Догадки об истинных намерениях Мо Сюяо заставили Лона Яна и Чжу Яня не на шутку встревожиться. А когда Лэй Тэнфэн принес известие о том, что значительная часть армии Мо действительно тайно покинула лагерь, эти тревоги стали реальностью.
Чжу Янь долго молчал, сидя в кресле, а затем со вздохом произнес: — Что ж… Достойный ход для армии Мо!
Видя выражения лиц двух старых генералов, Лэй Тэнфэн понял, что ситуация изменилась к худшему. Он с беспокойством спросил: — Старый генерал, что случилось?
Чжу Янь и Лон Ян переглянулись и решили рассказать всё как есть. В нынешнем положении скрывать правду уже не имело смысла.
Услышав рассказ стариков, Лэй Тэнфэн пришел в ужас: — Генерал Чжу, вы хотите сказать… у вас в руках есть тайная армия из более чем ста тысяч элитных бойцов?!
Говоря это, он с подозрением покосился на сидящего рядом Лона Яна. Все эти двадцать лет резиденция Чжэньнань-вана, можно сказать, ни на миг не спускала глаз с Чжу Яня, живущего в Бяньчэне. За эти двадцать лет он ни разу не связывался с бывшими подчиненными, вел затворническую жизнь. Лэй Тэнфэн уже почти полностью успокоился на его счет, но кто бы мог подумать, что в руках этого старика всё это время бесшумно находилась стотысячная элитная армия!
Конечно, сто тысяч человек на фоне трехмиллионной армии Силин кажутся каплей в море. Но если использовать их в решающий момент, удар может быть страшным. Например, за эти двадцать лет его отец-ван несколько раз приезжал в Бяньчэн. Если бы Чжу Янь внезапно нанес удар в тот момент… Лэй Тэнфэн внутренне содрогнулся и не посмел думать дальше. Наконец-то он понял, почему отец всегда с такой опаской относился к этим старым генералам. Говорят, что гражданские чиновники могут внести смуту в управление страной, но те, кто действительно способен свергнуть династию и захватить трон, — это всегда военные. Без военной власти любые амбиции — лишь пустые разговоры.
Словно прочитав мысли Лэй Тэнфэна, Лон Ян тихо хмыкнул: — Эту элитную армию покойный Император лично передал Чжу Яню. Даже нынешний Император не имеет права отозвать её. С чего бы резиденции Чжэньнань-вана знать о ней? Тем более что… эти войска изначально готовились именно для противостояния резиденции Дин-вана.
Лэй Тэнфэн промолчал. Он верил словам Лона Яна. Но в таких делах одной веры недостаточно для решения проблем. Впрочем, сейчас не время обсуждать это. — Сотня тысяч солдат… Вряд ли это сыграет большую роль в противостоянии с армией Мо, верно?
— Глупец! — холодно фыркнул Чжу Янь. — Покойный Император был мудр и дальновиден. Он давно понял, что именно армия Мо — главный враг Силин. Поэтому он заранее начал готовить козырь против них. Если бы Император не скончался так внезапно, разве дошло бы дело до… А Лэй Чжэньтин? В те годы, когда резиденция Дин-вана была обескровлена, он ради устранения политических противников упустил великолепный шанс. «Не добил змею — теперь она укусит». Именно поэтому армия Мо сегодня стоит у наших ворот!
Лэй Тэнфэну нечего было возразить. В те годы, когда силы Дин-вана были подорваны, а сам Мо Сюяо лежал при смерти, в Силин как раз активизировалась фракция сторонников Императора. Чтобы подавить их, отец-ван отказался от возможности напасть на Великую Чу. Но кто тогда мог поверить, что Мо Сюяо однажды сможет снова встать на ноги? И даже если они не были причастны к отравлению и ранению Мо Сюяо, это не значило, что они ничего об этом не знали.
— Старый генерал, что же нам теперь делать? — видя, что атмосфера накаляется, Лэй Тэнфэн поспешил вернуть разговор в нужное русло.
Чжу Янь вздохнул: — Старина Лон, ты помоги Наследнику оборонять город. А я, старик, пойду и встречусь с прославленным на весь мир Дин-ваном.
