Группа продолжила подъем в гору. По пути Е Ли заметила, как несколько Теневых стражей, повинуясь знаку Мо Хуа, отделились от отряда. Е Ли знала: они уходят, чтобы увести за собой преследователей, которые могли нагнать их в любой момент. Бросив взгляд на бесшумно исчезнувших в лесу стражей, Е Ли ничего не сказала, лишь молча продолжила идти по следам идущего впереди разведчика.
Казалось, погоня настигает их очень быстро. Вскоре издалека донеслись крики людей и лязг оружия, но постепенно эти звуки стали удаляться — очевидно, уловка сработала, и врагов увели в другую сторону.
Мо Хуа оглянулся на удаляющийся шум битвы и нахмурился: — Ванфэй, те, кто поднимается на гору… не похожи на солдат Императорского двора.
Е Ли молча кивнула. Те люди, что были у подножия горы, смогли нагнать их с такой невероятной скоростью. Это определенно не обычные солдаты. Очевидно, каждый из них — мастер боевых искусств. — Люди Лэй Чжэньтина.
Чжо Цзин пояснил: — У Чжэньнань-вана есть тайная личная гвардия, которая называется «Золотая стража». Их около тысячи человек. В мирное время они охраняют резиденцию Вана, а когда Чжэньнань-ван идет в поход, они всегда следуют за ним. Именно благодаря их существованию Чжэньнань-ван несколько раз избегал смерти на поле боя. В том числе и тогда, когда он потерпел поражение от рук Старого Дин-вана… Именно «Золотая стража», пожертвовав почти всем своим составом, вырвала его из лап смерти. Они спасли ему жизнь, будучи почти полностью уничтоженными, но позже Чжэньнань-ван сформировал отряд заново.
Продолжая подниматься в гору, Е Ли спросила: — Кажется, Теневые стражи не получали информации об этом.
Чжо Цзин ответил: — С тех пор как Старый Ван почти истребил их при спасении Чжэньнань-вана, они больше не появлялись на людях. Почти все считали, что их больше не существует. Об этом подчиненному рассказал господин Минъюэ перед своим отъездом.
Шагая по лесу, Е Ли задумчиво спросила: — Если сравнить «Золотую стражу» и «Цилин»… кто сильнее?
Почти не задумываясь, Чжо Цзин ответил: — «Цилин» сильнее. Но «Золотая стража» тренирует исключительно боевые искусства и навыки убийства. Они отвечают только за безопасность Чжэньнань-вана и иногда устраняют людей по его приказу. По словам господина Минъюэ, их кунг-фу не уступает навыкам Теневых стражей.
На сердце у всех стало тяжело. При нынешнем раскладе — не говоря уже о равных силах — даже если придут одна-две сотни обычных элитных солдат, измотанный отряд Е Ли может не выдержать. А тут — элитные убийцы.
После быстрого марш-броска группа наконец добралась до обрыва на склоне горы. Хотя это была лишь середина горы, но горы на Северо-Западе высокие и крутые. Сейчас, в начале зимы, в ночной темноте внизу виднелось лишь белое море облаков и тумана. Дна не было видно.
Глядя на обрыв перед собой, Е Ли обернулась и спросила: — Как далеко до той стороны?
Мо Хуа прикинул расстояние: — Примерно пятнадцать-шестнадцать чжанов[1].
Е Ли задумалась, кивнула и спросила: — Как у всех с цингуном? Сможем перебраться?
Мо Хуа кивнул. За исключением двух Теневых стражей, чьи навыки легкости были чуть слабее, остальные могли преодолеть это расстояние.
Е Ли повернулась к этим двум стражам: — Спускайтесь с горы, вместе или по отдельности. Будьте осторожны, не привлекайте внимания погони. Если оцепление внизу слишком плотное, спрячьтесь и переждите какое-то время.
Двое стражей остолбенели и растерянно посмотрели на Е Ли.
Е Ли тихо вздохнула: — Идите быстрее. Вас всего двое, это не привлечет внимания. Мы сейчас переправимся на ту сторону, а вам оставаться здесь нет смысла.
За её спиной Мо Хуа беззвучно кивнул им, подтверждая приказ. Двое Теневых стражей с благодарностью поклонились Е Ли, развернулись и быстро скрылись в темноте леса.
— Хорошо, готовимся к переправе. Мо Хуа, ты осматривал местность раньше, ты идешь первым, — сказала Е Ли, поворачиваясь к командиру.
