Атмосфера мгновенно стала невыносимо тяжелой. Спустя долгое время Мо Хуа с мрачным лицом холодно хмыкнул и обратился к Чжо Цзину и остальным: — Вы защищаете Ванфэй. Сказав это, он развернулся, собираясь уйти.
Е Ли нахмурилась: — Куда ты собрался?
Мо Хуа, стиснув зубы, с кровожадной ухмылкой ответил: — Я возьму людей и прирежу тех нескольких генералов, что ведут эти войска. Посмотрим, как они будут грабить горящий дом, когда останутся без голов!
Е Ли покачала головой: — Нельзя. Возле Хунчжоу стоит так много войск. Если они останутся без командования, начнется хаос, который станет только хуже. К тому же… те, кто сейчас ведет войска, вряд ли принимают главные решения. Мо Цзинци не мог не прислать кого-то своего.
Мо Хуа обернулся к Е Ли: — Какие планы у Ванфэй?
Е Ли немного помолчала, а затем тихо сказала: — По крайней мере сегодня нельзя дать им приблизиться к Хунчжоу. Чжо Цзин, найди способ сделать так, чтобы они узнали: я уже покинула Хунчжоу!
Все разом посмотрели на Е Ли с неодобрением. — Ванфэй, это слишком опасно, — возразил Чжо Цзин.
Е Ли тихо вздохнула: — Сейчас это единственный выход. Будем надеяться… что Ван успеет прислать людей, чтобы принять командование Хунчжоу. Идите.
Чжо Цзин стоял на месте, отказываясь сделать хоть шаг. Лицо Е Ли помрачнело: — Это приказ!
Делать нечего, Чжо Цзину пришлось развернуться и уйти исполнять поручение.
Мо Хуа помолчал и сказал: — Ван должен быть уже на пути к Хунчжоу. Ванфэй, если мы срежем путь по малым дорогам на юг, возможно, мы встретим Вана в дороге.
Е Ли оглянулась на город Хунчжоу и тихо ответила: — Остается только это. Уходим.
Группа людей, как и предложил Мо Хуа, двинулась на юг по неприметным тропам. Вскоре расквартированные неподалеку гарнизоны Великой Чу пришли в движение. Но они направились не к Хунчжоу , а, наоборот, рассыпались по округе, словно кого-то разыскивая. В то же время, другой отряд — элитные бойцы — с невероятной скоростью обогнул Хунчжоу и устремился вглубь заставы.
Ночь.
В лесу непрерывно звенел металл о металл. Полтора десятка Теневых стражей плотным кольцом окружили Е Ли, хладнокровно отбиваясь от бесконечного потока врагов. Земля вокруг была усеяна трупами, густой запах крови пропитал весь лес.
— Ванфэй, мы окружены, — мрачно констатировал Мо Хуа, стоя рядом с Е Ли.
Е Ли кивнула: — Это очевидно. Их было меньше пятидесяти человек, а противников — как минимум семьсот или восемьсот. И, судя по сигнальным огням, которые враги запускали ранее, она не сомневалась, что подкрепление к ним всё еще прибывает.
— Должна ли я быть польщена тем, что Мо Цзинци придает мне такое значение? — с иронией спросила она.
Линь Хань ответила: — Боюсь, в их глазах битва за Хунчжоу рано или поздно закончится взаимным уничтожением обеих сторон. Поэтому поймать Ванфэй для них куда важнее.
Самое главное — они узнали от одного захваченного офицера, что в тайном указе Мо Цзинци говорилось: «Тому, кто схватит Дин-ванфэй — награда десять тысяч лянов золота и повышение на три ранга. Тому, кто убьет Дин-ванфэй — также десять тысяч лянов золота». По сравнению с этим, участие в обороне Хунчжоу не сулило никаких выгод, ради которых стоило бы рисковать жизнью.
Мо Хуа посмотрел на четверых ближайших командиров и сказал: — Вы сопровождаете Ванфэй и прорываетесь. Мы задержим их здесь.
Е Ли беспомощно и горько усмехнулась: — Сейчас даже нескольким людям прорваться будет невероятно трудно, это почти невозможно. Уходим все вместе.
