Мо Сюяо, окутанный ледяной аурой, вошел в главный зал. Его взгляд, полный неприкрытого презрения и жажды убийства, остановился на Чжэньнань-ване.
Изначально пост главы правительства в Силине отнюдь не был пустым звуком. В любом государстве должность канцлера или первого министра была ключевой — это был человек, стоящий выше десятков тысяч и уступающий лишь самому императору. Однако при нынешнем поколении Чжэньнань-вана ситуация изменилась. Прежний канцлер Силина был до конца предан покойному правителю, а значит, хранил верность и нынешнему императору, которому тот передал трон. В былые годы этот старик немало попортил крови Чжэньнань-вану. И хотя император Силина не обладал мудростью своего брата-героя, он понимал, что канцлер — его человек, и всячески поддерживал его, из-за чего Чжэньнань-ван долгие годы чувствовал себя крайне неуютно. Лишь недавно этот старый министр, переживший двух императоров, наконец скончался. Все, кто занимал этот пост после него, были лишь марионетками, не имевшими права голоса ни в одном важном деле. Поэтому сейчас обещание Чжэньнань-вана принять Е Ли с почестями канцлера звучало для знающих людей весьма двусмысленно.
Сюй Цинчэнь вошел следом за Мо Сюяо. Увидев Чжэньнань-вана и Наследника, он лишь едва заметно приподнял бровь и с мягкой улыбкой посмотрел на Е Ли. Та в ответ лишь беспомощно вздохнула и жестом велела слугам подать чай для мужа и Старшего брата.
Лэй Тэнфэн некоторое время пристально разглядывал Сюй Цинчэня, а затем произнес: — Молодой господин Цинчэнь, мы не виделись долгое время, и ваше благородство, кажется, стало еще более выдающимся.
Улыбка Сюй Цинчэня была безмятежной, словно он был далек от мирской суеты: — Наследник шутит. Не так уж и долго — разве мы не виделись в прошлом году на Юге?
Взгляд Лэй Тэнфэна на мгновение потемнел. Он выдавил улыбку: — Видимо, у меня плохая память.
В прошлом году на Юге Сюй Цинчэнь доставил ему немало проблем. Лэй Тэнфэн ни на миг не забывал, что за обликом этого праздного «небожителя» скрывается человек, которого в Великой Чу по праву величают «Первым господином Поднебесной».
Пока на одной стороне зала царило внешнее спокойствие, на другой — любезностями и не пахло. Мо Сюяо небрежно опустился в кресло рядом с Е Ли и, лениво откинувшись на спинку, свысока взглянул на сидящего напротив Чжэньнань-вана.
— Каким ветром Чжэньнань-вана занесло в наше скромное поместье? Есть какое-то дело? — спросил он.
Е Ли вполголоса объяснила мужу цель визита гостей. Все присутствующие в зале замолкли, ожидая ответа Мо Сюяо. В конце концов, на Северо-Западе и в поместье Дин-вана последнее слово всегда оставалось за ним. Если он скажет «нет», никакие переговоры не помогут. На холодном лице Мо Сюяо расцвела жестокая усмешка. Он посмотрел на Чжэньнань-вана и произнес: — Помнится, Чжэньнань-ван изъявлял желание скрестить со мной мечи? Что ж, сегодня этот Ван как раз свободен. Если Чжэньнань-ван одолеет меня в поединке, мы обсудим любые ваши условия!
Все замерли. Никто не ожидал, что Мо Сюяо решит перейти к делу таким радикальным способом прямо сейчас. Лэй Тэнфэн нахмурился: — Дин-ван, сейчас…
Мо Сюяо прервал его властным жестом и усмехнулся: — Наследник, не беспокойтесь. Этот Ван ни за что не станет пользоваться тем, что Чжэньнань-ван лишился руки. Так и быть, я буду сражаться с ним тоже лишь одной рукой.
В ту же секунду в зале повеяло смертельным холодом. Лицо Чжэньнань-вана исказилось от ярости, он ледяным тоном процедил: — Дин-ван слишком самонадеян. Сражаться со мной одной рукой? Думаешь, тебе хватит способностей?
Всем было известно, что левая рука Чжэньнань-вана — это запретная тема, табу. Это было самое сокрушительное поражение в его жизни. Тогда прервалась его череда легендарных побед, а его личная гвардия была почти полностью уничтожена, прежде чем смогла вытащить его из боя. Но даже так ценой спасения от клинка Мо Люфана стала потерянная рука. А теперь сын Мо Люфана глумился над этим старым шрамом, что было совершенно невыносимо.
Мо Сюяо, не обращая внимания на ярость врага, небрежно бросил: — Ну, это всяко проще, чем ждать, пока у Чжэньнань-вана отрастет новая рука, не так ли?
— Наглец! — взревел Чжэньнань-ван.
В ярости он ударил ладонью по подлокотнику кресла, взмыл в воздух и обрушил на Мо Сюяо сокрушительный удар.
