От внезапного удара Болезненный ученый отлетел в кресло у противоположной стены и тут же выплюнул полный рот крови. Очевидно, травма была серьезной. Однако все присутствующие прекрасно понимали: Мо Сюяо проявил милосердие. Если вспомнить, что много лет назад один удар его ладони лишил Ученого большей части боевых искусств и едва не разорвал сердечные меридианы, то стань этот удар смертельным — Болезненный ученый уже не смог бы сделать ни вдоха.
Мо Сюяо, окутанный аурой смерти, вошел в цветочную гостиную. Его взгляд, прикованный к Ученому, был холодным, словно застывший лед.
Мо Сюяо был полон желания убить, а Болезненный ученый, в свою очередь, не испытывал ни капли благодарности за то, что его пощадили. Приподнявшись в кресле, он таращил глаза так, что они готовы были лопнуть от напряжения. В его взгляде читалась такая ядовитая злоба, словно он мечтал разорвать стоящего перед ним человека на куски.
Е Ли не могла понять природу такой ненависти, но вынуждена была признать: в мире существуют люди, которых достаточно случайно задеть мизинцем, чтобы они возненавидели тебя до такой степени, что захотят вырезать всю твою семью. И Болезненный ученый был именно из этой породы. При этой мысли Е Ли слегка нахмурилась. Полный рецепт для Цветка Било знал только он. Если этот безумец действительно готов умереть, лишь бы утащить Мо Сюяо с собой, дело принимает скверный оборот.
Мо Сюяо сел рядом с Е Ли. Заметив, что она хмурится и погружена в тяжелые мысли, он протянул руку, мягко взял её за подбородок и повернул лицо к себе. Пальцем он нежно разгладил её нахмуренные брови, похожие на ивовые листья, и тихо произнес: — Не волнуйся.
Зная, что он не хочет её тревожить, Е Ли слабо улыбнулась и кивнула. Эта картина теплоты, гармонии и глубокой привязанности между супругами больно резанула глаза Болезненному ученому. Он холодно и визгливо рассмеялся: — Мо Сюяо, твое тело не продержится и нескольких месяцев, верно? Ха-ха… Я бы посоветовал тебе позволить твоей женщине поволноваться сейчас. Кхе-кхе… Иначе, когда ты сдохнешь, сироте и вдове придется несладко…
— Третий брат, заткнись!
Прежде чем Мо Сюяо успел разгневаться, от дверей донесся властный голос. В зал стремительно вошел высокий мужчина. Его походка была твердой, как у дракона, и уверенной, как у тигра, а аура подавляла всё вокруг. Это был Великий Владыка Павильона Ямы, один из Четырех Великих мастеров Поднебесной — Лин Техань, с которым Е Ли уже встречалась однажды в Южном пограничье.
Хотя Болезненный ученый был наглым и необузданным, к названому старшему брату он питал глубочайшее уважение. Если бы кто-то другой велел ему заткнуться, он бы, скорее всего, метнул в наглеца горсть ядовитого песка. Но поскольку это был Лин Техань, Ученый, хоть и сохранил мрачное выражение лица, послушно проглотил слова, готовые сорваться с языка.
Лин Техань сначала кивком приветствовал Мо Сюяо и Е Ли, а затем подошел к Ученому и взял его за запястье, проверяя пульс. Убедившись, что рана не смертельна, он облегченно выдохнул и сложил руки в поклоне перед Мо Сюяо: — Благодарю Дин-вана за милосердие.
Е Ли, сидя рядом с мужем, внимательно рассматривала знаменитого Владыку Павильона Ямы. В прошлый раз в Наньцзяне ситуация была критической, они лишь перебросились парой слов, и у неё не было времени приглядеться к нему.
Лин Теханю на вид было лет тридцать пять-тридцать шесть. Благодаря мощной внутренней силе, он выглядел даже моложе, словно ему еще не было и тридцати. Однако его спокойное достоинство и естественная, непринужденная героическая аура выдавали в нем зрелого мужчину.
Теперь Е Ли могла сказать, что видела всех Четырех Великих мастеров. Чжэньнань-ван был самым старшим из них. В глазах Е Ли он выглядел скорее, как политик и генерал, чем как непревзойденный мастер боевых искусств. Возможно, именно из-за этого состояния ума — разрываясь между интригами и войной — его прогресс в боевых искусствах остановился много лет назад. Именно поэтому, будучи почти на поколение старше Мо Сюяо и остальных, он стоял с ними на одном уровне, а не выше.
