Видя, как Чжу Лин сокрушает всё на своем пути, солдаты армии Мо начали нервничать. Чжан Цилань, хоть и понимал, что в личном поединке ему с Чжу Лином не тягаться, не собирался терпеть, чтобы кто-то так нагло хозяйничал у него под носом.
— Откуда взялся этот пацан? — нахмурившись, спросил он.
Стоящий рядом Цинь Фэн усмехнулся: — Должно быть, потомок Чжу Яня. Вероятно, внук. Слышал, у Чжу Яня был внук, но он с детства рос болезненным, и лет с десяти его никто не видел. Многие считали, что он умер в раннем возрасте. Но, похоже, этот парень — и есть тот самый «болезненный» внук.
Чжан Цилань кивнул: — Тогда понятно. Внук генерала Цзинтяня… И впрямь фигура. Командующий Цинь, прошу вас, займитесь им. Ну а зачем еще главе спецотряда «Цилинь» увязываться с ним на осаду, как не для таких случаев?
Цинь Фэн редко улыбался, но тут на его губах промелькнула улыбка. Он натянул поводья, и его отлично обученный боевой конь с ржанием рванул вперед, прямо на человека в лунно-белых одеждах, сражающегося в центре битвы.
В пылу сражения Чжу Лин давно заметил, что кто-то несется на него. Отбив атаку очередного солдата, он развернулся, чтобы встретить нового противника, и оказался лицом к лицу с Цинь Фэном. Цинь Фэн слегка приподнял бровь, его длинный меч сверкнул, целясь прямо в лицо Чжу Лину. Чжу Лин, сидя в седле, уклонился, одновременно вскидывая свой меч для ответного удара. Два всадника обменялись серией ударов, кружа на конях.
Однако оба использовали мечи, а длина меча, даже самого длинного, имеет свои пределы. Сражаться ими верхом было неудобно. Спустя несколько десятков раундов, словно сговорившись, оба спрыгнули с коней на землю, продолжая бой пешими.
Чжу Лин встряхнул мечом, направив острие в лицо Цинь Фэну: — Кто таков? Назови свое имя!
Уголки губ Цинь Фэна дрогнули в усмешке: — Цинь Фэн, под командованием Дин-ванфэй. А как звать тебя?
Чжу Лин слегка нахмурился. Ответ противника был сродни молчанию — имя ничего ему не говорило. Тем не менее, он холодно ответил: — Командующий отрядом «Цзин» армии Силин — Чжу Лин.
Цинь Фэн рассмеялся: — Так значит, и вправду потомок старого генерала Чжу? Рад встрече!
Чжу Лин лишь фыркнул, и, не тратя больше слов, они снова скрестили мечи.
В тылу Чжан Цилань, увидев, что Чжу Лин связан боем с Цинь Фэном, мгновенно повеселел. Он закивал головой с довольным видом: — Ванфэй была чертовски права, оставив здесь Цинь Фэна. Какая прозорливость! Мне до неё далеко. Если бы не Цинь Фэн, с этим Чжу Лином пришлось бы повозиться. Чжан Цилань терпеть не мог, когда в битву вмешивались мастера боевых искусств. Игнорировать их нельзя: один такой мастер стоит десятка, а то и сотни обычных солдат. А посылать против них своих генералов — риск. Потерять хорошего командира, способного вести войска, в дуэли с каким-то мастером кунг-фу — это убыток, который ничем не возместишь. Чжан Цилань решил, что впредь будет каждый раз выпрашивать у Ванфэй пару бойцов «Цилинь» для подстраховки.
Пока Чжан Цилань радовался, Чжу Янь на городской стене мрачнел с каждой секундой. Как только Чжу Лин оказался связан боем, строй солдат Силин тут же смешался. Армия Мо, воспользовавшись моментом, нанесла сокрушительный удар, и всего за несколько мгновений Силин понес тяжелые потери.
Цинь Фэн и Чжу Лин дрались с упоением. В резиденции Дин-вана было много мастеров, но все они были своими, знакомыми, спарринговать с ними было скучно. А вызывать на бой монстров вроде Дин-вана у Цинь Фэна пока кишка была тонка. Поэтому, встретив незнакомого сильного противника в лице Чжу Лина, он с азартом вцепился в него.
А вот его противник, Чжу Лин, мысленно стонал от досады. Он и подумать не мог, что с его навыками его так надолго задержит какой-то безвестный молодой офицер армии Мо. Изначально он планировал быстро убить Цинь Фэна, чтобы поднять боевой дух своих людей, но бой затянулся, и теперь он оказался в ситуации, когда «сидишь верхом на тигре и слезть не можешь» — пока Цинь Фэн не остановится, сам он выйти из боя не мог.
В ходе схватки он понял, что мастерство Цинь Фэна ничуть не уступает его собственному. Если так пойдет и дальше, всё закончится тем, что они оба получат тяжелые раны. Но разница была в том, что Цинь Фэн мог позволить себе быть раненым, а Чжу Лин — нет. Он был командиром отряда «Цзин». Его дед, Чжу Янь, был слишком стар, чтобы вести войска в атаку. Если Чжу Лин выйдет из строя, командовать будет некому. От этих мыслей Чжу Лин начал нервничать, его удары потеряли прежнее хладнокровие. Цинь Фэн, заметив это, перешел в яростную атаку, заставив Чжу Лина судорожно обороняться и едва не ранив его.
