Стоя на помосте, Яо Цзи с улыбкой смотрела вниз, держа в руках разноцветный вышитый шар. Мужчины внизу заволновались, жадно уставившись на маленький шар. Поймать его означало провести ночь с первой танцовщицей столицы — для простых горожан, которые даже мечтать не смели просто увидеть её лицо, это было искушение небесного масштаба.
Взгляд Яо Цзи упал на Е Ли. Она приподняла бровь и ослепительно улыбнулась. Е Ли нахмурилась: в сердце закралось нехорошее предчувствие.
Не успела она осмыслить происходящее, как Яо Цзи подняла руки и с силой швырнула шар прямо в их сторону. Толпа ахнула. Те, кто стоял далеко, разразились проклятиями от досады, а те, кто был рядом, как завороженные уставились на летящий снаряд, вскидывая руки, чтобы поймать свалившееся с неба счастье.
Едва Яо Цзи замахнулась, Е Ли поняла, куда полетит шар. Разумеется, куртизанка целилась не в неё, а в стоящего позади неё Мо Сюяо. Выпустив шар из рук, Яо Цзи снова игриво приподняла бровь, глядя на Е Ли, и беззвучно пошевелила губами. Звука не было, но для Е Ли, владеющей искусством чтения по губам, это не составило труда. Она сказала: «Угадай, поймает или нет?»
Е Ли мысленно выругалась и обернулась, пытаясь оттащить Мо Сюяо в сторону. В обычной ситуации с их навыками увернуться от шара было бы проще простого. Но сейчас они были зажаты в плотной толпе, где яблоку негде упасть, не то что отскочить в сторону.
Мо Сюяо опустил взгляд на Е Ли, которая тянула его за отвороты одежды, и тихо усмехнулся. Он поднял руку и небрежно, словно отмахиваясь от мухи, ударил ладонью по летящему прямо в него шару. Тот мгновенно изменил траекторию и улетел в другую сторону.
Вместе с шаром, людская волна с шумом хлынула в другую сторону. Мо Сюяо крепко обнял Е Ли, защищая её от давки, и с улыбкой спросил: — А-Ли только что занервничала?
Е Ли тихо фыркнула и подняла голову, глядя на сцену. Яо Цзи, увидев, что её шар отбили как ненужную вещь, ничуть не расстроилась. Наоборот, она улыбнулась Е Ли еще более чарующе и одними губами произнесла: «Поздравляю». Е Ли едва заметно кивнула, принимая поздравление.
Разноцветный шар метался над толпой, переходя из рук в руки. Стоило кому-то схватить его, как сосед тут же выбивал его или вырывал. Битва за «приз» шла ожесточенная.
Однако маленький шар не мог летать вечно. Один здоровяк, пользуясь своим огромным ростом и силой, растолкал остальных и уже протянул руки, чтобы схватить добычу, как вдруг…
Чья-то статная фигура, используя плечи людей как опору, взмыла в воздух. Незнакомец одним ударом ноги отшвырнул руку здоровяка, а затем пнул сам шар обратно на сцену, прямо к ногам красавицы.
Толпа разочарованно взвыла. Но в этот момент другая быстрая тень метнулась на сцену и перехватила шар в воздухе, прежде чем он коснулся Яо Цзи.
Теперь на сцене, рядом с Яо Цзи, стоял молодой человек в коричневом парчовом халате. Его лицо было мужественным, с резкими, словно рублеными чертами. В нем чувствовалась дикая, грубоватая сила, отличавшая его от утонченных мужчин Великой Чу. Но искорки в его насмешливых глазах говорили о том, что он далеко не тупой солдафон.
Мужчина небрежно подбрасывал пойманный шар в руке и с ухмылкой смотрел вниз, на того, кто пнул шар обратно:
— Раз уж этот господин не положил глаз на девицу Яо Цзи, могли бы просто стоять и смотреть. Пинать чужой вышитый шар обратно — это, знаете ли, грубовато. Говорят, Великая Чу — страна этикета и церемоний, но этот господин повел себя… слишком уж оскорбительно по отношению к красавице.
