— Ванфэй…
Цинь Фэн смотрел на нежную и приветливую женщину перед собой, и у него буквально мурашки бежали по коже. Он замер на месте, не решаясь сделать ни шагу; ему совсем не хотелось на собственном теле проверять, не утыкан ли каждый дюйм земли поблизости смертоносными ловушками. Он снова бросил взгляд на кристально чистую, безмятежную гладь озера, где не было и намека на опасность. Он готов был поклясться: те острия стрел, что он видел секунду назад под водой, не были плодом его воображения. Если кто-то, понадеявшись на свое мастерство легкости, решит прыгнуть сюда прямо с обрыва, он превратится в гигантского ежа прежде, чем коснется дна.
Е Ли улыбнулась: — Не нервничай так. Я просто пошутила. Обычно здесь всё не так.
Цинь Фэн промолчал, про себя подумав, что «обычно» здесь наверняка еще опаснее.
Е Ли обернулась и, указав на бескрайний лес позади них, с улыбкой спросила: — Ты когда-нибудь бывал здесь?
Цинь Фэн заколебался, присмотрелся и покачал головой: — В окрестностях столицы не очень удобно тренировать войска. Обычно учения «Черного Облака» проходят за сотни ли отсюда.
К тому же всадники «Черного Облака» — это кавалерия. Даже если они тренируются, то предпочитают открытые поля или пустынные пустоши. В густом лесу коннице просто негде развернуться.
— Когда прибудут люди, которых я запрашивала? — спросила Е Ли.
Цинь Фэн замялся: — Должны быть здесь через час.
Честно говоря, у него самого не было в этом уверенности. Ванфэй выдала им пачку карт, которые были настолько простыми, что проще некуда, и при этом каждая карта немного отличалась от другой. Хотя воины «Черного Облака» и были мастерами слежки, ему самому пришлось изучать эти «священные писания» добрую половину дня, прежде чем он смог примерно определить местоположение. Бог весть, справятся ли остальные ребята. Что касается условия Ванфэй — мол, если их заметят местные крестьяне, они считаются выбывшими — об этом Цинь Фэн даже не беспокоился. Если воин «Черного Облака», пусть даже новобранец, попадется на глаза обычному пахарю, ему в армии делать нечего.
— Сколько их должно прийти?
— Из тех, кто был расквартирован под столицей, мы отобрали по пятьдесят элитных бойцов из «Черного Облака» и Армии Мо. Даже если доберутся не все, человек семьдесят-восемьдесят точно должны быть, — прикинул Цинь Фэн и после секундного колебания добавил: — Ванфэй…
Он всё же решил прояснить вопрос, который мучил его уже не один день. Он был командующим «Черного Облака», и хотя под его началом было всего две тысячи человек, он чувствовал ответственность за этих элитных воинов. Если Ванфэй была недовольна Теневыми стражами, ей следовало бы приказать их командиру усилить тренировки или отобрать лучших из лучших. Конечно, потеря пятидесяти бойцов не подорвет мощь «Черного Облака», но что именно они будут здесь делать? Если их готовят в телохранители, то восемьдесят человек — это слишком много, к тому же у поместья и так есть свои Теневые стражи. Если между ними возникнет недопонимание, это легко приведет к конфликтам внутри ведомств. А если их планируют использовать на поле боя, то какой прок от крошечного отряда в восемьдесят человек, какими бы асами они ни были? Ведь противостоять в одиночку многотысячной армии — это чистое самоубийство.
— Ты слишком много думаешь, — Е Ли, видя его мучительные сомнения, со вздохом улыбнулась. — Можешь не беспокоиться на этот счет. Кроме того, я вызвала тридцать человек из Теневых стражей. Посмотрим, кто доберется сюда первым. Не хочешь заключить пари?
Цинь Фэн вспомнил, как А-Сань в Юнлине упоминал, что Ванфэй — непревзойденный мастер в азартных играх. Немного подумав, он всё же твердо ответил: — Ставлю на «Черное Облако».