Мо Хуа замер. Он понимал, что Ванфэй говорит правду. Они окружены в лесу. Попытка прорваться малой группой сейчас равносильна самоубийству, тем более что Дин-ванфэй — главная цель, на которой сосредоточено всё внимание врага.
Пригнув голову, чтобы увернуться от длинного копья, которым в неё метил солдат, Е Ли развернулась и с пугающей легкостью переломила ему гортань. Запах крови, ударивший в нос, заставил её нахмуриться. Ей пришлось приложить усилие, чтобы подавить подступившую к горлу тошноту.
— Дин-ванфэй, прошу вас выйти и поговорить! — громко прокричал из-за деревьев вражеский командир.
Атакующие солдаты, очевидно получив приказ, остановились, но продолжали настороженно следить за группой окруженных. Е Ли, стоя под защитой Теневых стражей, сохраняла спокойное выражение лица и холодно спросила: — И кто же этот генерал?
Голос ответил с фальшивым смешком: — Ванфэй не обязательно это знать. У нас нет намерений причинять вред Ванфэй. Мы лишь просим Ванфэй выйти из леса, чтобы мы могли немедленно сопроводить вас в Столицу для отдыха и восстановления.
Е Ли холодно усмехнулась. Как красиво поют! «Вернуться в Столицу» … Там её ждет лишь бесконечный домашний арест и роль заложницы. Её просто используют, чтобы диктовать условия Мо Сюяо. А теперь, когда она беременна, попасть в руки Мо Цзинци — это абсолютное табу. Зная ненависть Императора к резиденции Дин-вана и его зависть к Мо Сюяо, страшно даже представить, что он может сделать с наследником.
Видя, что Е Ли не отвечает, командир начал терять терпение: — Ванфэй! Мы знаем, что Его Высочество Дин-ван сейчас ведет войска сюда. Поэтому времени у нас немного. Если через час Ванфэй не выйдет, прошу простить этого слугу за грубость.
Вэй Линь презрительно фыркнул: — Раз вы знаете, что Дин-ван уже близко, и всё же смеете быть столь непочтительными к Ванфэй… Вам что, жизнь надоела?
Враг помолчал, а затем ответил: — Мы едим хлеб Императора и обязаны делить с ним его тревоги. У нас нет выбора. Прошу Дин-ванфэй понять и простить.
Повисла тяжелая, напряженная тишина ожидания. Е Ли оглядела бесчисленные пары глаз, следящих за ними из темноты, и нежно погладила свой плоский живот. Её улыбка была беспомощной и усталой.
— Чжо Цзин… Как там сейчас Хунчжоу? — тихо спросила она.
Чжо Цзин ответил: — Войск, прибывших сюда первыми, не так уж много. Боюсь, все они были брошены на погоню за нами. Если не случится ничего непредвиденного, ситуация в Хунчжоу должна развиваться именно так, как планировала Ванфэй.
Е Ли удовлетворенно кивнула: — Это хорошо. По крайней мере… хоть где-то мы выиграли.
— Ванфэй, что нам теперь делать? — шепотом спросила Линь Хань.
Е Ли спокойно подняла глаза и тихо скомандовала: — На юго-восток. Идем на прорыв.
Мо Хуа с тревогой нахмурил брови-мечи: — Но здоровье Ванфэй…
Е Ли холодно улыбнулась: — А если я попаду в их руки… как ты думаешь, что будет?
Мо Хуа промолчал. Если просто Дин-ванфэй попадет в руки Мо Цзинци — это полбеды, её могут убить или использовать для шантажа. Но если в руки Мо Цзинци попадет Ванфэй, носящая под сердцем будущего Наследника… Это будет катастрофа. Не только для Ван и Ванфэй, но и для всей армии Мо.
Мо Хуа глубоко посмотрел на Е Ли и впервые поклонился ей с таким глубоким, искренним почтением: — Слушаюсь приказа Ванфэй.
Юго-восточное направление вело в глубь гор. Местность там была гораздо более скалистой и опасной, чем в других местах. Возможно, именно поэтому врагов там было меньше всего. И именно это давало им единственный шанс на спасение.
Как только Е Ли отдала приказ, все Теневые стражи как один бросились в ту сторону. На своем пути они были безжалостны. Можно сказать,: «Если преградит путь Бог — убьем Бога, если преградит Будда — убьем Будду!»