Мо Хуа не стал мешкать. Оттолкнувшись ногой, он взмыл в воздух и перелетел на противоположную скалу. Приземлившись там, он превратился лишь в размытую тень в густом тумане. Е Ли махнула рукой, приказывая остальным Теневым стражам переправляться один за другим. Но когда очередь дошла до Чжо Цзина и Вэй Линя, ни один из них не сдвинулся с места.
Е Ли вскинула бровь: — Что вы задумали?
Чжо Цзин мрачно ответил: — И я, и Вэй Линь видели уровень цингуна Ванфэй. Вы не сможете перебраться.
Е Ли застыла, а затем беспомощно и горько усмехнулась. Если бы она знала, что настанет такой день, она бы тренировала цингун до потери пульса, даже если бы умирала от усталости. Её навыки легкости были в лучшем случае второсортными. А сейчас, когда в животе тянуло от боли и дискомфорта, думать о том, чтобы самой перелететь такую пропасть — это просто несбыточная мечта.
Е Ли покосилась на Чжо Цзина: — А вы сможете перенести меня?
Чжо Цзин опустил голову и сквозь зубы процедил: — Нет. Чтобы перемахнуть через пропасть в пятнадцать-шестнадцать чжанов, нужен первоклассный цингун. А чтобы сделать это с человеком на руках, нужна не просто техника, а колоссальная внутренняя сила. Они еще не достигли такого уровня.
Вэй Линь слабо улыбнулся: — Подчиненный тоже не может. Поэтому мы останемся здесь, чтобы сопровождать Ванфэй.
Издалека уже доносился нарастающий шум погони. Е Ли сердито зыркнула на них: — Вздор! Останетесь ждать смерти вместе со мной?
С противоположной стороны, рассекая воздух, вернулась черная тень. Мо Хуа приземлился рядом и нахмурился: — Почему вы еще не ушли? Его взгляд остановился на Е Ли, и он внезапно осознал: Ванфэй практикует внутреннюю силу всего год с небольшим. Такое расстояние для неё непреодолимо. — Подчиненный не подумал об этом, прошу Ванфэй наказать меня. Я перенесу Ванфэй.
Е Ли с улыбкой посмотрела на него: — И сколько у тебя шансов на успех?
Мо Хуа промолчал. Прошло много времени, прежде чем он глухо ответил: — Два из десяти. Будь это днем, шансов было бы на два больше. Но сейчас темно, опустился густой туман… У него всего двадцать процентов гарантии.
Е Ли покачала головой и усмехнулась: — Значит, у нас есть восемь шансов из десяти упасть в пропасть и разбиться так, что даже костей не найдут? Переправляйтесь первыми, у меня есть свой способ.
Как Чжо Цзин и остальные могли согласиться на такое? Вэй Линь сказал: — Тогда просим Ванфэй переправиться первой. В любом случае, нам много времени не потребуется.
Мо Хуа нахмурился: — Погоня уже близко. Если они действительно мастера боевых искусств, то даже если мы переправимся, но нас заметят, нам не уйти.
Все трое были одинаково упрямы. Е Ли пришлось уступить: — Мо Хуа и Вэй Линь переправляются первыми. Чжо Цзин остается.
Она достала из своего рюкзака свернутую веревку и передала конец Вэй Линю. Вэй Линь молча взял его и прыгнул в туман к противоположной скале.
Чжо Цзин смотрел, как Е Ли закрепляет веревку на большом дереве у края обрыва, и с тревогой спросил: — Ванфэй…
Е Ли беспомощно улыбнулась: — Честно говоря… у этого способа тоже всего пять шансов из десяти.
Скалы «не давали им лица». Этот берег был ниже, а противоположный — выше. Это значило, что Е Ли не могла просто скатиться вниз по наклонной. Ей придется, держась за веревку, подтягиваться и ползти вверх над бездной. Учитывая ребенка в животе, она не могла делать резких движений. Это будет медленно и тяжело.
Е Ли закрепила веревку и только собралась начать переправу, как из леса вылетела стрела. Она просвистела прямо у её виска, оцарапав воздух. В то же мгновение группа людей в черном вырвалась из чащи, отрезая пути к отступлению и окружая их двоих на самом краю обрыва.
— Дин-ванфэй? Мы не хотим причинять вред Ванфэй. Прошу вас, пройдемте с нами, — главарь людей в черном уставился на Е Ли. В его мрачных глазах читались злоба и жадность.
Е Ли отпустила веревку и равнодушно спросила: — «Золотая стража» Чжэньнань-вана?