На городской стене Чжу Янь нахмурился, глядя на Чжу Лина, сцепившегося в поединке с Цинь Фэном. Он подал знак солдатам ударить в гонг, объявляя отступление.
Стоило раздаться звуку гонга, как солдаты Силин поспешно отступили за городские ворота. Чжан Цилань не стал отдавать приказ о преследовании. Ворота этого городка было легко пробить, но справиться с почти двумя сотнями тысяч солдат внутри — задача не из легких. Ввязываться в уличные бои после прорыва в город и нести огромные потери армия Мо не желала.
Цинь Фэн тоже не стал затягивать бой. Он благородно отступил на некоторое расстояние, позволяя Чжу Лину вернуться в город, а сам вскочил на коня и вернулся в строй армии Мо.
— Ну как? — спросил Чжан Цилань.
Цинь Фэн с довольным видом кивнул и похвалил: — Мастер. Генералу Чжану лучше не сталкиваться с ним опрометчиво.
Чжан Цилань скривил губы и недовольно пробурчал: — Знаю я, мне жизнь еще не надоела. Ты, парень, теперь-то можешь сказать? Куда делась Ванфэй?
Не стоит думать, что Чжан Цилань, будучи грубоватым и прямым, был бессердечным. Ванфэй, которая, по слухам, пришла им на помощь, так ни разу и не показалась, как тут не волноваться? Судя по всему, даже сам Ван не знает, куда она запропастилась. Если Ван узнает — спустит с него шкуру!
— Генерал Чжан, успокойтесь, — утешил его Цинь Фэн. — Я же говорил, что отправил людей встретить Ванфэй.
Чжан Цилань сердито закатил глаза. Лучше бы молчал! Раз её нужно «встречать», значит, место, где она находится, небезопасное. Глубоко вздохнув и подавив желание вышвырнуть этого типа вон, Чжан Цилань спросил: — Что нам делать?
Цинь Фэн подумал и ответил: — Ждать сигнала Ванфэй, а затем вместе с Третьим молодым господином Фэном окружить и уничтожить врага.
— Разве Фэн Сань не в главном лагере?! Откуда он-то вылезет? — взревел Чжан Цилань.
Цинь Фэн сохранял невозмутимость: — Тайна сия велика есть… ну, вы понимаете, генерал?
«Понимаю, как же! Черт бы тебя побрал!» — мысленно выругался Чжан Цилань.
Не прошло и четверти часа после отступления обеих армий, как в горах на юго-западе внезапно повалил густой дым. Благодаря отличной погоде и безоблачному небу, дым был отчетливо виден даже за десятки ли, тем более что обычный горный туман рассеялся.
Увидев это, Чжу Лин и Чжу Янь побледнели от ужаса: — Дедушка! В горах…
Там прятались не только сто с лишним тысяч солдат, но и запасы продовольствия, которых хватило бы двадцатитысячной армии на год. Чжу Янь, естественно, понимал это. Его морщинистое лицо потемнело: — Бери войска и возвращайся!
— Но дедушка, а здесь… — в отчаянии воскликнул Чжу Лин.
Чжу Янь перебил его: — Не спорь! Если армия Мо захватит нашу базу, мы с сотней тысяч солдат окажемся заперты в одиноком городе. Продовольствия здесь не хватит и на несколько дней.
Этот маленький уездный городок — не Бяньчэн с его амбарами. Армии Мо достаточно подержать их в осаде дней пять, и все запасы будут съедены подчистую. Им останется только ждать смерти от голода.
— У армии Мо там не так много людей, от силы тысяч тридцать. Бери войска, возвращайся и любой ценой удержи базу! — приказал Чжу Янь.
— Дедушка…
Чжу Янь тихо вздохнул и похлопал внука по плечу: — Ступай. Дедушка прикроет твой тыл.
Чжу Лин стиснул зубы, его глаза покраснели. Он кивнул: — Внук понял. Дедушка, берегите себя!
— Ступай!
Чжу Лин повел свои сто с лишним тысяч солдат обратно к горам, где они скрывались более десяти лет. Позади, в маленьком уездном городке, остался семидесятилетний Чжу Янь с менее чем пятьюдесятью тысячами солдат. Им предстояло встретиться лицом к лицу с более чем сотней тысяч грозных воинов армии Мо, полных сил и жажды битвы.
Сидя верхом, Чжу Лин в последний раз оглянулся на удаляющийся городок в сумерках. Он увидел лишь одинокую фигуру деда, стоящую на городской стене и смотрящую ему вслед. Сердце дрогнуло. Подавив резь в глазах, Чжу Лин ударил коня хлыстом и помчался вперед.
Маленький город находился совсем недалеко от горной гряды, где базировалась армия «Цзин». Расстояние в двадцать-тридцать ли — это всего лишь чуть больше двух часов пути для марширующего войска.