— Чжу Янь… — нахмурился Лон Ян.
Он был старше Чжу Яня на несколько лет, но и сам Чжу Янь был уже далеко не молод. Лично покидать город в такой ситуации было слишком опасно.
Чжу Янь махнул рукой: — Неважно, я еще могу двигаться. Ты прав, нельзя же просто стоять и смотреть, как Мо Сюяо проглотит мои сто с лишним тысяч отборных солдат!
Лон Ян понимал, что это лучший выбор, и вздохнул: — Что ж, будь осторожен. А я останусь в городе и буду сдерживать часть сил армии Мо ради тебя.
— Береги себя! — Береги себя.
Два седовласых старца встали друг напротив друга и торжественно попрощались. Когда Чжу Янь развернулся и зашагал прочь, его спина, еще недавно казавшаяся сгорбленной и дряхлой, в одно мгновение распрямилась. Лон Ян, глядя вслед удаляющейся фигуре старого друга, прикрыл глаза, а затем отдал приказ стоящему рядом Лэй Тэнфэну: — Приготовься. Выходим из города для боя!
Шел полдень третьего дня. Под городскими стенами солдаты армии Мо не прекращали осыпать врага бранью. Защитники Силин на стенах тоже не оставались в долгу и отвечали не менее грубо. Поскольку обе страны имели одни корни, никакой разницы в культуре или обычаях не было, так что в словесной перепалке языкового барьера не возникало. Случись такое с Наньчжао или Бэйжун, большая часть оскорблений просто осталась бы непонятой.
Перед строем армии Мо Юнь Тин и Чэнь Юнь сидели на конях, глядя на далекие городские ворота. Юнь Тин с нескрываемым раздражением произнес: — Эти Лон Ян и Чжу Янь вроде как прославленные генералы Силин? Так почему они сидят там, как черепахи, втянувшие головы в панцирь, и не желают выходить?!
Чэнь Юнь беспомощно пожал плечами. Откуда ему знать?
— Может, они тянут время? Хотят дождаться возвращения Лэй Чжэньтина с подкреплением? — неуверенно предположил Чэнь Юнь.
— Не смеши. Лэй Чжэньтин прибудет самое раннее через месяц, — отмахнулся Юнь Тин.
А у них было всего три дня. Срок почти истек, а они даже не приблизились к стенам Бяньчэна. За эти три дня они перепробовали всё: штурм, ночные вылазки, диверсии. Но пришлось признать: поговорка «один старый генерал стоит двоих» имеет под собой основания. Они просто не могли найти ни единой бреши в обороне Бяньчэна. От таких неудач лица молодых генералов с каждым днем становились всё мрачнее. Даже сейчас лицо Юнь Тина было землистого цвета. Впрочем, если бы Юнь Тин знал, что не только он, но даже его Ван и Ванфэй пока не нашли слабых мест в обороне Бяньчэна, он бы не был так подавлен.
— Смотри! Они что, собираются выходить? — Чэнь Юнь указал на движение знамен на городской стене. Очевидно, там происходило срочное перемещение войск.
Юнь Тин прищурился, и на его молодом лице появилась холодная усмешка: — Чжу Янь! Братцы, продолжайте поливать их грязью!
Стоящие позади солдаты армии Мо с новой силой принялись громко «передавать привет» предкам Чжу Яня до восьмого колена, а также всей его родне.
На стене появился Лон Ян во главе отряда. Прищурившись, он с улыбкой посмотрел на молодых людей внизу, которые так усердно демонстрировали свою удаль, и громко спросил: — Молодой человек, назови свое имя.
Юнь Тин гордо ответил: — Вице-генерал девятой дивизии корпуса Орла армии Мо — Юнь Тин!
Лон Ян слегка опешил. Такая структура войск, явно отличающаяся от обычной армейской системы, на мгновение сбила его с толку. Но, судя по возрасту Юнь Тина, он смог сделать верные выводы. Такой юный и пылкий юноша вряд ли может быть главнокомандующим всей армией. Он с улыбкой посмотрел на Юнь Тина и спросил: — А где же командующий армией Мо? Или в армии Мо совсем не осталось толковых людей?