Мужчина в толпе — а это был не кто иной, как наследник дома Му хоу, Му Ян — с мрачным лицом взлетел на сцену и, не говоря ни слова, нанес удар ладонью человеку в коричневом. Незнакомец, очевидно, был готов к такому повороту и с легкостью уклонился.
На сцене завязалась драка. Зрители внизу разразились одобрительными криками. Раз уж им не досталась милость красавицы, то посмотреть хорошее представление — тоже неплохо. Простые люди не обладают многим, поэтому и не склонны зацикливаться на потерях.
Е Ли, прижимаясь к Мо Сюяо, с любопытством разглядывала мужчину, сражающегося с Му Яном. Одного взгляда на его внешность было достаточно, чтобы понять — он не из Великой Чу. — Это… человек из Бэйжуна?
У Е Ли остались не самые приятные впечатления о северных варварах еще с прошлогодней свадьбы, когда 13-й принц Бэйжуна проявил себя с худшей стороны. А у этого, похоже, отличный вкус, раз он пришел развлекаться в такое место.
Мо Сюяо усмехнулся: — Приходили вести, что делегация Бэйжуна, отправленная за невестой, выехала раньше времени. Но я не ожидал, что он доберется до столицы так быстро.
Е Ли приподняла бровь и оглянулась на мужа: — Ты его знаешь?
— Елюй Е, седьмой принц Бэйжуна, — серьезно ответил Мо Сюяо. — Боюсь, Му Ян ему не соперник.
Е Ли кивнула. Ей хватило всего пары движений, чтобы понять это. Кунг-фу Му Яна было весьма неплохим, но оно не шло ни в какое сравнение с техникой Елюй Е, которая была явно отточена в реальных кровавых битвах. И в этом нельзя было винить Му Яна. Великая Чу хоть и уважала боевые искусства, но все же больше почитала литературу и ученость. Знатные семьи предпочитали отправлять сыновей на чиновничью службу, а не на войну, где мечи не имеют глаз и можно легко расстаться с жизнью. То, что Му Ян в столь юном возрасте преуспел и в науках, и в боевых искусствах — уже редкое достижение.
Бэйжун же был полной противоположностью. Хоть эти «дикие земли» и впитали часть культуры Срединной равнины, нравы там царили суровые: прав тот, кто сильнее. А Елюй Е, будучи одним из самых выдающихся сыновей правителя Бэйжуна, наверняка сражался на передовой с подросткового возраста.
Не прошло и сотни ударов, как Му Ян начал сдавать позиции. Елюй Е же, напротив, вошел в азарт и сражался всё яростнее. Под шквалом его атак Му Ян едва успевал защищаться, отступая шаг за шагом.
Е Ли посмотрела на Мо Сюяо и нахмурилась. Ей не хотелось, чтобы муж вмешивался — его появление на сцене вызовет бурю, независимо от исхода. Но и стоять и смотреть, как Елюй Е калечит или убивает Му Яна, они тоже не могли.
Яо Цзи, которая поначалу стояла в оцепенении, увидев, что Му Ян вот-вот проиграет, наконец пришла в себя. Она в отчаянии закричала: — Кто просил тебя лезть не в свое дело?! Я бросаю свой шар, какое тебе до этого дело?!
Елюй Е громко рассмеялся: — Девица Яо Цзи права. Наследник Му, раз уж ты сам пнул шар обратно, к чему теперь это представление?
Му Ян лишь бросил взгляд на Яо Цзи и продолжил молча отбивать бесконечные атаки Елюй Е. Даже люди, не сведущие в боевых искусствах, видели, что ему приходится несладко.
Елюй Е холодно хмыкнул, похоже, окончательно потеряв терпение: — Раз Наследнику нечего сказать, не мешай мне наслаждаться близостью красавицы. Прочь!
С низким рыком Елюй Е направил удар ладони прямо в сердце Му Яна. В этом ударе была мощь, способная раскалывать горы и дробить камни.
Стоявшая в стороне Яо Цзи в ужасе прикрыла рот рукой: — Нет!
Сцена была небольшой, и Яо Цзи находилась совсем рядом. Видя, что Му Ян в смертельной опасности, она вскрикнула и, вложив все силы, бросилась вперед. С детства занимаясь танцами и боевыми искусствами, она была гибче и быстрее обычного воина. В критический момент ей действительно удалось вклиниться между Му Яном и Елюй Е.