Однако, войдя в горы, они были вынуждены замедлить ход. И пусть это были места, где они прожили больше десяти лет, знакомые им до каждого камешка, теперь в этой темноте скрывались не их боевые товарищи и близкие, а, скорее всего, притаившиеся враги.
— Господин, вернулись разведчики. Докладывают, что впереди всё тихо, никакого движения, — подъехав к Чжу Лину, тихо доложил страж.
Чжу Лин мрачно ответил: — Эта тишина и есть самая большая проблема. Боюсь… тех, кто оставался в лагере, уже нет в живых.
Уходя, он оставил в лесах тридцать тысяч солдат для охраны. Если основные силы возвращаются, разве могли они не подать ни звука? Глядя на черные, погруженные в мертвую тишину горы, Чжу Лин вычеркнул из сердца последнюю искру надежды.
— Господин, неужели та девица Ян и вправду… — страж запнулся, не в силах продолжить. Хоть они были знакомы всего несколько дней, он проникся симпатией к барышне Ян. И он видел, что его господин тоже относился к ней по-особенному. Они годами жили в глуши, редко встречая посторонних. Если бы у господина и девицы Ян всё сложилось, это было бы радостным событием. Кто же мог подумать…
При мысли о той хрупкой и нежной девушке лицо Чжу Лина потемнело. Он и подумать не мог, что позволит женщине так себя обмануть. И та девушка… даже сейчас в нем жила крохотная, глупая надежда, что всё это лишь чудовищное недоразумение. Но холодный разум твердил: разве бывают в мире такие совпадения?
Заметив мрачное и угрюмое выражение лица господина в ночи, страж поспешил сменить тему: — Господин, за этой лощиной уже наш лагерь.
— Пусть авангард будет осторожен, — кивнул Чжу Лин, не меняя тона.
Но иногда даже осторожность бесполезна. Горная тропа была узкой. Передние отряды прошли спокойно, ничего не случилось. Но стоило остальным, идущим следом, чуть расслабиться, как в горах раздался оглушительный грохот. Люди в ужасе увидели, как с вершины соседней скалы сорвалась огромная каменная глыба, которую явно кто-то столкнул. Следом грохот раздался повсюду: с обоих склонов посыпался камнепад. Пути вперед и назад были мгновенно перекрыты завалами. Лес наполнился криками и стонами солдат, раздавленных камнями.
В тот же миг на склонах с обеих сторон вспыхнули тысячи факелов. Они мгновенно осветили темный лес, извиваясь, словно два сияющих длинных дракона.
Солдаты Силин, запертые в ущелье, метались в панике, кто-то кричал, кто-то уже пытался отстреливаться. Но враг занимал господствующую высоту, а меткость лучников армии Мо славилась на все царства. В одно мгновение ущелье наполнилось густым, тошнотворным запахом крови.
Чжу Лин молча стоял посреди хаоса битвы. Верные телохранители отбивали летящие в него шальные стрелы. Его красивое лицо в отблесках огня исказилось от мрачной ярости и злобы, но против ливня стрел, льющегося сверху, он был бессилен.
Неужели плоды десятилетий труда, двадцать лет кропотливой работы деда — всё это исчезнет вот так, прежде чем он успеет что-то сделать? Сегодня в этом крошечном ущелье гибла не только стотысячная армия «Цзин» семьи Чжу. Гибли его собственные надежды, его терпение, его амбиции, которые он лелеял годами.
Он был все-таки слишком молод. Чжу Лин не понимал одной истины: хоть древние и говорят, что «смутные времена рождают героев», но героев этих — единицы. А большинство — это лишь «пушечное мясо», которое ложится в могилу вместе с ними. И в этом мире нет закона, который гарантировал бы, что тот, кто много вложил и выстрадал, обязательно станет героем эпохи.
— Господин, уходите скорее! — толчок телохранителя в спину вернул его к реальности.
Чжу Лин увидел, что окружавшие его стражи уже ранены, но продолжают из последних сил держать оборону вокруг него. Но местность играла против них, а укрыться от легендарных стрелков армии Мо было почти невозможно. Они оказались в смертельном тупике.
Чжу Лин горько усмехнулся: — Уходить? Куда мне теперь идти?
— Куда угодно! «Пока целы зеленые горы, дрова всегда найдутся». Господин, бегите скорее! — отчаянно закричал телохранитель, снова толкая Чжу Лина вперед, и сурово напомнил: — Господин, не забывайте, старый генерал всё еще ждет вас!
Чжу Лин вздрогнул, словно только сейчас очнулся от кошмара. Он окинул взглядом долину: повсюду царила разруха, и тех, кто еще мог стоять на ногах, осталось меньше двадцати процентов.
— Защищайте господина! Прорываемся! — хрипло взревели люди вокруг него.
Вскоре верные телохранители и вассалы семьи Чжу плотным кольцом окружили Чжу Лина, увлекая его вперед. Они прожили в этих лесах более двадцати лет и, естественно, лучше знали, где есть шанс прорваться. Оставшиеся солдаты, словно понимая, что обречены, с яростным ревом бросились на склоны, пытаясь утащить врагов с собой в могилу. Но большинство из них были снова сбиты стрелами. Лишь немногие добрались до вершины, но и там не смогли избежать клинков давно поджидавших их солдат армии Мо.