Вне всяких сомнений, среди этих трех групп воины «Черного Облака» обладали наибольшей боевой мощью и мобильностью. Возможно, в кунг-фу они и уступали некоторым Тенвым стражам, но в плане выучки…
Теневые стражи, помимо тех, кто прошел специальную подготовку для личной охраны Вана и Ванфэй, не всегда обладали выдающимся кунг-фу. А вот воины «Черного Облака», напротив, каждый до единого прошли суровую школу и давно привыкли сражаться плечом к плечу.
Е Ли насмешливо приподняла бровь: — Ставлю на то, что Теневые стражи придут первыми, всадники «Черного Облака» — следом, но вот воинов Армии Мо доберется больше всего.
— Это невозможно! — отрезал Цинь Фэн. Он не собирался принижать достоинства Армии Мо, но в глубине души был убежден: «Черное Облако» на голову выше. В схватке «пятьдесят на пятьдесят» Армия Мо никогда бы не одолела его элиту.
— Поживем — увидим.
Е Ли деактивировала большую часть ловушек в озере и у подножия утеса. Сама конструкция этого лабиринта смерти вызывала у неё искреннее восхищение — она больше не смела, недооценивать мудрость древних. Изначально она подумывала добавить в оборону этой долины что-то из современных методов, но теперь поняла, что в этом нет нужды. Если запустить все механизмы на полную мощность, даже она сама не рискнула бы поручиться, что выберется оттуда живой, не имея плана.
Временные постройки в долине уже снесли, заменив их рядами аккуратных деревянных домиков. Чтобы лесные змеи, насекомые и дикие звери не беспокоили лагерь, по периметру возвели стену и высадили специальные растения, отпугивающие гадов. На всё это ушло почти десять месяцев. Работы завершились лишь месяц назад, подчистив подчистую и приданое Е Ли, и те серебряные векселя, что когда-то «подарил» Хань Минъюэ. Впрочем, после визита в павильон Цинфэн Минъюэ кошелек Ванфэй снова потяжелел, так что теперь, глядя на плоды своих трудов, она чувствовала лишь удовлетворение.
Спустя час с утеса спрыгнула черная тень и довольно неуклюже приземлилась на землю. Цинь Фэн взглянул на пришедшего — это был человек из Теневых стражей. Командующий лишь презрительно хмыкнул про себя: «Если бы Ванфэй не убрала ловушки, бедолагу бы уже превратили в решето». Впрочем, он понимал — не предупреди его Е Ли заранее, он и сам бы вряд ли справился лучше.
— Подчиненный А-Шици приветствует господина, — выдохнул страж.
Е Ли кивнула и жестом велела ему отойти в сторону передохнуть. Вскоре появилась еще одна фигура — снова из Теневых стражей. Затем показались всадники «Черного Облака», а следом за ними — солдаты Армии Мо.
Цинь Фэн быстро заметил разницу. Стражи и кавалеристы в основном действовали в одиночку и добирались по одному. Но солдаты Армии Мо шли группами. Каждый раз к финишу выходило по четыре-пять человек сразу. Пусть они и не обладали такой ловкостью, как стражи, но числом они явно побеждали. Через два часа Е Ли хлопнула в ладоши, призывая всех подняться.
— Приветствуем господина! — раздался нестройный хор голосов.
Е Ли обвела взглядом собравшихся. Всего добралось шестьдесят три человека: двадцать восемь из Армии Мо, двадцать из «Черного Облака» и пятнадцать Теневых стражей.
— Разойтись! — скомандовала она. — Я хочу, чтобы слева и справа от каждого из вас стояли люди, которых вы не знаете и которые не принадлежат к вашему отряду.
Воины не понимали цели этого приказа, но беспрекословно подчинились, быстро перемешавшись. Е Ли удовлетворенно кивнула — наконец-то она почувствовала ту самую атмосферу. Указав на деревянные дома за спиной, она произнесла: — С этого дня и в течение ближайших трех месяцев вы будете жить здесь. Те, кто пройдет финальное испытание, останутся. Остальные вернутся в свои подразделения. А теперь познакомьтесь с теми, кто будет вас обучать… ваши наставники!
Е Ли слегка хлопнула в ладоши. К ней вышли восемь мужчин — кто-то высокий, кто-то пониже, одни совсем молодые, другие — убеленные сединами.
