Настало время моего второго испытания.
Сверкая зубами, Аттор ухмылялся мне, пока я стояла перед Амарантой. Мы находились в другой пещере — меньше тронного зала, но достаточно просторной, чтобы служить некогда местом для развлечений. Здесь не было украшений, за исключением позолоченных стен, и никакой мебели; лишь королева восседала на резном деревянном стуле, а Тамлин стоял позади нее. Я старалась не задерживать взгляд на Атторе, который маячил по другую сторону от трона королевы, хлеща длинным тонким хвостом по полу. Он улыбался лишь для того, чтобы лишить меня присутствия духа.
И это работало. Даже взгляд на Тамлина не мог меня успокоить. Я сжала руки в кулаки, когда Амаранта улыбнулась.
— Ну что ж, Фейра, пришел черед твоего второго испытания. — В ее голосе звучало такое самодовольство, такая уверенность, что моя смерть уже стоит за порогом. Я была глупцом, отказавшись от быстрой гибели в пасти червя. Она скрестила руки и подперла подбородок ладонью. Внутри кольца глаз Джуриана повернулся — повернулся, чтобы посмотреть на меня; его зрачок расширился в тусклом свете. — Ты уже разгадала мою загадку?
Я не удостоила ее ответом.
— Какая жалость, — сказала она, скривив губы. — Но сегодня я чувствую себя щедрой. — Аттор хихикнул, и несколько фейри позади меня издали шипящие смешки, от которых по спине пробежал холодок. — Как насчет небольшой разминки? — произнесла Амаранта, и я заставила свое лицо оставаться бесстрастным. Если Тамлин изображал безразличие, чтобы обезопасить нас обоих, я поступлю так же.
Но я все же рискнула бросить взгляд на своего Верховного Правителя и встретила его жесткий взор. Если бы я могла только обнять его, ощутить его кожу хоть на мгновение, вдохнуть его запах, услышать, как он произносит мое имя…
Тихое шипение эхом разнеслось по залу, заставив меня отвести взгляд. Амаранта, нахмурившись, смотрела снизу вверх на Тамлина со своего места. Я и не заметила, как долго мы смотрели друг на друга в полной тишине пещеры.
— Начинайте, — рявкнула Амаранта.
Прежде чем я успела собраться с духом, пол содрогнулся.
Колени подогнулись, и я взмахнула руками, чтобы удержать равновесие, когда камни подо мной начали опускаться, погружая меня в огромную прямоугольную яму. Некоторые фейри захохотали, но я снова нашла глаза Тамлина и не отрывала от них взгляда, пока не опустилась так глубоко, что его лицо скрылось за краем.
Я осмотрела четыре стены вокруг себя, ища дверь, любой знак того, что меня ждет. Три стены были сделаны из цельных плит гладкого, сияющего камня — слишком отполированного и ровного, чтобы по нему можно было вскарабкаться. Четвертая стена вовсе не была стеной, а представляла собой железную решетку, разделявшую яму надвое, и сквозь нее…
Дыхание перехватило в горле. — Люсьен.
Люсьен лежал прикованный к центру пола на другой стороне камеры; его единственный уцелевший карий глаз был так широко распахнут, что радужку окружал белок. Металлический глаз вращался, словно обезумевший; жуткий шрам резко выделялся на бледной коже. Снова ему суждено было стать игрушкой для пыток Амаранты.
Дверей не было, и не было способа добраться до него, кроме как перелезть через решетку между нами. Ячейки были настолько широкими и толстыми, что я, вероятно, смогла бы вскарабкаться и перепрыгнуть на его сторону. Но я не смела.
Фейри начали перешептываться, зазвенело золото. Неужели Рисанд снова поставил на меня? В толпе блеснули рыжие волосы — четыре рыжих головы, — и я выпрямила спину. Я знала, что его братья будут ухмыляться, глядя на незавидное положение Люсьена, но где же его мать? Его отец? Наверняка Верховный Правитель Осеннего Двора должен был присутствовать. Я окинула взглядом толпу. Никаких следов. Только Амаранта, стоящая с Тамлином на краю ямы и заглядывающая внутрь.
Она наклонила голову ко мне и элегантным жестом указала на стену у себя под ногами.
— Здесь, дорогая Фейра, ты найдешь свое задание. Просто ответь на вопрос, выбрав правильный рычаг, и ты победишь. Выбери неверный — и обречешь себя на гибель. Поскольку вариантов всего три, полагаю, я дала тебе несправедливое преимущество. — Она щелкнула пальцами, и что-то металлическое застонало наверху. — То есть, — добавила она, — если ты успеешь решить головоломку вовремя.