Те, кто охранял Чжу Лина, были мастерами боевых искусств высокого класса, но когда они наконец вырвались из долины, их осталось всего семь или восемь человек. Казалось бы, стоит вырваться из окружения и войти в лес — и они окажутся в своей стихии. Даже могучей армии Мо было бы крайне трудно найти их в этих бескрайних горах. Однако картина, открывшаяся им на выходе из ущелья, повергла их в шок. Даже в темноте ночи, при тусклом свете луны, было видно, что земля усеяна трупами. Воздух был пропитан густым, удушливым запахом крови. Это были солдаты авангарда, которым удалось вырваться из каменного мешка долины. Увы, избежав смерти под камнепадом и стрелами внутри, они не смогли уйти от засады, устроенной врагом снаружи.
— Господин, идемте! — прохрипел израненный телохранитель, дергая Чжу Лина за рукав.
— Идем! — голос Чжу Лина сорвался на хрип.
— Молодой господин Чжу.
Чистый, изящный голос прозвучал в пропитанном кровью лесу. Сердце Чжу Лина дрогнуло. Он поднял голову. Неподалеку, у края горной тропы, на ветру стояла девушка в белом. В бледном свете луны её лицо казалось сияющим, словно выточенным из хрусталя, а в прекрасных глазах мерцал спокойный свет. Её внезапное появление на этом мрачном, кровавом поле битвы создавало ощущение, будто перед ними возник лесной дух или призрак.
— Кто ты на самом деле? — голос Чжу Лина был сухим и безжизненным. Он не отрываясь смотрел на девушку.
Девушка в белом посмотрела на него с легкой улыбкой, в которой сквозило едва заметное сожаление: — Меня зовут Е Ли.
Е. Ли. Два простых иероглифа, самое обычное имя. Но для ушей Чжу Лина они прозвучали как гром среди ясного неба, оглушая его. Долгое время он молчал, а потом вдруг начал медленно смеяться. — Е Ли?.. Е Ли… Дин-ванфэй Е Ли… Ха-ха… Словно услышав самую смешную шутку на свете, Чжу Лин смеялся всё громче и громче, пока не начал задыхаться: — Так ты — Дин-ванфэй?!
Е Ли кивнула: — Я — Дин-ванфэй.
— Ты обманула меня, — процедил Чжу Лин сквозь зубы.
Е Ли кивнула: — Я обманула тебя.
В её чистых глазах читалось сожаление и беспомощность, но не было ни раскаяния, ни вины. На войне нет добра и зла, нет правых и виноватых. Есть только позиции сторон. Раз позиции различны — значит, мы враги. А против врага… все средства хороши. Это был принцип, который Е Ли признавала и в прошлой жизни, и в этой.
— Браво, Дин-ванфэй… — прошептал Чжу Лин. — Я слышал, что в свое время сотни тысяч солдат Чжэньнань-вана Лэй Чжэньтина были почти полностью уничтожены твоими руками. Что ж, раз Чжу Лин сегодня проиграл Дин-ванфэй, это даже не обидно. Заставить саму Ванфэй пойти на такие ухищрения — поистине великая честь для меня.
Е Ли беспомощно улыбнулась: — У господина Чжу было не так уж много солдат — чуть больше ста тысяч. Но, увы, моей армии сейчас критически не хватает людей. Если бы господин внезапно ударил нам в спину, это создало бы армии Мо немалые проблемы. В чрезвычайные времена приходится прибегать к чрезвычайным мерам. Если я чем-то оскорбила господина, прошу меня простить.
— Вы с самого начала нацелились на армию «Цзин»? — спросил Чжу Лин.
Е Ли слабо улыбнулась и не стала отрицать.
— Старый генерал Чжу без лишнего шума спрятал под Бяньчэном более ста тысяч солдат. Должно быть, и провианта припасено немало. Честно говоря, первым делом мы положили глаз не на войска Молодого господина Чжу, а на то зерно и фураж, что их кормят.
Неподалеку появился Фэн Чжияо. Он неспешно приближался, одетый в роскошный ярко-красный парчовый халат. С длинного меча, который он небрежно держал опущенным вниз, на землю капала свежая кровь, оставляя за ним багровый след.
Е Ли беспомощно улыбнулась, глядя на Фэн Чжияо, и спросила: — Ты почему здесь?
Фэн Чжияо с лучезарной улыбкой ответил: — Ванфэй лично рискует собой. Если бы я не пришел, как бы я потом отчитывался перед Ваном?
Е Ли нахмурилась и бесстрастно посмотрела на Фэн Чжияо. Ты мог бы просто не говорить ему!
Фэн Чжияо приподнял бровь. Ванфэй действительно думает, что это можно скрыть?
Наблюдая за молчаливым обменом взглядами между этими двумя, Чжу Лин с мрачным видом вздохнул. Он спокойно посмотрел на девушку в белом и спросил: — Что Ванфэй намерена делать?
Е Ли помолчала немного, а затем ровно произнесла: — Прошу Молодого господина вернуться с нами.