— Господин! — хором отозвались они.
Цинь Фэн, стоявший рядом с Е Ли, невольно прищурился. Хотя было неясно, откуда взялись эти люди, от каждого из них исходила аура истинных хищников. Без сомнения, перед ними были мастера среди мастеров.
Е Ли удовлетворенно улыбнулась: — Господа, помимо выполнения тех задач, что я буду ставить каждый день…
— Помимо тренировок, эти почтенные наставники будут давать вам специальные инструкции. Разумеется, если среди вас найдется кто-то, кто сможет одолеть любого из них в честном бою, этот этап можно будет пропустить. Ну что, есть желающие попробовать?
В её словах явно сквозила провокация. А солдаты, в какую бы эпоху они ни жили, всегда были самыми горячими и азартными людьми. Почти мгновенно один из бойцов рванулся к самому крепкому на вид наставнику, а остальные тоже быстро разобрали себе цели.
Раздалась серия глухих ударов, треск и вскрики. Секунду спустя все нападавшие повалились на землю, не в силах подняться. Самый молодой из наставников, невысокого роста парень, небрежно отряхнул руки и с нескрываемым пренебрежением бросил Е Ли: — Молодой господин, люди, которых вы отобрали, не слишком ли они слабы?
Е Ли невозмутимо улыбнулась: — Они и не должны быть мастерами боевых искусств. Мне не нужна толпа непобедимых мастеров Цзянху.
Юноша недоуменно приподнял бровь: — Если вам не нужны мастера, тогда зачем здесь мы?
Е Ли с улыбкой парировала: — А вы беретесь за три месяца обучить их до уровня мастеров?
Юноша лишился дара речи. Каким бы самонадеянным он ни был, он понимал: путь воина не проходится за одну ночь. Он сам с детства считался гением с невероятными способностями, но потратил больше десяти лет упорного труда, чтобы достичь нынешних высот.
— Мы не совсем понимаем, зачем Ван прислал нас сюда, — заговорил один из наставников постарше. — Но раз Ван велел нам слушаться молодого господина, значит, мы будем исполнять ваши распоряжения.
Е Ли кивнула: — Я и сама не ожидала, что среди людей Вана скрываются такие таланты. Не волнуйтесь, я не отниму у вас много времени. Вам нужно лишь в течение этих двух месяцев обучить их некоторым приемам и техникам. Итак,… есть еще желающие рискнуть?
После того как первая группа так позорно проиграла, остальные благоразумно решили не искушать судьбу. Е Ли осталась довольна результатом. Она улыбнулась: — В таком случае… начнем с пробежки. Видите площадку перед двором? Ради вашей безопасности я специально приказала высадить там травы, отпугивающие змей. Сейчас день, вас много, так что дикое зверье не сунется. Просто немного разомнитесь вокруг лагеря.
«То есть ты хочешь сказать, что ночью звери придут?» — пронеслось в головах у солдат. Они недоуменно переглянулись. Цинь Фэн, видя замешательство подчиненных, был вынужден спросить сам: — Ван… молодой господин, сколько бежать?
Е Ли лучезарно улыбнулась: — Пока не упадете от усталости.
И вот группу элитных бойцов вывели на пробежку. Они совершенно не понимали смысла этого занятия, но, будучи военными до мозга костей, привыкли беспрекословно подчиняться приказам. Под присмотром восьми наставников десятки людей выстроились в колонну и начали нарезать круги.
Один лишь Цинь Фэн остался стоять, растерянно глядя на Е Ли, которая явно пребывала в отличном настроении. Она поманила его рукой: — На, посмотри. В первые семь дней будем адаптироваться по этому плану, а дальше я внесу корректировки.
Цинь Фэн углубился в чтение свитка. Почерк был изящным, все иероглифы знакомы, но, собранные вместе, они не имели для него никакого смысла. Стрельба из лука утром и вечером, рукопашный бой, бег — это он еще мог понять. Но что такое «брусья», «отжимания» и прочее? Зачем это нужно? С точки зрения Цинь Фэна, в этом списке, кроме стрельбы и борьбы, всё остальное было абсолютно бесполезным.
