В последующие дни Е Ли ежедневно спускалась в долину под Утесом Черных Облаков, чтобы лично наставлять отобранных ею людей. Цинь Фэн, который неотлучно следовал за ней и учился вместе с остальными, извлек из этого огромную пользу. Его восхищение способностями Ванфэй росло с каждым часом. Он никак не мог взять в толк: как молодая девушка, которой нет и двадцати, может знать столько вещей, о которых они, опытные воины, даже не слышали? Цинь Фэн считал себя умным человеком, но вынужден был признать: чтобы в совершенстве овладеть тем, чему учила Ванфэй, ему потребовалось бы не меньше десяти-двадцати лет упорного труда.
Обучая будущих шпионов, Е Ли уделяла огромное внимание их психологии и образу мыслей. Во время уроков она намеренно рассказывала адаптированные истории о легендарных спецагентах из своего прошлого мира. Эти истории помогли умным солдатам понять важность их будущей миссии. Они осознали, что быть «лазутчиком» — это не позорное занятие, как считалось ранее. Напротив, иногда один агент способен решить исход целой войны. Благодаря новым знаниям и захватывающим перспективам, то легкое недовольство и сожаление, что они не попали в боевой отряд, полностью исчезло.
— Ванфэй, у вас уже есть планы на эту группу? — с любопытством спросил Цинь Фэн, глядя, как Е Ли что-то быстро пишет за столом.
Е Ли подняла на него глаза: — Их можно считать лишь экспериментом. Какую роль они сыграют на самом деле — я пока не знаю. Подготовить одного квалифицированного агента сложнее и дольше, чем сотню элитных штурмовиков. К тому же… я и сама не слишком хорошо знакома с этой сферой.
Цинь Фэн рассмеялся: — Подчиненный не заметил, чтобы Ванфэй была «не знакома» с этим. То, что я слышал в эти дни, было совершенно новым и удивительным. Многие вещи мне даже в голову не приходили. Ума не приложу, как Ванфэй додумалась до всего этого.
Е Ли посмотрела на него с загадочной полуулыбкой: — Ты правда хочешь знать?
Цинь Фэн замер, втянул голову в плечи и поспешно замотал головой: — Подчиненный просто пошутил. В конце концов, семья Сюй — это поколения великих ученых и литераторов. Если в таком роду появилась гениальная девушка, в этом нет ничего странного, верно?
Глядя на стопку толстых свитков на столе, Цинь Фэн нахмурился: — Ванфэй, если мы готовим шпионов, почему мы выбрали только мужчин? Женщине ведь легче не вызвать подозрений.
Е Ли бросила на него раздраженный взгляд: — Думаешь, я об этом не думала? Но где найти подходящих женщин? С женщинами сложнее, чем с мужчинами. Мужчине достаточно иметь заурядную внешность и талант — так он вызовет меньше подозрений. Но женщина-агент обязана обладать выдающейся красотой, талантами и невероятной хитростью. Иначе она даже не сможет приблизиться к врагу, не говоря уж о выполнении задания.
Цинь Фэн кивнул: — Ванфэй права.
Е Ли продолжила: — В будущем за это направление будешь отвечать ты. Присматривайся, нет ли подходящих кандидатур. Что касается этих семерых… Через два дня я возвращаюсь в столицу. Вот материалы, которые им нужно изучить — ты тоже почитай. Когда они закончат с этим, я приглашу специалистов, чтобы обучить их другим навыкам. И еще… У меня есть два места для поступления в Академию Лишань. Когда тренировка закончится, выбери двоих и отправь туда.
Цинь Фэн остолбенел. Академия Лишань! Это место, куда мечтают попасть дети самых знатных семей Великой Чу, но не могут. А эти солдаты — выходцы из низов. Независимо от целей Ванфэй, возможность учиться в таком месте — это невероятная милость, способная изменить их судьбу. — Огромное спасибо Ванфэй!
Е Ли отмахнулась: — Благодарить не нужно. Старайся выбирать тех, кто помоложе. И учти: если они сами не смогут сдать вступительный экзамен, то толку от моих квот не будет.
Цинь Фэн улыбнулся: — Эти ребята все из грамотных семей, они отличаются от грубых рубак в армии. Узнав о такой милости Ванфэй, они будут учиться насмерть, но сдадут экзамен.