Юнь Тин рассердился. Он задрал голову, сверля взглядом старика на стене, и крикнул: — Я и есть командующий! Ради ничтожного Бяньчэна не стоит беспокоить других. Я покажу тебе, на что способна армия Мо!
Лон Ян ничуть не разозлился. Он смотрел на него как на неразумного ребенка и с улыбкой ответил: — Вот как? Ну что ж, тогда позволь этому старику взглянуть, на что способен юный генерал армии Мо. И еще… Я не Чжу Янь.
— Лон Ян! — проскрежетал зубами Юнь Тин.
Действительно, «имбирь чем старше, тем острее». Настоящая битва еще не началась, они перебросились всего парой фраз, а Юнь Тин уже оказался в проигрыше.
Под стенами города раздался грохот: тяжелые, до этого наглухо закрытые ворота распахнулись, и подвесной мост через ров с лязгом опустился. Солдаты Силин, всё это время отсиживавшиеся в городе, хлынули наружу подобно бурному приливу, с яростью бросаясь на строй армии Мо. Последние дни были мучительны не только для осаждающих. Солдаты подкрепления, приведенные Лэй Тэнфэном, страдали ничуть не меньше. Слышать грязную ругань врага и не иметь возможности спуститься вниз, чтобы разнести противника в пух и прах, — это величайший позор для воина. И вот теперь, когда им наконец позволили выйти из города, они с налитыми кровью глазами ринулись на солдат армии Мо, которые все эти дни так нагло кичились своей безнаказанностью.
Битва вспыхнула мгновенно. Грохот барабанов и крики, полные жажды убийства, взмыли к самым облакам.
На городской стене Лон Ян со спокойным лицом наблюдал за резней внизу. Боевая мощь и армии Мо, и армии Силин была на высоте, поэтому, когда «сильный сталкивается с сильным», схватка становится особенно жестокой. Лон Ян с легкой улыбкой посмотрел на молодого генерала в белом халате внизу, усмехнулся и поднял руку, взмахнув маленьким красным флажком.
Повинуясь сигналу флага, одетые в серые доспехи солдаты Силин начали стремительно менять построение. С высоты городской стены всё поле битвы было видно как на ладони. Черный массив армии Мо был молниеносно рассечен серым людским потоком, окружен и раздроблен на части для уничтожения по одиночке.
Реакция Юнь Тина была быстрой — он тоже изо всех сил пытался перестроить свои войска. Но он всё время опаздывал на шаг по сравнению с Лоном Яном. Строй армии Силин снова изменился, превращаясь в гигантского серого дракона, который, выпустив когти и клыки, принялся безжалостно терзать ряды армии Мо.
Армия Мо славилась своей доблестью, но на поле боя одной лишь личной храбрости солдат недостаточно для победы. Когда на одного бойца армии Мо приходилось по три солдата Силин, когда малые отряды оказывались в плотном кольце врагов, исход был предрешен. Юнь Тину оставалось лишь беспомощно смотреть, как солдаты вокруг него падают один за другим.
Он резко обернулся и посмотрел наверх. На городской стене стоял старик в простой одежде из грубой ткани, похожий на неприметного крестьянина. Однако уверенность и надменность, читавшиеся в его старых глазах, выдавали в нем человека незаурядного. Глядя на то, как этот старик смотрит на него сверху вниз, Юнь Тин с такого расстояния не должен был бы разглядеть выражение его лица. Но он отчетливо почувствовал: в глазах этого человека он сам выглядел ничтожным, словно муравей.
— Юнь Тин! Ты что творишь? Прорывайся! — Чэнь Юнь пинком отшвырнул оцепеневшего Юнь Тина в сторону.
Стрела со свистом пронзила воздух, пролетев ровно там, где мгновение назад стоял Юнь Тин. Чэнь Юнь сердито зыркнул на товарища. Застыть истуканом посреди боя — ему что, жизнь надоела?!
Только тогда Юнь Тин пришел в себя. В то мгновение он был настолько подавлен аурой, исходящей от Лона Яна, что забыл, что находится на поле битвы. Увернувшись от вражеского клинка, Юнь Тин покрылся холодным потом от ужаса. Вот она — истинная мощь «Бога смерти Западного края»!