Е Ли рассмеялась: — Не понимаешь — не страшно. Не умеешь — тоже не беда. Когда А-Эр и А-Сань освободятся, я пришлю их, чтобы они обучили вас. Изначально я хотела поручить обучение этой группе А-Эр, но потом подумала: ты ведь командующий «Черного Облака», у тебя опыта в управлении людьми куда больше. Так что… когда будет время, не забудь выполнить и свою норму упражнений.
Глядя на невинную и искреннюю улыбку этого изящного юноши, Цинь Фэн невольно вздрогнул. Интуиция подсказывала ему: следующие месяцы будут за гранью вообразимого. Оба вскочили на крышу, откуда открывался отличный вид на всё происходящее во дворе. Е Ли, усевшись поудобнее, наблюдала за людьми, которые бежали, задыхаясь от усталости, и лишь разочарованно качала головой.
— И это — элита вашего «Черного Облака»? Вы что, так привыкли ездить верхом, что даже Теневых стражей обогнать не можете?
Цинь Фэн стиснул зубы. Из тех двадцати Аньвэй как минимум пятнадцать были мастерами боевых искусств высшего разряда, как их можно сравнивать в беге с обычными солдатами?
— Кто посмеет использовать технику легкости — пусть за один присест взлетит на вершину утеса и спрыгнет вниз. И так двадцать раз туда-обратно! — прокричала Е Ли, лучезарно улыбаясь тем стражам, что пытались схитрить.
Аньвэй, которые только что самодовольно наблюдали за мучениями товарищей, почувствовали, как у них подкашиваются ноги. Они едва не повалились на землю от ужаса.
Вечером, когда Цинь Фэн покидал лагерь вслед за Е Ли, он не удержался и с глубоким состраданием оглянулся на элиту поместья Дина-вана, которая пластом лежала у стен, не в силах даже пошевелиться. Слушая доносившийся из леса волчий вой и рык неведомых зверей, Цинь Фэн невольно подумал: то, что Ванфэй нашла такое гиблое место так близко к столице — не иначе как знак того, что сами Небеса решили их испытать.
— Ванфэй… может, мне остаться и присмотреть за ними? — спросил он.
Те восемь наставников действительно были великими мастерами, но ни один из них не выглядел как человек, способный управлять своенравными элитными бойцами. Если вспыхнет конфликт, беды не миновать.
Е Ли рассмеялась: — Не беспокойся. Они никуда не денутся. Тех, кто самовольно покинет лагерь без разрешения, будут судить как дезертиров!
«Я что, похож на человека, который боится их побега?» — подумал Цинь Фэн.
— У меня сейчас нет времени приглядывать за ними каждый день, — продолжила Е Ли. — Пусть поначалу немного пободаются друг с другом, ничего страшного. Главное, чтобы до смертоубийства не дошло. Через семь дней я пришлю А-Эр и А-Сань, они будут обучать их по очереди.
Цинь Фэн помолчал немного и наконец, решился спросить: — Я всё же не понимаю. Для чего именно Ванфэй готовит этих людей? Что они должны будут делать?
— О, они смогут делать многое, — ответила Е Ли. — Устранение целей, сбор разведданных, охрана, поиск, проникновение, засады, спасение заложников, допросы. Будь то бой на суше или на воде, в лесу или в городских переулках — нет ничего, чему бы они не смогли научиться.
У Цинь Фэна голова пошла кругом. Даже воины его «Черного Облака» не могли знать столько всего одновременно.
— Убийства… разведка… Разве это не работа Теневых стражей? Зачем тренировать кого-то еще? Ванфэй недовольна Теневыми стражами?
Е Ли обернулась и, видя его озадаченное лицо, улыбнулась: — Разделение обязанностей — это хорошо. Но мне больше нравится идея иметь отряд, который может абсолютно всё.
Цинь Фэн задумался: — Если они действительно достигнут того уровня, о котором говорит Ванфэй, наша боевая мощь изменится до неузнаваемости.