И теперь смертельный удар ладони Елюй Е летел прямо в неё.
Зрители под сценой в ужасе зажмурились, не смея смотреть. Учитывая силу, с которой сражались эти двое, разнося в щепки декорации, этот удар ладони мгновенно убил бы хрупкую красавицу.
Вжих!
В воздухе сверкнула полоса света. Елюй Е заметил блеск и, мгновенно среагировав, погасил силу удара, отпрянув на несколько шагов назад.
Яо Цзи, с мертвенно-бледным лицом, упала прямо в объятия Му Яна. Она уже приготовилась к смерти, но боли не последовало. Открыв глаза, она увидела лицо Му Яна, полное тревоги и гнева. Вспомнив их нынешнее положение, она с горечью в сердце оттолкнула его и встала.
Елюй Е, заложив руки за спину, скосил глаза на столб рядом с собой. Там, глубоко вонзившись в дерево, торчала серебряная шпилька с жемчужным цветком. Снаружи виднелась только сама жемчужина — всё острие ушло в древесину. Это говорило о невероятной внутренней силе бросавшего. Если бы Елюй Е вовремя не убрал руку, эта шпилька пробила бы его запястье насквозь.
Он обернулся в ту сторону, откуда прилетело скрытое оружие, и увидел молодую пару в скромных, неброских одеждах. Женщина была изящной и утонченной, но в чертах её лица читалось благородство и величие, несвойственное обычным женщинам Чу. Лицо мужчины скрывала маска, но его лунно-белые одежды придавали ему вид чистый и возвышенный, словно сияющая луна.
Елюй Е приподнял бровь и усмехнулся: — У этого господина уже есть красавица в объятиях. Неужели вы тоже имеете виды на девицу Яо Цзи?
Мо Сюяо спокойно улыбнулся: — Принц Елюй шутит. Моя жена от природы добра и мягкосердечна, она терпеть не может вида крови. То, что принц в порыве азарта не рассчитал силу — это пустяки, но, если вы напугаете мою жену, это будет нехорошо.
Услышав это, Му Ян удивленно обернулся. Увидев в толпе Мо Сюяо и Е Ли, он на мгновение замер, затем едва заметно кивнул, но не стал вслух раскрывать их личности.
Елюй Е не ожидал, что его инкогнито будет раскрыто одной фразой. Он прищурился, оценивающе разглядывая пару, и спустя мгновение рассмеялся: — Вот оно что… Не ожидал встретить здесь Вана и Ванфэй. Какая удача.
— Этот Ван тоже не ожидал встретить в подобном месте принца Елюй, — равнодушно парировал Мо Сюяо.
Елюй Е лишь улыбнулся, проигнорировав немой вопрос о том, что он делает в столице Чу без официального разрешения. Он указал на Яо Цзи: — Раз уж Ван не собирается бороться за девицу Яо Цзи, значит ли это, что она по-прежнему принадлежит мне?
— Даже не мечтай! — мрачно отрезал Му Ян, заслоняя Яо Цзи собой.
Елюй Е презрительно фыркнул. Он посмотрел на Му Яна с насмешкой: — Наследник Му, почему бы тебе не спросить мнения самой девицы Яо Цзи? Возможно, она предпочтет того, кто сильнее?
Яо Цзи молча вышла из-за спины Му Яна. Под его потрясенным взглядом она подошла к Елюй Е и встала позади него. — Яо Цзи! Ты…
Она слабо улыбнулась, но в этой улыбке было столько горечи: — Я сама установила правила на сегодня, и я должна их соблюдать. Спасибо Наследнику, что проделали этот путь ради меня. Будем считать, что этим вы отдали дань нашей дружбе прошлых лет. А теперь… прошу вас, уходите.
Му Ян смотрел на её прекрасное лицо и долго не мог вымолвить ни слова. Улыбка на лице Яо Цзи становилась всё более застывшей и неестественной, пока она наконец не отвернулась, не в силах больше выдерживать его взгляд.
Тем временем совсем стемнело, близился комендантский час. Толпа, поняв, что драки больше не будет, начала разочарованно расходиться.
