Я старалась не смотреть на свою левую руку, пока мыла полы в коридоре. Чернила — которые на свету были на самом деле темно-синими, такими темными, что казались черными, — висели тучей над моими мыслями, а те были достаточно мрачными и без осознания того, что я продала себя Рисанду. Я не могла смотреть на глаз на своей ладони. У меня было абсурдное, ползучее чувство, что он наблюдает за мной. Я окунула большую щетку в ведро, которое краснокожие стражники бросили мне в руки. Я едва понимала их из-за их ртов, полных длинных желтых зубов, но когда они дали мне щетку и ведро и втолкнули в длинный коридор из белого мрамора, я поняла.
— Если не будет вымыто и блестеть к ужину, — сказал один из них, щелкая зубами в ухмылке, — мы привяжем тебя к вертелу и пару раз хорошенько провернем над огнем.
С этим они ушли. Я понятия не имела, когда ужин, поэтому лихорадочно начала мыть. Спина уже горела огнем, а я терла мраморный холл не более тридцати минут. Но вода, которую они мне дали, была грязной, и чем больше я терла пол, тем грязнее он становился. Когда я подошла к двери, чтобы попросить ведро чистой воды, я обнаружила, что она заперта. Помощи не будет. Невыполнимая задача — задача, чтобы мучить меня. Вертел — возможно, это был источник постоянных криков в подземельях. Расплавит ли пара поворотов на вертеле всю плоть с меня, или просто обожжет достаточно сильно, чтобы заставить заключить еще одну сделку с Рисандом? Я выругалась, когда стала тереть сильнее, жесткая щетина щетки хрустела и шуршала по плитке. Радуга коричневого цвета оставалась за ней, и я зарычала, снова окуная щетку. Грязная вода вытекала из нее, капая по всему полу.
След коричневой жижи рос с каждым взмахом. Быстро дыша, я швырнула щетку на пол и закрыла лицо мокрыми руками. Я опустила левую руку, когда поняла, что глаз прижат к моей щеке. Я глотала воздух, пытаясь успокоиться. Должен быть рациональный способ сделать это; должна быть какая-то хитрость старых жен. Вертел — привязана к вертелу, как жареный поросенок. Я схватила щетку там, куда она отскочила, и терла пол, пока руки не заныли. Выглядело так, словно кто-то разлил грязь повсюду. Грязь на самом деле превращалась в жижу, чем сильнее я терла. Я, вероятно, буду выть и молить о пощаде, когда они будут крутить меня на этом вертеле. Красные линии покрывали обнаженное тело Клэр — от какого инструмента пыток они появились? Мои руки задрожали, и я отложила щетку. Я могла завалить гигантского червя, но вымыть пол — вот это была невыполнимая задача.
Дверь щелкнула где-то в конце коридора, и я вскочила на ноги. Рыжая голова посмотрела на меня. Я обмякла от облегчения. Люсьен… Не Люсьен. Лицо, повернувшееся ко мне, было женским — и без маски. Она выглядела, возможно, немного старше Амаранты, но ее фарфоровая кожа была изысканного цвета, украшенная легчайшим румянцем на щеках. Если бы рыжие волосы не были достаточным указанием, то когда ее рыжие глаза встретились с моими, я поняла, кто она. Я склонила голову перед Леди Осеннего Двора, и она слегка кивнула. Полагаю, это было достаточной честью.
— За то, что дала ей свое имя вместо жизни моего сына, — сказала она; ее голос был сладким, как согретые солнцем яблоки. Она, должно быть, была в толпе в тот день. Она указала на ведро длинной, изящной рукой. — Мой долг уплачен.
Она исчезла за дверью, которую открыла, и я могла поклясться, что почувствовала запах жареных каштанов и потрескивающего огня в ее шлейфе. Только после того, как дверь закрылась, я поняла, что должна была поблагодарить ее, и только после того, как посмотрела в свое ведро, поняла, что прятала левую руку за спиной. Я опустилась на колени рядом с ведром и окунула пальцы в воду. Они вышли чистыми. Я вздрогнула, позволив себе мгновение поникнуть над коленями, прежде чем выплеснуть немного воды на пол и наблюдать, как она смывает грязь.
…
К досаде стражников, я выполнила их невыполнимую задачу. Но на следующий день они улыбнулись мне, заталкивая в огромную темную спальню, освещенную лишь несколькими свечами, и указали на нависающий камин.
— Слуга рассыпал чечевицу в золу, — хмыкнул один из стражников, бросая мне деревянное ведро. — Убери это, пока обитатель не вернулся, или он сдерет с тебя кожу полосками.