Что касается еще одного эксперта, Му Цинцана, то он был ровесником Лин Теханя. Однако Му Цинцана воспитали как безмолвную машину для убийства, скрывающуюся в непроглядной тьме, где год за годом сгорала его жизненная сила. Поэтому, даже если он был моложе Лин Теханя, выглядел он пугающе бледным и безжизненным. Если поставить их рядом, трудно было поверить, что когда-то они оба одинаково ярко сияли, с гордостью взирая на мир боевых искусств.
Но лучше всего из этой четверки Е Ли знала, конечно же, Мо Сюяо. Даже сейчас она не могла точно определить, насколько высоко его мастерство, но его репутация «ниспосланного небесами гения» была абсолютно заслуженной. Старший брат Мо Сюяо, Мо Сювэнь, был, как и гласило его имя, «генералом-ученым», благородным и образованным. Их предок, Мо Люфан, хоть и совершенствовался в путях пера и меча, как воин был лишь на уровне обычного мастера. Он побеждал Чжэньнань-вана не в дуэлях, а стратегией в командном шатре. Е Ли даже подозревала, что нынешний Чжэньнань-ван развил свои боевые навыки до такого высокого уровня именно для того, чтобы иметь возможность подобраться к Мо Люфану и убить его.
Но Мо Сюяо был исключением. Он вошел в четверку Великих мастеров Поднебесной, когда ему было всего четырнадцать лет. И хотя он занимал последнюю строчку в списке, весь мир понимал: он только начинает. По сравнению с Чжэньнань-ваном, который был на пике силы, или Лин Теханем и Му Цинцаном, входящими в расцвет, четырнадцатилетний Мо Сюяо был лишь бутоном. Говорят, Лин Техань тогда публично заявил: «Дайте ему семь лет, и Мо Сюяо станет непобедимым во всей Поднебесной». Увы, судьба непредсказуема. После восемнадцати лет жизнь Мо Сюяо пошла под откос, погрузившись в странную тьму и безмолвие.
Сравнив всех четверых, Е Ли пришла к выводу, что именно Лин Техань больше всех соответствовал идеальному образу «Потрясающего Мастера» в глазах людей. Спокойный, героический, знающий меру в поступках. Он больше походил на благородного Главу Альянса боевых искусств, чем на главаря банды убийц из Павильона Ямы.
— У Третьего брата слабое здоровье. Нельзя ли пригласить лекаря, чтобы осмотреть его? — спросил Лин Техань, взглянув на своего названого брата. Лицо Болезненного ученого было мрачным и непокорным, но под давлением Лин Теханя он не смел открыть рот. Лин Техань решил, что этот цветочный зал — не лучшее место для разговоров с раненым.
Мо Сюяо опустил голову и вопросительно посмотрел на Е Ли. Человека пригласила А-Ли, значит, решать ей. Е Ли улыбнулась: — Разумеется. В поместье Дин-вана как раз гостят два Божественных лекаря. Если Владыка Лин не возражает, мы можем отправить Третьего Владыку к ним.
Лин Техань поблагодарил её и крикнул в сторону дверей. Тут же вошли двое крепких молодых людей из его свиты, ожидая приказа.
— Отведите Третьего Владыку к врачу, — приказал Лин Техань. — И если он сбежит, вы будете отвечать головой!
Двое юношей с серьезными лицами кивнули. Они прекрасно понимали смысл слов Владыки. Наказания в Павильоне Ямы существовали не для красоты.
Но стоило им подойти, чтобы увести Болезненного ученого, как тот сверкнул глазами и холодно рявкнул: — Пошли вон!
— Третий брат, — лицо Лин Теханя помрачнело, он с недовольством посмотрел на восково-бледное лицо брата.