Не слишком высоко над нами две гигантские, усеянные шипами решетки, которые я приняла за люстры, начали опускаться, медленно приближаясь к дну ямы…
Я резко повернулась к Люсьену. Вот зачем решетка разделяла камеру надвое — чтобы я смотрела, как его размажет в лепешку, в то же мгновение, когда раздавят и меня. Шипы, на которых раньше крепились свечи и факелы, раскалились докрасна — даже с расстояния я видела, как от них исходят волны жара.
Люсьен дернул цепи. Это не будет быстрой смертью. И тогда я повернулась к стене, на которую указала Амаранта.
На гладкой поверхности была высечена длинная надпись, а под ней располагались три каменных рычага с выгравированными над ними цифрами I, II и III.
Меня начала бить дрожь.
Я узнавала лишь самые простые слова — бесполезные, вроде «и», «но», «пошел». Все остальное сливалось в пятно букв, которых я не знала, букв, которые мне пришлось бы медленно проговаривать или искать их значение, чтобы понять.
Решетка с шипами продолжала опускаться, теперь она поравнялась с головой Амаранты и скоро должна была отрезать любой шанс выбраться из этой ямы. Жар от раскаленного железа уже душил меня, пот выступил на висках. Кто сказал ей, что я не умею читать?
— Что-то не так? — Она вскинула бровь.
Я резко перевела внимание на надпись, стараясь дышать как можно ровнее. Она не упоминала чтение как часть проблемы — она бы издевалась надо мной куда сильнее, если бы знала о моей неграмотности. Судьба — жестокий, злобный поворот судьбы.
Цепи зазвенели и натянулись, Люсьен выругался, увидев то, что было передо мной. Я повернулась к нему, но, увидев его лицо, поняла: он слишком далеко, чтобы прочесть это мне вслух, даже со своим улучшенным металлическим глазом. Если бы я могла услышать вопрос, у меня был бы шанс его решить — хотя загадки никогда не были моей сильной стороной.
Меня пронзят раскаленные шипы, а затем раздавят о землю, как виноградину.
Решетка прошла край ямы, полностью перекрывая ее — ни один угол не был безопасен. Если я не отвечу на вопрос до того, как решетка минует рычаги…
Горло сжалось, я читала, и читала, и читала, но слова не складывались. Воздух стал густым и провонял металлом — не магией, а горящей, неумолимой сталью, ползущей ко мне дюйм за дюймом.
— Отвечай! — крикнул Люсьен срывающимся голосом.
Глаза жгло. Мир превратился в размытое пятно букв, насмехающихся надо мной своими изгибами и формами.
Металл застонал, скрежеща о гладкий камень стен, и шепот фейри стал более возбужденным. Сквозь отверстия решетки мне показалось, что я вижу, как ухмыляется старший брат Люсьена. Жарко — невыносимо жарко.
Будет больно — эти шипы были огромными и тупыми. Это не будет быстро. Потребуется сила, чтобы пронзить мое тело. Пот стекал по шее, по спине, пока я таращилась на буквы, на I, II и III, которые каким-то образом стали моей единственной надеждой. Два выбора погубят меня — один остановит решетку.
Я нашла цифры в надписи — должно быть, это загадка, логическая задача, лабиринт слов, хуже любого лабиринта червя.
— Фейра! — закричал Люсьен, задыхаясь и глядя на неумолимо опускающиеся шипы.
Радостные лица Высших и низших фейри глумливо смотрели на меня сквозь решетку.
Три… трава… кузне… кузнечики…
Решетка не останавливалась, и между моей головой и первым из шипов оставалось меньше человеческого роста. Я могла бы поклясться, что жар выжег весь воздух в яме.
… были… лук… дар… король… петь… прыгать…
Нужно попрощаться с Тамлином. Прямо сейчас. Вот к чему свелась моя жизнь — это мои последние мгновения, это конец, последние вдохи моего тела, последние удары моего сердца.
— Просто выбери один! — крикнул Люсьен, и кто-то в толпе рассмеялся — его братья, несомненно, громче всех.
Я протянула руку к рычагам и уставилась на три цифры за своими дрожащими татуированными пальцами.
I, II, III.
Они не значили для меня ничего, кроме жизни и смерти. Случай мог спасти меня, но…
Два. Два было счастливым числом, потому что это как Тамлин и я — нас двое. Один должен быть плохим, потому что один — это как Амаранта или Аттор — одинокие существа. Один — мерзкое число, а три — это слишком много, это три сестры, запертые в крошечном коттедже, ненавидящие друг друга, пока не задохнутся этим, пока это не отравит их.
Два. Это было два. Я с радостью, с готовностью, фанатично поверила бы в Котел и Судьбу, если бы они позаботились обо мне. Я верила в двойку.
Два.
