Прибыв в резиденцию губернатора, Нин Сихуа потребовала аудиенции. Хотя она пришла без приглашения, стражники, узнав о её статусе, почтительно доложили о визите.
Чжао Канъюй, получив весть, тут же лично вышел её встречать.
— Не знал, что цзюньчжу Юэси почтит меня визитом, прошу простить, что не встретил вас раньше. Чжао Канъюй был в высшей степени почтителен. Она не только дочь Нин-вана, но и будущая Наследная принцесса — пренебрегать ею было бы безумием.
— Господин Чжао слишком вежлив. Это я явилась внезапно и потревожила вас.
Чжао Канъюй выглядел добродушно: — Ну что вы, Цзюньчжу, не стоит церемоний.
Нин Сихуа оценила его: черты лица правильные, поведение достойное. Он не был похож на чиновника-паразита, просиживающего штаны. К тому же, он был человеком Су Би.
Поэтому она не стала ходить вокруг да около: — Я пришла по поводу эпидемии.
Лицо Чжао Канъюя мгновенно стало серьезным: — Не буду скрывать от Цзюньчжу. В тот же день, когда я получил известие из поместья Нин, я отправил лекарей проверить ситуацию. Убедившись, что это мор, я немедленно отправил срочное донесение в столицу. Но Ичжоу далеко, и ответный указ еще не пришел.
— Но люди продолжают собираться вместе. Эпидемия будет распространяться всё сильнее, — настаивала Нин Сихуа.
Чжао Канъюй выглядел озадаченным: — Но Ичжоу находится в глубине Цзяннани, здесь мало солдат. Если мы объявим об эпидемии и начнется паника, у нас просто не хватит сил подавить бунт.
Нин Сихуа понимала его. Логика чиновника: политическая стабильность важнее жизней простолюдинов.
— А господин Чжао подумал о том, что будет, если пока мы ждем указа, зараза вырвется из города и дойдет до окрестностей Столицы? Боюсь, это будет куда более серьезной проблемой, чем бунт горожан.
Чжао Канъюй, конечно, думал об этом. Но за годы службы он усвоил правило: «Делай больше — ошибешься больше». Он уже усилил проверки на воротах и ждал подкрепления из центра. Если он начнет действовать самовольно, без приказа Императора, он рискует не только своей головой, но и может подставить Наследного принца.
Видя, что он всё еще колеблется, Нин Сихуа достала парчовый мешочек, который дал ей Су Би перед отъездом, и вынула печать.
— Его Высочество сказал, что эта печать — словно его личное присутствие. Не знаю, признает ли господин Чжао этот знак?
Чжао Канъюй принял печать, осмотрел её и изменился в лице. Это была личная печать Наследного принца. Он снова поклонился Нин Сихуа, на этот раз с еще большим уважением и трепетом.
Он думал, что цзюньчжу Юэси — просто выгодная партия для брака, «вывеска» для союза с Нин-ваном. Он никак не ожидал, что Принц доверяет ей настолько, что отдал печать, дающую право командовать его людьми.
— Прошу Цзюньчжу отдавать приказания. Этот подчиненный исполнит всё.
Нин Сихуа облегченно выдохнула: — Самое срочное сейчас — закрыть городские ворота Ичжоу, чтобы эпидемия не просочилась наружу.
Не успел Чжао Канъюй ответить, как к нему подбежал стражник и что-то прошептал на ухо.
Выслушав доклад, Чжао Канъюй с горечью усмехнулся и повернулся к Нин Сихуа: — Цзюньчжу опоздала. Я только что получил известие: ворота Ичжоу уже заблокированы. Снаружи. Теперь никто не может покинуть Ичжоу.
Нин Сихуа застыла. Так быстро?
По словам Чжао Канъюя, он отправил доклад всего три дня назад. Путь от Ичжоу до столицы, даже если загнать лошадей насмерть или использовать голубей, занимает минимум десять дней.
Если приказ о блокаде пришел сегодня, это значит, что в столице узнали об эпидемии в Ичжоу как минимум десять дней назад!
Но десять дней назад в Ичжоу только-только начали появляться первые признаки — увеличение числа похорон. Никто еще не знал, что это мор.
Кто-то обладал даром предвидения? Или эта эпидемия… с самого начала была спланированным заговором?