Болезненный ученый знал, что его названый брат действительно рассердился. Но внутри у него всё кипело: он только что получил тяжелый удар от Мо Сюяо, был унижен, а теперь Лин Техань подавлял его, не давая даже высказаться. Гнев и чувство поражения требовали выхода. Он с рождения обладал скверным, упрямым характером. Под давлением Лин Теханя его «переклинило», и он, забыв про уважение к старшему брату, холодно усмехнулся и заорал на него: — Моя жизнь и смерть тебя не касаются! Разве я не обуза для тебя, вечно создающая проблемы? Если я сдохну, не станет ли всем чище и спокойнее?!
Услышав это, лицо Лин Теханя потемнело. Но прежде чем он успел среагировать, снаружи стремительно ворвалась черная тень. Человек еще не успел твердо встать на ноги, как раздался звонкий звук.
Хлесть!
Тяжелая, безжалостная пощечина обрушилась на лицо Болезненного ученого. Удар был такой силы, что лицо Ученого, который только что дерзко смотрел на Лин Теханя, резко отлетело в сторону.
— Наглость! А ну быстро извинись перед Старшим братом!
Голос вошедшей был чистым и звонким, но веяло от него леденящим холодом. Она была одета во всё черное, что лишь подчеркивало её тонкую, изящную фигуру, делая её еще более грациозной. На вид ей было немногим больше двадцати лет — красивая девушка с лицом, словно высеченным из льда.
Е Ли слегка нахмурилась. Она уже догадалась, кто это — Вторая Владыка Павильона Ямы, Лэн Лююэ, известная в цзянху под прозвищем «Нефритовая Ракшаса». В юности Лэн Лююэ славилась своим непревзойденным искусством легкости и мастерством метания скрытого оружия. То, что она смогла в одиночку прорваться в охраняемое поместье Дин-вана, доказывало, что слухи о её цингуне не были преувеличены. Е Ли махнула рукой стражникам, которые гнались за Лэн Лююэ и теперь толпились у дверей, приказывая им отступить.
Получив пощечину на глазах у всех, Болезненный ученый застыл. Выражение его лица менялось с калейдоскопической быстротой, играя всеми красками. Тень раскаяния, мелькнувшая было в его глазах, мгновенно исчезла. Он стиснул зубы, отказываясь смотреть на Лэн Лююэ, и, разумеется, не собирался извиняться перед Лин Теханем.
Лин Теханя это не заботило. Увидев Лэн Лююэ, он лишь облегченно вздохнул: — Лююэ, отведи Третьего брата к лекарю. И следи, чтобы он не натворил глупостей.
Лэн Лююэ кивнула. Затем она повернула голову к Мо Сюяо и Е Ли и коротко бросила: — Ситуация была критической. Прошу простить меня.
Е Ли вежливо улыбнулась: — Вторая Владыка обладает поразительным искусством легкости, я восхищена. Однако в будущем, если Владыка снова решит посетить нас, лучше воспользоваться парадным входом. Стрелы в поместье Дин-вана не всегда будут оставаться на тетиве.
Лэн Лююэ на мгновение замерла. Она взглянула на улыбающуюся Е Ли, осознала скрытую угрозу и кивнула: — Спасибо за напоминание.
Затем она повернулась к Болезненному ученому: — Иди за мной.
У Болезненного ученого был скверный характер, но к своим названым брату и сестре он питал глубокую привязанность. Его вспышка гнева против Лин Теханя уже прошла, а полученная пощечина окончательно его остудила. Бросив мрачный взгляд на Е Ли и Мо Сюяо, которые явно наслаждались спектаклем, он молча поплелся вслед за Лэн Лююэ.
Е Ли сохраняла невозмутимое выражение лица, но в душе она всё еще кипела от злости на Болезненного ученого. Если бы за его спиной не стояли Павильон Ямы и Лин Техань, она бы уже давно приказала подвергнуть его пыткам. Видеть, как он, получив оплеуху, стал таким шелковым и послушным, было невероятно приятно. Мысленно Е Ли аплодировала Лэн Лююэ: «Отличный удар! Браво!»
Как только «нарушитель спокойствия» покинул зал, атмосфера в цветочной гостиной сразу же разрядилась. Лин Техань с извиняющимся видом сложил руки перед Е Ли и Мо Сюяо: — Мой Третий брат ничего не смыслит в этикете. Прошу простить его за оскорбления.
— Владыке Лину не стоит беспокоиться. Мы оставили вашего брата в живых не только из уважения к вашему лицу, — с улыбкой ответила Е Ли.