Е Ли покачала головой: — Истинная элита — это всегда лишь горстка людей. Как и «Черное Облако», они будут владеть техниками, которые недоступны большинству солдат. Да нам и не нужно много — лишние люди лишь пустая трата ресурсов. Помнишь, я просила тебя отбирать только тех, кто обучен грамоте и умеет читать? Одно это условие уже отсеивает большую часть армии.
Цинь Фэн кивнул. Даже в такой элите, как «Черное Облако», грамотными были в лучшем случае половина бойцов. Он начал понемногу понимать замысел Е Ли: она хотела создать отряд людей, одинаково сильных и в бою, и в стратегии. Но какую именно роль они сыграют в будущем, он пока не мог осознать до конца.
— Кстати, Цинь Фэн, — когда они уже почти достигли городских ворот, Е Ли придержала коня и внимательно посмотрела на спутника. — Ты — командующий «Черного Облака», так что одно правило должен знать твердо.
— Какое именно?
— Секретность. Всё, что ты видел сегодня и что увидишь в ближайшие три месяца, не должно быть разглашено никому без моего личного разрешения.
Цинь Фэн невольно сглотнул: — Включая Вана?
— Включая Вана.
— …Подчиненный повинуется.
Когда они вернулись в поместье, на город уже опустились сумерки. Цинь Фэн, пребывавший под сильным впечатлением от увиденного, сразу же отправился искать А-Эр и А-Сань, чтобы расспросить их о методах тренировок.
Е Ли вошла в комнату. Мо Сюяо сидел при свете лампы и читал книгу. Услышав шаги, он поднял голову: — Выезжала из города?
Е Ли кивнула. Она ушла в свои покои, чтобы умыться и переодеться, а когда вышла, на прежде пустом столе уже стояли дымящиеся блюда. Небрежно собрав волосы и отослав Цинся и Циншуан, она посмотрела на Мо Сюяо, который не сводил с неё глаз, и улыбнулась:
— Ты сегодня подозрительно свободен. Даже не в кабинете. Разве император не вызывал тебя во дворец еще утром?
С момента их возвращения из Наньчжао оба были заняты по горло. Император словно с цепи сорвался: хоть Мо Сюяо еще официально не вернулся к делам при дворе, государь каждый день вызывал его для «совещаний».
— Ничего особенного, просто нашему величеству в последнее время очень нравится обсуждать дела с подданными, — спокойно ответил Мо Сюяо. Он подвел Е Ли к столу и жестом пригласил начать ужин.
Увидев на столе только свои любимые блюда, Е Ли благодарно улыбнулась ему. Она не была сильно голодна, но ощущение того, что дома тебя ждут и заботятся, всегда согревало сердце.
— Император решил полностью поручить мне все дела, связанные с мирным браком с Бэйжуном, — произнес Мо Сюяо, когда Е Ли закончила трапезу.
— Поручить тебе? — Е Ли нахмурилась. Допив последний глоток супа, она подождала, пока слуги уберут со стола, и недоуменно спросила: — Что значит «полностью поручить»?
Мо Сюяо усмехнулся: — Это значит, что я несу полную ответственность. От приема послов Бэйжуна и выбора кандидатки на роль принцессы до подготовки приданого и личного сопровождения кортежа.
Услышав это, Е Ли едва не закатила глаза от возмущения: — Он хочет, чтобы ты и послов встречал, и сам выбирал, кого отправить в эти дикие земли?
Мо Сюяо с улыбкой посмотрел на неё: — На самом деле, выбирать кандидатку придется тебе. Так что в ближайшие дни ты будешь очень занята и вряд ли сможешь часто выезжать из города.
Е Ли бессильно махнула рукой. Не нужно было обладать даром предвидения, чтобы понять, что начнется, как только эта новость разлетится по столице. Кто из знати захочет отдавать свою дочь в Бэйжун, в эти суровые и варварские края? Завтра порог поместья Дина-вана начнут обивать толпы просителей. Самое скверное, что она не может просто никого не выбрать, но любой её выбор сделает поместье врагом для чьей-то могущественной семьи.
Император явно задался целью настроить против поместья Дина-вана как можно больше влиятельных людей.
— В лагере есть, кому присмотреть за ребятами, так что мне необязательно быть там каждый день. Но что ты думаешь о самом выборе?