В тылу раздались удары гонга, возвещающие отступление. Солдаты армии Мо не стали упорствовать: они прорвали кольцо окружения армии Силин и вырвались наружу. Однако их отступление выглядело настолько жалким и беспорядочным, чего с армией Мо не случалось уже много лет.
На стене Лон Ян, видя, что армия Мо отступает, тоже дал сигнал к возвращению войск.
Лэй Тэнфэн нахмурился: — Генерал, почему мы не преследуем их, чтобы добить?
Лон Ян ровно ответил: — Сегодня была лишь проба сил. Похоже, армия Мо действительно разделила свои войска. Только что они были на грани поражения, но никто не вышел им на помощь, вместо этого они просто забили отбой.
— Тогда…
— Не спеши. Завтра проверим их снова, — веско произнес Лон Ян.
Потерпев поражение, Юнь Тин и его товарищи вернулись в лагерь, понурив головы, готовые просить у Вана и Ванфэй наказания. Однако у входа в шатер их остановил Чжо Цзин, сообщив, что Ван и Ванфэй заняты. Все дела армии временно передаются под управление Чэнь Юня и Юнь Тина.
Услышав это, Юнь Тин так перепугался, что у него едва не подогнулись ноги, да и у Чэнь Юня, стоящего позади, лицо стало землистого цвета. И дело не в том, что они принижали себя. Просто, судя по их званию и опыту, они еще не доросли даже до того, чтобы самостоятельно командовать одним корпусом, а тут им поручают управление всем лагерем армии Мо? Они переглянулись, обливаясь холодным потом. Юнь Тин с мольбой посмотрел на Чжо Цзина.
Чжо Цзин беспомощно пожал плечами и похлопал Юнь Тина по плечу: — Раз Ван отдал вам такой приказ, значит, он верит в ваши способности. Не беспокойтесь.
— Но… но ведь мы только что проиграли битву… — сгорая от стыда, пробормотал Юнь Тин. Он не выполнил задачу, поставленную Ваном, и думал, что его ждет военный трибунал. Но нынешняя ситуация была, пожалуй, страшнее любого трибунала!
Чжо Цзин спокойно улыбнулся: — Только что вы лишь чуть было не проиграли. Но ведь окончательно вы еще не разбиты, верно?
Одарив их взглядом, который говорил «я в вас верю», Чжо Цзин развернулся и ушел обратно в шатер. Юнь Тину хотелось плакать, но слез не было. «Если бы ты не ударил в гонг, я бы, может, уже героически погиб на поле боя, и не пришлось бы сейчас мучиться!»
В ста ли к юго-западу от Бяньчэна располагался небольшой уездный город. Его площадь не составляла и десятой части Бяньчэна, но расположение было стратегически важным: он стоял прямо на официальном тракте между столицей Силин и Бяньчэном. Иными словами, если войска с запада захотят быстро добраться до Бяньчэна, они обязаны пройти через это место.
Три дня назад Чжан Цилань по приказу Мо Сюяо занял этот городок с семьюдесятью тысячами солдат. Поскольку основные силы Силин были сосредоточены на обороне Бяньчэна, гарнизон здесь был слаб. Чжан Цилань захватил город практически без усилий.
Теперь семьдесят тысяч солдат стояли здесь лагерем, казалось бы, без дела. Но Чжан Цилань знал: где-то поблизости скрывается элитная армия численностью более ста тысяч человек. Хоть даже лучшие разведчики Цилинь не смогли определить их точное местоположение, Чжан Цилань знал, что они прячутся в горах, не далее чем в тридцати ли отсюда. Отправлять армию Мо прочесывать горы было бы неразумно, поэтому Чжан Цилань ждал здесь. Если эта тайная армия захочет приблизиться к Бяньчэну, им придется пройти у него перед носом. Он не спешил.
Неподалеку от городка, на узкой тропе, ответвляющейся от главного тракта, отряд солдат армии Мо преследовал группу беглецов. Беглецов было всего пятеро: четверо мужчин охраняли девушку в простой одежде, отступая с боем. Хоть эти четверо и обладали неплохими боевыми навыками, преследователей было слишком много, да и солдаты армии Мо — не чета обычным воякам. Четверка защитников была уже вся в ранах, но они по-прежнему плотным кольцом закрывали девушку.