Е Ли удовлетворенно кивнула. Она уже собиралась дать новые указания, как вдруг снаружи раздался пронзительный визг: — Е Ли! А ну выкатилась сюда ради этой Принцессы!
Цинь Фэн недовольно нахмурился: — Кто это настолько дерзок, что смеет устраивать скандал в резиденции Великой Принцессы Сифу?
Услышав этот резкий голос, Е Ли сразу поняла, кто пожаловал. Она усмехнулась: — Прошло столько дней, даже удивительно, что она добралась сюда только сейчас. Впрочем, сейчас все наверняка стараются ей потакать, так что пусть пошумит немного. Распорядись, чтобы её привели сюда, не нужно беспокоить Царственную Тётушку.
— Это принцесса округа? — уточнил Цинь Фэн.
— Это Принцесса Жунхуа, — поправила его Е Ли.
Хотя Е Ли жила за городом, сводки столичных новостей ложились на её стол ежедневно. Император пожаловал Жунхуа титул полной Принцессы для брака с Бэйжуном. В эти дни поместье принцессы Чжаожэнь стояло на ушах. Поначалу Жунхуа думала, что мать и тетка смогут её защитить. Но поняв, что мать бессильна, она начала биться в истерике, скандалить и даже объявила голодовку, доведя бедную Чжаожэнь до седых волос. Но разве истерики могут переломить волю Императора? Во дворец были посланы суровые наставницы, которые заставляли её учить этикет. Поскольку Жунхуа и так королевской крови, требования к ней были мягче, чем к обычной девушке, так что физически она не страдала. Вот только непонятно, с чего она вдруг решила прибежать сюда и устроить сцену именно сегодня?
Слыша приближающийся шум, Е Ли отложила кисть и вышла из дома. Едва она переступила порог, как увидела Жунхуа, идущую во главе целой толпы слуг. Увидев Е Ли, глаза новоиспеченной принцессы налились кровью от ненависти и гнева.
— Е Ли, ты, дрянь! Я убью тебя!
Для Жунхуа Е Ли была врагом номер один, словно кровная мразь из прошлых жизней. Забыв о приличиях, она бросилась на Е Ли с кулаками.
Е Ли лишь слегка нахмурилась. Цинь Фэн, стоявший позади, скользнул вперед и преградил путь бешеной фурии в двух шагах от хозяйки.
— Принцесса, прошу, ведите себя достойно, — ледяным тоном произнес он.
Обращение «Принцесса» заставило красивое лицо Жунхуа исказиться в гримасе.
— Заткнись! С каких это пор ты, раб, смеешь указывать этой Принцессе?!
Цинь Фэн равнодушно приподнял бровь: — Прошу прощения, Принцесса. Я подчиненный поместья Дина-вана, а не ваш раб.
— Ты… ты… — Жунхуа привыкла к вседозволенности. Она и так была на грани срыва, а тут еще какой-то слуга Дина-вана смеет ей дерзить. От ярости она потеряла дар речи.
Слуги, прибежавшие за ней, наконец опомнились и бросились утешать хозяйку. Жунхуа, раздраженная шумом, развернулась и со всего маху влепила пощечину ближайшему слуге: — Все заткнитесь!
Во дворе мгновенно повисла мертвая тишина. Люди Жунхуа замерли, боясь вздохнуть.
Е Ли махнула рукой Цинь Фэну: — Цинь Фэн, иди займись делами.
Тот неодобрительно нахмурился: — Ванфэй, боюсь, это неразумно…
Е Ли легко улыбнулась: — Не волнуйся, Принцесса Жунхуа ничего мне не сделает.
Хотя оставлять хозяйку наедине с этой сумасшедшей было тревожно, Цинь Фэн решил довериться Е Ли. В конце концов, они на территории Великой Принцессы, и Жунхуа вряд ли рискнет зайти слишком далеко. А если дело дойдет до драки… Цинь Фэн, видевший тренировки Е Ли, понимал: даже десять таких принцесс не смогут навредить Ванфэй.
Когда Цинь Фэн ушел, Е Ли повернулась к Жунхуа и улыбнулась: — Принцесса, прошу внутрь.
Жунхуа, сбитая с толку таким дружелюбием, застыла в нерешительности. Она подозрительно уставилась на Е Ли: — Что ты задумала? Какие козни строишь?