Зрачки мужчины сузились, и он холодно усмехнулся: — Ванфэй действительно много знает. Раз уж вы узнали, кто мы, прошу не оказывать бессмысленного сопротивления. Если мы раним Ванфэй, нам будет трудно отчитаться перед Ваном.
Е Ли вскинула бровь и тихо спросила: — А если я откажусь, что тогда?
Мужчина кровожадно улыбнулся: — Настроение Вана из-за событий в Хунчжоу очень плохое. Если с Ванфэй вдруг случится какая-то неприятность, думаю, Ван не станет нас винить. Наш Ван — герой своего времени, и он искренне восхищается Дин-ванфэй. Зачем Ванфэй так преданно следовать за этим никчемным отбросом Мо Сюяо? Наш Ван сказал, что, если Ванфэй согласится пойти с нами, он обязательно пожалует вам титул Чжэньнань-ванфэй. А что касается этого калеки Мо Сюяо…
Вшить! Вшить!
Раздались два резких звука рассекаемого воздуха. Два потока энергии, несущие серебряный блеск, устремились вперед. На лице и на шее говорившего мужчины мгновенно появились две кровавые полосы — одна выше, другая ниже.
Е Ли ледяным взглядом посмотрела на противника и холодно произнесла: — Если ты ищешь смерти, я помогу тебе!
Мужчина коснулся раны на шее и втянул воздух от боли и шока. Услышав ледяной голос Е Ли, он почувствовал такой холод в душе, что на мгновение потерял дар речи.
— Раз Ванфэй не понимает хорошего отношения, не вините нас за грубость! — лицо главаря потемнело. Он махнул рукой: — Схватить Дин-ванфэй!
Окружающие «Золотые стражи» бросились вперед. Чжо Цзин встал рядом с Е Ли, блокируя удары. Мо Хуа и Вэй Линь, поняв ситуацию на этом берегу, тоже развернулись и бросились назад, вступая в схватку.
«Золотая стража» действительно оправдывала слова Хань Минъюэ — их боевая мощь была сопоставима с Теневыми стражами. В ситуации, когда один должен был сражаться против десятерых, Теневые стражи просто не могли выстоять. Е Ли видела, как двое её защитников упали замертво в одно мгновение.
Она глубоко вздохнула и громко крикнула: — Мо Хуа! Бери людей и немедленно уходи!
Рука Мо Хуа не дрогнула, он пронзил мечом грудь одного из врагов и ответил: — Безопасность Ванфэй — приоритет Теневых стражей. Я не могу выполнить этот приказ.
Е Ли одной рукой перерезала горло напавшему на неё стражнику и отступила в угол. Другой рукой она прижала живот, в котором начиналась тупая, пульсирующая боль. — Ты думаешь, в этом есть смысл?! Отступайте!
Мо Хуа не ответил. Его удары стали еще более жестокими и быстрыми, ясно показывая, что он намерен нарушить приказ и умереть здесь.
Сердце Е Ли сжалось от горечи. Она уже собиралась закричать снова, когда в ночном небе мелькнула тень и бросилась прямо к ней. Е Ли вскинула кинжал для удара, но человек уклонился в сторону, схватил её за руку и сказал: — Это я.
Е Ли замерла: — Хань Минъюэ? Почему ты здесь?
Хань Минъюэ выглядел потрепанным, от его прежней элегантности и лоска не осталось и следа. Он сжал руку Е Ли: — Быстрее уходи! Чжэньнань-ван здесь!
Увидев Хань Минъюэ, Чжо Цзин и Вэй Линь обрадовались. С идеальной слаженностью они оттеснили врагов перед собой и крикнули: — Господин Хань, уводите Ванфэй!
Хань Минъюэ кивнул, схватил Е Ли за плечо, оттолкнулся ногой от земли и попытался взмыть в воздух, чтобы перелететь на ту сторону.
— Хань Минъюэ, какая наглость!
Из леса раздался густой, низкий мужской голос, полный ярости. Одновременно с этим в сторону Хань Минъюэ ударил поток энергии, плотный, словно физический объект. Находясь в воздухе, да еще и с человеком в руках, Хань Минъюэ с трудом увернулся от удара, но выглядел при этом крайне жалко. Его внутренняя энергия сбилась, и он не смог продолжить полет, вынужденный приземлиться обратно на край обрыва. На плече его белой одежды появилась длинная прореха, ткань окрасилась в светло-красный цвет крови.
Из леса вышел Чжэньнань-ван. А рядом с ним шла Су Цзуйдэ, которая покинула Хунчжоу вместе с Хань Минъюэ. Сейчас на её прекрасном лице было написано торжество и злорадство. Она с улыбкой смотрела на Е Ли.