Чжу Лин погрузился в молчание, но спустя мгновение запрокинул голову и громко расхохотался. Указав пальцем на Е Ли, он звонко провозгласил: — Я, Чжу Лин, может, и не совершил в жизни ничего великого, но как потомок семьи Чжу, я никогда не стану жалким пленником! И уж тем более я не дам вам возможности шантажировать моего деда!
Е Ли с сожалением вздохнула: — Тогда чего же желает Молодой господин?
Чжу Лин выхватил меч из рук стоящего рядом телохранителя, направил его на Фэн Чжияо и стоящих за ним Всадников Черных Облаков, и глухо произнес: — Я ищу лишь смерти в бою!
Улыбка на лице Фэн Чжияо медленно угасла, сменившись серьезным выражением. Чжу Лин казался ему еще немного «зеленым», но пройди еще пару лет — и его достижения могли бы превзойти самого Фэна. Как воин воина, пусть даже врага и проигравшего, он уважал его выбор и готов был исполнить его желание. Небрежным движением он подцепил край своего халата, отрезал кусок ткани и насухо вытер кровь с меча. Фэн Чжияо кивнул: — Молодой господин Чжу, прошу.
— Постойте, — раздался сбоку голос Е Ли.
Фэн Чжияо вскинул бровь, отвел меч и посмотрел на Е Ли. Она жестом остановила стоявшего за спиной Линь Ханя, неспешно вышла вперед и прямо посмотрела на молодого человека в испачканной кровью одежде. Её чистый голос прозвенел в тишине: — Эта Ванфэй желает сразиться с Молодым господином.
— Ванфэй! — Фэн Чжияо и остальные вздрогнули от неожиданности, порываясь остановить её.
Хоть армия Чжу Лина и разбита, сам Чжу Лин — мастер высокого класса. Пятна крови на его одежде чужие; на самом деле сегодня ночью ему еще не представилось случая вступить в настоящий бой.
Е Ли жестом пресекла любые попытки Фэн Чжияо и остальных отговорить её. Она медленно подошла к Чжу Лину: — Эта Ванфэй желает сразиться с Молодым господином. Вы согласны?
— Я слышал, что Дин-ванфэй также является выдающимся мастером своего поколения. Для меня это честь. Прошу!
В небольшом горном лесу, усеянном трупами, кровь текла рекой. Посреди поля боя, покрытого телами солдат Силин, стояли друг напротив друга мужчина в лунно-белом и девушка в белоснежном одеянии. Если бы не горы мертвецов и окровавленные мечи, эта картина могла бы показаться прекрасной. Неподалеку замерли люди, молча наблюдая за ними.
Длинный меч в руке Чжу Лина дрогнул, выписывая в воздухе два серебряных цветка. Е Ли ответила ему легкой улыбкой, и в её пальцах мелькнул кинжал цвета снега. Казалось, они замерли лишь на мгновение, а затем две фигуры с невероятной скоростью рванулись навстречу друг другу. Силуэты скрестились, разошлись и вновь сплелись в схватке. Меч Чжу Лина испускал волны смертоносной ци, а кинжал Е Ли мерцал холодной, зловещей аурой.
Очень скоро Чжу Лин обнаружил, что в ближнем бою с этой женщиной у него нет никакого преимущества. Напротив, короткая дистанция сильно ограничивала его возможности в фехтовании длинным мечом. Поэтому он поспешил разорвать дистанцию. Но разве Е Ли могла дать ему такой шанс? Её источающий холод кинжал, словно приклеенный, следовал за ним, раз, за разом проносясь в опасной близости от его одежды. Кожа под тканью покрывалась мурашками от ледяного дыхания смерти.
Длинный меч и короткий клинок со звоном столкнулись. Рука Е Ли, сжимавшая кинжал, слегка дрогнула. Всё-таки женщине трудно тягаться в физической силе с мужчиной. Нахмурившись, она повела кинжалом прямо по лезвию меча вверх, метя в запястье Чжу Лина. Тот резко опустил кисть, поспешно уходя от удара.
— У Дин-ванфэй отличное мастерство! — Господин Чжу перехваливает меня.
За пределами круга битвы Фэн Чжияо неотрывно следил за схваткой, не переставая хмуриться. Однако ему пришлось признать: прогресс Ванфэй за последние годы был просто поразительным. Даже сражаясь с таким редким мастером, как Чжу Лин, она ничуть не уступала.
Линь Хань, невесть, когда оказавшийся рядом, тоже не сводил глаз со сражающихся, но попутно спросил: — Почему Третий господин Фэн здесь? А как же генерал Чжан?..
— Цинь Фэна там достаточно. А даже если нет, он сможет потянуть время до нашего возвращения, — ответил Фэн Чжияо. — Я не мог позволить Ванфэй рисковать в одиночку. А ты как? Рана не беспокоит?
Линь Хань коснулся спины и покачал головой. Рана от меча выглядела жуткой и опасной, но наносивший удар точно рассчитал траекторию, избегая жизненно важных органов. Это была лишь поверхностная рана.
Фэн Чжияо вскинул бровь и самодовольно ухмыльнулся: — Я так и думал, что всё в порядке. Ведь это Этот Господин лично наносил удар. Неплохой у меня расчет, а?