Лин Техань прекрасно понял намек Е Ли. Конечно, поместье Дин-вана уважает Павильон Ямы, но оно его не боится. Главная причина, по которой Ученый всё еще дышит — это полный рецепт Цветка Било, который хранится в его голове.
Лин Техань беспомощно улыбнулся: — Сказать по правде, я прибыл на Северо-Запад именно ради этого.
Если Болезненный ученый узнал, что Цветок Било у поместья Дин-вана, то Лин Техань узнал об этом тем более. Но в отличие от своего брата, Лин Техань не ненавидел Мо Сюяо. У них не было ни вражды, ни конфликта интересов. Жизнь или смерть Мо Сюяо никак не влияла на него. Более того, если бы такой герой, как Мо Сюяо, умер молодым, Лин Техань лишь вздохнул бы о том, что Небеса завидуют талантам.
Ситуация была проста: обеим сторонам нужен Цветок Било, чтобы спасти жизни. У поместья Дин-вана есть сам цветок, а у Павильона Ямы — древний рецепт. Почему бы не сделать шаг навстречу друг другу и не достичь обоюдовыгодного результата? По сравнению со здоровьем и жизнью его названого брата, эта нелепая, иррациональная ненависть Ученого к Мо Сюяо в глазах Лин Теханя не стоила и ломаного гроша.
Е Ли приподняла бровь и спросила: — А этот рецепт у Владыки Лина тоже есть?
Лин Техань честно покачал головой, но тут же с серьезным видом заверил: — Насчет этого Ванфэй Дин может быть спокойна. Я гарантирую, что рецепт будет передан вам. Ведь это касается не только безопасности Дин-вана, но и жизни моего Третьего брата.
Да и если не брать в расчет братские чувства, если Дин-ван действительно умрет, поместье Дин-вана ни за что не пощадит Ученого, даже если тот сам умрет от болезни.
Е Ли с улыбкой посмотрела на него, выражая сомнение: — Цветок Било всего один. Неужели Владыка Лин не думал о том, что делать, если лекарства не хватит на двоих?
Лин Техань улыбнулся: — Этот скромный не разбирается ни в медицине, ни в ядах. Однако Третий брат планировал использовать половину Цветка Било для изготовления лекарства, а вторую половину — для создания яда. Значит, количества должно хватить. К тому же… мне не обязательно нужен именно Цветок Било. Я просто хочу, чтобы здоровье моего брата улучшилось. Он с детства перенес гораздо больше страданий, чем другие люди, поэтому его характер стал таким странным и тяжелым. А после того, как он получил ту рану, он стал еще более замкнутым и озлобленным. В том, что он такой, есть вина и этого старшего брата, который не смог его правильно воспитать. Надеюсь, вы проявите великодушие.
Проблема Болезненного ученого была не такой фатальной, как яд в теле Мо Сюяо. Его состояние было следствием тяжелой травмы. Цветок Било, безусловно, был лучшим решением, но вряд ли единственным. Учитывая возможности поместья Дин-вана, какие лекарства они не могли бы найти? Каких знаменитых врачей не могли бы пригласить? Лин Техань уже много раз порывался лично приехать в поместье Дин-вана и просить Шэнь Яна осмотреть Ученого, но тот всегда яростно протестовал и даже угрожал сбежать из дома, поэтому приходилось отступать.
Е Ли прекрасно поняла, что имел в виду Лин Техань, и невольно прониклась симпатией к этому главарю убийц, занимающему первое место в преступном мире. Чем бы ни занимался Павильон Ямы, Лин Техань был по-настоящему хорошим братом для Ученого, с которым его даже не связывала кровь. Учитывая характер Болезненного ученого, его точно нельзя было назвать приятным человеком. То, что Лин Техань так заботливо печется о нем, заслуживало уважения. Да и с таким характером и жестокими методами, если бы Лин Техань не сдерживал его, Ученый за эти годы натворил бы бед в цзянху и, скорее всего, нарвался бы на кого-то, кого нельзя обижать. Даже при всей мощи Павильона Ямы, в мире боевых искусств скрываются «тигры и драконы», и рано или поздно удача бы ему изменила.