Как только появился Чжэньнань-ван, бой мгновенно прекратился. Мо Хуа и остальные отступили к Е Ли, образовав полукруг и закрывая её собой.
Чжэньнань-ван посмотрел на стоящую позади людей Е Ли, чье лицо было слегка бледным. В его глазах мелькнул сложный блеск. Затем он взглянул на трупы на земле и одобрительно кивнул: — Не зря говорят о Теневых стражах резиденции Дин-вана. Моя «Золотая стража» всё же немного уступает им.
Чжо Цзин холодно усмехнулся: — Ван слишком скромен. Теневые стражи выполняют множество разных задач, как они могут сравниться с «Золотой стражей»?
Чжэньнань-ван не разозлился. Он посмотрел на Е Ли и улыбнулся: — Ты очень хороша. Ты превзошла все мои ожидания. Если ты сейчас перейдешь ко мне, я забуду всё, что произошло ранее.
— Ван… — капризно и неодобрительно протянула Су Цзуйдэ, но один холодный взгляд Чжэньнань-вана заставил её проглотить недовольство.
Е Ли посмотрела на Чжэньнань-вана, на лице которого было написано желание обладать ею любой ценой, и слегка улыбнулась: — У Вана быстрые ноги, Е Ли восхищена. Полагаю, вы уже уладили все дела внутри и снаружи Хунчжоу? Но… неужели Ван ни капли не беспокоится о сотнях тысяч подкрепления на границе Северо-Запада?
Лицо Чжэньнань-вана слегка потемнело, но он быстро вернул улыбку: — Я действительно немного беспокоюсь о подкреплении. Но… проиграть женщине — это первый случай в моей жизни. Поэтому… я чувствую, что ты важнее. К тому же… не знаю почему, но мне вдруг показалось, что потеря Ванфэй причинит Дин-вану гораздо больше боли, чем потеря Северо-Запада. А если… эта Дин-ванфэй станет моей Чжэньнань-ванфэй…
Чем больше он думал об этом, тем более гениальной казалась ему эта идея. Чжэньнань-ван не удержался и громко рассмеялся, глядя в небо. Даже тень мрачности от поражения в Хунчжоу исчезла с его лица. Стоящая рядом Су Цзуйдэ изменилась в лице. Она злобно уставилась на Е Ли, но из страха перед величием Чжэньнань-вана не посмела сказать ни слова.
Е Ли холодно усмехнулась: — Боюсь, Ван слишком много фантазирует.
Чжэньнань-ван расслабленно ответил: — Слишком много или нет — мы скоро узнаем Малышка Ли, будь послушной девочкой и жди, когда станешь моей Ванфэй.
— БУЭ-Э-Э….
Наконец не в силах больше сдерживать дискомфорт в груди, Е Ли отвернулась к дереву и её начало рвать. На краю обрыва мгновенно воцарилась гробовая тишина.
Лицо Чжэньнань-вана стало железно-синим. Он сверлил взглядом женщину, которая, держась за дерево, продолжала безостановочно исторгать содержимое желудка.
Хань Минъюэ, небрежно перевязав рану на руке, расплылся в лучезарной улыбке: — Ван, судя по всему, Дин-ванфэй не испытывает никакого интереса к позиции Чжэньнань-ванфэй. Зачем же Ван навязываться?
Вэй Линь презрительно фыркнул: — Некоторые просто жабы, мечтающие отведать лебединого мяса. Чистой воды бредни.
Со стороны «Золотой стражи» никто не смел издать ни звука. Дин-ванфэй начало тошнить ровно в тот момент, когда ей предложили стать Чжэньнань-ванфэй. Очевидно, что она испытывает к этому предложению отвращение высшей степени. Они боялись открыть рот, чтобы случайно не попасть под горячую руку униженного господина.
Чжэньнань-ван с перекошенным от ярости лицом холодно хмыкнул: — Думаете, сможете так тянуть время? Не волнуйтесь, я оставлю вам жизнь… чтобы вы вернулись и передали Мо Сюяо приглашение на мою свадебную церемонию! Взять Дин-ванфэй!
Бойня на краю обрыва вспыхнула с новой силой. Чжэньнань-ван не собирался стоять в стороне и наблюдать. Напротив, он без колебаний бросился прямо к Е Ли.