Стоя на сцене, Елюй Е улыбнулся Е Ли и Мо Сюяо, стоящим внизу: — Ван, Ванфэй, наша встреча сегодня предначертана судьбой. Как насчет того, чтобы найти уютное местечко и выпить по чашечке вина?
Мо Сюяо, держа Е Ли за руку, подошел ближе и с легкой улыбкой произнес: — Принц Елюй держит в объятиях красавицу, и у него еще есть настроение предаваться воспоминаниям с этим Ваном?
В глазах Елюй Е мелькнула острая искра, он усмехнулся: — Мой никчемный младший брат в прошлом году по неосторожности оскорбил Вана. К счастью, Ван проявил великодушие, не стал мелочиться и позволил ему благополучно вернуться в Бэйжун. Этот Принц как раз хотел лично поблагодарить Вана за это.
Мо Сюяо великодушно кивнул: — Пришедший — гость. Этот Ван не мелочный человек, принцу Елюй не стоит принимать такой пустяк близко к сердцу.
У Мо Сюяо не было ни капли раскаяния за то, что он превратил и без того глуповатого Елюй Пина в полного идиота. На самом деле, то, что он вообще позволил ему вернуться живым, Сюяо считал доказательством того, что за эти годы он отлично научился сдерживать свой гнев и совершенствовать характер.
Елюй Е поперхнулся от злости. Ему хотелось прихлопнуть Мо Сюяо на месте. Если бы тот просто убил Елюй Пина, злости было бы меньше. Но Сюяо отправил его к заклятому врагу Елюй Е — наследному принцу Бэйжуна, да еще и намеренно слил информацию Елюй Е. Тот, боясь, что брат разболтает секреты, потратил кучу сил, чтобы вызволить его. А в итоге спасенный оказался пускающим слюни дурачком, который ничего не помнит. Елюй Е не сомневался: перед тем как сделать брата идиотом, Мо Сюяо выкачал из него всю информацию до последней капли. «Любой человек из поместья Дина-вана — это бедствие для мира. Отец меня не обманывал».
— А это, должно быть, Ванфэй Дина-вана? — Понимая, что в словесной перепалке ему Сюяо не переплюнуть, Елюй Е переключил внимание и улыбнулся Е Ли. — Седьмой принц Бэйжуна, Елюй Е, приветствует Ванфэй.
Стоя рядом с мужем, Е Ли ответила легкой, вежливой улыбкой: — Приветствую принца Елюй.
Елюй Е несколько бесцеремонно оглядел Е Ли с ног до головы: — По дороге в столицу Чу я слышал, что Ванфэй — героиня, не уступающая мужчинам. Я ожидал увидеть… воительницу, а передо мной такая нежная и изящная красавица? Дин-вану действительно повезло.
Взгляд Мо Сюяо потемнел. В нем на мгновение вспыхнула убийственная аура, но тут же исчезла без следа. Он улыбнулся Елюй Е: — Принц Елюй перехваливает. Здесь не место для разговоров. Не желает ли Принц проследовать в мою скромную обитель и немного посидеть?
Он искоса глянул вниз: до комендантского часа оставалось минут пятнадцать, толпа уже разошлась. Ярко украшенная сцена, на которой стояли лишь они несколько человек, выглядела теперь странно и даже жутковато в ночной тишине.
Елюй Е, не моргнув глазом, улыбнулся: — Приглашение Дин-вана — честь для меня. Но уже поздно, и визит в поместье Дина-вана в такой час был бы невежливым. В другой день этот Принц непременно нанесет визит Вану и Ванфэй.
Идти в логово тигра ночью? Елюй Е был уверен, что любой, у кого есть мозги, откажется от такой идеи.
Видя отказ, Мо Сюяо настаивать не стал: — В таком случае, мы с А-Ли удаляемся. Принц Елюй, Наследник Му…
Елюй Е вдруг улыбнулся: — Этому Принцу тоже пора возвращаться на постоялый двор. Что же касается девицы Яо Цзи… То, что произошло — всего лишь шутка. Прошу девицу Яо Цзи и Наследника Му не принимать это близко к сердцу.