— Барышня, бегите! Мы их задержим! В столицу… бегите в столицу, найдите… — один из мужчин с силой толкнул девушку вперед, на узкую тропинку, и хрипло закричал. Договорить он не успел: клинок пронзил его живот, и он рухнул на землю.
Оставшиеся трое не имели времени даже взглянуть на павшего товарища. Один из них схватил девушку за руку и помчался вперед, а двое других остались, чтобы преградить путь солдатам армии Мо.
Мужчина и девушка бежали изо всех сил, но вскоре силы оставили девушку, и она, задыхаясь, упала на землю. — Я больше не могу… уходите сами…
— Нельзя! Барышня, вставайте! Вы должны добраться до столицы. Не забывайте… Генерал велел вам выжить любой ценой! — сурово крикнул телохранитель, силой поднимая её и таща в лесную чащу у дороги.
Позади уже слышались шаги погони — очевидно, те двое, что остались прикрывать отход, тоже погибли.
Они нырнули в густые заросли терновника. Подоспевшие преследователи, потеряв их из виду, около часа рыскали по окрестностям, наугад тыкая копьями и мечами в кусты и высокую траву. В конце концов, так и не найдя следов, они постепенно ушли, заодно забрав с собой тела убитых охранников, чтобы получить награду.
В горном лесу постепенно воцарилась тишина. Лишь спустя долгое время трава у обочины зашевелилась, и из зарослей выбралась девушка. Вид у неё был жалкий, одежда растрепана. Она принялась толкать лежащего рядом человека: — Очнись! Прошу тебя, очнись…
Её тонкие, изящные руки были перепачканы кровью, и, увидев это, девушка в ужасе вскрикнула. Оказалось, что когда солдаты прочесывали кусты, телохранитель закрыл её своим телом, приняв удары клинков на себя. На его спине зияла длинная рана, из которой сочилась кровь, сам он давно потерял сознание. Бледная девушка, глядя на безлюдную пустошь вокруг и на своего единственного защитника, лежащего без чувств, не выдержала и тихо, жалобно заплакала.
Сквозь пелену слез и головокружение она смутно увидела, как перед ней возник силуэт в лунно-белых одеждах. Взгляд девушки был затуманен, она подняла голову и прошептала: — Спасите…
Молодой мужчина в одежде цвета лунного света молча смотрел на мужчину и женщину, лежащих перед ним. Его красивые брови на благородном лице слегка сдвинулись. Он наклонился, чтобы осмотреть раны мужчины. Множество порезов и тот, почти смертельный удар в спину, красноречиво говорили о том, что этот человек пережил жестокую схватку. Девушка хоть и была одета в грубое платье простолюдинки, но её прекрасное лицо и руки, нежные, как нефрит, выдавали в ней человека, привыкшего к роскоши и заботе.
Он мог бы спасти их раньше. Он мог бы спасти даже тех телохранителей, что погибли. Но его особый статус обязывал его трижды думать перед каждым действием. Поэтому он всё это время скрывался в тени и наблюдал, как телохранители погибали один за другим, и как девушка беспомощно плакала в глуши.
— Молодой господин, что будем делать? — тихо спросил стоящий позади него страж.
Мужчина помолчал немного, затем произнес: — Тот охранник только что упоминал какого-то генерала. Чья она дочь? Какого командира гарнизона?
Страж покачал головой: — Подчиненный не знает. Должно быть, дочь какого-то генерала, разбитого армией Мо.
Мужчина подумал и приказал: — Проверь, нет ли при них каких-нибудь вещей, указывающих на личность.
Страж шагнул вперед, присел и быстро нашел на поясе раненого охранника жетон. Затем он снял с запястья девушки фиолетовый нефритовый браслет и почтительно передал всё это молодому господину.
Мужчина взял предметы, осмотрел их и нахмурился: — Это жетон телохранителя Генерала Тигровой Мощи — Ян Ху. А этот браслет из фиолетового нефрита… это дань из Западного края времен покойного Императора. Император пожаловал его тогдашнему Верховному наставнику Лину. А супруга генерала Ян Ху — дочь Наставника Лина.
