Нин-ван появился у входа в дворец Цяньань прямо в боевых доспехах.
Очевидно, он даже не заезжал домой, чтобы переодеться. На его доспехах запеклась черная кровь врагов, а от всей его фигуры исходила такая мощная, леденящая душу аура убийства, что многие гражданские чиновники, никогда не видевшие войны, задрожали от страха.
Увидев Нин-вана, Су Би незаметно выдохнул с облегчением. Теперь он был уверен в исходе дела.
Нин-ван вошел в зал и опустился на колени перед Императором Шаоюанем:
— Этот подданный не подвел Ваше доверие. Северная Цюн протрубила отступление. Вражеский главнокомандующий ушел, на границе остались лишь малые гарнизоны, у них больше нет сил для вторжения. В этой войне наша Династия одержала полную победу!
— Хорошо! Хорошо!
Император Шаоюань захлопал в ладоши и рассмеялся. Мрачная атмосфера, царившая в зале из-за новостей о чуме, наконец-то немного рассеялась.
— Мой верный сановник потрудился на славу! Мы щедро наградим тебя!
Но Нин-ван остался стоять на коленях: — Это долг подданного. Но как только этот подданный прибыл в столицу, я услышал об эпидемии в Ичжоу. Сердце мое не на месте, поэтому я осмелился предстать перед Вами не умывшись и в крови. Прошу Ваше Величество простить меня.
Император перестал смеяться: — Беспокойство о семье — это человеческая природа, здесь нет вины. Встань.
Нин-ван поблагодарил и встал сбоку. Чиновники, которые только что громко требовали «бросить город», тихонько отодвинулись от него подальше. Уж слишком страшная у него была аура. Да и совести у них, видимо, немного осталось — всё-таки стыдно смотреть в глаза человеку, чью семью они предлагали сжечь заживо.
Только сейчас все вспомнили: Ичжоу — это не просто богатый город. Это родовое гнездо Нин-вана! Там его старая мать, братья… и, по слухам, цзюньчжу Юэси тоже уехала туда. Жизни всей семьи Нин-вана заперты в Ичжоу. Неудивительно, что он так спешил.
Император тоже понимал это. Именно поэтому он колебался насчет «полной блокады». Если он убьет всю семью Нин-вана, этот генерал с армией может обезуметь и повернуть оружие против столицы. Но, как Император, он не мог открыто сказать: «Выпустите семью Нин, а остальных заприте». Это подорвало бы его авторитет.
— Раз уж верный сановник вернулся, что ты думаешь об эпидемии в Ичжоу?
Нин-ван почтительно поклонился: — Ваше Величество, этот подданный согласен, что нужно увеличить количество солдат для блокады, чтобы предотвратить распространение заразы и бунты. Но бросать Ичжоу нельзя! Если мы бросим город, люди, движимые инстинктом выживания, взбунтуются еще яростнее.
Он повернул голову и метнул свирепый взгляд на Министра наказаний и Министра ритуалов. Это был не просто взгляд, это была угроза: «Я запомнил вас».
Затем он продолжил: — Более того, если мы бросим Ичжоу, это создаст прецедент. Значит, любой город можно бросить? Если эпидемия вспыхнет где-то еще, люди будут знать, что власть их не спасет, и начнется хаос. Мы не сможем вылечить ни одного человека и не удержим ни одного города. Ваше Величество, нельзя открывать этот ящик Пандоры!
Министр ритуалов, которого только что прожгли взглядом, всё же решил возразить: — Нин-ван говорит легко. Но эпидемия в Ичжоу свирепствует. Кто согласится рискнуть жизнью и войти в город для оказания помощи?
Нин-ван ответил мгновенно, глядя прямо на Императора: — Этот подданный готов поехать!
Министр ритуалов снова съязвил: — Одного вас будет маловато. Чтобы навести порядок, нужна армия. Все войска на границах, далеко. Императорскую гвардию трогать нельзя. Гарнизоны соседних городов едва справляются с блокадой ворот. Откуда взять людей для входа в город и помощи? Их просто нет.
Нин-ван уставился на Министра ритуалов так, словно примеривался, как бы половчее оторвать ему голову. Министр, увидев перед собой окровавленного генерала с глазами убийцы, инстинктивно отшатнулся назад.
Нин-ван холодно усмехнулся. Он повернулся к Императору и доложил:
— Одержав полную победу над Северной Цюн, этот подданный разрешил части солдат Северной армии, которые много лет не были дома, взять отпуск. Они вернулись в столицу вместе со мной и сейчас ожидают у городских ворот, я еще не успел их распустить.
Император удивился: — И сколько людей ты привел?
Нин-ван, опустив голову, спокойно ответил: — Пятьдесят тысяч.
Император: «……»
Все присутствующие потеряли дар речи. «Дал отпуск» сразу пятидесяти тысячам солдат?! Он что, держит нас за идиотов?!
Министр ритуалов, дрожа от возмущения, выкрикнул: — Это же самовольный ввод войск в столицу! Это бунт!