Я потянулась ко второму рычагу, но ослепительная боль пронзила мою руку прежде, чем я коснулась камня. Я зашипела, отдергивая руку. Раскрыла ладонь — татуированный глаз на ней сузился. Должно быть, у меня галлюцинации.
Решетка вот-вот закроет надпись, она была едва ли в шести футах над моей головой. Я не могла дышать, не могла думать. Жар был невыносим, металл шипел так близко от моих ушей.
Я снова потянулась к среднему рычагу, но боль парализовала пальцы. Глаз вернулся в обычное состояние. Я протянула руку к первому рычагу. Снова боль.
Я потянулась к третьему рычагу. Боли не было. Пальцы коснулись камня, и я подняла взгляд — решетка была менее чем в четырех футах от моей головы. Сквозь нее я встретила взгляд фиалковых глаз с россыпью звезд.
Я потянулась к первому рычагу. Боль. Но когда я потянулась к третьему…
Лицо Рисанда оставалось маской скуки. Пот стекал со лба, щипля глаза. Я могла только довериться ему; я могла только снова сдаться, вынужденная уступить из-за своей беспомощности.
Шипы вблизи казались чудовищными. Стоило мне поднять руку над головой, и я сожгла бы плоть с костей.
— Фейра, пожалуйста! — простонал Люсьен.
Меня трясло так сильно, что я едва стояла. Жар шипов давил на меня.
Каменный рычаг был прохладным в руке.
Я закрыла глаза, не в силах смотреть на Тамлина, приготовилась к удару и агонии и потянула третий рычаг.
Тишина.
Пульсирующий жар не приближался. Затем — вздох. Люсьен.
Я открыла глаза и увидела свои татуированные пальцы, побелевшие от напряжения, сжимающие рычаг. Шипы зависли в дюймах от моей головы. Неподвижные — остановленные. Я выиграла — я…
Решетка застонала, поднимаясь к потолку, прохладный воздух хлынул в камеру. Я глотала его неровными вдохами.
Люсьен возносил какую-то молитву, целуя землю снова и снова. Пол подо мной поднялся, и я была вынуждена отпустить спасший меня рычаг, возвращаясь на поверхность. Колени подгибались.
Я не умела читать, и это едва не убило меня. Я даже не выиграла по-честному. Я опустилась на колени, позволяя платформе нести меня, и закрыла лицо дрожащими руками.
Слезы обожгли глаза за мгновение до того, как боль пронзила левую руку. Я никогда не пройду третье испытание. Я никогда не освобожу Тамлина или его народ. Боль снова прострелила кости, и сквозь нарастающую истерику я услышала в голове слова, которые заставили меня замереть.
Не дай ей увидеть, как ты плачешь.
Опусти руки и встань. Я не могла. Я не могла пошевелиться.
Вставай. Не доставляй ей удовольствия видеть, как ты сломалась.
Мои колени и спина, не совсем по моей воле, заставили меня выпрямиться, и когда пол наконец остановился, я посмотрела на Амаранту сухими глазами.
Хорошо, — сказал мне Рисанд. — Смотри на нее в упор. Никаких слез — подожди, пока вернешься в камеру.
Лицо Амаранты осунулось и побелело, ее черные глаза были подобны ониксу, когда она смотрела на меня. Я победила, но должна была быть мертва. Я должна была быть раздавлена, а моя кровь — растечься повсюду.
Считай до десяти. Не смотри на Тамлина. Просто смотри на нее.
Я повиновалась. Это было единственное, что удерживало меня от того, чтобы не поддаться рыданиям, запертым в груди, рвущимся наружу.
Я заставила себя встретить взгляд Амаранты. Он был холодным, огромным и полным древней злобы, но я выдержала его. Я досчитала до десяти.
Умница. А теперь уходи.
Повернись на каблуках — хорошо. Иди к двери. Держи подбородок выше. Пусть толпа расступится. Шаг за шагом.
Я слушала его, позволяла ему удерживать меня на грани безумия, пока стражники конвоировали меня обратно в камеру — все еще держась на расстоянии. Слова Рисанда эхом отдавались в голове, не давая мне рассыпаться.
Но когда дверь моей камеры закрылась, он умолк, и я упала на пол и зарыдала.
…
Я рыдала часами. О себе, о Тамлине, о том факте, что я должна была умереть, но каким-то чудом выжила. Я плакала обо всем, что потеряла, о каждой травме, которую получила, о каждой ране — физической или иной. Я оплакивала ту незначительную часть себя, некогда полную красок и света, — теперь пустую, темную и выжженную.