Чжао Канъюй тоже был не дурак и почуял неладное. Ичжоу запечатан. Люди внутри превратились в зверей в клетке.
Если город закрыли, чтобы предотвратить распространение, и пришлют врачей и помощь — это одно. Но если Император решил… пожертвовать городом?
Он побоялся даже додумать эту мысль до конца.
Не успели они с Цзюньчжу обсудить план действий, как прибежал еще один стражник. На этот раз он, забыв о приличиях, завопил прямо с порога:
— Господин! Горожане откуда-то узнали про эпидемию и про то, что ворота заблокированы! Сейчас толпа собралась у городских ворот, они требуют выпустить их! Армия, стоящая снаружи, объявила, что любой, кто попытается выйти, будет убит на месте! Наши солдаты на стенах уже не могут сдерживать народ!
Десять дней назад. Столица.
Су Би снова достал письмо, которое прислала Нин Сихуа, и перечитал его от начала до конца. Затем он бережно взял закладку из высохшего красного кленового листа, и уголки его губ сами собой поползли вверх.
Чан И вздохнул. Его Господин смотрит на этот лист и тоскует по человеку уже в сто первый раз за сегодня.
Вошел стражник с тихим докладом. Чан И мгновенно стер улыбку с лица и был вынужден прервать романтические грезы Су Би.
— Ваше Высочество, пришли вести из Ичжоу: там вспыхнула эпидемия. Император уже издал указ о блокаде города. Сейчас он созывает всех министров во дворец для совещания.
Дворец Цяньань.
Собрались все министры. Атмосфера была тяжелой, как свинец.
— В Ичжоу появилась эпидемия. Мы уже приказали гарнизонам трех соседних городов блокировать городские ворота Ичжоу. Теперь нужно решить, как действовать дальше. Мы хотим услышать мнения возлюбленных министров.
В зале повисла тишина. Наконец, кто-то вышел вперед: — Этот подданный полагает: население Ичжоу составляет сотни тысяч человек. Если из-за эпидемии начнется бунт, гарнизоны трех городов могут не удержать периметр. Прошу Ваше Величество направить дополнительные войска для подавления и предотвращения беспорядков.
Су Би взглянул на говорящего. Это был замиститель Министра войны — человек Императора.
Но тут слово взял Министр наказаний Сунь Сюэяо: — Этот подданный считает, что издревле от мора выживает лишь один из десяти. Это небесное бедствие, которое почти невозможно вылечить силами людей. Чтобы не допустить распространения заразы и еще больших жертв, следует наглухо закрыть Ичжоу и не выпускать ни единой души.
Услышав это, министры переглянулись. Сунь Сюэяо фактически предложил бросить город умирать.
Император Шаоюань молчал, погруженный в раздумья. Слова Сунь Сюэяо были жестоки, но правдивы. В истории эпидемии часто заканчивались только тогда, когда вымирали все носители. Это считалось карой Небес, требующей от Императора покаяния, а не лечения.
Цензор Чжан Мо возразил: — Ичжоу находится в сердце Цзяннани, это центр торговли и земледелия, там живут сотни тысяч подданных. Если мы бросим город, это приведет не только к горам трупов. Поля останутся необработанными, торговля встанет. Ущерб для Династии будет катастрофическим.
Многие министры закивали и вздохнули. Чжан Мо прав. Ичжоу — это житница и кошелек. Потерять его — слишком высокая цена.
Но Министр ритуалов возразил: — В критический момент нужно «отрубить руку, чтобы спасти тело» . Цена велика, но это спасет жителей соседних областей. К тому же, сейчас в Ичжоу свирепствует мор. Кто посмеет войти в город для оказания помощи перед лицом такого небесного бедствия?
Лицо Су Би похолодело. Министр ритуалов был близким другом Наставника Чжэна. Значит, в этом деле замешан не только Су Сюй, но и Су Хань. Они оба хотят уничтожить базу семьи Нин, воспользовавшись эпидемией как предлогом.
Не успел Су Би открыть рот, чтобы возразить, как снаружи раздался громоподобный голос: — КТО СКАЗАЛ, ЧТО НИКОГО НЕТ?! Наш Император мудр! Я хочу посмотреть в глаза тому, кто со злым умыслом предлагает бросить на погибель родовую землю этого подданного!
Добавить комментарий