Нин-ван закатил глаза, посмотрев на него как на умалишенного: — Ты что, оглох? Я же сказал: я разрешил солдатам навестить родных, и нам просто было по пути. Мы только прибыли в столицу, и я сразу помчался к Императору, даже не успев официально распустить строй. Где тут бунт?
Император Шаоюань потер переносицу. Глядя на абсолютно уверенное и наглое лицо Нин-вана, он понял, что спорить бесполезно.
С другой стороны, если Нин-ван так не дорожит своими солдатами, что готов бросить их в чумной город… Императору это даже на руку. Грубо говоря, если эти солдаты погибнут от эпидемии, это ослабит военную мощь Нин-вана. Для трона это ситуация «без проигрыша».
Однако позволить самому Нин-вану лично вести армию в Ичжоу Император не мог. Ичжоу — это сердце страны, не граница. Если Нин-ван с армией закрепится там и решит восстать, остановить его будет невозможно.
Поэтому Император принял решение: — Мой верный сановник только что вернулся с фронта, тебе нужно отдохнуть и восстановить силы. Ситуация с эпидемией в Ичжоу неясна, тебе не стоит снова рисковать собой. Лучше назначить другого командующего, который поведет твоих пятьдесят тысяч солдат на помощь городу.
Не успел он спросить, кто желает возглавить поход, как вперед вышел Су Би.
— Этот сын желает отправиться вместо Нин-вана.
Все посмотрели на него с уважением. Спокойный, решительный… Не говоря ни о чем другом, одно только это мужество достойно восхищения.
Император подождал немного, надеясь, что кто-то возразит, но зал молчал. Никто не хотел ехать в чумной ад. На душе у Императора стало горько. Свои же министры — трусы, только сын готов.
— Ты — Наследный принц. Тебе не подобает рисковать собой.
Су Би опустился на колени и ударился лбом об пол: — Именно потому, что я — Наследный принц, я обязан считать беды народа своими бедами. В Ичжоу находится, не только моя невеста, но и сотни тысяч подданных Великой Ли. Я не могу остаться в стороне.
Император вздохнул. Ладно. Если отдать эти пятьдесят тысяч кому-то другому, Нин-ван может и не согласиться армия-то его. А вот если их поведет зять — тут Нин-вану возразить нечего.
— Раз так… Приказываем Наследному принцу взять под командование пятьдесят тысяч солдат и немедленно отправляться в Ичжоу для оказания помощи и подавления бедствия.
— Сын повинуется.
Окраина столицы.
Су Би, при помощи Нин-вана, быстро собрал войска и уже готовился к выступлению.
Нин-ван смотрел на будущего зятя со сложным выражением лица. — Если бы не письмо Вашего Высочества, я бы не успел привести столько солдат обратно. Ичжоу стал бы мертвым городом.
Су Би покачал головой: — Благодарить нужно Цзюньчжу.
Оказалось, что Су Би всё это время держал руку на пульсе. Поскольку Нин Сихуа оставила Лин Мэнли в живых, Су Би приставил к ней слежку. Позже он заметил странную активность в резиденции Су Сюя, но не знал деталей.
Тогда он приказал своим людям воспользоваться моментом, когда у Лин Мэнли начнется приступ боли от «Пилюли, пожирающей сердце», и предложить ей обезболивающее в обмен на информацию. Под пыткой боли Лин Мэнли выболтала всё, что знала: она слышала от Су Сюя слова «Ичжоу» и «Северная граница». Больше она ничего не знала.
Но этого хватило. Су Би заподозрил, что Су Сюй готовит ловушки в обоих местах.
На Северной границе был Нин-ван, а в Северной Цюн — Хэлоу Чэ, так что там Су Би был спокоен. А вот Ичжоу… Туда только что уехала Нин Сихуа. И это родовое гнездо Нин-вана. Если там случится беда, Нин-ван на фронте потеряет покой, что приведет к поражению.
Поэтому Су Би немедленно отправил Нин-вану секретное письмо: «Заканчивайте войну быстро и возвращайтесь с частью армии. В Ичжоу может быть опасно». Параллельно он отправил своих людей в Ичжоу на помощь Нин Сихуа.
И вот, худшие опасения сбылись: стоило Нин-вану вернуться, как пришла весть о чуме.
Услышав, как Су Би беспокоится о Нин Сихуа, сердце Нин-вана сжалось от тревоги за дочь.
— Раз уж Сихуа выбрала тебя, и вы официально помолвлены, я буду говорить прямо.
Су Би ничуть не смутило, что Нин-ван обращается к нему как к младшему, без титулов. Он внимательно слушал. — Прошу вас.
Нин-ван положил тяжелую руку на плечо Принца. В его голосе звучала сталь и отцовская мольба: — Я останусь в столице и буду присматривать за всеми этими демонами и призраками, чтобы они не ударили в спину. А ты… Ты должен поехать в Ичжоу и вернуть мне мою Сихуа живой и невредимой.
Су Би посмотрел в глаза Нин-вана, полные надежды и страха, и твердо кивнул. — Будьте спокойны. Я защищу её ценой своей жизни.
Добавить комментарий