Чжо Цзин и Вэй Линь кинулись наперерез, пытаясь преградить ему путь, но всего через два-три приема были сметены в сторону мощными ударами. Хань Минъюэ и Мо Хуа атаковали его одновременно — слева и справа. Хотя у Чжэньнань-вана осталась лишь одна рука, его движения были широкими и всесокрушающими, а ци его ладони разила подобно острому клинку. Давление было таким чудовищным, что им приходилось использовать все свои силы просто для того, чтобы блокировать удары и не отступать.
Чжэньнань-ван пренебрежительно хмыкнул и рассмеялся: — Так называемые «молодые герои»? У вас нет даже той силы, что была у Мо Сюяо в подростковом возрасте, а вы смеете пытаться остановить меня? Прочь!
Он нанес удар ладонью прямо в грудь Хань Минъюэ. Тот, похолодев от ужаса, едва успел совершить боковой кувырок в воздухе, чтобы уклониться, но, приземлившись, тут же был связан боем с подоспевшей «Золотой стражей». Разобравшись с Хань Минъюэ, Чжэньнань-ван тем же способом отбросил Мо Хуа. С момента его первой атаки до момента, когда он оказался прямо перед Е Ли, прошло всего семь или восемь ходов. Перед лицом абсолютной силы любые красивые приемы теряют всякий смысл.
Е Ли перехватила кинжал и нанесла быстрый колющий удар в сторону Чжэньнань-вана. Недавний приступ рвоты и изнурение последних дней не только сделали её лицо мертвенно-бледным, но и, что важнее, она чувствовала, как физические силы стремительно покидают её тело.
Чжэньнань-ван уклонился боком. Будучи в хорошем настроении, он играючи обменялся с ней парой ударов, а затем резко перехватил её запястье.
— Кунг-фу неплохое, — с улыбкой заметил он. — Жаль только, внутренняя сила слабовата. Если бы ты училась с детства, с твоим талантом ты могла бы войти в число лучших мастеров мира. Жаль, что сейчас… Постой-ка… ТЫ?!
Пальцы, сжимавшие запястье Е Ли, замерли. Лицо Чжэньнань-вана мгновенно изменилось, став свирепым: — Хороша Дин-ванфэй! Ты, оказывается, и правда предана Мо Сюяо всем сердцем! Я клянусь, я заставлю это отродье…
— Дрянь, умри!
Неподалеку Су Цзуйдэ с искаженным от злобы лицом наблюдала за этой сценой. Она вскинула руку, откинула рукав, обнажая скрытый арбалет на запястье, и выстрелила в Е Ли. Сноп серебряных игл, словно внезапный ливень, полетел в сторону Е Ли.
— Цзуйдэ, НЕТ! — лицо Хань Минъюэ, сражающегося с «Золотой стражей», побелело.
Но было уже поздно. Серебряный блеск мелькнул в воздухе. Хань Минъюэ не успел даже подумать — он одним ударом отбросил врагов и бросился закрывать собой Е Ли.
В то же время Чжэньнань-ван услышал крик Су Цзуйдэ и повернул голову. Воспользовавшись этим мгновением, Е Ли резко вывернула запястье, и её кинжал оставил глубокую кровавую полосу на руке Чжэньнань-вана. От резкой боли Чжэньнань-ван инстинктивно разжал пальцы, отпуская Е Ли.
В тот же миг нога Е Ли скользнула… и её тело начало падать назад, в бездну обрыва.
— Е Ли!!!
— Ванфэй!!!
Реакция Чжэньнань-вана была молниеносной. Он тут же выбросил руку вперед, пытаясь схватить её у самого края. Однако его встретила лишь слабая улыбка на губах Е Ли… и ледяной блеск кинжала в её руке, направленного острием вверх. Беспощадное лезвие вынудило его отдернуть руку еще быстрее, чем он её протянул. Чжэньнань-ван был одноруким. То, что он отдернул единственную руку, означало, что у него нет второго шанса схватить её.
Он ошеломленно смотрел на падающую в туман женщину. На её улыбку и на её губы, беззвучно произносящие: «Ты… не посмеешь навредить моему ребенку…»
Вжик!
Вдруг серебряный челнок вылетел снизу, из глубины обрыва, и устремился вверх. На груди Чжэньнань-вана расцвела яркая, зловещая кровавая роза. Словно пробужденный этой внезапной болью, Чжэньнань-ван опустил голову, глядя на оружие, вонзившееся в его грудь. Из-за расстояния силы удара не хватило, чтобы пронзить сердце насквозь, но рана была. Он схватился рукой за рану: — Е Ли… — Ванфэй! — в отчаянии закричали её люди.
[1] около 50 метров
Добавить комментарий