Позади них раздался испуганный и яростный вопль вражеского командира: — Убить их! Живыми или мертвыми, неважно! Никого не выпускать!
Именно благодаря этой сокрушительной, безумной решимости, группа действительно смогла прорвать плотное кольцо окружения и уйти глубже в горы. Однако цена была высока. Рядом с ней осталось всего семь или восемь Теневых стражей. Все, включая Мо Хуа и Чжо Цзина, были покрыты ранами. Только Е Ли, которую они защищали своими телами, не получила внешних травм, хотя и выглядела крайне изможденной.
В этих глухих, древних лесах люди появлялись редко. Даже если у противника были тысячи солдат, найти горстку беглецов в таком огромном горном массиве было непросто. К утру следующего дня им удалось оторваться от погони. Но была и другая проблема: они сами заблудились в бескрайних горах и не знали дороги, двигаясь лишь по приблизительному направлению.
Складывая опыт прошлой и нынешней жизни, Е Ли никогда еще не была в таком жалком и потрепанном состоянии. В прошлой жизни она бывала в условиях и похуже, но тогда её тело было здоровым и тренированным. Сейчас же… из-за беременности, даже если живот еще не мешал движениям, её психика и физическая выносливость были на пределе. Первые три месяца беременности — самый опасный период, совершенно не подходящий для бега по горам и сражений. Хотя прошел всего день с небольшим, Е Ли уже чувствовала смутную, тянущую боль и дискомфорт. Она прекрасно понимала: если не будет осторожна, она может потерять своего первенца.
Найдя скрытое и относительно ровное место, группа остановилась на привал. Они съели немного сухого пайка и выпили воды.
— Если больше не встретим погоню, мы сможем выбраться отсюда, — сказал Линь Хань.
Вэй Линь покачал головой: — Хотя я не знаю точного местоположения, но судя по хребту, в какую бы сторону мы ни вышли, мы будем очень далеко от Ван и армии Мо. А если вернемся по старой дороге… скорее всего, наткнемся на преследователей.
Е Ли немного подумала и сказала: — Линь Хань, ты пойдешь один. Возвращайся и найди Вана.
Линь Хань не согласился: — Чтобы позвать на помощь, можно отправить обычного Теневого стража. А этот подчиненный останется здесь, от меня будет больше пользы для защиты Ванфэй.
Е Ли покачала головой: — Нет. Путь назад будет чрезвычайно опасен. Я буду спокойна, только если пойдешь ты, Чжо Цзин или Вэй Линь. К тому же, пока мы прячемся глубоко в горах, вероятность столкнуться с крупными силами врага мала. Иди быстро и возвращайся быстро… Если с посланником что-то случится по дороге, никто не узнает, где мы находимся. И тогда…
Вэй Линь похлопал Линь Ханя по плечу и кивнул, соглашаясь с Ванфэй. Линь Хань оглядел всех, понял логику и вынужден был согласиться: — Слушаюсь. Этот подчиненный обязательно найдет Ван в кратчайшие сроки!
— Будь осторожен в пути, — напутствовала Е Ли.
Проводив Линь Хань, все остальные остались отдыхать на этой ровной площадке. Е Ли сидела под большим деревом, прислонившись спиной к стволу, и смотрела на небо сквозь густую листву. На её губах появилась горькая, само ироничная улыбка. «До чего же жалкий вид…»
В этом мире… Она знала, что на самом деле недостаточно сильна. Это эпоха холодного оружия. По сравнению с мастерами боевых искусств, её внутренняя сила слаба, а цингун недостаточно хорош. На поле битвы, по сравнению с настоящими великими полководцами, её теоретические знания военной тактики бесполезны. Всё, на что она полагалась — это мышление, отличное от мышления людей этого времени. В этот раз, в схватке с Чжэньнань-ваном, казалось, что она одержала верх. Но в глубине души она понимала: будь у них равные силы и резервы, продлись война еще три месяца — и она, скорее всего, с треском проиграла бы.