— Премного благодарен Третьему господину Фэну за милосердие, — процедил сквозь зубы Линь Хань. Хоть он и пошел на это добровольно, но получить удар мечом, пусть и не смертельный, — удовольствие ниже среднего. Тем более, видя, как виновник торжества так нагло напрашивается на похвалу. Линь Хань всерьез подумал, что этого Третьего господина пора бы проучить.
— Ванфэй, берегись! — внезапно улыбка исчезла с лица Фэн Чжияо, он заметил серебристый блеск и резко выкрикнул предупреждение.
С другой стороны один из телохранителей Чжу Лина, видя, что Е Ли ни в чем не уступает его господину, сверкнул злобным взглядом. В тот миг, когда Е Ли и Чжу Лин разорвали дистанцию, он метнул в неё сверкающее серебром скрытое оружие.
Одновременно с криком Фэн Чжияо Е Ли услышала свист рассекаемого воздуха позади. Даже не оборачиваясь, она занесла кинжал за спину, намереваясь отбить снаряд. Но вдруг увидела, как стоявший напротив Чжу Лин внезапно бросился к ней. Е Ли слегка нахмурилась и уже собиралась ударить его ладонью, но Чжу Лин с силой оттолкнул её. Скрытое оружие без помех вонзилось прямо в грудь Чжу Лина.
— Господин! — истошно закричал телохранитель. Но не успел он ничего сделать, как длинные стрелы армии Мо пронзили его грудь.
Е Ли восстановила равновесие и обернулась. Глядя на упавшего человека, на её прекрасном лице промелькнуло изумление. Фэн Чжияо, убедившись, что с Ванфэй всё в порядке, с облегчением выдохнул и поспешил с людьми проверить тела остальных врагов, чтобы исключить новые сюрпризы.
Это был обычный дротик в форме ивового листа. Он почти целиком вошел в грудь Чжу Лина, снаружи торчал лишь кончик, отливающий зловещим синим блеском. Фэн Чжияо изменился в лице: — Дротик отравлен.
Линь Хань взглянул на лежащего Чжу Лина и ровно заметил: — Даже если бы он не закрыл её собой, дротик не попал бы в Ванфэй. Изначально кинжал в руке Е Ли должен был сбить дротик, но Чжу Лин, толкнув её, помешал этому движению.
На пропитанной кровью земле лежал Чжу Лин. Его голова покоилась на теле давно погибшего солдата. Потухшим взглядом он смотрел на Е Ли, его губы шевелились, но он не мог произнести ни слова.
Е Ли посмотрела на него сверху вниз и тихо спросила: — Зачем?
Красивый юноша с трудом искривил губы в подобии улыбки: — Я проиграл… Вся моя жизнь… оказалась такой…
Е Ли спокойно ответила: — Победа и поражение — обычное дело для воина. Только живые могут отыграться. У мертвых нет ничего.
Чжу Лин замер, но вскоре покачал головой и улыбнулся ей: — Какой смысл говорить об этом сейчас? Я никогда не думал… не думал, что проиграю вот так… Как никогда не думал, что ты окажешься… окажешься Дин-ванфэй…
Е Ли молчала. Чжу Лин слабо улыбнулся: — Тебе не нужно… не нужно извиняться. Я тоже устал… я так устал…
Яд на дротике-ивовом листе был явно не из простых. Уже через мгновение из уголков рта Чжу Лина потекла черная кровь, и он медленно, безмятежно закрыл глаза.
Е Ли смотрела на поле битвы, усеянное трупами, на молодого человека в лунно-белых одеждах, запятнанных кровью, который теперь спал вечным сном. Внезапно её охватил пронизывающий до костей холод, и она невольно обхватила себя руками, пытаясь согреться.
— Ванфэй, он с самого начала не хотел жить. В этом нет вашей вины, — тихо произнес Линь Хань. Даже если бы Чжу Лин не закрыл её от дротика, Е Ли ничего бы не угрожало — они все, стоя поодаль, видели это, и сам Чжу Лин, находившийся рядом, прекрасно это понимал. С того момента, как он обнажил меч и вызвал её на бой, в его сердце уже жила решимость умереть. Такой гордый юноша, потерпев сокрушительное поражение в своей первой же битве, не нашел для себя причины жить дальше.
— Я знаю, — кивнула Е Ли. — Зачистить поле боя! Возвращаемся на подмогу генералу Чжану!
— Слушаюсь, Ванфэй! — отозвался Фэн Чжияо.
В маленьком уездном городке, за десятки ли оттуда. Глубокой ночью Чжу Янь, не в силах уснуть, стоял на городской стене и вглядывался вдаль. Вдруг его сердце сжалось от необъяснимого ужаса и боли. Он замер, ошеломленно глядя на юго-запад. Его губы дрогнули, и по морщинистому лицу медленно покатились две дорожки мутных слез.
— Лин-эр…
На четвертой страже гарнизон Силин внезапно начал атаку. Хотя армия Мо всегда сохраняла бдительность, четвертая стража — это время самого глубокого сна. Внезапное нападение вызвало в рядах армии Мо кратковременное замешательство. Но, будучи закаленными ветеранами, они быстро пришли в себя и вступили в ожесточенную схватку с войсками Чжу Яня.