Я не могла остановиться. Не могла дышать. Я не могла победить ее. Она выиграла сегодня, хоть и не знала об этом. Она победила; я выжила лишь благодаря обману. Тамлин никогда не будет свободен, а я погибну самым ужасным образом. Я не умела читать — я была невежественной человеческой дурой. Мои недостатки настигли меня, и это место станет моей могилой. Я больше никогда не буду рисовать; никогда не увижу солнце.
Стены сдвигались, потолок падал. Я хотела, чтобы меня раздавили; хотела, чтобы меня погасили, как свечу. Всё сжималось, давило внутрь, высасывая воздух. Я не могла удержаться в своем теле — стены вытесняли меня из него. Я цеплялась за свое тело, но каждая попытка сохранить связь причиняла слишком сильную боль.
Всё, чего я хотела — всё, чего я смела желать, — это тихая, простая жизнь. Ничего больше. Ничего необыкновенного. Но теперь… теперь…
Я почувствовала рябь в темноте, не поднимая головы, и не вздрогнула от тихих шагов, приближавшихся ко мне. Я не утруждала себя надеждой, что это Тамлин.
— Всё ещё плачешь?
Рисанд.
Я не отняла рук от лица.
Пол поднимался к опускающемуся потолку — скоро меня расплющит. Здесь не было красок, не было света.
— Ты только что прошла ее второе испытание. Слезы излишни.
Я зарыдала сильнее, и он рассмеялся. Камни завибрировали, когда он опустился на колени передо мной, и хотя я пыталась сопротивляться, его хватка была крепкой: он схватил меня за запястья и оторвал руки от лица.
Стены не двигались, комната была открытой — зияющей. Никаких красок, только оттенки тьмы, ночи. Лишь эти фиалковые глаза с крапинками звезд были яркими, полными цвета и света. Он лениво улыбнулся мне, прежде чем наклониться вперед.
Я отшатнулась, но его руки были как кандалы. Я ничего не могла поделать, когда его рот коснулся моей щеки, и он слизал слезу. Его язык был горячим на моей коже — это было так неожиданно, что я замерла, пока он слизывал еще одну дорожку соленой воды, а затем еще одну. Мое тело напряглось и обмякло одновременно, и я горела, даже когда озноб пробегал по конечностям. Лишь когда его язык прошелся по влажным краям моих ресниц, я дернулась назад.
Он хмыкнул, пока я отползала в угол камеры. Я вытерла лицо, испепеляя его взглядом.
Он ухмыльнулся, присаживаясь у стены. — Я так и думал, что это заставит тебя прекратить плакать.
— Это было отвратительно. — Я снова вытерла лицо.
— Разве? — Он изогнул бровь и указал на свою ладонь — на то место, где была бы моя татуировка. — Под всей твоей гордостью и упрямством, я мог бы поклясться, что уловил нечто иное. Интересно.
— Убирайся.
— Как всегда, твоя благодарность безгранична.
— Ты хочешь, чтобы я целовала твои ноги за то, что ты сделал на испытании? Хочешь, чтобы я предложила еще одну неделю своей жизни?
— Не раньше, чем ты сама почувствуешь потребность это сделать, — сказал он, и его глаза сияли, как звезды.
Было достаточно плохо, что моя жизнь принадлежала этому лорду фэйри, но иметь связь, через которую он мог свободно читать мои мысли и чувства и общаться…
— Кто бы мог подумать, что самодовольная человеческая девчонка не умеет читать?
— Держи свой проклятый рот на замке.
— Я? Я бы и не подумал кому-то рассказывать. Зачем тратить такое знание на мелкие сплетни?
Если бы у меня были силы, я бы бросилась на него и разорвала на части. — Ты мерзкий ублюдок.
— Надо будет спросить у Тамлина, покорила ли его сердце такая лесть. — Он застонал, поднимаясь, — мягкий, гортанный звук, отозвавшийся в моих костях. Его глаза встретились с моими, и он медленно улыбнулся. Я оскалила зубы, почти шипя.
— Я избавлю тебя от обязанностей эскорта завтра, — сказал он, пожимая плечами и направляясь к двери камеры. — Но на следующую ночь я ожидаю, что ты будешь выглядеть наилучшим образом. — Он ухмыльнулся так, словно намекал, что мой «наилучший образ» — это не так уж и много. Он задержался у двери, но не растворился во тьме. — Я размышлял о способах помучить тебя, когда ты придешь в мой двор. Мне интересно: будет ли обучение чтению столь же болезненным для тебя, как это выглядело сегодня?
Он исчез в тени прежде, чем я успела кинуться на него.
Я мерила шагами камеру, хмуро глядя на глаз на своей ладони. Я выплюнула в его адрес все проклятия, какие знала, но ответа не последовало.
Мне потребовалось немало времени, чтобы осознать: Рисанд, знал он о том или нет, по сути, не дал мне окончательно рассыпаться на куски.
Добавить комментарий