Она также понимала, что… вообще-то она могла бы выбрать более легкую и комфортную жизнь. Никто не осудил бы её, женщину, за это. Но… она всё же не могла заставить себя считать себя слабой женщиной этой эпохи. Смотреть, как её мужчина сражается насмерть где-то там, пока она сидит дома, наслаждаясь роскошью и спокойствием, которое он ей обеспечивает? Она не могла принять это со спокойной совестью.
Даже сейчас, будучи в таком бедственном положении, она не жалела. По крайней мере… она сделала то, что было в её силах. Это лучше, чем сидеть в столице и ждать, пока Мо Цзинци схватит её, чтобы использовать как пешку для шантажа отца её ребенка.
Опершись о дерево, Е Ли встала и подошла к костру. Ночь ранней зимы была уже довольно холодной. Трое Теневых стражей, занятых жаркой мяса и варкой супа, увидев приближающуюся Е Ли, поспешно вскочили на ноги. Е Ли махнула рукой: — Все устали, давайте без лишних церемоний. Сидите.
Стражи явно никогда не сталкивались с таким хозяином. Они с сомнением посмотрели на Чжо Цзина, который сидел на соседнем дереве с закрытыми глазами, восстанавливая силы. Мо Хуа увел людей на охоту, поэтому им оставалось искать указаний у Чжо Цзина, который тоже когда-то был Теневым стражем. Почувствовав их взгляды, Чжо Цзин открыл глаза и коротко бросил: — Делайте, как велит Ванфэй.
Только тогда трое снова сели и молча продолжили заниматься своим делом, хотя и выглядели более скованно, чем раньше.
Е Ли с легкой улыбкой взяла ветку, пошевелила угли в костре, затем взяла уже зажаренную на огне тушку птицы и подбросила её вверх, в сторону ветвей дерева. Вэй Линь, который висел на дереве вниз головой, протянул руку, поймал еду и, не говоря ни слова, откусил кусок. Сидящий на другом дереве Чжо Цзин, глядя на это, начал пускать слюнки: — Ванфэй…
Е Ли вскинула изящную бровь, взяла еще один шампур и бросила ему. Чжо Цзин издал радостный возглас и принялся с удовольствием есть.
Е Ли обернулась к Теневым стражам, которые с изумлением наблюдали за этой сценой, и улыбнулась: — Вы все голодны, ешьте первыми. Когда Мо Хуа и остальные вернутся, мы пожарим их добычу.
Чжо Цзин, набивая рот жареным мясом, пробормотал: — Я же говорил… если бы я пошел искать еду, это точно было бы быстрее, чем Командир… кхе-кхе… чем Мо Хуа…
Благодаря этому взаимодействию Е Ли с Чжо Цзином и Вэй Линем атмосфера постепенно разрядилась. Е Ли, терпя запах дыма и жирного мяса, который вызывал у неё тошноту, без всякого аппетита жевала свой кусок. Один из Теневых стражей, заметив её состояние, достал два красных диких плода размером с кулак и протянул Е Ли. Он застенчиво сказал: — Это мы сорвали по дороге. Если Ванфэй не побрезгует, съешьте это.
Е Ли улыбнулась, взяла фрукты, небрежно обтерла их и откусила кусочек. Кисло-сладкий вкус мгновенно принес облегчение, подавив тошноту. Она кивнула стражу и улыбнулась: — Спасибо тебе.
Лицо стража залилось краской, и он поспешно пробормотал, что не стоит благодарности.
Поедая дикий фрукт и видя, как стражи украдкой, с любопытством поглядывают на неё, Е Ли снова улыбнулась и тихо спросила: — В этот раз я втянула вас в беду. Страшно?
Эти Стражи были очень молодыми и выдающимися юношами. В будущем, после реорганизации, они могли бы сделать блестящую карьеру в кавалерии «Черные Облака», в регулярной армии Мо или в отряде «Цилин». Но сейчас… следуя за ней, они почти все погибли.
— Не страшно! — громко ответил тот страж, что дал ей фрукты. — Умереть, сохраняя верность Ван и Ванфэй — это честь для Теневого стража.
— Глупости, — тихо прикрикнула Е Ли. — Как можно думать о «смерти во имя верности», не подумав сначала о том, как выжить? Если все умрут, кто останется, чтобы служить резиденции Дин-вана?