— Что происходит? С чего это Чжу Янь вдруг решил напасть ночью? — мрачно спросил Чжан Цилань, наблюдая за полем боя из тыла.
Проведя полжизни в седле, он сразу заметил, что боевой дух армии Силин кардинально отличается от прежнего. Это было не просто наступление — это была атака смертников, желающих любой ценой утащить врага с собой в могилу. Взглянув на далекую городскую стену, где виднелась прямая, как стрела, фигура старика, Чжан Цилань почувствовал: случилось что-то, о чем он не знает. Опытный и мудрый Чжу Янь никогда бы не отдал приказ о такой безрассудной атаке без причины.
Стоящий рядом Цинь Фэн сохранял невозмутимое выражение лица: — Вероятно, Ванфэй и остальные добились успеха. Только вот… мы еще не получили известий. Откуда же о них узнал Чжу Янь?
— Успеха?! — Чжан Цилань резко развернулся и схватил Цинь Фэна за воротник. — Ты так и не сказал мне, куда, черт возьми, отправилась Ванфэй?!
Цинь Фэн неторопливо убрал руку Чжан Циланя со своего воротника: — Ванфэй отправилась искать базу той самой стотысячной армии Чжу Лина. А еще… там должны быть огромные запасы продовольствия. Так что в ближайшее время нам не придется беспокоиться о еде и припасах.
— Что?! — Чжан Цилань был потрясен. — Ванфэй пошла…
Цинь Фэн усмехнулся: — А иначе зачем, по-твоему, генерал, мы все эти дни охраняли этот бесполезный городишко? Если бы они спрятались в горах и не вылезали, мы могли бы послать туда хоть триста, хоть четыреста тысяч солдат, и всё без толку. А теперь они вышли сами. И как только они вышли, мы воспользовались моментом, чтобы накрыть их гнездо. Те сто тысяч, что ушли вчера ночью… скорее всего, их уже нет в живых. Иначе с чего бы Чжу Яню так сходить с ума?
Чжан Цилань сделал несколько глубоких вдохов. Ему казалось, что от этих новостей он едва не лишился половины жизни. Но… это ведь хорошие новости, разве нет? Даже если Чжу Янь обезумел от горя, Чжан Цилань не боялся драться с ним в этой темноте. Силы сторон были примерно равны, так что исход битвы еще вилами по воде писан.
В хаосе сражения вдруг раздался громоподобный стук копыт, приближающийся издалека. Солдаты армии Мо, услышав этот знакомый звук, просияли от радости.
— Это Всадники Черных Облаков! Черные Облака прибыли!
С юго-запада, словно ураган, налетел отряд черной кавалерии. Они на полной скорости врезались в гущу сражения, и ситуация на поле боя, где силы были равны, мгновенно стала односторонней. Позади черной конницы на великолепных скакунах мчались Е Ли и Мо Сюяо. Вскоре они присоединились к строю армии Мо.
Заметив издали возвращение Е Ли, Чжан Цилань поспешил ей навстречу со своими людьми: — Ванфэй!
Е Ли окинула взглядом поле битвы впереди и, конечно же, заметила одинокую старческую фигуру на городской стене. Она помолчала мгновение, прежде чем сказать: — Генерал Чжан, оставим формальности. Как обстановка?
Чжан Цилань улыбнулся: — Ванфэй может быть спокойна. С прибытием Всадников Черных Облаков мы сровняем гарнизон Силин с землей еще до рассвета.
Увидев Е Ли живой и невредимой собственными глазами, Чжан Цилань наконец-то смог выдохнуть с облегчением. Несколько дней назад Ванфэй привела Цинь Фэна и остальных, сказав, что по приказу Вана будет помогать ему в обороне. Но с тех пор он её больше не видел. Только недавно он узнал, куда именно она ходила и что делала. От этой мысли у него до сих пор сердце трепетало от страха. Случись с Ванфэй беда — как бы они потом оправдывались перед Ваном?
— Поздравляю Ванфэй с тем, что вы, не потратив и сил, чтобы сдуть пылинку, уничтожили более ста тысяч солдат армии «Цзин», — с улыбкой произнес Чжан Цилань.
Е Ли с легкой улыбкой покачала головой: — Если бы не генерал, держащий здесь оборону, это было бы не так легко.
Резня продолжалась до тех пор, пока небо окончательно не просветлело. Гарнизон Силин в конце концов не выдержал натиска, строй рассыпался, и солдаты начали отступать в город. Но ворота и стены этого маленького городка не могли служить надежной защитой. Армии Мо и Всадникам Черных Облаков потребовалось меньше часа, чтобы выбить ворота и ворваться внутрь. В самом городе защитников почти не осталось, лишь кое-где в переулках еще слышались отголоски схваток.
Когда Е Ли со свитой въехала в город, солдаты, вошедшие первыми, доложили: — Генерал Чжу Янь всё еще на городской стене.
Переглянувшись, все посмотрели на Е Ли.
— Пойдемте взглянем, — тихо сказала она.