Мо Сюяо задумался: — Император прямо и косвенно намекает, что лучше всего подходит старшая дочь семьи Хуа. Вдовствующая императрица больше склоняется к принцессе Жунхуа, но её слово сейчас мало что значит. Также в списке есть третья молодая мисс из семьи Лю и принцесса из рода Шуньчэн. Но они фигуры менее значимые, бэйжунцы могут не согласиться.
Е Ли нахмурилась: — Значит, выбор в итоге сведется к Тяньсян и принцессе Жунхуа? Если император так хочет отправить Тяньсян, почему не издаст указ сам?
Мо Сюяо рассмеялся: — У него и так голова раскалывается. Грязную работу по наживанию врагов он хочет переложить на наши плечи. Я знаю, что барышня Хуа — твоя подруга, так что можешь просто вычеркнуть её из списка. Выберем кого-нибудь из принцесс императорской крови, и дело с концом.
У каждого есть свои привязанности, и Е Ли, будучи в добрых отношениях с Хуа Тяньсян, меньше всего желала, чтобы ту выбрали для мирного брака. Сама мысль о том, что ей доверили выбор кандидатки, вызывала у неё головную боль и раздражение. Заниматься подобными вещами было сделкой с совестью; она бы предпочла рисковать жизнью на поле боя, чем распутывать эти грязные интриги — там все, по крайней мере, честно.
Заметив, как она хмурится, Мо Сюяо лишь едва заметно покачал головой и спокойно произнес: — Они принадлежат к императорскому роду и живут за счет народа. Будь то мирный брак или гибель на поле брани — такова их судьба. Тебе не стоит корить себя, А-Ли.
Е Ли вздохнула: — Эти принцессы и знатные девицы росли в неге и роскоши, бог весть, сколько лишений им придется вытерпеть в Бэйжуне. Будь это искреннее желание двух стран укрепить мир — это одно, но ведь это… — она замолчала.
Всем было ясно, что этот брак — лишь временная ширма. Обе стороны прекрасно понимали: принцесса станет лишь бесполезной жертвой. Даже без этого союза война не вспыхнет завтра, но и с ним она неизбежна — просто сейчас ни те, ни другие еще не готовы. Е Ли не была слабовольной, но она всем сердцем ненавидела подобные бессмысленные жертвы.
Видя её скверное расположение духа, Мо Сюяо сменил тему и с улыбкой спросил: — Зачем ты сегодня выезжала из города? Ты одолжила у меня восемь мастеров, отобрала людей из Армии Мо, «Черного Облака» и Теневых стражей,… Что ты задумала? А-Ли, ты действительно не собираешься мне ничего рассказывать?
Е Ли подняла на него взгляд и лукаво улыбнулась: — Я пока на стадии эксперимента, хочу посмотреть, каких результатов удастся добиться за эти месяцы. Если всё получится — я тебе всё покажу. А если нет — просто верну тебе людей.
Мо Сюяо задумался: — Ты хочешь натренировать особый отряд? Твои личные стражи обучены весьма недурно. Глава моих Теневых стражей вчера даже спрашивал, не могла бы ты натаскать и его подчиненных. Я слышал, в Юнлине те двое, что были с тобой, легко разделались с моими лучшими стражами?
— Это была всего лишь засада, — рассмеялась Е Ли.
— Суметь устроить засаду на Теневых стражей — уже само по себе достижение, — возразил он. Теневые стражи привыкли сами действовать из тени и всегда быть настороже. Если двоим, удалось их обойти, значит, они действительно сильнее.
Е Ли, склонив голову, улыбнулась: — Когда эта группа закончит обучение, я выделю тебе несколько человек в личную охрану.
Мо Сюяо кивнул: — Что ж, я буду ждать с нетерпением. Но если ты действительно вырастишь таких мастеров, пусть они лучше остаются твоими защитниками.
— Это было бы слишком расточительно, — покачала головой Е Ли. — Когда придет время, ты сам увидишь, на что они способны. Главное — не пытайся потом их у меня отобрать. Я хочу, чтобы они существовали в армии открыто и законно.
Мо Сюяо удивленно приподнял бровь: — Я думал, ты хочешь создать тайную силу.