Е Ли улыбнулась еще шире, но глаза её оставались холодными: — Не беспокойся, никаких козней. Зачем мне строить козни против принцессы, уже предназначенной для иноземного брака? Разве это стоит моих усилий?
— Ты!.. — лицо Жунхуа покраснело от гнева.
Е Ли улыбнулась: — Принцесса, всё же лучше присесть внутри и поговорить.
В конце концов Жунхуа послушно прошла в гостиную и села, но её миндалевидные глаза продолжали метать молнии в Е Ли, словно желая разрезать её на куски.
Е Ли сделала глоток чая и только потом спросила: — Зачем Принцесса сегодня пришла скандалить? Просто чтобы выпустить пар? Если так, я могу не давать сдачи. Хочешь шуметь — шуми, хочешь ругаться — ругайся, хочешь бить вещи — бей, лишь бы тебе стало легче. Но… какой в этом смысл? Разве это изменит ситуацию? И неужели Принцесса действительно считает, что её отправка в Бэйжун — это моя вина?
Жунхуа опешила, но тут же снова надула щеки с видом полной правоты: — Конечно, из-за тебя! Кто вписал мое имя в список? Ты смеешь утверждать, что это не было личной местью?
Е Ли приподняла бровь: — Личная месть? Можешь считать и так, если хочешь. Но приказ отдал Император. Я лишь предоставила список тех, кого сочла подходящими. А окончательный выбор сделала не я, а Принц Елюй и Император.
— Почему ты не вычеркнула мое имя?! — в ярости крикнула Жунхуа.
Е Ли посмотрела на неё с легкой насмешкой: — А почему я должна была его вычеркивать?
Разве они с Жунхуа подруги? Разве у них хорошие отношения? С чего бы Е Ли её защищать?
— Эта Принцесса не хочет в иноземный брак! — голос Жунхуа дрогнул. — Эти бэйжунцы… они грубые варвары, они уродливые…
Глядя на то, как на горделивом лице девушки наконец проступили страх и слабость, Е Ли мысленно вздохнула.
— А кто хочет? — тихо спросила она.
Жунхуа замерла, не зная, что ответить. Действительно, Бэйжун — это дикое место. Какая девушка из знатной семьи захочет туда ехать? Е Ли не имеет с ней никакой дружбы, более того — между ними вражда. С какой стати ей спасать Жунхуа? Глядя, как Жунхуа упрямо кусает губы, сдерживая слезы, Е Ли покачала головой. Она не любила эту девицу, но и не ненавидела. Жунхуа была высокомерной и своевольной, но при этом прямой и открытой. По крайней мере, с ней было проще, чем с теми, кто прячет ножи за улыбками.
— Принцесса сегодня выехала за город только ради того, чтобы побить меня и успокоиться? — спросила Е Ли.
— А ты дашь себя побить? — с надеждой буркнула Жунхуа.
Е Ли с улыбкой покачала головой. В её руке раздался хруст — фарфоровая чашка разлетелась в пыль. — Ты не сможешь меня побить.
— Ты!.. — Жунхуа злобно уставилась на неё, чувствуя, что над ней издеваются.
Е Ли спокойно продолжила: — Решение о браке уже не изменить. Вместо того чтобы тратить время на злость в мой адрес, Принцессе лучше подумать о том, как жить дальше.
В глазах Жунхуа мелькнули отчаяние и беспомощность. Она фыркнула: — Как жить? Ждать, пока меня, как скот, погрузят в повозку и увезут в Бэйжун. А когда Бэйжун и Великая Чу поссорятся — меня либо бросят в холодный дворец, либо принесут в жертву знамёнам перед битвой.
Несмотря на избалованность, она была из королевской семьи и прекрасно понимала, как работает политика.
Глаза Е Ли сверкнули. Она небрежно положила осколки чашки на стол и, немного подумав, достала из рукава изящную нефритовую подвеску. Она разломила её на две части и протянула половинку Жунхуа: — Принцесса, возьми это. Если в будущем твоя жизнь окажется в смертельной опасности, поместье Дина-вана спасет тебя один раз. Это залог.
— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — Жунхуа была не дурой. Как и сказала Е Ли, они не такие уж подруги, чтобы помогать друг другу просто так.
Е Ли ответила прямо: — Возьми на себя ответственность принцессы, выданной замуж в чужую страну, и жены Наследного Принца Бэйжуна. Делай всё возможное, чтобы помогать Наследному Принцу.