Мо Сюяо лишь холодно хмыкнул. Взмахнув рукавом, он подхватил Е Ли за талию и, легко уклонившись от атаки, выскользнул из зала во внешний двор. Когда Чжэньнань-ван и остальные выбежали следом, Мо Сюяо уже приземлился на землю. Он невозмутимо поправил выбившуюся от ветра прядь волос Е Ли, и лишь затем, убедившись, что она в порядке, повернулся к Чжэньнань-вану, сделал пару шагов вперед и равнодушно бросил: — Прошу.
Чжэньнань-ван с холодным рычанием бросился в атаку. Мо Сюяо на этот раз не стал уклоняться, а рванулся навстречу. Две фигуры схлестнулись в жестокой схватке прямо посреди двора перед главным залом.
Шум битвы, разумеется, привлек внимание обитателей поместья Дин-вана. Сбежавшиеся люди с недобрыми лицами наблюдали за сражающимся Чжэньнань-ваном и стоящим в стороне Лэй Тэнфэном.
Фэн Чжияо, который всегда боялся только того, что в мире станет слишком скучно, встал рядом с Е Ли и с ухмылкой громко произнес: — Ванфэй, похоже, мастерство нашего Вана вышло на новый уровень? Дин-ван одной рукой бросает вызов «Первому мастеру Силин»! Как только эта весть разлетится по миру, сколько же людей склонит головы перед величием нашего Вана!
Собравшиеся здесь люди обладали острым слухом и зрением, поэтому слова Фэн Чжияо услышал каждый. Приглядевшись, они убедились: Дин-ван действительно использовал только одну руку, в то время как вторая была заведена за спину и оставалась неподвижной.
Разумеется, эти слова достигли и ушей Чжэньнань-вана. Его лицо потемнело еще сильнее, а удары стали еще более свирепыми и безжалостными. Хотя формально бой «одна рука против одной руки» казался справедливым, дураков здесь не было. Чжэньнань-ван жил с увечьем уже больше десяти лет и давно привык сражаться одной рукой. Мо Сюяо же всегда был двуруким бойцом. Внезапно отказавшись от использования одной руки, он значительно снижал свою боевую мощь. Таким образом, Чжэньнань-ван оказался в ловушке: если он проиграет однорукому противнику — это будет позор, а если выиграет — никакой чести в победе над тем, кто сам себя ограничил, не будет.
Хотя в поместье Дин-вана царили строгие порядки, в свободное время люди здесь чувствовали себя весьма вольготно. Например, сейчас, не имея других дел, кроме как глазеть на драку своего господина с Чжэньнань-ваном, солдаты и слуги тут же начали делать ставки на победителя. Правда, тотализатор вышел однобоким: все как один ставили на победу своего Вана. В итоге игра не задалась: если проиграешь — платить не надо, но и выигрыш получать не с кого.
Фэн Чжияо с сияющей улыбкой подкатился к Лэй Тэнфэну: — Наследник Лэй, не желаете сделать ставку? Как думаете, кто победит: наш Ван или ваш отец-Ван?
Лэй Тэнфэн лишь равнодушно скользнул по нему взглядом, естественно, не удостоив ответом столь провокационный вопрос. Фэн Чжияо ничуть не смутился его холодностью и повернулся к Е Ли: — Ванфэй, а вы как думаете?
Е Ли, не отрываясь, следила за боем и не обратила внимания на болтовню Фэн Чжияо. По правде говоря, это был первый раз, когда она видела настоящую схватку мастеров уровня «Четырех Великих экспертов Поднебесной». Остальные зрители тоже смотрели с предельным вниманием — не каждый день выпадает шанс увидеть дуэль такого уровня. Для тех, кто изучал боевые искусства, наблюдение за таким боем могло принести огромную пользу и озарение.
Единственным, кто не проявил к происходящему ни малейшего интереса, был Сюй Цинчэнь. Пусть Молодой господин Цинчэнь и был гением, ниспосланным небесами, в боевых искусствах он ничего не смыслил. Обладая утонченным вкусом и широким кругозором, он не находил удовольствия в том, чтобы просто смотреть на драку. Глядя на толпу, завороженно наблюдающую за мордобоем во дворе, Сюй Цинчэнь лишь беспомощно покачал головой и незаметно удалился в кабинет, чтобы заняться своими делами.
Поединок длился почти два часа. Слухи о бое мгновенно выплеснулись за пределы поместья, и игорная лихорадка охватила весь Жуян.
Хань Минси, прослышав о таком событии, тут же организовал тотализатор. Он специально отправил людей, которые непрерывно бегали туда-сюда, сообщая городу сводки с «поля боя» и обновляя коэффициенты ставок. Простые жители Жуяна, разумеется, без колебаний ставили на своего Вана. Однако и сторонников Чжэньнань-вана хватало — хотя числом они уступали, зато ставки делали богатые сановники и гости из других стран, так что суммы там были внушительные. В итоге чаши весов с деньгами уравновесились, и азарт в городе достиг предела.
Во дворе поместья Дин-вана две фигуры стремительно сходились и расходились. Скорость их движений была такова, что глаз едва успевал следить за сменой приемов. После очередного столкновения ладоней противники отлетели друг от друга на несколько шагов.