— Владыка Лин — поистине хороший брат, — кивнула Е Ли. — Раз так, почему бы Владыке, а также Второму и Третьему Владыкам не погостить в Ли-чэне некоторое время? Что касается древнего рецепта, нам не обязательно требовать его сию же минуту. Не то чтобы я не доверяла Владыке Лину, но это дело огромной важности. Будет лучше, если Третий Владыка отдаст его добровольно и от чистого сердца.
Лин Техань задумался на мгновение, а затем кивнул, соглашаясь с предложением Е Ли. Он понимал её опасения. Характер его Третьего брата был слишком экстремальным. Даже если Лин Техань прикажет, этот упрямец может «закусить удила». Вдруг он решит, что смерть — это весело, и специально испортит рецепт, чтобы умереть вместе с Дин-ваном? Тогда погибнут не только они двое, но и, вероятно, все люди в поместье Дин-вана и Павильоне Ямы.
Лин Техань кое-что знал о состоянии Мо Сюяо. Видя, что Е Ли в такой ситуации сохраняет спокойствие и не торопит события, он посмотрел на неё с еще большим уважением.
— В таком случае, мы побеспокоим Ванфэй своим присутствием.
Закончив обсуждение судьбы Болезненного ученого и их пребывания в городе, Е Ли встала. Она решила оставить Мо Сюяо и Лин Теханя наедине для мужского разговора, а сама направилась во двор Шэнь Яна. Хотя Вторая Владыка Павильона Ямы мелькнула перед ней лишь на мгновение, как «испуганный лебедь», эта холодная, словно лед, женщина вызвала у Е Ли внезапное любопытство и интерес.
Когда в цветочной гостиной остались только Мо Сюяо и Лин Техань, воцарилась тишина. Оба мужчины обладали выдающейся аурой, но она была разной. Мо Сюяо, рожденный в княжеском доме, излучал врожденное благородство и властность правителя. Лин Техань же нес в себе дух свободы, широту души и героическую удаль человека цзянху. Если судить только по внешности, Лин Техань немного уступал Мо Сюяо в красоте. Однако его спокойный, открытый и мужественный характер делал его куда более приятным и легким в общении человеком, чем холодный и надменный Мо Сюяо.
Они некоторое время пили чай в тишине. Наконец Лин Техань поднял чашку, салютуя Мо Сюяо, и с улыбкой произнес: — Я давно слышал, что Ванфэй Дин — одна из редчайших женщин нашего времени. Мы виделись мельком в Наньцзяне, но только сегодня, встретившись лично, я понял, что слава эта вполне заслуженна. Ван взял в жены прекрасную женщину, вам действительно повезло.
Мо Сюяо без тени скромности кивнул: — А-Ли, разумеется, прекрасная жена. Но Владыка Лин, полагаю, вы прибыли сюда не только ради Болезненного ученого, верно? Если только ради него, то не стоило беспокоиться. У нас с вами был уговор: пока он не перейдет черту и не разозлит меня по-настоящему, я его не трону.
Лин Техань посмотрел на него с улыбкой, в которой сквозило сомнение: — Да? А мне минуту назад показалось, что Ван всерьез намеревался отправить его на тот свет.
Мо Сюяо тихо фыркнул: — Он хотел навредить А-Ли! Я сохраню ему жизнь.
— Мы оба знаем, что он никак не смог бы навредить Ванфэй Дин, — вздохнул Лин Техань. Не говоря уже о том, что сама Ванфэй владеет боевыми искусствами, тот страж, что стоит у неё за спиной, тоже не из тех, с кем легко справиться. Учитывая, что без своих ядов Третий брат — наполовину калека, его попытка напасть на Е Ли была просто смехотворной фантазией.
Впрочем, Лин Техань не собирался спорить с Мо Сюяо по этому поводу. Павильон Ямы был неправ, а желание мужа защитить любимую жену и выпустить пар было законным. Если он начнет защищать брата слишком рьяно, это лишь еще больше разозлит Мо Сюяо, и Ученому придется совсем туго. Вздохнув и решив пока не думать о своей головной боли, Лин Техань сменил тему: — Вы спрашивали, почему я приехал в Ли-чэн? Недавно Павильон Ямы получил заказ.
Мо Сюяо нахмурился: — Связанный с поместьем Дин-вана?