Е Ли спокойно ответила: — Тайными останутся их численность, место дислокации, истинная мощь и личности. Но не их подвиги и само их существование. Если всё пойдет так, как я задумала, о них рано или поздно всё равно узнают — такое не скроешь. Я хочу, чтобы они, как и обычные воины, получали награды за заслуги и продвигались по службе.
С «Черным Облаком» всё было просто — это регулярная армия. А вот судьба Теневых стражей была незавидной. За исключением тех немногих, кому удавалось выбиться в лидеры, большинство всю жизнь оставались тенями. У них не было законного статуса, не было повышений, славы, друзей, а зачастую — семьи и детей. Когда они старели и больше не могли служить, поместье, конечно, содержало их, но большая часть жизни была безвозвратно погублена. То, что при таких условиях в рядах стражей Дина-вана не было предателей, говорило лишь о том, насколько свято люди того времени чтили понятия верности и чести.
Мо Сюяо погрузился в раздумья, а затем произнес: — Ты с самого начала не относилась к своим стражам как к обычным теням. А-И отправился в действующую армию — с его талантами он рано или поздно пробьется наверх. А-Сы выполняет поручения в Силине. А тем, кто остался с тобой, А-Эр и А-Сань, ты даже доверяешь ведение дел поместья.
— Они превосходят большинство людей и в способностях, и в уме, — улыбнулась Е Ли. — Но большую часть жизни они вынуждены скрываться в тени. Я считаю это непозволительным расточительством талантов. К тому же… человеческое сердце — вещь непостижимая. Что, если однажды они больше не захотят прятаться во тьме? Если такой день настанет, последствия могут быть куда серьезнее, чем если бы Теневых стражей не было вовсе. Поэтому, если у них есть способности и они готовы служить мне, я, конечно, не могу их обделить. Но… если кто-то решит предать, я тоже не проявлю пощады!
Мо Сюяо задумчиво произнес: — Твои слова не лишены смысла, А-Ли. Однако… возможно, ты не знаешь, что многие великие кланы тщательно скрывают свои силы. Особенно когда речь идет о личных стражах — они знают слишком много тайн своих господ, поэтому контроль над ними крайне жесткий. В некоторых семьях Теневых стражей, узнавших слишком много, в итоге просто ликвидируют.
Е Ли возразила: — А нельзя ли наделить их такими же воинскими званиями или иными рангами, чтобы система наград и наказаний была прозрачной? И чтобы по достижении определенного возраста они могли переходить в «Черное Облако» или Армию Мо?
Это прозвучало в новинку для Мо Сюяо. Он улыбнулся: — И как ты себе это представляешь?
— Если результаты моих тренировок меня удовлетворят, — ответила Е Ли, — то срок их службы в таком отряде должен ограничиваться тридцатью пятью годами. После этого им будет разрешено оставить службу в тени и перевестись в Армию Мо с сохранением ранга. Разумеется, если у них будут другие таланты или интересы, можно рассмотреть службу в качестве гражданских чиновников или что-то еще. Пока это лишь идея, в любом случае, люди еще не обучены, так что времени на раздумья предостаточно.
Мо Сюяо приподнял бровь: — Я понял. Ты хочешь заранее проложить им путь в будущее?
Е Ли кивнула и серьезно посмотрела на него: — Я когда-то слышала фразу: «Воин уже пролил кровь за свою страну, и нельзя заставлять его проливать еще и слезы». Жизнь ветеранов и раненых солдат на самом деле полна тягот. Сейчас я не могу позаботиться обо всех, но, по крайней мере, я должна достойно устроить тех, кто находится в моем подчинении.
Она сама когда-то была воином, но в её прошлой жизни отношение к ветеранам было несравнимо лучше. В древности же солдатское ремесло не считалось почетным: «из хорошего железа не делают гвоздей, достойный человек не идет в солдаты». Многие шли на службу лишь от безысходности.
— Не знаю, откуда у тебя такие мысли, А-Ли, но я обязательно над этим подумаю, — негромко произнес Мо Сюяо, глядя на задумавшуюся женщину.
Добавить комментарий