Страж понизил голос: — Выходит, эта девушка — дочь Генерала Тигровой Мощи? Генерал Ян оборонял Личэн и погиб в бою десять дней назад. Эта девушка…
Мужчина долго размышлял, погрузившись в молчание, и наконец произнес: — Забираем их.
В глубине гор, укрытые густыми лесами и вечными туманами, так, что посторонний глаз не заметил бы и следа, располагались дворы и хижины.
В одной из простых комнат девушка, спавшая тяжелым сном, вдруг резко села, словно пробудившись от кошмара. Напротив неё, совсем рядом, сидел тот самый статный молодой мужчина.
— А?! Спаси…
— Замолчи, — веско оборвал её мужчина.
Девушка в страхе забилась в самый дальний угол кровати, плотно закутавшись в одеяло.
— Ты… кто ты такой?
Мужчина холодно ответил: — Это я должен спрашивать. Кто ты такая?
Девушка прикусила алые губы, не желая говорить.
— А где А-Линь? Он… он еще… — она вздрогнула, боясь договорить вопрос.
Мужчина спокойно ответил: — Он жив, если ты об этом.
Услышав это, девушка с облегчением выдохнула: — Слава богам, слава богам… Это вы нас спасли?
Мужчина не подтвердил и не опроверг, лишь снова равнодушно спросил: — Кто ты такая?
— Я… меня зовут Ян Сянья. Мой отец — Генерал Тигровой Мощи. Мой батюшка… он… — при упоминании об отце глаза девушки покраснели. Крупные слезы покатились из уголков глаз, и она начала тихо всхлипывать.
Мужчина слегка нахмурил брови и со вздохом произнес: — Я знаю. Генерал Тигровой Мощи погиб десять дней назад, выполняя долг перед отечеством. Это он велел телохранителям вывезти тебя?
Девушка, Ян Сянья, кивнула. Прикусив губу, она прошептала: — Еще до того, как пал город Личэн, батюшка приказал отправить меня в столицу. Сначала… сначала нас было двенадцать человек. Но теперь остался только А-Линь. У-у-у…
Мужчина нахмурился и, подумав, спросил снова: — Почему армия Мо так настойчиво преследовала тебя? Хоть она и была дочерью генерала, для армии Мо она не представляла такой уж большой важности. Подобная неумолимая погоня на протяжении всего пути выглядела крайне нелогично.
Девушка в замешательстве покачала горой: — Я не знаю. Отец только сказал, чтобы я возвращалась в столицу и нашла моего дядю.
Мужчина встал: — Я понял. Отдыхай пока. Когда наберешься сил, я отправлю людей, чтобы они сопроводили тебя в столицу. С этими словами он развернулся и направился к выходу.
— Вы… Сянья еще не знает имени господина… Спасение жизни… когда я вернусь в столицу, я обязательно отблагодарю вас, — тихо проговорила она ему в спину.
Мужчина на миг замедлил шаг и сухо бросил: — Чжу Лин.
Как только он вышел за дверь, к нему тут же подошел ожидавший снаружи страж: — Господин, я всё проверил. У покойного Наставника Лина действительно была единственная дочь, которая вышла замуж за Генерала Тигровой Мощи. У них была только одна дочь. Генерал Ян с супругой души в ней не чаяли, можно сказать, она росла в неге и обожании. Нынешний господин Лин — дядя этой девушки — тоже относится к ней как к родной дочери. Говорят, Ян Сянье в этом году исполнилось семнадцать, и она с детства обручена со своим двоюродным братом, старшим сыном семьи Лин. Если бы не внезапное наступление войск Северо-Запада, через некоторое время генерал Ян должен был привезти дочь в столицу для пышной свадьбы.
Чжу Лин кивнул: — Я только что расспросил её, её слова в основном сходятся с тем, что ты узнал.
Страж спросил: — Тогда… можно ли ей верить?
Чжу Лин ответил: — Пока пусть остается здесь. Мой дед состоял в добрых отношениях с семьей Лин. Если она действительно внучка Наставника Лина, то бросить её в беде было бы дурно — потом не оберешься оправданий перед Линами. Прикажи людям хорошенько присматривать за ними. — Слушаюсь, господин.
Добавить комментарий