл в воздух, перехватывая атаку. Двое мужчин скрестили оружие прямо в полете, успев обменяться более чем десятью ударами за одно мгновение, прежде чем приземлиться.
Лицо Чжо Цзина помрачнело. Боевое мастерство Хэлянь Пэна оказалось выше, чем он предполагал. В обычное время, если бы он объединился с Цинь Фэном или Линь Ханем, у них были бы шансы на победу, но сейчас, в одиночку, сдержать такого противника было крайне сложно.
Хэлянь Пэн, в свою очередь, был весьма уверен в своих силах. В предыдущих стычках с армией Мо он не встречал достойного соперника. Он никак не ожидал, что его сможет остановить какой-то неприметный телохранитель.
Холодно усмехнувшись, Хэлянь Пэн похвалил: — Хорошее кунг-фу.
Чжо Цзин промолчал, продолжая хладнокровно сверлить врага взглядом.
Хэлянь Пэн хмыкнул и усмехнулся: — Жаль только, что этого недостаточно.
Не обращая больше внимания на Чжо Цзина, он снова бросился в сторону Е Ли. Но разве Чжо Цзин мог позволить ему добиться своего? Он метнулся наперерез.
В то же время Е Ли соскочила с лошади. В её руке сверкнул короткий клинок, нацеленный прямо в грудь Хэлянь Пэна.
Хэлянь Пэн удивленно воскликнул и протянул руку, чтобы схватить её за запястье. Но Е Ли ловко вывернула кисть, и лезвие горизонтально полоснуло по его тянущейся руке.
Лишь в это мгновение Хэлянь Пэн разглядел оружие в руке Е Ли. Это был не обычный кинжал, а трехгранный стилет, острый как шило, с глубокими кровостоками на гранях. Если такая штука вонзится в тело, то даже если не убьет сразу, полжизни отнимет точно — рана просто не закроется.
Хэлянь Пэн отскочил назад и усмехнулся: — У Ванфэй Дин жестокая рука.
Хотя Е Ли и была женщиной, в ближнем бою она не боялась никого. Её единственным недостатком было то, что она слишком поздно начала практиковать внутреннюю энергию, поэтому не достигла в этом больших высот. Но в тесной схватке на короткой дистанции внутренняя сила играла не такую решающую роль. Хэлянь Пэн, хоть и был силен, всё же еще не достиг уровня великого мастера, способного управлять энергией одной силой мысли.
Чжо Цзин, разумеется, не оставил Е Ли сражаться в одиночку. Он снова вступил в бой: его длинный меч был стремителен, а энергия ци рассекала воздух. Двое бойцов — один на дальней дистанции, другой на ближней — действовали слаженно, и Хэлянь Пэн на какое-то время оказался в тупике, не в силах одолеть их.
Хэлянь Пэн понимал: чтобы схватить Е Ли, нужно сначала устранить Чжо Цзина. Но из-за постоянных атак Е Ли у него не было возможности сосредоточиться на телохранителе. А Чжо Цзин был не из тех слабаков, которых можно отшвырнуть одним махом. Поэтому Хэлянь Пэн решил изменить тактику: сосредоточить все атаки на Е Ли. Если он ранит её, то у него развяжутся руки, чтобы разобраться с Чжо Цзином.
Приняв решение, Хэлянь Пэн выхватил свой длинный палаш.
Мощным взмахом он создал дистанцию между собой и Е Ли. Палаш заплясал в воздухе, поднимая свирепый ветер, и обрушился на девушку. Е Ли знала, что физически она намного слабее Хэлянь Пэна, поэтому не стала блокировать удар, а отпрыгнула назад.
Чжо Цзин бросился вперед, принимая удар палаша на свой меч. А Е Ли, воспользовавшись моментом, снова возникла из-за его спины, нацелив стилет на врага.
Но Хэлянь Пэн только этого и ждал. Он вложил всю силу в удар палаша. Мощная волна энергии клинка отшвырнула даже Чжо Цзина.
Однако Е Ли, которая, казалось бы, должна была пострадать от этой волны сильнее, словно проигнорировала ударную волну. Она бесстрашно рванулась вперед, прямо на Хэлянь Пэна.
Движения Е Ли были молниеносными. В одно мгновение её трехгранный стилет вонзился в тело Хэлянь Пэна.
Генерал не успел даже удивиться тому, как она смогла преодолеть барьер его внутренней силы — его лицо исказилось от дикой боли.
Чжо Цзин, отброшенный в сторону, мгновенно среагировал: взмахнул длинным хлыстом, обвил им Е Ли и рывком выдернул её из опасной зоны обратно к себе.
Хэлянь Пэн замер на месте, и, взглянув на свою рану, невольно втянул в себя воздух. Хотя он среагировал быстро и сумел немного уклониться, трехгранный стилет всё же пронзил его предплечье. Было очевидно: об этой руке можно забыть на ближайшие два-три месяца. Если бы удар пришелся в корпус, то даже не в жизненно важный орган — при такой глубине раны, какой бы мощной ни была внутренняя энергия, его ждала бы только смерть.
— У Ванфэй отличные методы, — Хэлянь Пэн уставился на Е Ли, и выражение его лица постоянно менялось.
Е Ли оставалась невозмутимой. Она спокойно ответила: — Генерал Хэлянь мне льстит. Ваше боевое мастерство весьма необычно для уроженца Бэйжуна.
Хэлянь Пэн не стал ничего скрывать и усмехнулся: — Верно. Моим наставником действительно был мастер со Срединной равнины.
Он сорвал длинную полосу ткани и принялся перевязывать рану, из которой непрерывно хлестала кровь, продолжая при этом улыбаться.
— Любопытно, кто же этот мастер? Я знакома с несколькими выдающимися мастерами Срединной равнины.
Хэлянь Пэн рассмеялся: — Стыдно признаться, но мой учитель… как раз погиб от рук Дин-вана.
Е Ли слегка нахмурилась и после недолгого раздумья произнесла: — Мужун Сюн.
Раз он погиб от рук Мо Сюяо и был способен воспитать такого умелого бойца, это мог быть только Мужун Сюн. К тому же стиль ведения боя Хэлянь Пэна действительно в чем-то напоминал технику Мужуна.
Хэлянь Пэн лишь загадочно улыбнулся, не подтверждая и не опровергая её догадку.
Е Ли не стала настаивать и сухо добавила: — Генералу Хэляню лучше поскорее вернуться в лагерь. От потери крови из руки тоже можно умереть.
Хэлянь Пэн хоть и перевязал рану, но кровь явно не собиралась останавливаться. Буквально через мгновение вся повязка пропиталась насквозь и стала ярко-алой. Генерал горько усмехнулся и надавил на несколько акупунктурных точек на руке, пытаясь зажать сосуды. Он только собрался что-то сказать, как вдруг из лесной чащи неподалеку сверкнули холодные блики — несколько оперенных стрел со свистом пронзили воздух. Стоявшие рядом с ним люди в черном замертво рухнули на землю, сраженные каскадом выстрелов. Лицо Хэлянь Пэна резко изменилось: — Как быстро они прибыли! Отступаем!
Добавить комментарий