Возражений ни у кого не возникло, и все последовали за Е Ли на стену. В углу крепостной стены, заложив руки за спину, стоял Чжу Янь в старых, потертых боевых доспехах. Он смотрел вдаль, в сторону Бяньчэна. Казалось, он даже не слышал шагов Е Ли и остальных. Е Ли не торопила его, спокойно рассматривая спину этого старика.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Чжу Янь медленно обернулся и оглядел присутствующих. Наконец его взгляд остановился на Е Ли в белых одеждах.
— Эта… барышня — девица Ян? Или Дин-ванфэй? — глухо спросил он.
Е Ли сложила руки в почтительном жесте, слегка поклонилась и с уважением произнесла: — Младшая Е Ли приветствует старого генерала Чжу.
Чжу Янь кивнул и горько усмехнулся: — Значит, всё-таки Дин-ванфэй? Вы так молоды… И впрямь, юное дарование. Резиденции Дин-вана повезло…
— Старший преувеличивает, — тихо ответила Е Ли.
Чжу Янь смотрел на неё, и в его глазах читалось странное, непередаваемое выражение. Поколебавшись мгновение, он спросил: — Мой непутевый внук… Что Ванфэй сделала с ним?
Е Ли тихо вздохнула и ответила, понизив голос: — Молодой господин Чжу… погиб в бою. Прошу старого генерала сдержать скорбь.
Тело Чжу Яня едва заметно вздрогнуло, рука, сжимающая копье, затряслась. Но в итоге он лишь запрокинул голову и испустил долгий вздох, обращенный к небесам: — Погиб в бою, значит… Что ж… Это я погубил его. Он мог бы…
Его единственный внук. С раннего детства он был умен, мудр и невероятно талантлив. Если бы не дед, если бы не армия «Цзин», он мог бы жить свободно и счастливо, добившись и славы, и успеха. Но из-за него, ради его желаний и амбиций, Чжу Лин в двенадцать лет ушел в глухие леса, скрываясь от посторонних глаз. И даже умерев на поле боя, он останется безымянным. Никто никогда не узнает его имени, он никогда не получит того статуса и той славы, которых заслуживал.
— Генерал… — вздохнула Е Ли. — Молодой господин Чжу пал в бою, прошу вас, сдержите скорбь. Его душа на небесах наверняка не желает, чтобы вы так изводили себя из-за него.
Чжу Янь покачал головой: — Дин-ванфэй, не нужно утешать этого старика. Мне уже почти семьдесят, я пожил достаточно. Раз уж я потерпел сегодня такое поражение, мне нечего больше сказать.
Фэн Чжияо слегка нахмурился и звонко произнес: — К чему такие мысли, старый генерал Чжу? Армия Мо не из тех, кто истребляет всех без разбора.
Чжу Янь взглянул на Фэн Чжияо и вдруг невесело усмехнулся: — Что же значат слова господина генерала? Неужели армия Мо надеется склонить меня к сдаче? Толку от этого старика для вашей армии уже никакого. К тому же… я сражался за Силин половину жизни. Было бы смешно под конец дней запятнать свою честь предательством.
Е Ли опустила глаза и мягко произнесла: — Вы ошибаетесь, генерал. Армия Мо уважает ваше благородство и не посмеет предлагать вам сдачу. Сейчас, когда исход битвы решен, а вы формально уже давно оставили службу, мы просим вас просто уйти. Резиденция Дин-вана не станет чинить вам препятствий.
Чжу Янь внимательно посмотрел на Е Ли: — И вы не боитесь, что, уйдя, я снова соберу силы и выступлю против армии Мо?
Е Ли покачала горой: — Младшая верит вам, старый генерал.
На городской стене надолго воцарилось молчание. Наконец Чжу Янь разразился громким хохотом. Он покачал головой и сказал: — Благодарю за доброту, Ванфэй. Но, увы… Чжу Янь при жизни был Великим генералом Цзинтянем, им же он останется и в смерти! Сегодня я проиграл и у меня нет лица, чтобы смотреть в глаза народу Силин и покойному Императору. Мне не нужна эта жизнь!
— Старый генерал!..
Чжу Янь спокойно посмотрел на девушку в белом, и в его взгляде промелькнуло мимолетное сожаление.
— Только вот… жаль…
Внук рос у него на глазах, как мог он его не понимать? Когда Лин-эр заговорил с ним о той девушке, Ян Сянье, старик сразу почувствовал, что она стала для него особенной. И теперь он наконец увидел женщину, сумевшую покорить сердце его внука. Жаль только… что судьба оказалась столь жестокой.
— Старый генерал Чжу?!
На глазах у потрясенной толпы старик, чей возраст перевалил за семьдесят, внезапно шагнул в пустоту и бросился вниз с городской стены. Е Ли сделала шаг вперед, её рука в широком рукаве дернулась, но в последний момент она замерла. Все бросились к краю стены и посмотрели вниз. У подножия ворот неподвижно лежал старик. Кровь медленно растекалась под ним, окрашивая в багряный цвет и землю, и его седые волосы.
Е Ли молча смотрела на бездыханное тело внизу, её взгляд был полон печали.
— Ванфэй… — обеспокоенно позвал Фэн Чжияо.
Е Ли отрешенно развернулась и произнесла: — Заберите тело. Похороните его со всеми почестями. — Слушаюсь.
Добавить комментарий