Му Ян опешил — он не ожидал, что соперник так легко отступит. Яо Цзи тоже с удивлением посмотрела на варвара. Елюй Е же небрежно махнул рукой: — Я увидел, что у Наследника Му отличное мастерство, и у меня просто «руки зачесались» испытать его. Прошу прощения за беспокойство.
Раз уж он сам дал задний ход, Му Ян, естественно, не стал продолжать конфликт. Он кивнул: — Мастерство принца Елюй на голову выше моего. Я выставил себя на посмешище.
Елюй Е вскинул бровь и уже хотел что-то ответить, как вдруг…
В углу улицы сверкнул холодный свет. Несколько фигур в черном бросились в их сторону.
Елюй Е слегка наклонил голову, уклоняясь от лезвия меча, летящего прямо в лицо, и попутно небрежно оттолкнул убийцу ладонью. Одновременно он обернулся к Мо Сюяо и рассмеялся: — Ван, оказывается, ночи в столице Чу так опасны!
Мо Сюяо одной рукой прижимал к себе Е Ли, а другой перехватил руку подоспевшего к нему убийцы. Легкое усилие — и в ночной тишине раздался отчетливый хруст ломаемых костей. — Возможно, это потому, что к нам пожаловали путешественники из дальних краев? Насколько помнит этот Ван, до этого ночи в столице были весьма спокойными.
Елюй Е громко рассмеялся и не стал возражать.
В другой стороне Му Ян отбивался от врагов, одной рукой прикрывая Яо Цзи. Тело девушки было напряженным и скованным. Хоть ей и было невыносимо касание Му Яна, она понимала, что сейчас не время для капризов, поэтому позволяла ему прижимать себя к груди, замерев и не двигаясь. На её лице читался не столько страх перед убийцами, сколько глубокая печаль.
Убийцы быстро смекнули, что все трое мужчин — мастера высокого класса. Но Мо Сюяо и Му Ян были связаны защитой женщин, тогда как Елюй Е был свободен и сражался в полную силу, сея смерть. Переглянувшись, ассасины сменили тактику и скопом навалились на Мо Сюяо и Му Яна. Логика была проста: если устранить этих двоих, с оставшимся одиночкой разобраться будет проще.
Елюй Е, которого вдруг оставили без внимания, удивленно вскинул бровь. Увидев, что Мо Сюяо справляется играючи, он развернулся и бросился на помощь к группе, окружившей Му Яна.
Е Ли чувствовала себя немного беспомощной в объятиях мужа. Она прекрасно знала, что Мо Сюяо справится, но привычка действовать самой давала о себе знать — быть просто «грузом», который защищают, ей было непривычно. Однако рука на её талии держала крепко, давая понять: отпускать её он не намерен. Е Ли оставалось лишь смириться, вздохнуть и внимательно следить за обстановкой на всякий случай.
Она не знала, кто эти люди, но выглядели они… неважно. Скучая от безделья, Е Ли начала анализировать их уровень. Став хозяйкой поместья Дина-вана, она повидала немало покушений. И эти ребята, честно говоря, тянули лишь на «троечку». Глядя, как трое мужчин расшвыривают их без особых усилий, Е Ли нахмурилась. Это больше походило не на убийство, а на спектакль. Для кого? Учитывая уровень этих троих, плюс скрытых стражей Дина-вана, плюс охрану принца Бэйжуна — эти убийцы были просто смертниками. Любой из этой троицы мог бы раскидать их в одиночку.
— Осторожно!
Едва Елюй Е уложил последнего нападавшего, Яо Цзи тут же оттолкнула Му Яна и отступила от него на несколько шагов. Му Ян, глядя на то, как она дистанцируется, замер и лишь горько усмехнулся. Он обернулся, чтобы поблагодарить Елюй Е, но в этот момент один из недобитых убийц, воспользовавшись заминкой, метнул скрытое оружие прямо в спину Яо Цзи.
Е Ли вскрикнула. Не раздумывая ни секунды, она сорвала с пояса Мо Сюяо нефритовую подвеску и швырнула её в полет.
Дзынь!
Раздался звонкий звук удара. Смертоносное лезвие было сбито в сторону, а драгоценный нефрит, ударившись о камень, разлетелся на куски.
Добавить комментарий