Хлопнувшая дверь, щелчок замка, и я одна. Выбирать чечевицу из золы и углей — нелепо, расточительно, и… Я подошла к затемненному камину и поморщилась. Невозможно. Я окинула взглядом спальню. Никаких окон, никаких выходов, кроме того, через который меня только что швырнули. Кровать была огромной и аккуратно застеленной, ее черные простыни из… из шелка. В комнате не было ничего, кроме основной мебели; даже брошенной одежды, или книг, или оружия. Словно ее обитатель никогда здесь не спал. Я опустилась на колени перед камином и успокоила дыхание. У меня острые глаза, напомнила я себе. Я могла заметить кроликов, прячущихся в подлеске, и выследить большинство вещей, которые хотели оставаться невидимыми. Заметить чечевицу не может быть так уж трудно. Вздохнув, я заползла глубже в камин и начала.
…
Я ошибалась. Два часа спустя мои глаза горели и болели, и хотя я прочесала каждый дюйм этого камина, чечевицы всегда было больше, все больше и больше, которую я как-то не заметила. Стражники никогда не говорили, когда владелец этой комнаты вернется, и поэтому каждый тик часов на каминной полке становился похоронным звоном, каждый шаг за дверью заставлял меня тянуться к железной кочерге, прислоненной к стене очага. Амаранта никогда не говорила ничего о том, чтобы не сопротивляться — никогда не уточняла, что мне не разрешено защищать себя. По крайней мере, я умру, сражаясь. Я перебирала золу снова и снова. Мои руки были черными и испачканными, одежда покрыта сажей. Наверняка больше не может быть; наверняка… Замок щелкнул, и я метнулась за кочергой, вскакивая на ноги, спиной к очагу и пряча железный прут за собой. Тьма вошла в комнату, заставив свечи мигнуть от поцелованного снегом ветерка. Я сжала кочергу сильнее, прижимаясь к камню камина, даже когда эта тьма осела на кровати и приняла знакомую форму.
— Как ни чудесно видеть тебя, Фейра, дорогая, — сказал Рисанд, развалившись на кровати и подперев голову рукой, — хочу ли я знать, почему ты копаешься в моем камине?
Я слегка согнула колени, готовясь бежать, нырнуть, сделать что угодно, чтобы добраться до двери, которая казалась далекой, очень далекой.
— Они сказали, я должна выбрать чечевицу из золы, или ты сдерешь с меня кожу.
— Неужели. — Кошачья улыбка.
— Я должна благодарить тебя за эту идею? — прошипела я. Ему не разрешалось убивать меня, не с моей сделкой с Амарантой, но… были и другие способы причинить мне боль.
— О, нет, — протянул он. — Никто еще не узнал о нашей маленькой сделке — и тебе удалось сохранить это в тайне. Стыд давит на тебя немного сильно?
Я стиснула челюсти и указала на камин одной рукой, все еще держа кочергу спрятанной за спиной.
— Это достаточно чисто для тебя?
— Зачем вообще в моем камине была чечевица?
Я одарила его ровным взглядом.
— Одно из хозяйственных поручений твоей госпожи, полагаю.
— Хм, — сказал он, разглядывая свои ногти. — Видимо, она или ее прихвостни думают, что я найду в тебе некое развлечение.
У меня пересохло во рту.
— Или это проверка для тебя, — сумела выдавить я. — Ты сказал, что поставил на меня во время моего первого задания. Она не выглядела довольной этим.
— И в чем же Амаранта может меня проверять?
Я не отвела глаз от этого фиалкового взгляда. Шлюха Амаранты, так однажды назвал его Люсьен.
— Ты солгал ей. О Клэр. Ты прекрасно знал, как я выгляжу.
Рисанд сел плавным движением и уперся предплечьями в бедра. Такая грация, заключенная в такой мощной форме. Я устраивал бойню на полях сражений еще до того, как ты родился, сказал он однажды Люсьену. Я не сомневалась в этом.
— Амаранта играет в свои игры, — сказал он просто, — а я играю в свои. Здесь становится довольно скучно, день за днем.
— Она выпустила тебя на Ночь Огня. И ты как-то выбрался, чтобы подбросить ту голову в сад.
— Она попросила меня подбросить ту голову в сад. А что до Ночи Огня… — Он оглядел меня с ног до головы. — У меня были свои причины быть снаружи тогда. Не думай, Фейра, что это мне ничего не стоило. — Он снова улыбнулся, и улыбка не коснулась его глаз. — Ты собираешься положить эту кочергу, или мне ожидать, что ты скоро начнешь размахивать ею?
Я проглотила проклятие и вытащила ее — но не положила.
— Доблестная попытка, но бесполезная, — сказал он. Правда — такая правда, когда ему даже не нужно было вынимать руки из карманов, чтобы захватить разум Люсьена.
— Как так вышло, что у тебя все еще есть такая сила, а у других нет? Я думала, она лишила всех вас способностей.
Он поднял ухоженную темную бровь.