Трое молодых людей с недоумением смотрели на Е Ли. То, что говорила Ванфэй, явно противоречило воспитанию, которое они получали с детства. Они не совсем понимали её. — Неужели Ванфэй имеет в виду, что мы должны быть трусливыми и сбегать с поля боя, спасая свои жизни? Хоть мы и не прославленные «Черные Облака» или регулярная армия Мо, мы не способны на такой позор.
Парни явно были не согласны с Е Ли. Е Ли улыбнулась: — Смерть может быть тяжелее горы Тайшань, а может быть легче гусиного пуха. Если из-за малейшей неудачи отказываться от жизни или при малейшем препятствии перерезать себе горло — это не верность, это глупая верность. А вот если ради великой цели, ради идеалов и убеждений ты сделал всё возможное, боролся до последнего вздоха, но в итоге был вынужден пожертвовать собой — только тогда смерть и поражение делают тебя истинным храбрецом.
Трое юношей задумались. На самом деле, у Теневых стражей и подобных им скрытых воинов существовало неписаное правило: после провала важной миссии многие искупали вину смертью. Будучи Теневыми стражами, они видели много таких примеров и сами разделяли эту идеологию. Поэтому, хотя смерть братьев, защищавших Ванфэй, и опечалила их, они были морально готовы к этому. Если с Ванфэй что-то случится — они все покончат с собой в знак искупления. Но послушав Ванфэй, они начали сомневаться: кажется, она считает такой подход неправильным.
— Ванфэй… Разве тот, кто совершил ошибку, не должен искупить её смертью?
Е Ли закатила глаза к небу: — А если совершивший ошибку убьет себя, разве сама ошибка от этого исчезнет?
— Тогда… что же делать?
— Конечно же, изо всех сил стараться выжить и исправить свою ошибку! Смерть — это поступок труса, — твердо заявила Е Ли.
Трое молодых людей долго сидели в оцепенении, переваривая услышанное. Наконец, один из них осторожно спросил: — Ванфэй, а этот… отряд «Цилин»… они еще принимают людей?
Е Ли весело улыбнулась: — Вы тоже знаете о «Цилин»?
Трое дружно закивали. Существование «Цилин» не было абсолютной тайной внутри армии Мо и резиденции Дин-вана. По сравнению с сотнями тысяч солдат, разбросанных по гарнизонам, Теневые стражи знали гораздо больше секретов. Юноши с завистью и восхищением посмотрели на Чжо Цзина и Вэй Линя, один из которых сидел на дереве, а другой висел вниз головой. Все они вышли из Теневых стражей, некоторые даже тренировались вместе с ними в прошлом. Но теперь эти двое выглядели совершенно иначе.
Е Ли склонила голову набок и улыбнулась: — Конечно. Если вы сможете вернуться живыми в этот раз, я, возможно, замолвлю за вас словечко перед Цинь Фэном, чтобы он дал вам шанс. Вот только… вам придется самим убедить Мо Хуа отпустить вас.
Трое юношей просияли. На их молодых лицах заиграл живой свет, сметая прежнюю усталость и подавленность. У них появилась цель.
— Кто-то идет! Чжо Цзин и Вэй Линь одновременно спрыгнули с деревьев, приземлившись рядом с Е Ли с настороженным видом. Остальные тоже поспешно вскочили, готовясь к бою.
Е Ли прислушалась и серьезно сказала: — Две группы. Одна поднимается снизу горы, они еще далеко. Вторая спускается сверху — это Мо Хуа и наши.
Теневые стражи за спиной быстро затушили костер. В мгновение ока Мо Хуа с несколькими бойцами появился перед ними. Лицо Мо Хуа было мрачным: — Я только что видел людей на горе, они поднимаются сюда.
Е Ли нахмурилась: — Спускаться вниз точно нельзя, подножие горы оцеплено так плотно, что и вода не просочится. Есть ли путь наверх?
Мо Хуа ответил: — На вершине есть обрыв. Напротив, него — другой пик, полностью отделенный от этого. Если удастся перебраться туда…
— Мы сможем перебраться? — спросила Е Ли.
Мо Хуа едва заметно кивнул: — Можно попробовать. Е Ли слегка выдохнула и твердо скомандовала: — Идем наверх.
Добавить комментарий