Лицо Чжэньнань-вана потемнело. Его некогда роскошные рукава были изорваны в клочья острой, как бритва, энергией ладоней противника, и теперь жалко свисали лохмотьями. Мо Сюяо слегка опустил глаза. Его лицо было немного бледным, а перед ним в воздухе медленно кружилась и падала на землю отсеченная прядь белоснежных волос — след от удара Чжэньнань-вана.
Чжэньнань-ван холодно усмехнулся: — Мо Сюяо, ты и впрямь думал, что сможешь одолеть меня одной рукой?
Мо Сюяо поднял голову и равнодушно улыбнулся: — Почему бы тебе не проверить… смогу ли я отрубить тебе вторую руку?
— Наглец! — взревел Чжэньнань-ван. Он выбросил вперед ладонь, и волна силы, подобная рушащейся горе или цунами, устремилась к Мо Сюяо. Тот крутанулся на месте, взмыл вверх по спирали и, изогнувшись в воздухе под немыслимым углом, ринулся вниз, целясь прямо в уцелевшую правую руку противника.
— Отец, берегись! — в ужасе воскликнул Лэй Тэнфэн.
Чжэньнань-ван холодно хмыкнул и выпустил серию стремительных ударов ладонью, блокируя атаку Мо Сюяо. Двое снова сплелись в яростном бою.
Е Ли не стала дожидаться конца поединка. Видя, что солнце уже клонится к закату, она поднялась и направилась в свои покои, чтобы позаботиться о драгоценном сыне. В конце концов, это поместье Дин-вана. Даже если Мо Сюяо не сможет победить, Чжэньнань-ван всё равно не сможет причинить ему серьезного вреда на его же территории.
Вернувшись в комнату, она обнаружила, что Сяобао уже проснулся и громко плакал на руках у кормилицы. Е Ли не любила перекладывать заботу о ребенке на слуг, поэтому и сам Сяобао, кроме времени кормления, терпеть не мог, когда его держали кормилицы. Даже обе госпожи Сюй нравились ему больше. Когда Е Ли вошла, две няньки уже сбились с ног, пытаясь успокоить кричащего младенца, и покрылись холодным потом.
Е Ли подошла и забрала сына к себе на руки. Сяобао тут же уставился на маму своими круглыми, как бусины, глазками, шмыгнул крошечным носиком, потерся о грудь Е Ли и мгновенно успокоился, начав засыпать.
Е Ли с интересом разглядывала эту «маленькую булочку» в своих объятиях. Она не знала, способен ли такой кроха уже узнавать людей, но было очевидно, что он различает её и Мо Сюяо. Доказательство было налицо: как бы сильно Сяобао ни плакал, стоило ему оказаться на руках у матери, он тут же замолкал. И наоборот: как бы весело он не шумел, стоило ему в сознательном состоянии попасть на руки к Мо Сюяо, как начинался плач такой силы, словно небо рушилось на землю. Е Ли порой даже сомневалась: откуда у месячного младенца столько сил и слез?
Пока она укачивала Сяобао, служанка доложила о приходе старшей и второй госпожи Сюй, а также барышни Цинь. Е Ли поспешила пригласить их войти.
— Старшая тетушка, вторая тетушка, сестрица Чжэн. Почему вы пришли в такой час? — с улыбкой спросила Е Ли, выходя к ним с Сяобао на руках.
Старшая госпожа Сюй обеспокоенно спросила: — Мы слышали, что в переднем дворе началась драка?
Хотя семья Сюй не была закостенелой, женщины обычно старались не ходить на мужскую половину дома, особенно сейчас, когда Цинь Чжэн готовилась к свадьбе, а тетушки были заняты приготовлениями.
Е Ли успокаивающе улыбнулась: — Тетушкам не стоит волноваться. Просто Ван и Чжэньнань-ван из Силин решили немного поразвлечься.
Однако имя Чжэньнань-вана было известно даже женщинам в их покоях, поэтому перестать волноваться было не так-то просто. Они уселись в цветочной гостиной, беседуя с Е Ли и ожидая вестей.
Лишь когда небо окончательно почернело, прибежала Цинлуань. — Докладываю Ванфэй: бой в переднем дворе окончен, — с улыбкой сообщила она.
Е Ли приподняла бровь: — И кто победил?
Цинлуань задумчиво потеребила кончик косы: — Ну… похоже, что никто не выиграл и никто не проиграл. Объявили ничью. Правда, под конец Чжэньнань-ван выплюнул немного крови… так что, наверное, он всё же проиграл?
— Ничья? — глаза Е Ли сверкнули пониманием. — Значит, победил Хань Минси?
Если объявлена ничья, то в выигрыше остается устроитель тотализатора — «казино» забирает все ставки.
Цинлуань прикрыла рот ладошкой, хихикая: — Очень может быть. Когда я возвращалась, видела господина Ханя — он смеялся так, что рот до ушей. Ван передал, что проводит Чжэньнань-вана и Наследника, а затем вернется, чтобы отужинать с Ванфэй.
Е Ли кивнула и улыбнулась: — Распорядись на кухне, пусть приготовят несколько любимых блюд Вана. Цинлуань с улыбкой удалилась выполнять поручение.
Добавить комментарий