— Верно, — кивнул Лин Техань. — Хотя Павильон Ямы давно объявил, что не берет заказы, связанные с поместьем Дин-вана, на этот раз заказчик не просил никого убивать. К тому же… цена, которую они предложили, была слишком заманчивой, чтобы отказаться.
Мо Сюяо вскинул бровь и спокойно посмотрел на него. Павильон Ямы торгует смертью. Если заказ не на убийство, то зачем они вообще нужны? Для любых других дел в мире найдутся специалисты получше.
Лин Техань усмехнулся: — Я уже принял заказ.
Мо Сюяо продолжал молча смотреть на него. Лин Техань беспомощно вздохнул и, приняв серьезный вид, объяснил: — Не так давно вы сражались с Лэй Чжэньтином, не так ли? Заказчик хочет, чтобы я тоже сразился с вами. Еще один бой. Полагаю, если бы они смогли найти Му Цинцана, они бы наняли и его, чтобы он тоже вызвал вас на поединок.
— Причина? — коротко спросил Мо Сюяо.
Лин Техань покачал головой и нахмурился: — В последние дни я не раз размышлял об этом. Когда вы сошлись в бою с Лэй Чжэньтином, вы оба, скорее всего, не выложились на полную силу, раз разошлись без тяжелых последствий. Если же мы с вами действительно схлестнемся всерьез, боюсь, всё закончится тем, что мы оба получим тяжелые раны. И всё же… спустя более десяти лет я с огромным нетерпением жду возможности снова скрестить мечи с Дин-ваном.
Более десяти лет назад Лин Техань был лишь пылким юношей чуть старше двадцати, пребывающим в самом расцвете сил и амбиций. Чжэньнань-ван уже тогда был знаменит, но он был намного старше их, и в подлунном мире единственным, кто мог сравниться с Лином, был Му Цинцан.
Кто мог предвидеть, что внезапно, словно гром среди ясного неба, появится четырнадцатилетний Мо Сюяо — в белоснежных одеждах, на боевом коне и с единственным мечом? В тот год на турнире великих мастеров он ослепил и поразил своим талантом бесчисленное множество людей. Хотя Лин Техань тогда и не проиграл, но победа над четырнадцатилетним подростком с преимуществом всего в один прием была для него, по сути, равносильна ничьей. И для тогдашнего гордого Лина это был не самый приятный исход.
Тогда Лин Техань и Мо Сюяо договорились встретиться через пять лет, чтобы окончательно решить, кто из них сильнее. Лин Техань вернулся в Павильон Ямы и ушел в глубокое затворничество для тренировок. Кто же знал, что спустя пять лет, выйдя из затвора, первой вестью, которую он получит, будет новость о том, что его непутевый Третий брат полез искать неприятностей у Мо Сюяо? И в то же самое время он узнал, что Мо Сюяо тяжело ранен и остался калекой.
Чувства Лин Теханя в тот момент были куда более сложными и странными, чем после их первого поединка. Это было похоже на то, как если бы ты пять лет упорно трудился, готовясь к решающей схватке с врагом, а в итоге тебе сообщают: твой противник вчера сам себя погубил.
— Ты действительно намерен драться? — спросил Мо Сюяо.
Лин Техань рассмеялся: — А почему бы и нет? Или твое тело еще не до конца восстановилось? Что ж, тогда подождем, пока будет готово лекарство из Цветка Било, подраться мы всегда успеем. Я как раз «забыл» обговорить с заказчиком точную дату поединка.
Он принял этот заказ только потому, что сам жаждал сразиться с Мо Сюяо. А значит, время и место этой встречи будут определять только они двое. Прошли годы, и так называемые Четыре Великих мастера шли каждый своим путем, почти не имея возможности встретиться, что давно ввергало Лин Теханя в уныние. Ему жизненно необходимы поединки с равными по силе, чтобы совершенствовать свое мастерство. И Мо Сюяо в этом плане, без сомнения, был лучшим соперником. Что касается Чжэньнань-вана… услышав подробности его недавней стычки с Мо Сюяо, Лин Техань окончательно потерял интерес к его боевым искусствам. Мастерство Чжэньнань-вана явно застряло на уровне десятилетней давности. Лин Техань был уверен: если он выложится на полную, у него будет как минимум восемь шансов из десяти на победу.
Добавить комментарий