— О, она забрала мои силы. Это…
Ласка когтей по моему разуму. Я отшатнулась на шаг, врезавшись в камин. Давление на разум исчезло.
— Это лишь остатки. Объедки, с которыми мне позволено играть. У твоего Тамлина грубая сила и смена облика; мой арсенал — куда более смертоносный ассортимент.
Я знала, что он не блефует — не тогда, когда я чувствовала эти когти в своем разуме.
— Значит, ты не можешь менять форму? Это не какая-то особенность Верховных Лордов?
— О, все Верховные Лорды могут. У каждого из нас есть зверь, бродящий под кожей, рычащий, чтобы выбраться. В то время как твой Тамлин предпочитает мех, я нахожу крылья и когти более занимательными.
Холодок пробежал по моему позвоночнику.
— Ты можешь меняться сейчас, или она забрала и это тоже?
— Так много вопросов от маленького человека.
Но тьма, парившая вокруг него, начала извиваться, скручиваться и вспыхивать, когда он встал на ноги. Я моргнула, и все было кончено. Я подняла железную кочергу, совсем чуть-чуть.
— Не полная трансформация, видишь ли, — сказал Рисанд, щелкая черными бритвенно-острыми когтями, которые заменили его пальцы. Ниже колена тьма окрасила его кожу — но когти также блестели вместо пальцев ног. — Я не особо люблю полностью поддаваться своей низменной стороне.
Действительно, это все еще было лицо Рисанда, его мощное мужское тело, но за его спиной раскрылись массивные черные перепончатые крылья — как у летучей мыши, как у Аттора. Он аккуратно сложил их за спиной, но единственный коготь на вершине каждого выглядывал из-за его широких плеч. Ужасающе, ошеломляюще — лицо тысячи кошмаров и снов. Та снова бесполезная часть меня шевельнулась при виде этого, того, как свет свечи просвечивал сквозь крылья, освещая вены, как он отражался от его когтей. Рисанд покрутил шеей, и все исчезло во вспышке — крылья, когти, лапы, оставив только мужчину, хорошо одетого и невозмутимого.
— Никаких попыток лести?
Я совершила очень, очень большую ошибку, предложив ему свою жизнь. Но я сказала:
— У тебя уже достаточно высокое мнение о себе. Сомневаюсь, что лесть маленького человека много значит для тебя.
Он издал низкий смешок, который скользнул по моим костям, согревая кровь.
— Я не могу решить, считать ли мне тебя достойной восхищения или очень глупой за такую смелость с Верховным Лордом.
Казалось, только рядом с ним у меня были проблемы с тем, чтобы держать язык за зубами. Поэтому я осмелилась спросить:
— Ты знаешь ответ на загадку?
Он скрестил руки на груди.
— Жульничаешь, да?
— Она никогда не говорила, что я не могу просить о помощи.
— А, но после того как она велела избить тебя до полусмерти, она приказала нам не помогать тебе. — Я ждала. Но он покачал головой. — Даже если бы мне захотелось помочь тебе, я не мог бы. Она отдает приказ, и мы все склоняемся перед ним. — Он снял пылинку со своего черного пиджака. — Хорошо, что я ей нравлюсь, не так ли?
Я открыла рот, чтобы надавить на него — умолять его. Если это означало мгновенную свободу…
— Не трать дыхание, — сказал он. — Я не могу сказать тебе — никто здесь не может. Если она прикажет нам всем перестать дышать, мы будем вынуждены подчиниться и этому тоже.
Он нахмурился, глядя на меня, и щелкнул пальцами. Сажа, грязь, зола исчезли с моей кожи, оставив меня такой чистой, словно я приняла ванну.
— Вот. Подарок — за то, что у тебя хватило смелости вообще спросить.
Я одарила его ровным взглядом, но он жестом указал на очаг. Он был безупречно чист — а мое ведро наполнилось чечевицей. Дверь распахнулась сама по себе, открывая стражников, которые притащили меня сюда. Рисанд лениво махнул им рукой.
— Она выполнила свое задание. Уведите ее обратно.
Они потянулись ко мне, но он обнажил зубы в улыбке, которая была какой угодно, только не дружелюбной, — и они замерли.
— Никаких больше домашних дел, никаких заданий, — сказал он; его голос был эротичной лаской. Их желтые глаза остекленели и потускнели, острые зубы блеснули, когда рты расслабились. — Скажите и остальным. Держитесь подальше от ее камеры и не прикасайтесь к ней. Если сделаете это, вы должны взять свои собственные кинжалы и выпотрошить себя. Понятно?
Ошеломленные, онемелые кивки, затем они моргнули и выпрямились. Я скрыла дрожь. Гламур, контроль разума — что бы он ни сделал, это сработало. Они поманили меня — но не посмели коснуться. Рисанд улыбнулся мне.
— Пожалуйста, — промурлыкал он, когда я выходила.
Добавить комментарий