— Я?.. Помогать Наследному Принцу Бэйжуна? Ты шутишь? — Жунхуа трезво оценивала свои способности. Быть просто женой она могла, но быть политическим советником для будущего правителя… Не слишком ли высокого мнения о ней Е Ли?
Е Ли спокойно пояснила: — Не волнуйся. Раз я это предложила, значит, я помогу. Если ты доверишься мне… в будущем к тебе придет человек со второй половинкой этого нефрита. Просто доверься ему. Кроме того, как только прибудешь в Бэйжун, можешь дозированно сливать Наследному Принцу некоторую информацию, чтобы он поверил, что ты полезна. Иначе… он может прикончить тебя сразу по прибытии. Наследный Принц Бэйжуна наверняка не в восторге от того, что ему навязали жену из Великой Чу.
Жунхуа посмотрела на Е Ли сложным взглядом. Она родилась в императорской семье и была старше Е Ли на пару лет, но никогда не мыслила так глубоко и масштабно. Неужели в этом и есть разница между Ванфэй Дина-вана и обычной принцессой округа?
— Если Наследный принц Бэйжуна узнает, что я связана с поместьем Дина-вана, как он сможет мне доверять? — спросила Жунхуа.
Е Ли улыбнулась: — Найди способ дать ему понять, что ты можешь помочь ему в борьбе против Елюй Е. Когда Сюяо отправится провожать тебя в Бэйжун, я попрошу его поговорить с наследным принцем. И вообще… зачем тебе его полное доверие? Ты правда думаешь, что Бэйжун примет женщину из Чу как будущую Мать Нации? Бэйжунцы хоть и варвары, но к чистоте крови относятся строже остальных. За сотни лет у них не было ни одной королевы-иностранки. Конечно, если ты сможешь очаровать Елюй Хуна так, что он ради тебя пойдет против всех традиций, я могу изменить план и поддержать тебя в этом.
Вспомнив слухи о безобразных лицах бэйжунцев, Жунхуа брезгливо поморщилась. Елюй Е, конечно, выглядел неплохо, но в Великой Чу таких красавцев тысячи. Кто знает, на какое чудовище похож этот Елюй Хун? Тот же Елюй Пин, которого она видела раньше, был похож на свинью.
Жунхуа без особой благодарности выхватила нефрит из рук Е Ли: — Это просто честная сделка. Не жди, что эта Принцесса будет тебя благодарить.
Е Ли сжала губы в легкой улыбке: — Благодарности не нужно. Но Принцесса должна понимать: о некоторых вещах не стоит знать слишком многим.
— Эта Принцесса не дура, — фыркнула Жунхуа. Она понимала, что Е Ли использует её. Но испокон веков у принцесс, выданных замуж за варваров, редко была хорошая судьба. Е Ли использует её, но взамен дает шанс выжить. А что сделал её высокородный кузен-Император? Только прислал учителей этикета, которому она и так обучена. Для него она — пешка, которую можно выбросить. Раз так, пусть не винит её за то, что она помогает поместью Дина-вана. Она тоже хочет жить.
Е Ли кивнула: — До отъезда еще немало времени. В эти дни Принцессе лучше почаще навещать Великую Принцессу Чжаоян и Императрицу.
Жунхуа недоуменно посмотрела на неё. Е Ли пояснила с улыбкой: — Эти две женщины очень умны. Если Принцесса искренне попросит совета, они многому тебя научат. Я не знаю, чему учила тебя твоя мать, принцесса Чжаожэнь, но, судя по результатам прошлых лет, больше у неё учиться не стоит.
Жунхуа даже не рассердилась на эту открытую насмешку над своей матерью. Она задумалась на мгновение и серьезно ответила: — Эта Принцесса поняла.
Она встала и направилась к выходу, но у двери остановилась и бросила через плечо: — Я ухожу. И кстати… если у тебя нет важных дел, возвращайся в столицу поскорее. Смотри, как бы твоего Дин-вана не умыкнули.
Сказав это, Жунхуа с гордо поднятой головой удалилась, оставив Е Ли в одиночестве в гостиной. Е Ли замерла, гадая: была ли это просто злобная шутка на прощание или Жунхуа действительно что-то знает?
Добавить комментарий